Un dieu du Panthéon faisait un hôte plutôt commode, même pour une surveillance furtive. En plus de les protéger, Rasha, Rogrind et lui-même de la détection par le groupe de l'Archiprêtre, Eserion leur assurait une température agréable qui n'affectait nullement la neige environnante, et avait même fait apparaître un petit lit douillet pour le nain inconscient. À ce stade, Rasha s'attendait à moitié à ce qu'il fournisse des en-cas, ce qu'elle ne mentionna pas, soupçonnant que s'elle le faisait, il s'exécuterait, et ce serait juste un peu trop bizarre.
« Tu es sûre qu'il va bien ? » demanda-t-elle, jetant un nouveau coup d'œil à Rogrind. Au rythme de sa poitrine, on aurait dit qu'il dormait paisiblement.
« Quoi, tu me soupçonnes de vouloir du mal au vieux ? » demanda Eserion, arrachant ses yeux du spectacle au milieu des ruines pour lui adresser un large sourire.
« Ben, je veux dire, il a quand même traqué, harcelé et tenté d'assassiner plusieurs membres de la Guilde, sans compter l'enlèvement, le dopage et la torture de Pick… »
« N'alourdis pas le casier, Rasha », le gronda le dieu. « Pick n'a pas été torturé ; ils voulaient des renseignements et les Svennish sont trop professionnels pour commettre cette bourde. Bref, tout ça est réglé, non ? »
« Je suis juste… je ne sais pas, surprise. La Guilde elle-même mise beaucoup sur la force comme moyen de dissuasion. Je pensais que ça venait de toi. »
« Il y a des gens avec qui on ne peut pas raisonner », dit Eserion, son expression devenant immédiatement grave, presque sombre. « Des gens qui ne peuvent pas être rachetés et ne s'amélioreront pas. Il y a des gens au monde qui sont irrécupérables, intolérables, des gens avec qui on ne peut rien faire d'autre que les détruire avant qu'ils ne fassent du mal à qui que ce soit. En tant qu'ésérienne, tu auras à faire à quelques-uns de ces gens au cours de ta vie, Rasha, et à ce titre tu dois savoir qu'ils sont une infime minorité. Presque tout le monde fait de son mieux pour faire ce qu'il pense être bien, et quand ils échouent, c'est juste un échec, pas un péché. Souvent, des gens bien intentionnés doivent être arrêtés, mais il y a rarement un intérêt à les poursuivre après ça. »
Elle fronça les sourcils en regardant à nouveau le nain endormi. « D'accord, mais… enfin… tout l'enlèvement… »
« Vos amis nains ont vu des agresseurs dans l'ombre se comporter violemment et ils ont été prêts à employer la violence eux-mêmes pour faire cesser ça. » Il la regarda de nouveau et cligna de l'œil. « Les ésériens, de tous les gens, devraient respecter ça. La perspective est une chose puissante, Rasha ; si tu peux te mettre à la place de quelqu'un, tu seras bien mieux à même de dire si vous pouvez faire cause commune. Fais-le, s'ils ne sont pas trop dépravés pour en valoir la peine, ce qui n'est pas le cas de ces types. Thorn avait la bonne idée là-dessus. Oh, les yeux devant, ça va redevenir intéressant ! »
Les intrus n'étaient pas restés inactifs pendant que Rasha et Eserion installaient le nain inconscient. Les douze soldats s'étaient positionnés en anneau encerclant, curieusement, non pas l'Archiprêtre ni ses compagnons, mais le corps de Lanora. Bien qu'ils tiennent leurs bâtons de combat à la prêt et fassent tous face vers l'extérieur, les yeux scruttant sans cesse les alentours à la recherche de menaces potentielles, à Rasha cela ressemblait plus à une formation rituelle qu'à une formation militaire. Les douze étaient disposés en un cercle parfait, espacés de façon totalement régulière, et bien qu'Eserion lui ait parlé tout du long, elle n'avait pas manqué Justinian et l'officier apparemment à leur tête, Nassir Ravoud, dirigeant chacun vers sa place exacte. Une fois en place, ils restèrent immobiles — pas plus immobiles que ne l'exige l'attention militaire, mais sans s'écarter de leurs positions assignées d'un orteil.
