« Ça s'est très bien passé », assura doucement la nouvelle évêque Shahai, en souriant.
« C'est un peu flou », admit Trissiny, devant se retenir de se frotter les mains l'une contre l'autre. Au moins les gantelets de l'uniforme garantissaient que personne ne pouvait voir que ses paumes étaient encore moites. « Je déteste parler en public. Déesse, envoie-moi plutôt des démons… »
« De plus en plus, la politique est l'arène de la guerre moderne », dit l'elfe. « Sans vous manquer de respect, Trissiny, mais peut-être devriez-vous être contente d'avoir un don pour les discours et faire la paix avec la nécessité. »
« Générale Avelea ! »
À cette voix, toutes deux levèrent les yeux vers le groupe encore bruyant de journalistes retenus derrière la ligne de légionnaires d'argent dans le sanctuaire principal du Temple. Il n'était pas le seul à appeler le nom de Trissiny, beaucoup de reporters tentaient encore d'attirer son attention ou celle de Shahai, mais cette voix, parmi toutes, trancha net dans le vacarme. Il en fit autant physiquement, s'avançant d'un pas assuré en inclinant courtoisement la tête devant les légionnaires — qui, malgré les ordres, s'écartèrent instinctivement pour le laisser passer.
On ne discute pas la priorité de passage avec un dragon.
« Lord Ampophrenon ? » demanda Trissiny, surprise.
Ampophrenon l'Or s'avança vers elles et inclina respectueusement la tête devant chacune. « Générale, Évêque. Félicitations pour le travail de la journée. Je suis sincèrement désolé de m'imposer si brusquement dans les affaires aventistes, surtout en un tel moment, mais je crains que le besoin ne soit urgent. Générale Avelea, avez-vous reçu une convocation personnelle d'Avei récemment ? »
« Je n'ai pas… » Elle marqua une pause, plissant les yeux. « De quoi s'agit-il ? »
Ampophrenon tournait déjà le dos aux journalistes et, à cet instant, fit un geste rapide de la main. Un miroitement se leva dans l'air derrière lui, comme une mirage de chaleur, et le bruit des voix s'arrêta net.
« J'ose espérer que je vous devrai des excuses pour vous avoir fait perdre votre temps, Générale, mais si ce n'est pas le cas, vous et vos deux homologues pourriez être urgemment nécessaires. Le Conclave a eu un avertissement précoce selon lequel un événement de chaos pourrait être en train de se produire, ou sur le point de le faire. Et », ajouta-t-il d'un regard perçant vers Shahai, « le moment précis suscite… des soupçons. »
« Événement de chaos », murmura Shahai, plissant à son tour les yeux. « Il… le ferait, n'est-ce pas ? Si l'on suppose que sa main était derrière les événements de Ninkabi… »
« Et à Veilgrad », dit Ampophrenon. « Les preuves de son implication avec le crâne de Belosiphon sont quasi concluantes. D'après le récit même de la Générale, il est maintenant en sa possession. » Le dragon marqua une pause, portant son attention sur Trissiny, qui avait fermé les yeux dans une expression de concentration.
Elle les rouvrit moins de deux secondes plus tard, le visage blême. « Veilgrad. Encore. »
Ampophrenon inspira. « Maudite soit l'ambition sans remords de cet homme. C'était sur l'avertissement de la déesse, je suppose ? »
« J'ai dû demander directement, mais oui. Si elle ne m'a pas contactée la première, cela peut signifier que ce n'est pas aussi grave que possible. »
« Il y a ça », acquiesça-t-il, « mais de telles choses ne doivent jamais être prises à la légère. Nous ne pouvons pas risquer la téléportation vers ou près d'un événement de chaos, mais je peux encore fournir un transport rapide jusqu'à là-bas, pour vous et les autres paladins. »
« Espérons que leurs dieux les ont aussi avertis », dit-elle vivement. « Je vous suis reconnaissante de votre aide, Lord Ampophrenon. Nandi… ? »
« Toi, va faire ce que tu sais faire de mieux, Trissiny », répondit l'évêque. « Que la Déesse soit avec toi. Je vais convoquer Elwick et l'escouade. Si Justinian a été forcé par ta manœuvre à agir dans la précipitation, il a peut-être commis une erreur dont nous pourrons tirer parti. Laisse-moi m'occuper de la politique pour l'instant. »
Trissiny hocha la tête, puis grimça. « Et que ça m'apprenne à faire attention à ce que je prie. »
« Le Quartier des Chasseurs signale que l'évacuation des civils est terminée ! »
« L'escouade C est en position, monsieur. L'escouade D progresse. L'escouade d'appât est sur le qui-vive. »
« Colonel ! L'intendant signale qu'il y a assez de poudre éclair brute dans ce dépôt de feux d'artifice pour assembler assez de bolts explosifs pour une salve complète des arbalètes dont nous disposons. Il procède à la fabrication. »
« Bien », grogna Adjavegh sans détourner les yeux de leur balayage incessant des fenêtres. « Assure-toi que tout son service y est mis, Timms. Il n'y a pas d'autres priorités. »
« Oui, monsieur ! »
Une ombre recouvrit le centre de commandement et la plupart des personnes présentes se baissèrent réflexivement. Elle passa, cependant, et quelques secondes plus tard le dragon squelette se posa sur un autre toit, à mi-chemin à travers la ville. Le colonel Adjavegh seul n'avait pas bougé, se tenant au repos au centre de l'activité autour de lui, les yeux rivés sur l'ennemi. C'était peut-être de la simple fanfaronnade, mais cela importait aux hommes et femmes sous son commandement de voir leur chef concentré et calme face au chaos absolu, littéral.
