Elle n'osait pas s'arrêter de bouger.
Le nécrodrake réagissait beaucoup comme un démon, pour toute l'absence de démonologie en lui ou autour de lui — et en effet, une telle magie conventionnelle se serait désintégrée du fait de ses effets de chaos innés, comme Natchua l'avait vite observé. Lorsqu'on l'attaquait, il ripostait, prévisible comme une horloge. Il s'en était pris à tous ceux de Veilgrad qui lui avaient lancé des sorts, et n'avait été dissuadé de piquer sur l'emplacement du canon magique que parce que Natchua l'avait intercepté en plein assaut. Et comme beaucoup d'espèces de démons, il n'avait aucune stratégie au-delà de l'assaut frontal frénétique. C'était la bonne nouvelle : mener la créature loin de la ville était aussi simple que de la marteler de sorts et de sauter dans l'ombre pour frapper à nouveau avant qu'elle ne puisse la tuer en représailles. Il ne se fatiguait pas et ne comprenait jamais sa tactique, il continuait juste de venir vers elle. La bête n'était pas un dragon ; elle n'était pas douée de raison, et pas même particulièrement intelligente pour un animal. Un ours ou un loup aurait depuis longtemps renoncé et serait allé faire quelque chose de moins futile.
C'était l'étendue des bonnes nouvelles.
Natchua n'avait rien pour combattre hormis la magie, et contre une créature de chaos, la magie était inutile. Pire qu'inutile — certains des ratés causés par ses sorts infernaux martelant le nécrodrake auraient aisément pu ricocher sur elle de façon dévastatrice si elle était restée plus près, ce qui était exactement pourquoi elle gardait ses distances (outre la menace posée par la bête elle-même). Aussi pourquoi elle n'attaquait qu'avec des sorts projectiles magiques, pas de faisceaux d'énergie ni d'autres effets qui créeraient une connexion entre elle et sa cible. Les sorts ricochaient, se désintégraient, faisaient long feu, se transformaient en inoffensives bouffées de brume ou en éclats de feu et d'acide bien moins inoffensifs ; chacun semblait trouver une nouvelle façon de mal tourner. Ils ne faisaient certainement aucun mal au nécrodrake, pour toute la clarté avec laquelle il percevait son intention hostile et continuait de la pourchasser.
Elle avait découvert un tour qui semblait lui faire des dégâts, et hésitait à l'employer. Il était assez complexe pour que seule sa vitesse elfe et sa maîtrise infernale le rendent possible : elle devait invoquer un fragment de roche natif de l'Enfer et utiliser la volatilité inhérente au transit dimensionnel pour le projeter sur le nécrodrake à grande vitesse, ce qui était déjà au moins trois choses que peu de démonologues pouvaient faire. Pire, cela laissait des morceaux de roche irradiés par l'infernal joncher le paysage à moins qu'elle ne prenne le temps de les bannir de retour en Enfer et d'aspirer l'énergie infernale locale avant qu'elle ne corrompe quelqu'un, deux exploits supplémentaires hors de portée du démonologue moyen et assez difficiles même pour Natchua pour que le fait de passer quelques secondes à nettoyer le désordre qu'elle avait laissé à Veilgrad ait failli permettre au monstre de chaos de l'attraper. Aussi n'était-elle pas sur le point de recommencer, pour toute l'efficacité supérieure qu'il avait eue à blesser son ennemi comparée à n'importe lequel de ses sorts directs.
Le pire, c'est que les dégâts qu'elle infligeait étaient rapidement annulés ; la chose avait une sorte de capacité de régénération innée. Au milieu de tous les ratés constants, il y avait à nouveau des explosions et des projectiles invoqués qui frappaient le nécrodrake, révélant que le verre noir craquelé de son squelette était exactement aussi fragile qu'il semblait devoir l'être, mais que ses éclats se reformaient immédiatement sur place.
