«Tu te rends compte à quel point tout ça est exaspérant ? »
« Je ne peux qu'imaginer les abysses de ton désagrément », répondit Rogrind sur un ton sec.
« Oh, c'est certain, toi et tes conneries, vous n'apportez rien de positif à ma journée, mais franchement ? Tu n'es que le glaçage sur le gâteau », lui lança Rasha. « Je passe la semaine la plus frustrante qui soit. Tu sais combien de fois j'ai été pourchassée, attaquée ou enlevée rien que ces derniers jours ? C'est ridicule. J'ai rejoint la Guilde des Voleurs en grande partie pour ne plus jamais avoir à me sentir impuissante et martyrisée. Les conneries de demoiselle en détresse, ça commence à dater. »
Elle s'attendait soit à une réplique facile, soit au silence, selon que le nain était plus enclin à jouer l'aventurier freelance ou l'agent gouvernemental endurci à cet instant. Peu importait, d'ailleurs ; Rasha ne faisait que meubler le silence avec une tentative avouablement peu enthousiaste de détourner son attention pendant qu'elle cherchait quelque chose à exploiter pour se sortir de ce nouveau pétrin. Malgré tout, elle fut surprise quand Rogrind inclina légèrement la tête, comme s'il accordait une véritable considération à ses mots.
« La vérité, c'est que », répondit-il après une pause réfléchie, « tu es un spécimen chétif de ta race, mademoiselle Rasha. Si tu poursuis une religion et une carrière qui consistent surtout à te fourrer dans des situations de combat face à des puissances établies, je crains que cela ne signifie inévitablement que tu seras en position de faiblesse, physiquement parlant, pendant une bonne partie de ta vie. Évidemment, il en va à peu près de même pour ta mentore, mademoiselle Sharvineh, mais elle excelle à éviter les situations où elle est physiquement menacée. Ce qui est, bien sûr, le fruit de années d'efforts habiles visant à asseoir sa position sécurisée. Jusqu'à ce que tu parviennes à établir un tel rempart, toi-même… te voici. »
« Me voici », répéta Rasha, le fixant maintenant de près. « Bon, puisqu'on discute, comment t'y serais-tu pris pour ne pas te faire choper, à ma place ? »
« Premièrement, ne t'isole pas toute seule. »
Elle grimça. « Oui, c'est juste. Ceci dit, pour ma défense, quelqu'un était censé me couvrir. Il a fait une pause pour baiser. »
« Je m'en doutais. » Le visage du nain se figea dans une expression de pure désapprobation. « Comme c'est gravement peu professionnel. »
« Pour sa défense, c'était avec une dryade. Et si tu l'avais vue… »
« Je l'ai vue, et je conçois ton argument, mais je ne considère pas cela comme une circonstance atténuante. La séduction sexuelle est l'un des plus vieux tours du livre pour distraire un agent ennemi ; y succomber de la part de ses propres alliés est un spectacle vraiment lamentable. Je m'attends à ça de soldats fraîchement enrôlés, pas d'agents de terrain, ni même de voleurs de la Guilde confirmés. En tout cas, mis à part ne pas commettre d'erreurs de débutant, il y a des préparatifs que tu peux faire pour atténuer ta vulnérabilité physique. »
« Les arts martiaux, donc, comme on me l'a dit. »
« Les arts martiaux formels exigent un niveau de maîtrise significatif pour être utiles en situation réelle. Un grand maître du style du Soleil pourrait peut-être me désarmer depuis ta position, mais pas grand monde d'autre. Pour des raisons pratiques, les techniques de bagarre ésériennes de base qu'on t'a apprises devraient suffire pour les situations où se battre te serait d'un quelconque secours. Non, par préparation, j'entends surtout l'équipement, et l'entraînement à s'en servir. Par exemple, le style de vêtements que tu sembles préférer offre amplement de tissu pour dissimuler toute une variété de dispositifs. » Il désigna sa lourde robe d'hiver de la main qui ne tenait pas actuellement une baguette braquée sur son cœur.