« C'est totalement insatisfaisant », aboya l'enchanteur grognon nommé Rector peu après l'avertissement d'Eserion. « Ces conditions… il me faut mon équipement pour le genre de certitude dont tu parles ! »
« Je pourrai guider le transfert temporel dans une certaine mesure », lui dit l'Archiprêtre avec patience. « Il te suffit d'initier la faille de base, Rector. L'essentiel est la configuration Angelus. Y a-t-il un problème avec la liaison à distance vers ton installation ? »
« Attends, transfert temporel ? » marmonna Rasha pendant qu'ils continuaient à argumenter. « Faille ? Ça a l'air d'être un voyage dans le temps. Il n'y a aucune chance, même lui aurait des Scions qui lui grimperaient dans le dos… »
« Justinian a une façon avec les dieux », dit Eserion avec un rire sinistre. « Les Scions ne réagissent pas à ce que Vemnesthis est empêché de remarquer, vois-tu ? »
« C'est… horrifiant. »
« Plus pour moi que pour toi, j'imagine. Chut, cette partie est importante. »
« Ça devrait marcher, mais ce n'est pas l'idéal », disait Rector en réponse au dernier commentaire de l'Archiprêtre. « Ce n'est pas juste une interface à distance avec les machines, c'est translater l'effet rituel entier depuis la chambre préparée jusqu'à… ici dehors. Tu as une idée de la quantité de données qu'il faut transférer pour que ça marche ? Même le long d'une interconnexion de transcendance, ça force le trait ! Et c'est la version prototype ! Ça aurait bien plus de sens de classer celle-ci et de recommencer avec la suivante… »
« Rector », l'interrompit Justinian, sa voix toujours patiente et douce mais désormais avec une fermeté qui étouffa tout débat, « nous ne pouvons pas gaspiller une âme clé. Il n'est pas courant qu'une âme soit imprégnée directement de puissance divine par le Panthéon, puis spécifiquement coupée de son attention. J'en rassemble d'autres, mais aucune n'est encore dans les environs de Tiraas, et les événements ont rendu urgente la nécessité d'un Chevalier Angelus fonctionnel. C'est profondément regrettable que nous ayons échoué à sécuriser Lanora à temps pour empêcher cela, mais c'est maintenant la situation, et ce sont les mesures extraordinaires que nous sommes forcés de prendre pour la récupérer. Peux-tu le faire ? Si ce n'est pas possible, tu dois me prévenir avant que nous fassions la tentative. »
Rector dévisagea la machine insondable sur laquelle il était penché, et Rasha resta bouche bée devant la scène.
« Il ne peut pas… sûrement qu'il ne peut pas la ramener d'entre les morts ?! »
« Oh, si seulement », murmura Eserion. « Non, j'ai peur que ce soit bien pire que ça, Rasha. Regarde. »
« Ça… devrait marcher », dit Rector à contrecœur. « Je n'aime pas. Ce n'est pas testé. Les premières tentatives devraient toujours se faire en conditions sécurisées, pas sur le terrain. Si ça tourne mal… »
« Est-ce que ce sera le cas ? » demanda Justinian, calme comme toujours.
L'enchanteur souffla bruyamment. « J'ai dit que ça devrait marcher, non ? C'est juste pas correct. C'est pas une procédure sûre ! »
« J'ai confiance en toi, Rector. »
« Les traces s'arrêtent là-bas, Votre Sainteté », rapporta Ravoud en revenant vers l'Archiprêtre après avoir étudié le désordre laissé dans la neige autour du site du crash. « Brutalement ; je pense qu'ils se sont téléportés. Deux d'entre eux, un nain et un elfe. »
« Un elfe ?! » s'exclama Rasha.