La caserne de l'armée de Veilgrad avait son centre de commandement dans une chambre carrée et trapue sur son toit, juste sous les tours de guet. Les quatre murs comportaient de hautes fenêtres entrecoupées de gros piliers de pierre — un ajout construit bien après les Guerres des Enchanteurs, mais à l'ère des canons magiques, les murs de pierre servaient à peu de chose et la vue plongeante sur la ville et ses environs était d'une plus grande utilité, surtout en un moment comme celui-ci. Même ainsi, les fenêtres étaient bien sûr fortement enchantées. En ce moment, plusieurs d'entre elles avaient des soldats avec des lunettes d'approche qui maintenaient une surveillance constante sur la bête terrorisant actuellement la ville, tandis que le centre de commandement lui-même bouillonnait de messagers tenant Adjavegh au courant de tous les développements en cours et transmettant ses ordres.
« Monsieur ! » Son aide, le sergent Timms, accourut à son côté, portant une feuille de papier qu'elle venait de prendre à un autre messager. « Une réponse d'ImCom ! »
« Enfin », grogna Adjavegh, l'arrachant de ses mains. « Je suis content que ce soit plus intéressé que les derniers ragots de la capitale — mais qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est pas mal brouillé, monsieur. »
« Je vois bien que c'est brouillé, sergent ! »
« C'a été transcrit fidèlement, monsieur. Cela est arrivé par téléscrolle, comme notre rapport initial à ImCom. » Elle tendit le cou par-dessus son épaule pour étudier la page, qui était un mélange de lettres enfilées dans un ordre qui ne formait des mots qu'environ la moitié du temps. « Les transmissions de la tour à parchemins ont probablement été brouillées par l'effet de chaos, colonel. Voyez, ça ressemble à une demande de clarification. Le message qu'ils ont reçu de nous était probablement tout aussi mutilé. »
« Si c'est le cas… » Adjavegh hésita un instant, plissant les yeux sur le message, puis éleva la voix en un rugissement de champ de bataille. « Je veux un arrêt d'urgence complet sur les gares du Rail, maintenant ! »
« Monsieur », répondit un lieutenant, « les Rails ont immédiatement cessé de fonctionner quand— »
« L'arrêt d'urgence, fiston ! Occupez-vous-en ! »
« Oui, monsieur ! » L'homme claqua un salut et dévala les escaliers. Les gares du Rail dans des villes aussi grandes que Veilgrad étaient capables de lancer un signal d'arrêt à travers les Rails physiques eux-mêmes, ce qui désactiverait effectivement tout le réseau, à l'échelle de l'Empire. Il pouvait être réactivé depuis Tiraas, mais cela ferait savoir au Commandement impérial qu'il y avait une crise ici, s'ils ne pouvaient pas communiquer directement. Pour ce que savait Adjavegh, l'arrêt d'urgence n'avait jamais été utilisé, même pendant la Bataille de Ninkabi. Son message implicite était que la ville qui l'envoyait se trouvait dans des conditions trop dangereuses pour être approchées.
Ils avaient compris très vite que le dragon était une bête de chaos, quand il avait été immédiatement attaqué par les défenseurs formels de la ville et plusieurs civils maniant la magie. Cela avait tourné au désastre ; Adjavegh avait perdu quatre escouades de soldats dans les cinq premières minutes, et qui savait combien de citoyens s'étaient ralliés à la défense. Mais avec cette leçon amère était venue l'information que les armes à éclair conventionnelles endommageaient la bête, pourvu qu'elles soient tirées au-delà du corps à corps. Une fois passé l'enchantement même qui conjurait l'éclair, ce n'était qu'une décharge électrique comme celles qui viennent du ciel. Le dragon semblait récupérer rapidement des dégâts, mais il avait été endommagé, ne serait-ce que brièvement.