Rasha souleva machinalement son bras gauche pour inspecter la manche — pas celle où sa baguette était cachée. « Je suppose que je pourrais y glisser un couteau… »
« Les armes ne sont que l'option la plus basique », dit Rogrind. « Des adversaires compétents s'y attendront. Tes ressources seraient mieux employées dans des applications non conventionnelles de l'enchantement, ou de l'alchimie. On a toujours un avantage quand on possède des outils et des techniques pour lesquels l'ennemi n'est pas préparé. »
Lentement, elle baissa son bras, évitant soigneusement le tressaillement compulsif de ses doigts droits vers sa baguette, comme ils le réclamaient. Une pensée venait de s'imposer à sa conscience, apportant avec elle une pointe de gêne de ne pas avoir fait cette observation immédiatement.
Il ne l'avait pas fouillée.
Rasha était membre d'une faction connue pour porter des armes dissimulées — et lui-même venait de souligner qu'elle était vêtue de façon à le faciliter. Rogrind était un agent de terrain vétéran, entraîné par le gouvernement. Il savait mieux que ça. Et pourtant, non seulement il n'avait pas effectué la moindre vérification sommaire pour détecter d'éventuelles armes sur elle, mais il ne lui avait même pas attaché les mains avant de s'enfermer avec elle dans une petite boîte en mouvement.
Il se tramait quelque chose au-delà de l'évidence.
Ils se dévisagèrent dans un silence pensif pendant un long moment. La voiture traversait la ville animée dans un silence surnaturel, ses parois visiblement ensorcelées pour annuler le bruit.
« Tu es étonnamment généreuse en conseils », dit enfin Rasha, « compte tenu que je suis à peu près sûre que tu m'emmènes hors de la ville pour m'assassiner et me planquer dans un fossé quelque part. Effort gâché, non ? »
« Il m'arrive rarement, de nos jours, d'avoir l'occasion de parler en vieux professionnel à un plus jeune », répondit-il légèrement. « Et sur ce point, Rasha, un conseil pertinent que m'a donné l'un de mes premiers mentors : si tu es en position de demander "est-ce la fin", la réponse est "pas encore". Une situation peut être vaine, mais elle ne devient désespérée que quand tu décides qu'elle l'est. »
« Tu… m'encourages en fait à continuer de me battre contre toi ? »
« Après tout ce qu'on a traversé ? » Un coin de sa bouche tressaillit en un sourire ironique et discret. « J'avoue que je serais déçu si tu ne le faisais pas. » Le nain hésita, ses yeux dérivant vers la fenêtre séparant le compartiment passagers du siège du cocher, où sœur Lanora serait partiellement visible depuis son angle. Rasha faillit profiter de sa distraction momentanée, mais s'en abstint faute de plan concret, si ce n'est le plaquer au sol. Ce qu'elle avait déjà tenté une fois, avec un résultat lamentable, et à l'époque ils n'étaient pas dans un espace clos, ni lui armé. L'instant passa et il reporta son attention sur son visage. « Parfois, Rasha, les impératifs de la mission nous obligent à accepter… une compagnie indésirable. Pour un court moment. »
Intéressant.
Elle ne fit aucun commentaire, rumine. Était-il en train de laisser entendre quelque chose ? Il y avait assez de petits indices pour indiquer que cette situation était plus complexe qu'il n'y paraissait, mais pas assez encore pour suggérer quoi. Rasha, clairement, se trouvait toujours dans une position très précaire, et très probablement mortellement dangereuse… mais pas exactement celle qu'elle avait imaginée.
Elle se tourna vers la fenêtre latérale de la voiture, notant les soldats postés au poste de garde juste à l'extérieur alors qu'ils franchissaient l'une des portes de la ville. Puis elle considéra, pendant une seconde et demie, les indices que Rogrind avait laissés entendre sur le fait que ses intentions n'étaient pas aussi immédiatement meurtrières qu'il l'avait d'abord suggéré, et se raidit intérieurement, décidant de prendre un risque.
