« — Première chose : vous ne me donnez pas d'ordres. »
Natchua brandit un index accusateur droit dans le visage d'Ampéphéron, et ses cheveux furent immédiatement repoussés par un puissant reniflement draconique qui n'était pas la pire odeur qu'elle ait jamais sentie, mais dont elle se serait bien passée. Trissiny plaqua une main sur ses yeux ; Toby se contenta de rejeter la tête en arrière pour fixer le ciel, comme s'il pouvait y trouver de la patience. Gabriel, remarqua Natchua en périphérie, faisait de petits pas et plissait les yeux vers le sol comme s'il cherchait quelque chose, mais elle n'y prêta pas plus d'attention, le dragon dominant sa perspective.
« Je suis venu pour aider et protéger, non pour interférer avec vous ou qui que ce soit, » grogna Ampéphéron. « Cela ne signifie pas que je m'abstiendrai de toute action nécessaire pour empêcher que davantage de mal ne soit fait au monde mortel par les démons. » Son énorme tête pivota légèrement pour jeter un regard funeste derrière elle, sur la Couronne ; la plupart reculèrent nerveusement, mais Mogul se contenta de croiser les bras et de soutenir le regard du dragon avec défi. Ampéphéron avait déjà ramené son attention sur Natchua. « En matière de chaos ou de magie infernale, sans parler des deux, je ne prendrai pas de risques inutiles. Expliquez. »
Elle plissa les yeux, réfléchissant vite. La pensée soudain au premier plan de son esprit était que jouer les mystérieuses et garder des secrets était risqué et tout simplement intenable. Natchua n'était pas une personne trompeuse par nature ; plus tôt ou plus tard, elle ferait une erreur si elle menait une double vie quelconque. Et cela ne touchait même pas au fait que Mogul et la Couronne connaissaient son lien avec Elilial, et elle ne doutait pas une seconde qu'ils le divulgueraient au grand jour dès qu'ils y verraient un avantage pour eux. Ou juste pour le pur plaisir de faire chier.
À la première occasion, décida Natchua, elle devait s'asseoir avec les trois paladins — les trois autres paladins, techniquement — et leur expliquer ce qu'Elilial lui avait fait. En dehors de l'effort d'éviter les secrets, ils pourraient bien pouvoir aider. C'était pour eux, cependant. Cette situation particulière n'appelait pas une honnêteté excessive ; elle avait le pressentiment très net de savoir exactement ce qu'Ampéphéron le foutu Doré ferait s'il se retrouvait nez à nez avec la toute première Main d'Elilial.
« De la même façon que n'importe qui fait fonctionner la magie autour du chaos, » dit-elle brièvement. « J'ai décroché une intervention divine. »
Ses yeux dorés se rétrécirent en fentes. « Vous… avez réussi à tirer Salyrene de son isolement pour aider votre art ? Impressionnant. Et douteux. »
« Oh, j'aimerais bien, » répondit Natchua, émettant un court aboiement de rire involontaire. « Cela aurait été tellement mieux ! Non, je n'ai aucune idée de comment contacter Salyrene, si c'est même encore possible, pour qui que ce soit. Nan, c'est pire que ça. »
« Elilial. » Le mot grogné n'était pas une question.
Natchua croisa les bras. « Je suppose qu'elle fait attention à quiconque lui tire le nez comme il faut. Et non, je ne dis pas que c'était une bonne idée, juste que c'était la seule que j'avais. Évidemment, si j'avais su que vous quatre arriviez, j'aurais juste temporisé jusqu'à votre arrivée. Mais je ne le savais pas, si ? »
« J'en sais plus long sur les habitudes de la Dame des Ténèbres que de simples suppositions, » énonça Ampéphéron, découvrant ses énormes crocs face à elle. « Vous courtisez un péril plus grand que vous ne le comprenez, jeune femme. Elilial a depuis longtemps une fascination pour ceux qui la contrecarrent. Maints défenseurs de la Lumière se sont enlisés dans ses machinations après avoir remporté une grande victoire, finissant en pions de l'Enfer, volontairement ou non. Ceux assez insensés pour manier la magie infernale contre elle sont plus enclins que la plupart à subir ce sort. »
« Hein, » marmonna Natchua, intriguée malgré elle. « Je ne savais pas ça. »
« Considérez-vous avertie, ne fût-ce que tardivement. J'espère sincèrement que vous avez payé cette aide d'avance, démonologue. Si vous avez contracté une dette envers elle… »
« Oh, le prix était tout à fait explicite. » Elle leva le pouce par-dessus son épaule en direction de la Couronne rassemblée. « J'ai dû les laisser aider. Vous savez, première étape pour redorer leur image avec la trêve en place. Puisque j'avais besoin de quelqu'un pour tenir la ligne pendant que j'assemblais les sorts nécessaires, ça a marché. Pour ce que j'en savais à l'époque, en tout cas, » ajouta-t-elle en fronçant les sourcils. « Encore une fois, si j'avais su qu'une vraie aide arrivait… »
« Ingrate, » renifla Mogul.