La démonologie était la magie de la destruction. Toutes choses égales par ailleurs, Natchua était certaine de pouvoir le détruire par la force brute seule ; elle avait amplement assez de cette force au bout des doigts pour compenser n'importe quelle quantité de régénération. Mais les choses n'étaient pas égales, et toute sa puissance terrible ne servait à rien d'autre qu'à l'antagoniser. Ce n'était pas rien ; elle avait réussi à l'éloigner de la ville, au-delà des bourgs périphériques et dans les vastes étendues vides des Grandes Plaines, laissant derrière elle une traînée de hautes herbes calcinées, d'affleurements de roche invoquée, au moins deux arbres mutants qui avaient surgi de nulle part, et une variété agaçante et fantaisiste d'autres effets persistants. Entre le fait de constamment danser devant la bête, de vérifier la distance pour s'assurer qu'elle ne la menait pas vers un village ou un bosquet de sylvestres (la Confédération lui ferait vraiment payer ça), et de faire consciencieusement en sorte que rien de ce qui restait derrière ne soit trop dangereux, Natchua se surchargeait rapidement. Même l'endurance elfe ne lui permettrait pas de tenir ainsi éternellement, ou longtemps. Elle avait besoin d'une solution.
Et bien sûr, la seule chose qu'elle pût imaginer était la dernière chose qu'elle ait jamais voulu faire : la prière.
« Hé, salope ! »
Indubitablement, la Couronne avait des rituels pour communier avec leur déesse comme n'importe quel culte, et indubitablement, ce n'en était pas un. Natchua ne les connaissait pas, cependant ; Elilial lui avait donné la connaissance de la magie infernale, pas la pratique rituelle éliliniste, et s'il y avait chevauchement, il ne s'étendait pas aux sacrements religieux. Mais elle était, après tout, connectée à la Reine de l'Enfer sur un plan personnel, et elle retomba sur son propre caractère pour recourir aux cris. Le nécrodrake ne semblait pas prendre les hurlements pour lui ; il essayait déjà de la massacrer à cause de tous les tirs de sorts, donc ce n'était pas comme si quelques mots durs feraient une différence.
« Ouais, c'est à toi que je parle », lança Natchua à voix haute dans le vide tandis qu'elle surgissait d'une nouvelle vague d'ombres une vingtaine de mètres au nord-ouest de l'endroit où le nécrodrake griffait maintenant le sol où elle se tenait une seconde plus tôt, et tira une courte rafale d'éclairs d'ombre droit sur sa tête pour attirer l'attention de la chose stupide. Il y avait un facteur qui ferait toute la différence ici, et une seule personne à qui elle pouvait le demander. « Les paladins sont censés être immunisés contre le chaos ! C'est pour ça qu'on envoie toujours des paladins lors d'un événement de chaos. Je sais que tu peux le faire, alors pourquoi bordel ma magie ne marche pas sur ce truc ? »
La chose en question émit son glapissement grimaçant et s'élança dans les airs vers elle. Natchua lança avec humeur une boule de feu grosse comme une calèche droit dans sa figure et sauta dans l'ombre hors de portée une fraction de seconde avant que ses griffes ne l'atteignent, invoquant déjà une nouvelle volée d'éclairs d'ombre à décharger une fois qu'elle se serait positionnée pour l'attirer plus loin vers la Mer Dorée. Si le pire arrivait au pire, peut-être pourrait-elle tenir assez longtemps pour l'appâter là-dedans et simplement le laisser s'y perdre ?
Bien sûr, il n'y aurait alors aucun moyen de savoir où ni quand il en ressortirait…
Honnêtement, Natchua n'avait pas vraiment attendu de réponse. D'où sa surprise d'en recevoir une, qui lui fit marquer une hésitation qui faillit lui être fatale avant qu'elle ne saute à nouveau, fronçant les sourcils face à la voix amusée qui résonna clairement dans sa propre tête.
Oh, Natchua, tu te fourres dans les situations les plus intéressantes.
« Ouais, c'est vachement mignon », grogna-t-elle. « Tu vas m'aider ou pas ? »
Je crois que tu as clairement signifié que nous n'aurions pas ce genre de relation, ma chère. J'ai acquiescé sans peine à ces termes. Tu ne veux rien avoir à faire avec moi… à moins d'avoir besoin d'aide ?