Eserion éclata de rire et lui tapa dans le dos. « T'as de petits pieds, et ces chaussons laissent des traces qui ressemblent à des empreintes de mocassins. Parce que, tu comprends, personne ne porterait des chaussures comme ça en forêt exprès. Ça prouve qu'on peut raisonner avec une logique parfaite et être totalement à côté de la plaque sans tous les faits. »
« La Confédération est encore trop instable et n'a aucun intérêt », musait Justinian pour lui-même pendant que Ravoud attendait patiemment à côté et que Rector grognait après sa machine. « Un nain et un elfe capables de se téléporter… Last Rock ? » Il fronça les sourcils vers le corps de Lanora, puis secoua la tête. « Non. Ni Tellwyrn ni Yornhaldt n'auraient fait ça. Mais… » Lentement, l'expression de Justinian s'éclaircit, et il sourit même. « Trissiny. Avei a bien choisi ; cette jeune femme développe rapidement l'astuce de sa mère. »
« Je… suppose que le second jeu de traces aurait pu être un demi-elfe », dit Ravoud, visiblement sceptique, « mais ils ne portaient pas de bottes de la Légion d'Argent, je l'aurais reconnu. »
« En effet. Nous devrons ajouter Svenheim à notre liste d'acteurs potentiellement hostiles, Nassir. »
Le soldat grimça. « Ce serait des ennuis, Votre Sainteté. L'Église n'a pas d'influence dans les Cinq Royaumes. »
« Précisément, c'est ce qui en fait un coup intelligent de sa part. »
« J'aime pas l'intelligence de ce type », marmonna Rasha. Elle n'avait pas fait le rapprochement avant que Rogrind ne le lui serve sur un plateau, et elle était en plein dedans, pas en train d'analyser les conséquences. Le dieu à ses côtés se contenta de hocher la tête.
Rector poussa un nouveau gros soupir théâtral. « Mes doigts sont gelés. Bon, j'ai sécurisé ça du mieux que je peux. Tout était déjà prêt de l'autre côté pour la configuration Angelus, et l'initiation de la faille temporelle… eh bien, c'est prêt. Puisque vous n'accédez qu'à la réserve d'énergie du champ divin, ça n'a pas été assez long pour rendre ça plus difficile. Je ne peux rien faire pour que ce soit plus prêt. »
« Merci, Rector. » Justinian lui fit un profond signe de tête, qui parut ne pas le remarquer. « Alors n'attendons plus. » L'Archiprêtre avança de sa position sur le côté du cercle, n'y pénétrant pas mais changeant sa place d'une façon que Rasha reconnut comme symbolique. Étendant les mains à hauteur de taille, il s'adressa aux soldats rassemblés. « Mes fidèles amis. »
Aucun ne bougea de sa place assignée, mais les douze se tournèrent vers Justinian et s'agenouillèrent dans la neige sur un genou, sans baisser la tête, le regardant avec une attention fascinée. En voyant leurs visages, Rasha ressentit un frisson involontaire qui n'avait rien à voir avec le temps. Ces expressions… C'était comme s'ils fixaient la source de toute lumière et de tout espoir de l'univers. Elle avait rarement été en présence de vrai fanatisme, mais Glory avait pris soin d'emmener ses apprenties comme invitées à des offices religieux pour qu'elles puissent le voir, et le reconnaître à l'avenir. Il n'y a rien de plus dangereux qui vienne du cœur des gens, les avait averties Glory, et en cet instant Rasha le crut. L'Église Universelle était censée n'être qu'un organe purement administratif, un facilitateur de diplomatie inter-cultes entre les cultes du Panthéon. Pour que ces hommes et ces femmes considèrent si évidemment l'Archiprêtre comme un objet d'adoration, Justinian avait clairement tout tordu au-delà de toute reconnaissance. Même s'il était déposé avec succès, réparer ce qu'il avait fait à l'Église elle-même serait le travail d'années, sinon de générations.