Rasha explosa soudain en mouvement, se projetant de toute sa force contre le flanc de la voiture, attrapant et tirant la poignée de portière.
« AU SECOURS ! On m'enlève ! »
Rogrind ne bougea pas — ne décalait même pas sa main armée pour continuer de la couvrir, se contenta de regarder en silence. La représentation entière fut parfaitement vaine ; la poignée ne bronchait pas, la police militaire ne montra aucune indication de pouvoir la voir à travers les vitres ou d'entendre ses cris, ni ses coups contre la portière, et même son choc physique contre le véhicule ne le fit pas tanguer d'un pouce. Lentement, du fait du rythme de la circulation, mais inexorablement, la vue à l'extérieur changea pour les murs du pont reliant Tiraas au continent au-delà.
C'était la porte ouest, nota-t-elle ; ils se dirigeaient vers la province de Tiraan, pas vers Vrandis. Le domaine de l'amie duchesse de Trissiny, Ravana Madouri. Cela ne changeait absolument rien pour Rasha à l'intérieur de cette voiture, mais pourrait devenir pertinent si elle parvenait à en sortir.
Lentement, Rasha se recula de la fenêtre et se rassit, croisant les mains primement sur ses genoux. « Ça valait le coup. »
« Naturellement », dit Rogrind avec un gracieux hochement de tête et l'assurance suprême de celui qui sait que sa prisonnière n'a aucune option.
Rasha n'avait pas vraiment espéré que cela aboutisse en termes d'évasion ; son but était de glaner des informations, et elle y venait de plutôt bien réussir.
Son absence de réaction ne prouvait pas grand-chose, puisqu'il savait, avant qu'elle ne bouge, qu'elle n'échapperait pas à la voiture. Mais Rasha venait d'apprendre plusieurs choses intéressantes sur la voiture elle-même. L'assombrissement unilatéral du verre était un charme courant, et en fait, le seul charme qu'elle venait de détecter qui pouvait être qualifié de courant. Le genre d'enchantements de silence qu'on peut poser sur les vitres avec des poudres d'enchantement courantes barrerait le bruit des deux côtés, mais pas les chocs d'impacts directs sur les vitres elles-mêmes, or les soldats n'avaient même pas jeté un œil quand elle avait cogné contre la vitre. Plus révélateur encore, la voiture n'avait pas tangué en réponse à son mouvement brusque. Des enchantements d'amortissement protégeaient les roues ; c'était un charme d'équilibrage plus robuste que la normale qui empêchait un véhicule d'être déstabilisé par un mouvement soudain à l'intérieur. Rasha était menue, mais aucune voiture n'était si parfaitement équilibrée sans enchantements supplémentaires. Ensuite, il y avait la portière elle-même ; la serrure n'avait pas bronché quand elle avait tourné le petit bouton. L'absence de tout mécanisme supplémentaire suggérait qu'elle, aussi, était ensorcelée, et le genre de charme qui la lierait au toucher d'une personne spécifique n'était définitivement pas standard et nécessitait sa propre source d'énergie.
C'était une berline Dawnco de modèle récent, le genre de véhicule que la Guilde utilisait couramment pour les voitures de fuite, et pas si différent de celles que les agents svenniens avaient conduites quand ils pourchassaient Rasha et ses amis l'année dernière. Et elle avait été modifiée avec de sérieux enchantements supplémentaires, ce qui lui apprenait deux choses.