Elle martela le nécrodrake d'une nouvelle boule de feu géante. Puis une seconde, quand la première fit long feu en une inoffensive bouffée de fumée quelques secondes avant l'impact. Le sort de suivi détonna dans une onde de choc de force cinétique qui la projeta en arrière et enfonça le dragon squelettique dans le sol.
Natchua fut sur pied immédiatement, grimacant et faisant le bilan. Rien de cassé ; le professeur Ezzaniel lui avait appris à tomber et ses réflexes avaient suffi à compenser la soudaineté. Elle était joliment couverte de bleus, toutefois, rien que par la force du choc. Le nécrodrake titubait ivrement, ses os se reformant sous ses yeux.
« Et toi », répondit-elle en remontant ses manches, « tu as dit que je pouvais t'appeler à l'aide quand j'en aurais besoin ! »
Et tu n'en as pas besoin. Il n'y a aucune raison pour que tu continues à t'amuser avec cette chose. Tu peux t'enfuir aisément — même récupérer ta famille au manoir Leduc et retourner à Mathenon jusqu'à que tout ça retombe.
« Il a attaqué ma ville ! » hurla-t-elle, blastant la bête de chaos d'un éclair d'ombre particulièrement lourd. Il se transmua en une rafale de chant choral de trois secondes en harmonie à quatre voix, de toutes choses, mais au moins cela suffit à capter l'attention du monstre. Il fonça sur elle à nouveau, et elle sauta dans l'ombre plus loin dans les plaines, le harcelant de sorts sommaires pour le maintenir intéressé pendant qu'elle se concentrait sur sa mobilité et sur son argumentaire avec la divinité récalcitrante dans sa tête. « Protéger Veilgrad est ma responsabilité ! Ce n'est pas négociable. »
Je te protégerai s'il le faut, Natchua, mais pas des conséquences de tes propres choix. Fais-moi confiance, je connais l'histoire de la Maison Leduc bien plus que tu ne le feras jamais, ma chère. Personne ne sera surpris ni même déçu si tu rentres la tête et que tu t'abstiens. Jouer les héros n'accomplit rien d'autre que de flatter ton ego.
« Oh, toi, la maléf— » Ce fut sans doute pour le mieux qu'elle doive couper court et sauter à plusieurs reprises tandis que le monstre la pourchassait dans une frénésie renouvelée ; pendant quelques instants, elle n'eut même pas besoin de riposter pour retenir son intérêt. Natchua finit par faire un saut d'ombre plus long, mettant assez de distance entre elle et le nécrodrake pour qu'il s'arrête, regardant autour de lui, confus.
Alors elle lança un noyau bouillonnant de feu d'enfer en l'air sur une trajectoire parabolique qui retomba directement sur le dessus de la bête. Avant qu'il ne s'approche assez pour être mangé par l'effet de chaos, elle fit détonner le sort, provoquant un nouvel immense brûlis d'herbes hautes et écrasant le monstre au sol. Il commença instantanément à essayer de se relever, bien qu'il lui fallût plusieurs instants pour se reformer suffisamment.
Ce n'était pas une stratégie gagnante. Elle devait tuer cette chose. Elle pouvait la tuer, elle en était absolument certaine, si seulement la déesse obstinée voulait bien prêter sa protection aux sorts de Natchua.
« Il. Me. Faut. Ton. Aide. » Découvrant les dents, elle grogna l'aveu avec toute la réticence de sa situation désespérée.
Le flot de rire amusé résonnant dans sa tête fit commencer à tressaillir violemment sa paupière droite.
Parce que je t'aime bien, ma chère Natchua, je vais partager avec toi une leçon de vie vitale que quelqu'un aurait vraiment dû te rendre claire bien avant maintenant : tout le monde se fiche de ce que tu veux. Ils se soucient de ce qu'ils veulent. La négociation est l'art de convaincre les autres que satisfaire tes besoins satisfera les leurs.