« Chacun de vous sait ce qui vient ensuite », l'Archiprêtre s'adressa à ses dévots, sa prestation un chef-d'œuvre de mise en scène : grave, solennelle, pourtant bienveillante. « Chacun de vous s'est porté volontaire, sans qu'on le lui demande. Ce qui vous attend n'est pas un sacrifice, mais une ascension. Et pourtant, ce sera un changement — une transition vers quelque chose que vous ne pouvez pas encore concevoir. Je ne demanderais à personne de l'embrasser sauf de son plein gré. Si l'un de vous veut se retirer de cette tâche maintenant, ce sera le dernier moment pour le faire. Il n'y aura ni récrimination, ni punition. La tâche qui vous attend, je ne peux pas vous la demander ; elle doit venir entièrement de votre propre volonté. Je ne condamnerai aucun de ceux qui choisiraient de s'écarter de ce chemin. »
Il y eut le silence. Aucun ne parla, ne bougea même, se contentant de le regarder avec quelque chose de très proche de l'extase. Rasha dut détourner les yeux d'eux par pur horreur maladive. Même sans savoir encore ce qui allait se passer, ce petit discours lui disait tout le nécessaire. La foi est une chose puissante, capable d'élever les gens, mais si on la tord, elle peut les détruire utterly.
« Ouais », dit doucement Eserion quand elle se tourna vers lui, les yeux implorants, lui tapotant l'épaule une fois. « Je sais, ma belle. »
« On ne peut pas juste… »
« Tu dois laisser les gens faire leurs choix, Rasha. Même quand ces choix sont manifestement mal informés, ou formés par la tromperie de quelqu'un. Aucun de nous n'est qualifié pour contrôler la vie d'un autre. Pas même moi, certainement pas toi. »
Elle serra les lèvres, misérable, soudain sûre de ne pas vouloir savoir ce qui allait suivre.
« Je suis humilié », murmura Justinian, baissant la tête devant les soldats silencieux agenouillés devant lui. « Puisque vous avez gardé la foi au-delà de ce que quiconque pourrait demander ou espérer, je jure que vos actes seront honorés aussi longtemps que durera la mémoire humaine. Même quand vous transcenderez le besoin de noms propres, les noms que vous laissez derrière vous seront gardés pour l'éternité, afin que tous ceux qui viendront après nous se souviennent du sens du devoir. Allez de l'avant, mes plus chers amis, avec ma gratitude, et la certitude que vous apportez le salut au monde. »
Ravoud, nota Rasha, n'avait pas l'air à l'aise du tout, lui non plus. Les yeux écarquillés, raide au-delà des exigences du port militaire, il ressemblait à un homme sur le point de protester. Mais il ne le fit pas, et quand il tourna la tête vers Justinian, elle vit quelque chose qui, d'une certaine façon, était encore plus triste que la ferveur aveugle de ses soldats : une confiance simple, inconditionnelle.
Rector faisait un vivant contraste avec l'ambiance, observant l'Archiprêtre avec une grimace impatiente. Justinian se tourna vers lui et fit un seul signe de tête, et sur une douce exhalaison, l'enchanteur posa ses doigts en position sur l'appareil qu'il portait et commença à les mouvoir en motifs précis.
Le monde autour d'eux s'éclaircit.
« Doucement », apaisa Eserion, lui tapotant encore l'épaule. « Ce que tu vas voir ne va pas être confortable, mais tu n'es en aucun danger. Cette partie ici n'est qu'une vague générale de magie divine dans la zone. Bon sang, après la matinée que t'as eue, ça pourrait te faire un bien fou. »
C'était en fait plutôt agréable, incongrûment vu la scène jusqu'ici. Hormis un éclaircissement général de l'atmosphère, qui paraissait bizarre tant c'était doux et ne se reflétait pas sur la neige environnante comme le ferait la lumière du soleil, elle ressentit un sentiment de calme imposé qui poussait contre son malaise grandissant, plus un picotement agréable qui remplaça la douleur à l'épaule où le charme de chaleur détruit l'avait brûlée. Au bord de son ouïe, un son doux, rappelant à la fois des cloches et des flûtes ; Rasha ne put identifier exactement à quoi ça ressemblait, mais c'était apaisant.