D'où ses stratégies actuelles. Adjavegh tendait un piège dans l'une des places ouvertes de Veilgrad, positionnant des soldats avec des bâtons de combat aux fenêtres entourant la place. Une fois en place, l'escouade d'appât, composée entièrement de volontaires, tenterait de le provoquer dans la zone de tir où il pourrait être pulvérisé par un torrent d'éclairs venant de toutes les directions. Jusqu'à présent, le dragon squelette n'avait utilisé aucune arme de souffle, se contentant d'attaquer avec ses mâchoires, ses griffes et sa queue. Si cela échouait, il y avait son plan de secours en cours : Timms et l'intendant avaient réuni assez d'arbalètes fonctionnelles pour équiper deux escouades et Q était au travail pour fabriquer des bolts explosifs, utilisant de la poudre éclair chimique provenant de feux d'artifice plutôt que des alchimiques, qui pourraient être inefficaces contre le chaos.
Pour l'instant, il n'avait pas de plan C.
« Maudites tours à parchemins », grogna-t-il, froissant le message brouillé dans son poing. « Devine qu'on n'aura pas non plus d'explication du Conclave des Vents. »
« Ce n'est pas un dragon, monsieur ! » cria l'un des jeunes hommes aux fenêtres avec sa lunette.
« Encore, soldat ? »
« Il est deux fois trop petit, monsieur, et quand j'arrive à apercevoir à travers toute cette fumée de merde… Ouais, ce ne sont pas des os. Il est fait pour ressembler à un dragon, mais ce n'est pas un squelette, ça ressemble à du… euh, comment s'appelle cette pierre noire brillante ? Du verre volcanique ? »
« Obsidienne », dit Timms.
« Exact, merci, sergent. C'est une construction nécromantique, monsieur. Comme ces trucs lors de la dernière crise de chaos. »
« Bon œil, soldat », dit Adjavegh. Il n'avait aucune idée de comment exploiter cette information pour l'instant, mais plus de renseignements valaient toujours mieux. « Continuez. Timms, quel est l'état de la zone de tir ? »
« Les escouades sont encore en train de prendre position, monsieur. C'est lent de passer par les catacombes, avec tous les civils là-dedans. »
Il grimaça, mais ne se plaignit pas. Ce n'était pas sûr de déplacer des troupes en surface, mais cet inconvénient était un signe que les mesures en place pour protéger les citoyens de Veilgrad fonctionnaient au moins. Avec les niveaux supérieurs des catacombes vidés et des entrées dans d'innombrables bâtiments à travers la ville, les gens avaient fui en dessous. La plupart étaient partis sans même avoir besoin d'être poussés. C'était maintenant la politique de la ville face à des urgences comme celle-ci ; sur l'insistance de la duchesse Dufresne, ils avaient fait des exercices. Bénisse la prévoyance de cette femme flippante.
Maintenant, la ville était presque étrangement calme, pour tout ce que des parties brûlaient et des douzaines de bâtiments s'effondraient à divers stades. Avec tout le monde enfui ou fuyant sous terre, il y avait peu de cris, et même les cloches d'alarme s'étaient tues — principalement parce qu'une fois que les gens avaient cessé de lui tirer dessus, le dragon de chaos s'en était pris à eux. Seules deux tours de cloche étaient encore debout, car elles étaient mostly automatisées et les effets de chaos causés par la simple proximité du dragon avaient grillé les enchantements qui les faisaient tourner avant qu'il ne ressente le besoin de les renverser.
Malheureusement, cela lui laissait rien d'autre à faire que de tourner au-dessus de la ville, chassant les retardataires. Ce qu'il faisait à nouveau, perché au sommet d'une halle commerciale et tendant le cou de ci de là.
« Quoi ? » Timms explosa soudain. « Non, non. Qui a ordonné— Arrêtez-les ! Toi, va là-bas et coupe ça ! »
Adjavegh se tourna pour suivre son regard furieux, même alors qu'un autre soldat se précipitait vers les escaliers. À son horreur incrédule, il vit l'une des emplacements de canons magiques au sommet de la tour de guet la plus proche s'allumer et pivoter pour viser le dragon. Un artilleur pressé par la gâchette n'avait apparemment pas pu résister à l'opportunité que la chose tienne enfin immobile.