Elle rumina cela presque littéralement, travaillant sa mâchoire et observant le nécrodrake reprendre ses repères. Malgré la distance, elle était le seul repère visible autour d'eux car à ce stade, elle l'avait nargué loin dans la prairie. Avec un rugissement perçant, il chargea au sol vers elle comme un ours au galop plutôt que d'essayer de voler.
Natchua fit exploser le sol sous lui, l'envoyant valser loin. Malheureusement, le monstre avait assez d'esprit pour reconnaître et abandonner une stratégie vouée à l'échec, et vint à elle par les airs à nouveau, la forçant à sauter dans l'ombre une fois de plus pour éviter sa piquée. L'intermède lui avait acheté de précieuses secondes pour ruminer les mots d'Elilial.
« Bon, je ne pars pas », déclara-t-elle à voix haute. « Pas tant que cette chose n'est pas morte. Si elle me tue, tu perds ton ancre. »
Je t'aime bien, ma chère, sincèrement, et je suis disposée à t'aider jusqu'à un certain point simplement parce que j'admets combien je te dois. Cela ne veut pas dire que tu as une lame à ma gorge, Natchua. Tu m'as acheté assez de stabilité pour que si tu insistes pour gaspiller ta vie, j'ai le temps de trouver un remplacement. Ton existence n'est pas vitale pour moi. Réessaie.
Elle jura plusieurs fois chacune en elfique, en tanglais, en démoniaque et en glassien (Xyraadi avait raison, c'était perversement gratifiant d'être obscène dans une si jolie langue). Et encore pendant quelques minutes de plus pendant qu'Elilial riait encore d'elle et qu'elle devait danser à nouveau avec le nécrodrake.
Il ne se fatiguait pas. Natchua non plus, pas encore, mais elle savait que cela viendrait avant longtemps. Elle avait déjà tenu plus longtemps qu'un lanceur de sorts humain n'aurait pu, et même l'endurance elfe avait ses limites.
« C'est ta chance de te racheter », tenta-t-elle à nouveau, bougeant et tirant des sorts inefficaces tout en parlant. « Avec la trêve en place, si tu agis pour protéger— »
Ça ne marche pas comme ça, pas pour des créatures comme moi. Tu peux avoir une histoire de rédemption parce que tu es une femme mortelle. Je suis une déesse, une constante de l'histoire. Personne ne croira que j'ai agi par autre chose que par intérêt personnel.
Natchua ne cria pas de frustration, canalisant plutôt sa colère dans un blast de destruction infernale particulièrement vicieux. Le sort se désintégra un instant avant de s'écraser sur le nécrodrake, le douchant plutôt d'un nuage de pétales de fleurs.
Elle et lui se fixèrent avec incrédulité pendant une seconde. Puis elle le zappa à nouveau d'un éclair d'ombre, et continua d'esquiver sa furieuse riposte.
« Qu'est-ce que tu veux ? » exigea-t-elle, désespérée.
Plus d'amusement exaspérant, sans mots. Tu as déjà mis le doigt sur le vrai problème, et je te l'ai expliqué plus loin. Montre-moi que tu sais faire travailler ce cerveau, Lady Leduc. Relie les points et rends cette croisade utile pour moi ; tu sais exactement comment. Fais-le, et je te promets que tu auras ta protection divine. Et oui, tu as raison : avec ça, tu pourras abattre cette chose.
Ça la frappa d'un coup, comme ses propres plans tortueux le faisaient souvent, l'intuition qui lui dit ce qu'Elilial suggérait mais refusait de dire ouvertement. Et alors elle ne put que jurer à nouveau, parce qu'elle savait ce qu'elle devait faire.