Justinian avait fermé les yeux et renversé la tête en une pose que Rasha reconnut comme commune chez les lanceurs de sorts se concentrant sur quelque chose, et maintenant la lumière suffusant la zone s'intensifia davantage autour de lui, se condensant en une aura dorée illuminant particulièrement son corps. Sauf que, contrairement à toute aura divine qu'elle avait personnellement vue, elle semblait se solidifier en rayons constants, en perpétuel changement, de lumière distincte jaillissant de lui dans toutes les directions, plutôt qu'une simple lueur diffuse.
« Heu… » Rasha s'écarta d'un rayon de soleil qui zébra à sa gauche.
« Détends-toi, ça ne ferait pas mal même si ça te touchait en plein », l'assura Eserion. « Et ça n'arrivera pas, de toute façon. Tu n'es pas la cible de ce hoodoo. »
« Ça ne semble pas particulièrement ciblé. »
« Regarde juste. »
Presque au moment où il parla, une cible émergea bel et bien. De plus en plus de rayons se déportèrent vers l'avant, poivrant la neige tachée de sang au milieu du cercle, jusqu'à s'y regrouper au point qu'un projecteur scintillant se concentra sur le corps quasi décapité de Lanora.
« Cible verrouillée », murmura Eserion, observant intensément. « Maintenant vient le bout "temporel". Ça risque de devenir désorientant. »
« Et pourtant tu continues à me dire de regarder. » La plupart des gens, leurs dieux n'apprécient probablement pas qu'on leur réponde, mais il ricana.
C'est à ce moment que le rituel commença à vraiment exiger son attention, parce que Lanora tressaillit.
Pas physiquement, comme le ferait un corps, réalisa Rasha ; des rémanences dorées commençaient à clignoter autour du cadavre, suggérant des mouvements qu'il n'effectuait pas réellement. Du moins, pour les premiers instants, avant qu'il ne se redresse assez abruptement. En un seul mouvement saccadé, le corps se hissa en position agenouillée, puis traversa une autre série de flashs flous avant même que ceux-ci ne se consolident en une sorte d'explosion inversée de lumière se mettant en place autour de la tête de Lanora.
Cela se condensa en les parties manquantes de son crâne, formées de lumière dorée. Le reste de son corps avait pris une qualité lumineuse, comme si la matière solide se dissolvait en énergie même tandis que de l'énergie affluait pour compenser ce qui avait été perdu. Elle tressaillit et se souleva encore, se redressant de façon antinaturelle en une posture courbée debout. Ce n'est que lorsqu'une autre explosion inversée flasha à l'endroit du morceau manquant de son flanc que le cerveau horrifié de Rasha rattrapa ce qu'elle voyait.
« Il inverse ce qui lui est arrivé ! »
« Je pense que c'est le point de coupure que tu cherchais », grogna Rector, les yeux fixés sur sa machine plutôt que sur le spectacleawesome devant lui. « Non ? Non. Re-synchronisation. »
La lumière changea, ne rayonnant plus directement depuis l'Archiprêtre mais continuant à traîner autour du corps dressé de Lanora — et en fait, commençant à en briller plus intensément. Les yeux de Justinian s'ouvrirent et il poussa un soupir, pas ostensiblement mais assez pour révéler l'effort de sa performance, et sa poitrine continua de se soulever plus lourdement tandis qu'il recula du cercle, Rouvad planant autour de lui comme une mère poule inquiète.