Premièrement, ce n'était pas un véhicule que Rogrind, un ex-agent désavoué, aurait pu se procurer chez un revendeur. Les travaux de charme sur mesure étaient coûteux, et des charmes de cette nature attiraient l'attention du gouvernement s'ils étaient repérés en cours d'application. Après les événements de l'hiver dernier, personne à Tiraas qui faisait ce genre de travail pour la Guilde ne vendrait à un Sven de peur de tomber dans l'hostilité latente entre ésériens et le royaume de Svenheim. Ce qui signifiait que l'histoire de Rogrind sur son renvoi était un mensonge. Des agents gouvernementaux licenciés avaient de la chance de partir avec le contenu de leurs poches, pas avec du matériel majeur et coûteux comme celui-ci. Ce qui menait à la question de savoir ce que le service secret svennien voulait bien pouvoir faire d'elle maintenant. L'affaire des perturbateurs divins était depuis longtemps classée, et d'après tout ce que Rasha savait des nains, la chose la plus crédible que Rogrind lui avait dite était qu'ils ne voulaient rien avoir à faire avec les Puristes.
Et deuxièmement, tous ces enchantements supplémentaires avaient besoin d'énergie supplémentaire. La conception de base des voitures faisait partie de l'entraînement non conventionnel de Rasha — pas au point de savoir réparer des voitures enchantées, mais spécifiquement dans l'optique de repérer des modifications cachées. Elle s'était repositionnée à un autre endroit sur le siège, et avait déjà noté la différence de vibration. Ce pouvait être un coup de chance ; sous le siège passager face à l'arrière se trouverait l'un des emplacements standard…
Avec ça, Rasha avait un plan. Un plan désespéré avec de fortes chances de se retourner catastrophiquement, mais l'alternative étant de faire confiance à ce vieil ennemi, qui l'avait enlevée de concert avec un nouvel ennemi, et qui n'était peut-être pas aussi hostile qu'il en avait l'air… Il était temps de jouer les dés.
Pas exactement le temps ; il y avait encore quelques canards à aligner avant qu'elle puisse agir, et bien sûr, cet alignement se déroulait avec une lenteur terrifiante pendant que la voiture elle-même accélérait, l'emportant toujours plus loin de la ville, et des témoins.
Rasha ne manqua pas l'ironie de ce qu'ils suivaient presque exactement la trajectoire de la dernière balade en voiture qu'elle et Rogrind avaient faite hors de la ville : au nord depuis le pont, sur la grande route vers Madouris, qu'à ce rythme ils atteindraient dans l'heure, au maximum. C'était dans l'obscurité de la nuit pendant un blizzard, ce qui (malgré la vitesse imprudente à laquelle chaque véhicule de cette poursuite avait roulé) les avait considérablement ralentis. Maintenant, ils filaient bon train sur une route bien fréquentée, ce qui avertissait Rasha sur ce qu'il fallait surveiller. Une fois que Lanora tournerait sur une route secondaire avec moins d'yeux indiscrets, la fin serait proche.
Mais pas, comme Rogrind lui-même venait de le lui conseiller, encore imminente.
Elle fit mine de se tortiller de ci de là sur le siège, bouillonnante d'énergie nerveuse qui la poussait à sans cesse réajuster sa position et à glisser d'avant en arrière pour scruter par les fenêtres des deux côtés. Rogrind la regardait, mais ne commentait pas et n'essayait pas d'interférer, se contentant de garder sa baguette braquée sur elle. À un moment, Lanora, ayant apparemment aperçu les mouvements constants de Rasha dans sa vision périphérique, avait cogné contre la fenêtre séparant le compartiment du cocher de celui des passagers, par agacement, ce que Rasha ne remarqua que parce qu'elle bougeait à ce moment-là et l'avait dans son champ de vision, l'enchantement de silence couvrant cette fenêtre aussi. Ni elle ni le nain ne reconnurent le mécontentement de Lanora. Le but réel de tout ce remue-ménage avait été d'examiner les vibrations venant de sous le banc. Et bénis soient les minces rembourrages des sièges de la berline économique Dawnco, elle l'avait fait en quelques minutes. Rasha avait identifié l'endroit, légèrement à gauche du centre et directement sous le banc passager avant, où les vibrations étaient les plus perceptibles : la position la plus probable pour le cristal d'énergie secondaire alimentant les divers enchantements supplémentaires de la voiture.