Comme distraction, ce n'était le meilleur travail de personne, mais Natchua jugea que c'était pas mal pour un sort de désespoir improvisé. L'un des sorts d'invocation de base pour les katzils les liait à obéir à certains ordres, et s'il était soigneusement mémorisé et répété à l'avance, pouvait être employé pour invoquer instantanément un serviteur volant pré-lié cracheur de feu pour attaquer ses ennemis. C'était l'un des vieuxstandbys du démonologue chevronné. Elle parvint à augmenter considérablement le sort de base, ne nécessitant que quelques secondes de conjuration supplémentaires, pour contraindre l'un des serpents volants à harceler le dragon de chaos tout en restant hors de portée et sans risquer de le mener vers des signes de civilisation. Concevoir un lien pour le pousser à attirer le nécrodrake vers la Mer Dorée s'avéra plus complexe qu'elle ne pouvait en gérer en lançant à l'arrache, mais espérons que cela le distrairait assez longtemps pour lui acheter quelques précieuses minutes.
Natchua revint à Veilgrad par une série de sauts plutôt que directement, rien que pour poser un réseau de wards sur le chemin général du retour, afin de la prévenir du retour du nécrodrake s'il revenait à la ville après avoir fini son katzil amélioré, ce qui même optimistement, elle ne pensait pas le tiendrait occupé longtemps. La plupart pourraient ne pas aider, la chose pouvant ne pas voler en ligne droite et les wards infernales ayant un rayon de sensibilité drastiquement limité, mais près des murailles de la ville, elle mit vite en place trois larges arcs qui devraient lui donner quelques secondes d'avertissement s'il revenait.
De là, ce n'était plus qu'une question de sauter dans l'ombre jusqu'au dernier endroit où elle avait vu sa proie et d'étendre ses sens. Ils étaient adeptes à dissimuler leur présence à la détection magique, même de sa part, mais n'avaient peu de recours contre les oreilles d'une elfe. Natchua détestait s'ouvrir ainsi dans une ville — même atténuée qu'elle était, Veilgrad restait douloureusement bruyante, et la quantité de cris et de sanglots qu'elle entendait lui serrait le cœur.
Finalement, cependant, quelque chose alla bien. Ça marcha, et elle les trouva pas loin du tout du toit où leur barbecue fumant était toujours dressé, abandonné.
Les membres rassemblés de la Couronne Noire se frayaient un chemin trois de front dans une large ruelle vers la porte de la montagne du côté de la ville, et s'arrêtèrent net avec une série de jurons étouffés quand son saut d'ombre final la plaça directement sur leur chemin.
« Vous y allez à pied ? » demanda Natchua. « Bon, peu importe, je suis contente de vous avoir rattrapés. »
« Excusez-moi, madame, mais tout le monde n'est pas assez fou pour sauter dans l'ombre en présence d'un effet de chaos », rétorqua Embras.
« C'est la téléportation arcanique qui vous fout en l'air si vous la faites n'importe où près du chaos. Le saut d'ombre est relativement sûr, tant que vous ne sautez pas directement dans la source. »
« Tu as peut-être oublié », dit Vanessa glaciale, « mais nous avons une raison particulière de nous méfier de tout ce qui touche au chaos. »
« Bien. » Natchua inspira à fond, se raidissant. C'était la pire transition possible pour son prochain argument, mais elle n'avait pas le luxe de prendre le temps de manœuvrer pour ramener la conversation. « J'ai besoin de votre aide pour abattre cette chose. »
Mogul, Vanessa et environ la moitié des autres rirent franchement en face d'elle. Ce qui, supposait-elle, n'était pas la pire réaction à laquelle elle pouvait s'attendre.
« Salut, Natchua », dit Mogul, secouant la tête et faisant un pas en avant et sur le côté comme pour la frôler. « Bonne chance pour ça. »
Natchua tendit la main pour la plaquer contre le mur de brique froid, lui barrant le passage. « Nous avons fait un marché, Embras. »
« Aucune partie de notre marché ne nous engageait à un suicide pur et simple », riposta-t-il, son expression s'effondrant en un froncement de sourcils glacial. « Ne fais pas semblant que ce que tu demandes est autre chose. Tu te souviens quand tu m'as donné ce classeur si utilement compilé ? Tu as dit en particulier d'éviter les problèmes liés au chaos tant que tout le reste n'était pas réglé. Si tu comptes en faire une stipulation de notre arrangement… marché annulé. »
Au fond de sa tête, Natchua sentit l'une de ses wards périphériques se désintégrer sous la proximité d'un effet de chaos qui la défaisait. La bête revenait. Le temps se faisait de plus en plus court.