« La translocation fonctionne bien », rapporta Rector sèchement. « Tout le système semble tourner, la puissance est suffisante pour activer le rituel à distance, pas d'étranglement significatif de l'énergie ou des données à travers la connexion. Tout est dans les tolérances attendues. Ça a l'air de marcher. »
Justinian se contenta de lui faire un signe de tête, qu'il ne vit pas, les yeux toujours rivés sur son gadget. Rasha ne leur prêtait guère attention, son regard fixé sur Lanora.
Le corps continua de changer, la couleur semblant s'en écouler graduellement tandis que la lueur s'intensifiait, comme si sa substance physique se dissolvait pour laisser derrière elle un construct en forme de personne fait de Lumière. Maintenant, alors que la lueur s'intensifiait davantage, elle commença réellement à s'élever du sol. Ses membres bougèrent d'une façon presque vivante, comme si l'intelligence de la femme les opérait à nouveau. Maintenant entièrement translucide et dorée, Lanora s'éleva verticalement, toujours au centre du cercle, jusqu'à ce que ses pieds pendent juste au-dessus des têtes des soldats observateurs. Cambrant la colonne, elle rejeta la tête en arrière pour fixer le ciel, étendant les bras derrière elle. Rasha ne pouvait pas voir son expression sous cet angle, mais la pose pouvait indiquer une expérience sublime, ou l'extrême limite de l'agonie.
En fixant cela, il lui fallut quelques secondes de plus pour remarquer que la lumière changeante commençait à affecter les douze soldats aussi. D'autres aures divines montaient lentement en existence autour de chacun d'eux, de façon quelque peu inégale, comme si l'énergie affectait chaque individu d'une manière subtilement différente. Graduellement, leurs postures changèrent ; tous s'étaient tournés à ce moment pour faire face au corps se transformant de Lanora au centre, et un par un, le port militaire commença de céder la place à des postures similaires à la sienne. Têtes en arrière, bras lâches, colonnes se cambrant lentement, leurs corps manifestement saisis par quelque sensation extrême, pour le bien ou pour le mal.
Aucun ne fit un son. La scène était si glacialement silencieuse que le tintement lointain, aigu, de la magie divine au travail semblait bien plus fort qu'il n'était.
Rasha dut détourner les yeux à l'explosion soudaine de pure lumière dorée depuis le centre du cercle, éclatant avec un son comme une énorme cloche. Une vague de vent et de force cinétique pure jaillit vers l'extérieur, soufflant la neige dans toutes les directions — pas la neige ensanglantée, heureusement, qui semblait s'être dissoute avec la forme corporelle de Lanora — et seule la main d'Eserion contre son dos empêcha Rasha d'être renversée par l'impact soudain.
Quand elle put revoir, Lanora avait disparu, et ce qui lui était arrivé commençait à s'emparer des douze soldats. Lentement, chacun s'éleva du sol, les couleurs et textures de leurs formes physiques s'effaçant en constructs de lumière dorée translucide.
« Oh non », chuchota-t-elle, « ils ne vont pas… »
Eserion ne répondit pas, et personne d'autre ne l'entendit.
L'effet n'était pas aussi simple qu'il n'y paraissait en gagnant les douze volontaires sacrificiels. Là où Lanora avait plané, il y avait maintenant un unique point de lumière, flamboyant comme un second lever de soleil et reliant chacun d'eux par des filets d'énergie lumineuse. D'autres telles vrilles s'enroulaient et connectaient chacun d'eux autour du cercle, et à travers, tissant un réseau de rayons complexes. Pas seulement des faisceaux directs les reliant, non plus ; plus Rasha fixait, plus elle sentait qu'il y avait un motif, quelque chose de diaboliquement complexe, et pourtant, quelque chose qu'elle avait l'impression de devoir pouvoir saisir le but, si seulement elle pouvait l'étudier assez longtemps. Plissant les yeux en concentration, elle détailla contre la douleur lancinante qui commençait à grandir derrière eux…
Une main se posa sur sa tête et Eserion lui tourna le visage de force loin de la scène.