Alors elle se planta enfin aussi loin que possible de cet endroit, adossée au mur droit dans une position qui maximisait sa distance et lui donnait une ligne de mire dégagée sur l'endroit, qu'elle avait repéré en identifiant l'un des boutons du motif cousu dans les coussins du siège. Maintenant, il n'y avait plus qu'à attendre une opportunité, et prier pour qu'elle n'arrive pas trop tard.
Et comme c'était un risque trop grand, Rasha fit la chose convenablement ésérienne et se mit à créer sa propre putain d'opportunité.
« Je n'arrive pas à concilier cette bonhomie avec ta mission de vengeance », remarqua-t-elle.
« Vengeance. C'est ce que tu penses ? » Rogrind haussa un sourcil.
« Tu l'as fortement impliqué. En plus, si tu as une si basse opinion des Puristes, pourquoi les aiderais-tu ? Ce n'est pas comme si toi et moi avions des comptes, à part toi qui règles le tien après que je t'ai corrigé l'an dernier. »
« C'est certainement une façon de décrire ces événements », dit le nain en souriant faiblement. « Une autre serait que tu étais dans les parages quand quelqu'un de réellement compétent a fait capoter ma mission. »
« Ouais, et je note que tu ne t'en prends à aucun d'eux. Intimidation, rancunes mesquines, assistance à des fanatiques religieux que tu dis détester… Je n'arrive pas à décider quelle partie reflète le pire sur toi. »
« Tu essaies de provoquer une réaction émotionnelle chez moi », dit-il, toujours avec ce petit sourire ironique. « Je n'ai rien contre ça en soi, sauf que l'effort est si peu convaincu. On déteste avoir une place au premier rang, pour ainsi dire, pour une piètre exécution de son art. »
Elle n'avait pas besoin qu'il soit réellement agité, juste qu'il détourne le regard une seconde ; même un trouble émotionnel relativement mineur pousserait la plupart des gens à déplacer les yeux momentanément, mais elle n'avait pas affaire à n'importe qui ici. Rasha jeta un coup d'œil par la fenêtre et se raidit.
Le moment était presque là. Ils tournaient de la route principale sur…
« Eh bien, eh bien », dit-elle doucement, fixant la scène du mieux qu'elle pouvait sous cet angle. « Ça te rappelle des souvenirs, hein. C'était ton idée, je suppose ? »
Apparemment, le vieux fort avait été un repère, une ruine inutilisée de l'ère des Guerres des Enchanteurs laissée intacte purement pour son historicité. Après que les machinations meurtrières de Basra Syrinx eurent fait exploser l'ensemble l'hiver dernier, l'Empire n'avait même pas daigné nettoyer les lieux ; le champ était maintenant jonché de larges affleurements de maçonnerie effondrée, actuellement saupoudrés de neige fraîche. Cela leur donnait un air étrangement serein, en contraste avec le souvenir de Rasha de la violence à travers laquelle ce spectacle avait été créé. Elle aperçut même les plaques de roche inclinées que Schwartz avait fait jaillir du sol même pour les protéger des retombées. Seules les voitures détruites avaient été enlevées.
« Pas exactement », marmonna le nain, tournant enfin la tête pour suivre son regard. « Ça fait toutefois un endroit commodément isolé, positionné le long de cette route par ailleurs bien fréquentée. Comme l'histoire se répète, hein ? »
Elle s'était mise en mouvement dès que son regard l'avait quittée, laissant la baguette glisser doucement hors de sa manche au lieu de la faire jaillir dans sa paume comme elle le ferait d'ordinaire ; un mouvement plus lent avait moins de chances d'attirer son œil. Rasha regarda le bouton qu'elle avait identifié, fit une estimation de la profondeur de la cible, et tira.