« Ouais, et c'est pour ça qu'elle était si pressée de te filer un coup de main, » commenta Gabriel depuis les lignes, arpentant toujours le terrain et étudiant la terre piétinée.
« En effet, » gronda Ampéphéron, se redressant pour les dominer de toute sa hauteur. « Je m'excuse de n'avoir pas été assez rapide pour intervenir contre l'événement de chaos. Mais je suis là maintenant, et au minimum, je peux empêcher que cela ne devienne un problème plus grand. Vous méritez des remerciements… Natchua. J'aurais à peine imaginé trouver la Couronne Noire survivante au grand complet, rassemblée commodément à portée de mes griffes. »
« Attendez, » intervint Toby, « Lord Ampéphéron, Elilial a une trêve avec le Panthéon. »
« J'ai toujours œuvré pour servir les intérêts du Panthéon, » gronda le dragon, les premiers reflets de feu de lumière commençant à danser autour de ses mâchoires. « Mais je n'ai jamais servi sous leurs ordres. Si Elilial choisit de régler ça directement avec moi… eh bien, ce ne sera pas notre première discussion de ce genre. »
« Halte, » aboya Natchua par-dessus son épaule, levant une main comme pour conjurer le paquet de sorts infernaux qu'elle sentait se former, comme si quoi que ce soit qu'une douzaine de démonologues pourraient conjurer abattrait trois paladins et un dragon doré. « Et toi, recule ! Autant que ça me répugne, ces enfoirés sont sous ma protection. »
« Ah ? » grogna le dragon.
« Nous avons fait un marché, » insista-t-elle. « Ils ont fait leur part. Ils ont risqué leur vie à se battre pour protéger ma ville, et cela les place sous ma garantie de sécurité. C'était ma part du marché, et ça ne change pas parce que vous m'offrez une sortie commode. Ça s'appelle l'honneur ; parait que c'était un truc important, de votre temps. »
Il renifla à nouveau, cette fois crachant une courte bouffée de feu de lumière avec le souffle brûlant. « Je respecte votre position, jeune femme, mais cette affaire vous dépasse de loin. Si je ne me retire pas pour la trêve du Panthéon, la vôtre ne changera certainement pas mon avis. Écartez-vous. »
« Écoute-moi, dragon ! » hurla Natchua, pointant à nouveau un doigt accusateur vers lui.
Ampéphéron baissa la tête si brusquement que, l'espace d'une fraction de seconde, elle crut qu'il la frappait avec l'intention de mordre, mais il laissa simplement tomber son énorme crâne au niveau du sol, pour mieux la dévisager dans les yeux.
« Oui ? » La réplique du dragon résonna à travers le sol et ses os mêmes, rappel pointu de ce exactement qu'elle affrontait.
Et pour un bref instant, elle fut à un cheveu de lui rendre la pareille. À en juger par la façon dont Trissiny et Toby se raidirent, ils virent la même chose venir.
Ce fut l'impulsion qui l'arrêta, ces poussées indéfinissables qui l'avaient guidée jusqu'à ce point de sa vie. Son habileté, selon Elilial ; le résultat de son imprégnation magique réagissant avec sa propre intelligence, selon la théorie de Bradshaw. Cela lui disait de s'arrêter, et cette fois, Natchua se força non seulement à écouter, mais à réfléchir. Elle essaya de l'embrasser consciemment, de suivre l'impulsion avec son raisonnement. Pourquoi ce nouveau plan était-il celui qu'elle devait poursuivre ?