« C'est comme une éclipse », lui conseilla-t-il. « Un coup d'œil, puis détourne le regard. Tu ne fixes pas ça directement à moins de vouloir te faire sérieusement mal. »
« Mais… c'est… qu'est-ce que c'est… »
« Fais-moi confiance, Rasha, ça a seulement l'air d'être quelque chose que tu devrais pouvoir analyser. Tu regardes des mathématiques pures d'un calibre qui te nouerait le cerveau en nœuds. Étudie les bords, prends une impression d'ensemble, et ne te fixe pas. C'est presque fini, de toute façon. »
Elle essaya de suivre son conseil, détournant son regard et jetant des coups d'œil sur les formes montantes des divers soldats individuellement sans essayer de prendre toute la scène, vérifiant l'Archiprêtre et ses deux laquais — aucun ne faisait rien d'intéressant, juste regardant le rituel se dérouler comme elle — puis tournant la tête pour prendre le rituel avec seulement sa vision périphérique. Ça ne changea pas grand-chose, mais tant qu'elle ne fixait pas trop longtemps un point unique ni ne laissait sa conscience se faire happer à nouveau par l'énigme complexe de magie se déployant au centre, elle put suivre la progression des événements.
À ce stade, ce qui était advenu à Lanora était dans les phases finales d'affecter les douze soldats, et Rasha craignait de savoir ce qui les attendait ensuite. Contrairement à Lanora, cependant, ils étaient tirés vers l'avant tandis qu'ils s'élevaient dans les airs — ou plus précisément, vers le centre. L'ensemble donnait le sentiment intuitif d'un nœud de marin bien fait se resserrant sur lui-même pour former une structure solide à partir de boucles de corde lâches tandis que la tension est tirée au maximum. Même sans comprendre ce qui se passait, elle pouvait sentir l'élan, ressentir la traction sur son âme même tandis que l'existence se courbait autour d'eux, les forces magiques à l'œuvre tirant tout vers un unique point d'effondrement.
Quelque chose prenait forme, quelque chose forgé à partir de treize âmes mortelles, façonné de flux de magie d'une complexité impossible.
Rasha finit par devoir détourner entièrement le regard tandis que tout se dissolvait en Lumière. Elle ne pouvait plus discerner aucun détail avec ses yeux, ni les supporter dirigés vers l'intensité de la puissance lumineuse qui brillait du cercle rituel. Il n'y avait plus maintenant que l'embrasement de la magie divine, si intense qu'il faisait chaud sur sa joue alors qu'elle tournait la tête loin de lui.
Puis cela s'estompa, rapidement à la fin. La finalité vint non pas avec une autre explosion de puissance, mais presque anticlimactiquement, la lueur se dissipant et le bourdonnement dans les oreilles de Rasha décroissant à un ton à peine discernable au bord le plus lointain de l'ouïe. Réticente, craignant ce qu'elle allait trouver, elle se tourna à nouveau pour voir le résultat.
Au centre de la neige bouleversée, maintenant nettoyée de toute trace des douze soldats ou de Sœur Lanora, y compris la vaste tache de sang elle-même, était agenouillé un… amas lumineux. Rasha cligna des yeux, incapable de parser visuellement ce qu'elle voyait pendant un instant, jusqu'à ce qu'il bouge.
Un bras émergea de la coquille dorée, s'appuyant au sol comme s'il avait failli basculer. Le revêtement lumineux extérieur continua de se fissurer et de bouger, se recomposant confusément jusqu'à ce que le visage émerge, avec la forme d'une personne agenouillée à l'intérieur, et la perspective se mit en place, lui faisant enfin réaliser ce qu'elle voyait.