Elle dut inspirer une fois pleinement pour se composer. Mogul qui se montre récalcitrant et mesquin en pleine crise ne faisait que supplier qu'on lui hurle dessus et qu'on le maltraite, mais Natchua avait le soupçon que c'était exactement la réaction qu'il pêchait, l'excuse parfaite pour la congédier. Comme on venait de le lui rappeler, il ne se souciait pas de ce qu'elle voulait pour commencer. Les gens se souciaient de leurs propres intérêts. Elle devait formuler ça de la bonne façon…
« C'est votre unique chance », dit Natchua à voix haute, pas sûre à cent pour cent de où elle allait mais chevauchant le sentiment que quelque partie subconsciente d'elle savait ce qu'elle faisait ; cette approche l'avait jusqu'ici majoritairement menée au succès. « La Couronne a toujours parlé fort sur le fait que vous êtes vraiment dans le business de protéger le monde— »
« Des démons », l'interrompit Rupi, « pas du chaos. »
« —mais la dernière fois qu'il y a eu un incident comme celui-ci à Veilgrad, votre aide était éhontément égoïste et n'a causé que plus de problèmes. C'est le moment où vous pouvez prouver que vous pensez votre propre rhétorique. Battez-vous pour protéger cette ville, et on s'en souviendra. »
Mogul, l'air sceptique, ouvrit la bouche pour répondre, mais Natchua insista, passant par-dessus son interruption prévue.
« C'est la seule chance ! Fuir n'est pas l'action neutre ici, cela coulera vos perspectives de façon permanente. Nous sommes à un moment unique de l'histoire : Elilial est en paix avec le Panthéon, la Couronne a le parrainage officiel de la noblesse impériale, et vous avez été réduite à un fragment de vestige. Le nom d'Elilial sera de la boue pour des siècles, quoi qu'elle ait fait maintenant, elle a été l'ennemie universelle de la civilisation si longtemps. Mais vous êtes à un instant, le seul instant que vous aurez, où vous pouvez prouver que vous avez changé et que les gens pourraient commencer à le croire. Cela peut être soit la renaissance de la Couronne Noire, soit sa glissade finale dans l'oubli.
« Cette chose réagit comme un démon ; vous savez comment gérer les démons. La magie n'est pas efficace contre elle, mais elle attaquera tout ce qui l'attaque, si futile soit le sort. Les mages ne peuvent pas téléporter de façon fiable autour d'elle, mais avec le saut d'ombre vous pouvez rester mobiles, la faire vous pourchasser loin. Je l'ai fait, et je ne suis qu'une personne ; un groupe entier peut se couvrir mutuellement et l'attirer hors de portée de la ville. Seuls les démonologues peuvent faire ça. Ce n'est pas juste votre réputation qui est en jeu ici, mais l'avenir de la démonologie elle-même ! Je n'ai même pas besoin que vous l'abattiez ! Je peux le faire, mais j'ai besoin de quelqu'un pour me gagner le temps de préparer les sorts qu'il me faut. »
Ils étaient silencieux, maintenant. Une autre ward s'éteignit — bien plus à l'intérieur. Pour en juger par la position, le nécrodrake ne revenait pas en ligne droite, mais il arrivait définitivement par ici. Vite.
« Aidez-moi », dit Natchua avec urgence, « et vous pouvez changer… tout. C'est votre chance de créer un nouvel avenir, où la Couronne et Elilial peuvent faire partie du monde au lieu d'être repoussées dans les ombres. Jetez cette chance, et vous n'en aurez pas d'autre. »
Lentement, Mogul secoua la tête. « Je peux respecter ta passion, Natchua, mais pas assez pour en mourir. »
Alors la bête de chaos traversa sa chaîne extérieure de wards en arc au-delà des murailles ouest de Veilgrad, puis la suivante, et le temps était écoulé. Natchua grogna vers lui et disparut dans un gonflement d'ombre, déjà en train de maudire intérieurement quand elle se rematérialisa dans les plaines à l'extérieur juste au moment où le nécrodrake, hurlant, fracassait sa dernière ligne de wards et faillait atteindre les murs. Elle l'emprisonna immédiatement dans un tentacule colossal d'ombre — ce qui, pour une merveille, l'emprisonna réellement, le filament d'énergie pourpre-noir se solidifiant en une énorme structure de verre au contact de l'effet de chaos. Il se brisa instantanément, bien sûr, mais cela avait suffi à interrompre le vol du monstre et à l'envoyer s'écraser maladroitement au sol juste devant les portes.