« Les couilles poilues d'Omnu », souffla-t-il, voyant l'inévitable se dérouler. Il n'avait pas donné l'ordre de ne pas tirer sur le dragon avec les canons magiques ; au lieu de cela, il avait diffusé l'information que c'était une bête de chaos et présumé que ses soldats savaient ce que putain cela signifiait, puisque chacun d'entre eux avait été formé là-dessus. Alléguément. Un messager courant n'allait pas descendre les escaliers, traverser les remparts et remonter les escaliers à temps…
Et n'y arriva pas. Tous dans le centre de commandement se crispèrent une demi-minute plus tard alors que le canon magique déchargeait avec un rugissement.
C'était un bon tir. Le faisceau blanc épais comme un canon perça le ciel au-dessus de la ville et cloua la cible en plein — ou l'aurait fait, s'il n'avait pas été un dragon de chaos. Plusieurs mètres avant le point d'impact, le faisceau lui-même se dissout, aspergeant le dragon d'une épaisse poussière de flocons de neige. Un revêtement solide de glace se forma sur le toit où il était perché, et puis la glace s'enflamma. Une rafale de canon magique contenait beaucoup de magie pour que le chaos la distorde au hasard. Adjavegh supposa que cela aurait pu être bien pire.
Pas que ce ne soit pas déjà assez mauvais. Le dragon se secoua furieusement et rugit, sa voix étrange comme des ongles sur un tableau noir. Puis, tournant ses yeux chromatiques flamboyants vers la caserne d'où était parti le tir, il s'envola et vint droit sur eux en battant des ailes.
« Colonel ! » Adjavegh se tourna vers Timms juste à temps pour attraper le bâton de combat qu'elle lui lança. Elle en tenait un autre elle-même. Les deux se fixèrent une seconde, puis il hocha la tête. Il n'y avait pas besoin d'en communiquer plus.
Le feu des bâtons ne ferait pas grand-chose pour les aider, mais s'il était temps de mourir pour leur Empereur, ils mourraient en tirant. À travers le poste de commandement, d'autres officiers et hommes de troupe sortaient leurs armes de poing ou s'équipaient aux râteliers. Il n'y avait vraiment pas le temps pour plus, pas même pour évacuer la tour.
C'était bien dommage, réfléchit Adjavegh alors que le temps semblait ralentir autour d'eux avec le dragon de chaos fonçant sur eux. Il avait été sceptique d'avoir une ésérienne comme aide personnelle — on n'en voit pas beaucoup dans l'armée — mais Timms était la meilleure qu'il ait jamais eue. L'approche d'une escroc pour la logistique voulait dire que ses soldats obtenaient ce dont ils avaient besoin, peu importe ce qu'ImCom avait décidé d'envoyer où, et elle avait une main habile pour naviguer dans la politique locale particulière de Veilgrad. Timms aurait fait un putain de bon officier avec le temps, si elle n'était pas débauchée par le Renseignement d'abord.
En plus, maintenant il n'aurait pas l'occasion de goudronner et plumier quel crétin abrutissime avait tiré ce canon. C'était un regret, aussi.
« Messieurs, dames », dit le colonel, levant le bâton de combat à son épaule et gardant les yeux fixés sur l'apparition de fumée et d'os noirs surgissant vers eux, « je suis honoré d'avoir servi avec chacun de vous. Pour l'Empereur ! »
Puis une explosion éclata en plein air juste à côté du dragon, l'envoyant culbuter par-dessus les murs de la ville et brisant fenêtres et tuiles dans un rayon de quatre pâtés de maisons.
Pendant que les soldats restaient bouche bée depuis leur poste de commandement, le dragon se remit, pirouettant en plein air pour faire face à cette nouvelle menace, et immédiatement être criblé par une série de traits pourpres-noirs, qui tous ratèrent d'une manière ou d'une autre en l'impactant. Ils pétèrent, dévièrent, se transformèrent en bouffées de feu ou en mottes de terre, même en une volée de pétales de fleurs. Assez de ces effets étaient douloureux pour distraire pleinement leur cible de la caserne.
Le dragon pivota sur une aile, piquant sur un autre toit. Adjavegh vit une tache de noirceur gonfler quelques secondes avant son impact, et puis la bête fut attaquée depuis une autre direction alors qu'elle inspectait le toit écrasé sous ses griffes. Un cercle d'invocation orange apparut en plein air et un morceau de pierre noire en jaillit. Cela n'était apparemment pas de la magie ; il frappa la bête assez fort pour l'envoyer valser dans la rue en contrebas.