Évidemment, s'engager dans un duel avec un dragon doré était une très mauvaise idée, mais pas pire que de s'en prendre à Elilial, et sa soi-disant habileté ne l'avait pas empêchée de le faire. Pouvait-elle l'affronter ? La Couronne devrait pratiquement l'aider, et dans ce cas, les trois paladins pourraient ne pas intervenir… Bien sûr, c'était Ampéphéron le Doré. Héros des Guerres de l'Enfer, vainqueur d'archidémones, et qui sait quoi d'autre sur des milliers d'années d'activité légendaire contre les forces de l'Enfer. Elle n'était probablement même pas le premier grand maître démonologue qu'il avait affronté, et son existence continue attestait de comment ça s'était terminé.
Non… ce n'était pas ça, ce n'était pas la chose qui la prévenait. Ça ne semblait pas juste. Natchua essaya de remonter à la source, jusqu'à quelque chose qu'elle pourrait analyser rationnellement. Les sentiments n'étaient que des raccourcis mentaux, permettant des réactions rapides à d'énormes quantités de données que l'esprit conscient ne pouvait pas trier aussi vite. Quelque part, au fond, il y avait une raison cohérente — surtout dans son cas, si la théorie de Bradshaw était correcte.
« Bien ? » grogna Ampéphéron avec insistance, soulignant qu'elle était restée figée dans sa réflexion pendant de longues secondes tandis que la tension s'épaississait autour d'eux.
Comme inspirée par sa relance, elle eut l'illumination. L'avertissement ne lui disait pas de se rendre ou de reculer, mais de changer de stratégie. Quoi qu'elle puisse souhaiter d'autre, Natchua n'était pas Tellwyrn. Elle pouvait vaincre un dragon, juste pas dans un concours de magie ou de force. Mais une Duchesse avait des ressources qu'un archidémonologue n'avait pas.
Natchua releva le menton, tentant de regarder de haut la bête imposante face à elle.
« Est-ce que je comprends bien, alors, que le Conclave des Vents a l'intention d'intervenir unilatéralement, par la force, dans les affaires intérieures d'une province impériale ? Veuillez énoncer votre position spécifiquement et en détail, Lord Ampéphéron. Je souhaite déposer une plainte précise et complète auprès du Trône d'Argent et de votre ambassade. »
Il cligna des yeux.
« Ah, ouais, » remarqua Gabriel avec nonchalance. Il s'était écarté de quelques mètres entre-temps, et maintenant il releva enfin la tête de son examen du sol pour leur faire une grimace ironique. « On a un peu zappé les présentations, non ? Lord Ampéphéron, voici la Duchesse Natchua de la Maison Leduc. »
« Leduc. » Il découvrit à nouveau les crocs face à elle.
« Elle n'a pas tort, non plus, » ajouta Trissiny en grimacant. « La Maison Leduc ne détient pas le gouvernorat de la province de Basse-Stalwar pour l'instant, mais cet accord de patronage en échange de service a été ratifié par la Duchesse Malivette, qui est la gouverneure. J'ai été témoin de l'accord moi-même. »
Ampéphéron tordit le cou pour la fixer avec incrédulité.