C'étaient des ailes. De larges pennes faites de pure lumière dorée, brillant doucement et pourtant assez distinctes pour qu'elle puisse discerner chaque plume. Elles avaient été majoritairement enroulées autour de la forme agenouillée, masquant sa forme, mais maintenant s'écrasèrent vers l'extérieur pour s'étaler sur la neige de façon maladroite. La figure releva la tête, et elle réalisa que ses cheveux avaient aussi contribué à la confusion lumineuse. Ceux-ci aussi étaient dorés, et pas comme de simples cheveux blonds : ils semblaient non seulement faits de lumière, mais soumis à une force hors norme, se mouvant lentement comme dans une brise douce, ou un courant océanique.
La personne ailée avait la peau blanche, de la couleur et de la texture du marbre, si pure qu'elle rappelait une statue animée plus que de la peau. Ses traits étaient angulaires, androgynes, et elle portait une robe de blanc neigeux, sur laquelle était posée une armure, dorée et luminescente comme ses ailes et ses cheveux. Rasha vit la garde d'une épée ceinturée à sa taille, aussi en or, mais apparemment de l'or véritable, et non faite d'énergie luminescente.
Justinian avança, le léger crissement de la neige sous ses pas mesurés incongrûment fort dans le silence, et s'agenouilla devant sa création, tendant les deux mains.
« Mmm », grogna Rector, gâchant l'instant. « On dirait… un succès. Toutes les valeurs mesurées dans leurs fourchettes attendues basées sur les données de Vadrieny et Azradeh et mes extrapolations. Il faudra faire des tests propres dans un lieu sécurisé, bien sûr. »
L'Archiprêtre l'ignora, prenant doucement les mains du Chevalier Angelus, comme il l'avait appelé.
« Lève-toi, serviteur très honoré de la Lumière. »
Le Chevalier Angelus releva enfin pleinement la tête, ouvrant les yeux. À l'intérieur étaient des bassins purs, insondables, de la Lumière elle-même. Il lui répondit d'une voix de chœur, treize âmes résonnantes parlant à l'unisson.
« Quel est ton ordre ? »
« Quoi ? » fit faiblement écho Rasha, le mot unique sonnant bête même à ses propres oreilles. C'était tout ce qu'elle arrivait à sortir, cependant.
« Les demi-dieux sont des bestioles intéressantes, tu sais », commenta Eserion, calant à nouveau une main contre son dos pour l'aider à rester droite. Rasha n'appréciait pas d'ordinaire d'être touchée par des hommes qu'elle ne connaissait pas bien, mais ses petites tapes et poussées avaient toutes été simplement rassurantes, et maintenant elle ne ressentait que de la gratitude pour le soutien. « Ils ne suivent… aucune règle établie, vois-tu ? En gros la création apicale d'un dieu, quelque chose qu'ils font à partir de bouts d'eux-mêmes et généralement d'un mortel qu'ils ont trouvé particulièrement digne. Ils causent les pires merdes, c'est pour ça que la plupart d'entre nous n'en ont pas fait depuis un bon moment. Pendant un bon bout de temps, les seuls demi-dieux étaient les filles d'Elilial.
« Ensuite, eh bien, le pire leur est arrivé. Seule Vadrieny a survécu, coincée dans le corps de Teal Falconer… Et juste à peu près la première chose qui leur est arrivée a été de passer des semaines dans l'Église Universelle, à être piquées, examinées et étudiées par les meilleurs et plus brillants esprits de Justinian. Ce qu'il en a appris a formé la base de ce petit projet scientifique, avec quelques sources d'info supplémentaires qu'il a glanées depuis, et beaucoup de compréhension magique de très haut niveau qui était nécessaire pour plier toutes ces données en une forme utile. »
« Mais qu'est-ce que c'est ? »
« Ça », dit Eserion doucement pendant que Justinian aidait le Chevalier Angelus à se relever, « est pour tous les effets pratiques une archidémone, moins la partie démon. Faite de magie divine, et loyale seulement à lui. Et maintenant qu'il sait que ça marche, il peut en faire autant qu'il veut. »