Une fois qu'il reprit l'air, une autre série de traits d'ombre saisit son attention et il partit en courant dans une nouvelle direction.
« Qu'est-ce que… » Adjavegh baissa son bâton, incrédule.
« Monsieur ! » s'exclama le soldat à la lunette, « c'est la duchesse ! »
« La vampire ? »
« Non, monsieur, l'autre duchesse. La nouvelle ! »
« La — attendez, la démonologue ? Que fout cette femme ? Aucun lanceur de sorts ne peut abattre cette chose ! »
« Non », dit Timms, « mais elle peut la rabattre hors de la ville ! »
En effet, la forme lointaine de Natchua Leduc n'était visible maintenant que dans les surgissements momentanés d'ombre tandis qu'elle disparaissait d'un toit après l'autre, tirant continuellement ses sorts inefficaces sur le dragon de chaos et le provoquant pour qu'il la poursuive toujours plus loin. Vers les murs ouest, et la prairie vide au-delà.
Le colonel Adjavegh n'avait pas été ravi des récents développements politiques. À son avis, la dernière chose dont la Maison Leduc avait besoin était de continuer d'exister, et son impression de Natchua elle-même était qu'elle était une gamine irascible dont les talents principaux étaient la rabble-rousing et la vantardise. Cela ne lui avait certainement pas plu d'apprendre qu'elle avait publiquement conclu un accord avec la putain de Couronne Noire juste la veille. En cet instant, il fut forcé de réviser quelque peu son opinion.
« La grâce d'Avei », dit-il à contrecœur. « la gamine peut être une salope maléfique, mais si elle va être *notre* salope maléfique, je peux vivre avec ça. Très bien, les gens, on a une pause ! Les plans de la zone de tir et de la poudre éclair ne sont pas abandonnés au cas où elle lui échapperait et qu'il reviendrait. Timms, voyez si on peut faire passer des téléscrolles à Tiraas maintenant que cette putain de chose quitte le secteur. Envoyez aussi des messagers physiques, par différentes portes de la ville. Attelages et cavaliers ; au pire, quelque chose doit bien passer. Prévenez les escouades d'évacuation qu'il y a eu de la démonologie de haut niveau lancée au-dessus des rues et constituez une équipe de purification pour se mettre au travail dès qu'on a le feu vert. »
Il marqua une pause au milieu du tourbillon d'activité que suscitèrent ses ordres, puis en ajouta un autre.
« Et je veux l'officier en commande de ce poste d'artillerie remplacé et en cellule avant que j'aie fini cette phrase. »
« Sur le coup, monsieur », dit Timms net, déjà en train de griffonner sur son bloc-notes et de rassembler deux messagers par des coups de menton pointés.
Adjavegh se permit une respiration profonde et stabilisante en se retournant vers les fenêtres ouest de son poste de commandement. En cet âge, on pouvait oublier que les plus vieilles Maisons impériales avaient été fondées par des aventuriers. Les nobles modernes étaient les descendants des gens qui avaient les armes magiques sophistiquées pillées dans les donjons les plus profonds et la compétence et l'expérience pour les utiliser. Ils s'étaient faits gouverneurs en se portant volontaires et en faisant ce qui était nécessaire pendant les crises, quand personne d'autre n'avait la volonté ou la capacité. Même les Leduc et les Dufresne avaient gagné leur position en conquérant la plus grande partie des Stalrange pour le compte de l'Empire. Ayant connu sa part d'aristocrates précieux, il avait supposé que ces jours étaient révolus depuis longtemps.
Au lieu de cela, il se trouvait maintenant avec le temps, et le besoin, de murmurer une prière pour la sorcière de Veilgrad.
« Bonne chance, sorcière dingue. Donne-lui l'enfer. »
J'aime la discussion ouverte et suis heureux d'accueillir les points de vue divergents ; on ne peut pas avoir une conversation qui vaille le temps si tout le monde est d'accord. Ma politique, ici sur RR comme sur mes propres sites Wordpress, a toujours été de modérer les commentaires avec parcimonie. Je ne supprime les commentaires que pour troll, spam, ou discours de haine.
Il est devenu pertinent de clarifier que je considère le misgendering délibéré de personnages canoniquement trans comme du discours de haine, et je supprimerai tout ce que je verrai de ce genre dans ma section commentaires. Maintenant vous savez. N'hésitez pas à discuter et même à argumenter avec l'histoire, à condition de ne pas être odieux à ce sujet.