« Je sais, » s'exclama-t-elle, levant les mains en signe de défaite. « Je m'en veux. Apparemment, quand vous avez demi-noyé une noble, celles qui n'ont pas à avoir peur physiquement de vous perdent tout égard pour votre avis. »
« Malivette c'est la vampire, » ajouta Toby prestement. « Donc… ouf. J'ai peur que ce ne soit pas aussi simple qu'on voudrait. Vous êtes le représentant d'un gouvernement souverain, et ce sont des agents protégés de la défense provinciale… Wow. Techniquement, ce serait un acte de guerre, non ? »
« Je peux vous l'assurer, » ajouta Natchua, « Quoi que le Trône d'Argent déciderait de faire au Conclave dans ce cas, je garantirais personnellement la fermeture, sous peine de mesures létales, de cette province et de notre province alliée de Madouris, à tout le personnel du Conclave. Ferme-la, Mogul, » claqua-t-elle, brisant momentanément son air hautain en réponse à son gloussement avant de se retourner vers le dragon. « Et ça, Lord Ampéphéron, serait une position bien regrettable pour moi comme pour vous. Parce que je me trouve dans une situation où je dois non seulement tolérer mais embrasser la Couronne Noire dans ma province, et pour une fois je me sentirais bien plus à l'aise si un certain dragon doré pouvait être le bienvenu pour visiter Veilgrad à son loisir. »
Lentement, l'expression d'Ampéphéron changea, une des crêtes écailleuses au-dessus de son œil gauche se soulevant. L'expression était reconnaissable mais terriblement particulière sur son visage reptilien. Son ton de voix, du moins, était bien plus réfléchi, même s'incontestablement chargé. « Oh ? »
« Oh, c'est très beau, » renifla Mogul derrière elle, son rire s'arrêtant net. « Je vois comment c'est. »
« Tu sais quoi, Embras ? » Natchua se tourna vers lui. « T'as putain de raison que c'est comme ça. On a notre arrangement et je suis une femme de parole, mais ça ne fait pas de moi une putain d'idiote. Je te fais pas confiance plus loin que je peux te jeter. Tant que tu fais ta part et que tu restes dans les clous, je veillerai fidèlement à tes intérêts, mais honnêtement ? Je m'attends à ce que tu tiennes ça une semaine, grand max. Et j'aimerais rien de plus qu'avoir un grand dragon sympa pour te griller le cul la seconde où tu sors du rang. » Elle regarda rapidement de l'un à l'autre, entre lui et Ampéphéron. « On sait tous où on en est, ici ? »
« C'est encore l'accord le plus équitable qu'on nous ait offert de la part des puissances mortelles de ce monde depuis bien avant la mémoire vivante, » dit Hiroshi doucement.
Bradshaw grogna. « Elle reste une petite salope vicieuse, Embras, mais elle a tenu tête à un dragon doré pour nous. C'est… Comme l'a dit Hiroshi, c'est équitable. »
Trissiny avait avancé lentement pendant qu'ils parlaient, et posa maintenant une main gantée contre le coude d'Ampéphéron, qui même accroupi au sol était légèrement au-dessus de sa tête. Il tordit le cou pour la regarder à nouveau.
« Elle est sérieuse, cependant, » lui assura la paladin doucement. « Natchua est… Natchua. Ce que vous voyez est ce que vous avez ; cette conversation seule vous dit à peu près tout ce qu'il faut savoir. Mais elle essaie de faire de son mieux pour la bonne chose. Son premier acte en tant que noble impériale a été d'essayer d'attirer des ésériens à Veilgrad, juste parce qu'elle estimait que la noblesse devrait avoir un contre-pouvoir. »
« Merci, Triss, » dit Natchua sur un ton acide. « Écoute, Ampéphéron, on peut être ennemis si c'est si important pour toi. Ou on peut être alliés, même si tu trouves la perspective inconfortable. Si je peux jouer gentiment avec ces connards, je ne tournerai certainement pas le nez vers toi. » Elle hésita, sentant l'intuition remonter, cette fois l'incitant à faire quelque chose qu'elle ne voulait vraiment pas. Mais elle ne l'avait pas menée en erreur jusqu'ici. Avalant sa fierté — et avalant physiquement dans le processus — Natchua continua à contrecœur. « Écoute, je… C'est probablement pas une nouvelle pour toi que je n'ai aucune idée de ce que je fais ici. Je suis restée d'un saut en avance sur une crise, pas juste avec cette merde de chaos mais… en général. Je suis certainement pas aveugle au fait que trifouiller la magie infernale va presque certainement être ce qui me tuera à la fin, sans que ce soit mon choix au départ. Je voudrais… C'est-à-dire, si tu acceptais ma bienvenue pour visiter Veilgrad à ton loisir, pour garder un œil sur ce que tu juges devoir être surveillé, je… Je serais reconnaissante de tout conseil que tu pourrais m'accorder. »
Lentement, Ampéphéron se redressa à nouveau pour que son cou s'arque haut au-dessus, et la scruta avec curiosité, inclinant même la tête sur le côté comme pour percer ce qu'il voyait. Tous fixèrent le dragon dans un silence d'attente. Tous sauf Gabriel, qui piquait maintenant dans le tapis calciné et aplati de grande herbe avec le bout de sa botte et le manche de sa faux.