Elle le martelait déjà de boules de feu et d'éclairs d'ombre avant qu'il ne puisse se relever, et reculait par une série de petits sauts d'ombre même tandis que le nécrodrake reprenait ses esprits et fonçait sur elle, hurlant d'indignation. Tout le temps, elle ne cessa jamais de maudire.
Ce développement ne faisait pas que couler sa meilleure idée, mais son plan B aussi. Avec la promesse de la résistance d'un paladin au chaos et des complices pour lui gagner quelques minutes pour mettre son plan à exécution, elle était certaine de pouvoir tuer le monstre. Faute de cela, il y avait d'autres paladins, et Natchua était certaine qu'ils accourraient pour quelque chose comme ça.
Et si cela avait été plusieurs heures plus tôt, elle aurait pu sauter dans l'ombre directement au Manoir Madouri pour les récupérer. Mais maintenant, les trois étaient jusqu'au cou dans d'importantes actions politiques dans leurs propres temples — des structures aux wards anciennes et puissantes qui l'empêchaient de sauter dans l'ombre, pour ne pas mentionner pratiquement toute sa magie, actuellement envahies par des dizaines sinon des centaines de personnes chacune qui réclamaient l'attention des paladins, et dirigées par des clercs qui ne seraient pas impressionnés par son titre de noblesse et deviendraient probablement ouvertement hostiles au premier soupçon de démonologie. Démêler ça pourrait prendre, potentiellement… des heures.
Natchua venait d'apprendre qu'elle pouvait distraire cette chose pour, au mieux, quelques minutes à la fois. Elle était officiellement seule. Ce qui laissait le plan de secours : survivre assez longtemps pour l'appâter sur des centaines de milles jusqu'à ce qu'ils atteignent la Mer Dorée et essayer de la perdre là-bas. Cela remettrait le problème à plus tard, et probablement pas de plus de quelques jours, sans parler du fait de garantir qu'il était incertain où elle réapparaîtrait. Mais au moins cela gagnerait assez de temps pour que les paladins se mobilisent, et que l'Empire monte quelque chose. Tiraas tournaitmostly sur la magie arcanique, mais ses ressources étaient insondables. Sûrement le Commandement Impérial pourrait trouver quelque chose.
C'était un espoir pour plus tard, toutefois. Pour l'instant, elle avait sa tâche devant elle.
Maudire ne prenait pas beaucoup d'énergie, alors elle ne s'arrêta pas même en retraçant ses pas, à travers les décombres et les taches particulières laissées par sa dernière tentative de mener le nécrodrake loin de Veilgrad. Devoir recouvrir le même terrain, de la même façon épuisante, rendait tout ça si… futile.
Mais Natchua Leduc ne s'arrêtait pas de se battre face à la futilité. Elle engueulait la futilité et l'écrasait d'éclairs d'ombre. C'est ce qu'elle fit.
Les flèches survivantes de Veilgrad étaient encore en vue quand soudain la magie infernale gonfla autour d'elle. La seconde d'après, les cieux étaient pleins de démons.
Des katzils essaimèrent le nécrodrake, le distrayant des attaques de Natchua et lui gagnant un répit. Ils s'en sortirent mal, bien sûr, mourant dramatiquement rien qu'en s'approchant trop, sans parler de ce qui arrivait s'il mettait la griffe sur l'un d'eux. Mais il y en avait des douzaines, et on les dirigeait pour qu'ils l'arrosent de feu vert à la distance maximale possible. Mieux encore, ils tourbillonnaient autour du monstre, l'attaquant de toutes parts, ce qui l'envoya dans une frénésie confuse. Le nécrodrake tourbillonna comme un chien qui court après sa queue, mordant et tailladant, et des démons périrent, mais pour l'instant, ils retenaient son attention.