Distraction momentanée mise à part, Rogrind ne pouvait pas rater le sifflement doux d'une baguette à rayon déchargeant à cette proximité, encore moins la lumière. En une fraction de seconde, il était sur elle, essayant d'arracher l'arme de sa poigne. Il n'échoua que parce qu'il avait mal compris son intention ; le nain était bien plus fort qu'elle, mais en agrippant son poignet et en maintenant la baguette pointée loin de lui et de Lanora, il la maintenait involontairement à peu près dans la direction exacte qu'elle voulait.
Rasha grogna et lutta contre lui dans une futilité désespérée, ne parvenant qu'à se débattre sous son poids et ses muscles. Son tir n'avait rien accompli sinon un trou fumant dans la sellerie. Maintenant, en défi de toute sécurité élémentaire avec une baguette, elle maintint la gâchette enfoncée et conserva un rayon continu. Immédiatement, la poignée commença à chauffer dangereusement dans sa main alors qu'elle la balayait de-ci de-là dans la zone générale de sa cible, ne pouvant bouger que par à-coups minuscules et espérant que ce serait suffisant—
Sa vision revint, floue. Elle n'entendait rien qu'un sifflement aigu profond dans sa propre tête, au-delà duquel le monde était silencieux. Avait-elle vraiment perdu connaissance ? Tout était si brumeux. Il faisait froid. Rasha était… face contre terre ? Faiblement, elle tenta de se relever…
Une grande main saisit son bras, la hissa debout ; elle était trop sonnée pour protester. Puis vint une pointe de douleur à travers le brouillard sensoriel. Elle parvint à se concentrer sur l'objet qu'il jetait au loin tandis qu'il tombait dans la neige : un fragment de panneau de bois de la voiture, une extrémité dentelée cramoisie là où il s'était logé dans… elle. Oh, c'est pour ça que son épaule faisait soudain mal. Bien, bien, son entraînement chuchotait au fond de sa tête. Les blessures à l'épaule peuvent désactiver ton bras, mais tuent rarement, du pas pas immédiatement.
Lui — le nain, Rogrind, elle se concentra sur lui maintenant, notant ses cheveux en bataille et son costume brûlé — la traînait corporellement ; elle trébucha, essayant de suivre. Qu'est-ce qui… Oh, le feu. Il y avait une épave en flammes. Hébétée, Rasha se retourna. La voiture était soufflée en deux morceaux parfaits, les deux gros morceaux brûlant gaiement et une large gerbe de bois carbonisé éparpillée autour du site. Elle gisait dans l'herbe brune de l'hiver dans le fossé au bord de la route, la neige voisine soufflée par l'explosion.
Eh bien, c'était au moins une chose qui s'était passée selon le plan. Tirer sur le cristal d'énergie, désactiver la voiture. Elle avait été désactivée un peu plus violemment qu'elle ne l'espérait ; ce cristal devait alimenter bien plus que les enchantements qu'elle avait identifiés pour avoir autant de puissance. Ça avait du sens, a posteriori, un véhicule d'agence d'espionnage aurait toutes sortes de tours cachés. Bon, on vit et on apprend. Ce qu'elle venait de faire, pour l'instant.
Soudain, l'empoignade qui la malmenait changea. Rasha cligna des yeux, essayant de se reconcentrer sur Rogrind alors qu'il lui pressait quelque chose contre les lèvres. Du verre ? Une bouteille ? Non, une fiole. De l'autre main, il agrippa sa nuque et la fit basculer la tête en arrière, lui versant le contenu dans la bouche. Du poison ? Non. Elle connaissait cette saveur — acide, subtilement fruitée, picotante de magie contenue. Une potion de soin.