Enfin, le dragon doré secoua la tête une fois, puis se transforma. La transition fut remarquablement fluide compte tenu du changement de taille ; une seconde plus tard, Natchua se retrouva face à face avec un grand homme en armure dorée, ses yeux des orbes sans traits faits de lumière. Même sous cette forme plus petite, il projetait une présence presque comme une force physique. Maintenant qu'elle avait un moment pour s'arrêter et considérer, elle eut l'impression distincte que seule sa rogne native l'empêchait de tomber à genoux devant lui. Les dragons étaient intenses, même quand ils ne menaçaient pas tacitement de vous détruire.
« J'ai vécu longtemps, » dit-il, sa voix toujours sonore, mais au moins pas assourdissante pour les tympans, « et vu beaucoup de choses, certaines plus… surprenantes que d'autres. Rares que soient de tels individus, la vérité est que j'ai compté des démonologues et même des démons parmi mes alliés par le passé. Ils font face à un obstacle élevé pour gagner la confiance, comme il se doit. Pourtant, au final, les situations réelles sont compliquées, et les individus doivent être jugés sur leurs actes. Je me souviens de l'amie des paladins, Xyraadi, que je crois qu'ils ont libérée de prison assez récemment. »
« Mon amie, aussi, » coupa Natchua. « J'ai invité Xyraadi à ma fête de présentation hier. Je pense qu'elle a failli encore plus que Trissiny à balancer une boule de feu sur Mogul ici hors de la surface de la terre. Pas que je la blâme. »
Merveille des merveilles, un faible sourire tira le coin de la bouche d'Ampéphéron. « Ah ? D'un côté, cela semble une coïncidence improbable… Et pourtant, en vous parlant maintenant, cela s'assemble étrangement bien. Ce dont je me souviens, maintenant, c'est que le facteur commun parmi tous les démonologues que j'ai trouvés dignes de travailler à mes côtés, au fil des siècles, a été qu'ils cherchaient des entraves à leur pouvoir et des garde-fous contre leur propre inévitable échec à le contenir. » Il plissa les yeux et releva le menton, fixant Natchua d'un regard long et ouvertement jugeur qui la fit se hérisser, mais elle se retint. « Vous n'avez certainement pas gagné ma confiance, Natchua Leduc. Mais sur la base de ce que je vois, et de la recommandation des Mains des dieux… je suis prêt à croire que vous méritez la chance de gagner cette confiance. »
Elle inspira profondément. « J'ai grandi à Tar'naris, tu sais. Et pas en noble, en plus ; j'étais une cueilleuse de vergers de basse caste. Je le mentionne juste pour que tu aies un peu de perspective quand je t'informe que c'était la chose la plus condescendante que quiconque m'ait jamais dite. »
« Et si vous êtes vraiment bénie, » répondit Ampéphéron, sans vergogne, « ce sera le pire désagrément que vous ayez à endurer pour un moment. Puissions-nous tous être si bénis, mais ne comptons pas dessus. »
« Natchua, assez, » coupa Trissiny quand elle rouvrit la bouche. « C'est la chose la plus proche d'une victoire qu'on aura tous de cette situation. On ne peut pas mettre autant de gens qui veulent s'entretuer au même endroit et s'attendre à des câlins et des mains tenues. »
« Oui, » ajouta Toby, calme mais ferme. « Avoir la paix, s'il vous plaît, tant qu'on peut. »
Vanessa poussa un soupir exaspéré ; heureusement, tout le monde l'ignora.