Natchua saisis l'opportunité de se retourner et de fixer avec incrédulité l'assemblée de démonologues qui venaient d'apparaître derrière elle.
« Vous avez sérieusement fait ça juste pour faire une entrée dramatique ? » exigea-t-elle. « Vous êtes des bardes maintenant ? Non, attendez, n'importe quoi, qu'est-ce que je dis ? Les bardes ne feraient jamais quelque chose d'aussi cliché. »
« Excusez-moi, les bardes se vautrent dans le cliché comme des cochons dans leur propre fiente », rétorqua Embras Mogul, lui grinçant. « De toute façon, non, nous avons évidemment dû discuter de nos options sans que tu planes autour pour écouter et mettre ton grain de sel. Le fait est, Natchua, tu as fait un argument convaincant, mais tu es aussi à peu près la dernière personne en qui nous ayons confiance. Il y a un sentiment général, ici, que tu es tout aussi susceptible de planifier de nous trahir à la première occasion. C'est Vanessa qui a souligné qu'on a une plutôt bonne prise sur tes nombreux défauts de caractère. Et non seulement tu es trop généralement têtue pour être perfide, s'il y a une chose sur laquelle on peut compter pour que tu fasses, c'est continuer à poursuivre un ennemi bien après que tout sens et toute raison devraient te dire de lâcher l'affaire et de laisser les choses tranquilles. »
Malgré elle, malgré tout, Natchua se retrouva à sourire pendant qu'il parlait, et finit par lâcher un rire involontaire.
« En plus », ajouta Vanessa, « puisqu'on n'a apparemment pas le droit de te tuer, rosser à mort une créature de chaos a l'air putain de cathartique. »
« Je n'ai jamais été si contente de voir une bande de connards de ma vie », répondit Natchua. « Juste… restez en mouvement. Ce n'est pas le moment pour des plans grandioses ou des complots intelligents, vous devez être agiles et penser sur le tas. Le monstre n'est pas dur à tromper tant que vous ne devenez pas trop arrogants. Restez en mouvement, surveillez-vous les uns les autres, et tenez-le distrait et agité. Soyez des renards, pas des araignées. »
« Je ne perds plus aucun des miens à cause de toi », prévint Mogul. « Si quelqu'un est blessé ou qu'on est collectivement trop épuisés pour continuer, on se retire. Combien de temps que ça prend, c'est le temps que tu as pour assembler ce que tu prépares. »
Natchua jeta un œil derrière elle. Le nécrodrake était encore en train de mettre en pièces les katzils ; il était proche de les achever. N'importe quelle seconde, il pourrait décider que les démonologues assemblés étaient une cible plus tentante qu'une simple poignée de démons essaimants.
« Je serai aussi rapide que je pourrai le gérer », promit-elle. « Je ne vous abandonnerai pas. Tenez juste encore quelques minutes. Et Mogul— »
Il leva une main. « Ne le dis pas. Mets-toi au travail, Duchesse. Si on est tous encore en vie dans une heure, je prévois de me vanter longuement. »
« Espérons », dit-elle, et appela les ténèbres pour l'emporter vers une autre vaste étendue plate d'herbes hautes, intacte par l'habitation ou tout signe de combat, laissant la Couronne Noire s'emmêler avec le monstre.
Avant qu'elle ne puisse même commencer le travail, la voix résonnante sonna dans sa tête.
Un marché est un marché. Tu auras ta protection divine.
« Bien », dit Natchua brièvement, retroussant ses manches. « Maintenant, il me faudra aussi des formules de sort pour conférer cette protection dans l'élément de liaison d'une invocation démoniaque. Pas question que je sois la seule dans cette relation à gagner mon pain. »
Le rire délecté de la déesse sombre résonna dans son esprit tandis qu'elle commençait à lancer des sorts.