« Tout à fait, » dit Ampéphéron, inclinant maintenant la tête vers l'avant. « La formation même du Conclave a été une reconnaissance de la nouvelle réalité du monde : que nous qui manions un pouvoir énorme ne pouvons plus prospérer simplement en l'exerçant. » Il jeta un coup d'œil par-dessus elle aux démonologues encapuchonnés d'une expression plate avant de retrouver ses yeux. « Il semble que nous devions trouver des moyens de… tolérer la présence de gens détestables, au moins jusqu'à un certain point. Apprendre à trouver le bon équilibre ne sera ni rapide ni facile, je m'en doute, mais je ferai l'effort de bonne foi. »
« Ah ah ! » s'écria Gabriel, heureusement avant que Natchua n'ait à trouver quelque chose de poli à dire au dragon insupportable. Tous se tournèrent pour le regarder se pencher et ramasser soigneusement quelque chose dans le désordre de terre, de tiges de grande herbe calcinée et de fragments d'obsidienne brisée qui avaient été des morceaux du squelette exposé du nécrodrake. « Trouvé. »
Il le tendit : un éclat noir qui ressemblait aux bouts de verre brisé tout autour au premier regard, sauf qu'il était lisse et courbé et pas cristallin dans sa structure. De plus, aux yeux magiquement accordés de tous les présents, il était mauvais. Pas visuellement, mais le regarder, c'était sentir les énergies tordues l'imprégner, luttant contre la forme même de la nature autour d'eux.
Toby fit un pas involontaire vers l'avant. « C'est… ? »
« La source du chaos, » dit Natchua en fronçant les sourcils. « Elle était incrustée dans le crâne du monstre. J'allais juste partir à sa recherche quand vous avez atterri sur moi. »
« Et il tient ce truc à mains nues ? » s'émerveilla Rupi. « Eh bien les gens, le voici : la chose la plus conne qu'aucun de nous verra jamais. »
« Oh, va te faire foutre, » claqua Gabriel. « Je suis un paladin, et je suis venu préparé pour le chaos spécifiquement. C'est une bonne chose qu'on soit arrivés avant que tu n'en arrives au nettoyage, Natchua. Je ne suis pas sûr que ton marché improvisé avec Elilial se serait étendu à toi manipuler quelque chose comme ça en sécurité. Tant que c'est l'un de nous trois qui le tient, avec la Trinité prêtant une attention directe à ça, ça devrait être… » Il hésita. « Ouais, euh, sûr ne semble pas le bon mot. Stable ? »
« Eh bien, c'est très bien pour l'instant, » dit Trissiny en fronçant les sourcils, « mais qu'est-ce qu'on en fait ? »
« Si je me souviens bien, » proposa Toby, « la pratique standard sur laquelle tout le monde s'accorde pour les artefacts de chaos est de faire les sécuriser par Tellwyrn — »
Il dut s'arrêter, submergé par une cacophonie de cris et de plaintes des divers démonologues de la Couronne présents.
« Silence. » Même sans passer à sa forme supérieure, Ampéphéron pouvait projeter sa voix avec un pouvoir tangible qui ne souffrait pas la contradiction. À la surprise de Natchua, les élilistes ne reprirent pas leurs protestations même après que la pure force les eut coupés, et le dragon continua sur un ton bien plus calme. « Artefacts de chaos, peut-être. Je vous épargnerai une énumération des défauts d'Arachne, car je suis sûr que la plupart d'entre vous les connaissent intimement, mais il est vrai qu'elle a prouvé sa fiabilité quand il s'agit de mettre de tels dispositifs à l'abri des mains curieuses. Ce sont des objets délibérément créés pour un usage mortel, cependant, pas… ceci. C'est un fragment de pur mal ; le danger qu'il représente vient de sa simple existence. »
« Je peux vous garantir qu'il était utilisé dans quelque chose de délibérément créé, » ricana Natchua.
« En effet. Gabriel, si je puis… ? »
Gabriel s'avança obligeamment vers le dragon, tendant l'éclat ; tous les autres s'écartèrent, mais Ampéphéron se pencha en avant, examinant de près l'objet incongrûment petit sans le toucher lui-même. Lentement, l'expression du dragon se durcit en une grimace de fureur à peine contenue.
« Cela, » dit-il glacialement, « est de l'os de dragon. Ancien, et imprégné de chaos alors que le dragon était encore vivant. »
« Et ça, » chuchota Toby, « ça nous dit tout. »
« Belosiphon le Noir, » dit Trissiny. « Son crâne était ici, à Veilgrad, il n'y a pas longtemps. Nous l'avons vu de nos propres yeux. »
« …avant qu'il ne soit emmené par Ravoud, et des agents de l'Archiprêtre Justinien, » termina Gabriel, découvrant ses dents dans un rictus de triomphe furieux. « Enfin, on a le bâtard glissant pris la main dans le sac ! »
« Ne vendez pas la peau de l'ours avant de l'avoir tué, fiston, » coupa Mogul, s'avançant pour les rejoindre et ignorant généralement toutes les expressions hostiles dirigées vers lui. « Je parie qu'au moins une partie de ce qui s'est passé ici aujourd'hui aurait pris même Justinien par surprise, mais c'est un homme qui ne se gratte même pas le cul sans couches de déni plausible et de plans de contingence en place. Pas que je dise que c'est rien, juste soyez prêts à être déçus si vous espériez que ce serait le— »
Il s'interrompit avec une malédiction étouffée et trébucha en arrière alors que Gabriel enfonçait soudain l'éclat d'os de dragon dans son visage, évitant de justesse de le toucher.
« Gabe, c'était tout bonnement puéril, » reprocha Toby.
« Oui, c'était le cas, » dit Trissiny solennellement. « Refais-le. »
« Je vous prie de ne pas jouer avec ça, » Ampéphéron d'un ton qui mit instantanément fin à toute légèreté. Le dragon fit une pause, secoua la tête, avant de continuer. « Le pouvoir est accordé aux paladins pour neutraliser et détruire les sources de chaos telles que celle-ci. Chacun de vos cultes a sa propre magie rituelle pour y parvenir, requérant principalement l'attention directe d'un ou plusieurs dieux par l'intermédiaire d'un intermédiaire tel qu'une Main ou un grand prêtre. L'un de vous a-t-il été instruit dans un tel art ? » Il croisa chacun de leurs regards avant de continuer. « Peu importe, je connais les variantes avenistes et non confessionnelles du sort, que je vous enseignerai volontiers. En dehors du besoin urgent de l'instant, je soupçonne que cela présage une utilisation ultérieure de cette connaissance dans les jours à venir. Mieux vaut que vous soyez préparés. »
« Whoa, attendez, » dit Natchua. « Vous ne suggérez pas qu'il va y en avoir d'autres, de ces trucs ? »
« Celui-ci, il semble, a été fait à partir d'un minuscule éclat d'os, » répondit Ampéphéron gravement. « Vous venez de voir de première main à quel point un crâne de dragon est grand. Cela me sent la conservation d'une ressource pour laquelle une utilisation future est prévue. Sans mentionner que cela semble n'avoir réalisé que peu de choses sauf une destruction aléatoire dans les environs. Pour un opérateur rusé comme Justinien, cela semble une action peu caractéristique… à moins que ce ne soit qu'un essai. »
« Putain, » murmura Gabriel.
« Ouais, bah, vous aurez le prochain, » dit Vanessa. « Pas que ça n'ait pas été un exercice correct, mais— »
« Si le prochain vient ici, tu feras ta part et tu aimeras ça, » l'informa Natchua. « Mais ouais, pour la chronique, je préférerai largement avoir de l'aide paladine ou draconique si c'est dispo. »
« Et pendant qu'on est dans la coopération, » dit Mogul gaiement, revenant dans la conversation, bien que cette fois il prit soin de ne pas s'approcher à portée de bras de Gabriel. « Juste pour poser les faits : la trêve entre la Dame des Ténèbres et le Panthéon interdit le combat entre leurs serviteurs et les siens, oui ? Mais basé sur les informations que Vesk lui a fournies — et merci à vous trois de les avoir récupérées, au passage — c'est Justinien lui-même qui a fourré son nez dans notre invocation pour détruire les filles de la Dame. » Son s'étira jusqu'à en devenir presque douloureux, un rictus de pure malice à peine voilé par une joie démente. « Et maintenant, il semble, nous avons la confirmation que Justinien n'est pas un serviteur du Panthéon, après tout. Je crois que vous savez ce que cela signifie. »
« Dans mon expérience considérable, » dit Ampéphéron, le fixant, « l'ennemi de mon ennemi n'est pas nécessairement mon ami. »
« Il n'y a jamais eu question qu'on soit amis, ne jouons pas la comédie, » acquiesça Mogul. « Mais ici et maintenant, mesdames, dragons, et paladins, il semble que nous ayons tous le même problème. Et à partir de ce moment, c'est officiellement la chasse ouverte sur son cul. »