La vision et l'esprit de Rasha commencèrent à s'éclaircir, et la douleur à son épaule reflua avec le choc. Le bourdonnement chuta régulièrement de hauteur, descendant en un sourd grondement puis même celui-ci s'estompa alors que ses tympans étaient réparés. Elle prit conscience d'une douleur différente sur son autre épaule — juste là où son charme chauffant avait été épinglé. Ah oui, il aurait éclaté d'être si près d'une explosion arcanique, et les potions de soin ne marchent pas bien sur les brûlures. Malgré tout, elle était toujours en vie, et maintenant elle pouvait voir, entendre et penser.
Aussi, elle avait froid. Dehors en hiver, sans charme chauffant ni même un manteau.
« Eh bien, j'ai de bonnes nouvelles pour toi, mademoiselle Rasha », dit Rogrind sur un ton mêlé de jovialité agressive. « Si tu es assez dévouée à ta liberté pour faire exploser des véhicules pendant que tu es dedans, je peux prédire sans risque que tu ne resteras pas prisonnière souvent ni longtemps. »
« Je fais ce que je peux », dit-elle modestement, donnant un tirage expérimental à son bras. Sa prise ne broncha pas d'un millimètre ; il était à moitié couvert de suie, ses cheveux et ses vêtements carbonisés et la moitié de son manteau arrachée, mais à part ça, semblait imperturbable. Les nains étaient des gens incommodément robustes.
Quelque chose de petit heurta l'autre côté de la tête de Rasha, et par pur instinct elle tenta de l'attraper. Ses doigts engourdis par le froid n'y parvinrent pas, mais elle nota en le voyant tomber qu'il s'agissait d'une autre fiole en verre. Elle tourna la tête dans la direction d'où cela venait et croisa le regard brûlant de sœur Lanora.
La Puriste avait son épée sortie ; elle était en désordre et moins gravement brûlée, ayant été séparée de l'explosion par plus d'épaisseurs de voiture, bien que du sang coulait sur la moitié de son visage depuis l'endroit où quelque chose l'avait frappée à la tempe. Cela faisait un complément parfait à son expression.
« J'espère que tu es fière de toi, petite monstre », siffla-t-elle,levant l'épée. « C'était ton dernier acte de défiance. »
Rasha fut soudain arrachée en arrière, luttant pour rester sur ses pieds tandis que Rogrind la tirait derrière lui. « Hem. Mis à part cet inconvénient, les termes de notre accord sont remplis, sœur Lanora. Nous sommes en privé, et tu as la fille. »
« Ce n'est pas une fille ! »
« Comme tu voudras », grogna-t-il. « Avant que cela n'aille plus loin, il est temps que tu tiennes ton bout du marché. »
« Dès que cette gamine pestilentielle est— »
« Non. » Même sans crier, il projeta sa voix à un volume qui la coupa net. C'était un bon tour, Glory avait bien sûr appris à ses apprentis celui-là très tôt. « Tu as déjà modifié unilatéralement notre accord une fois, et je dois dire que je ne suis pas ravi du résultat. Les documents, Lanora. Maintenant. »
L'ex-prêtresse le dévisagea, sa prise sur l'épée changea, et pendant une seconde Rasha crut qu'elle allait porter un coup au nain. Puis elle poussa un grognement sauvage, sans mots, et enfonça la pointe de la longue épée dans la terre gelée pour libérer ses mains, avec lesquelles elle arracha un sac pendouillant à sa ceinture et se mit à farfouiller dedans. Même Rasha savait mieux que de traiter les armes tranchantes ainsi ; Trissiny aurait… Eh bien, c'était le moindre de ce qui aurait contrarié Trissiny, ici, mais cela en disait long sur les Puristes dans leur ensemble.
« Tiens », grogna Lanora, balançant un journal relié cuir au nain, qu'il attrapa proprement en l'air. « Prends-le et tire-toi ! »
Sans rien dire, il le fit. Rogrind relâcha Rasha, s'écarta et ouvrit immédiatement le livre, les yeux courant rapidement sur son contenu alors qu'il commençait à feuilleter les pages.
Cela laissait Rasha et Lanora face à face, avec rien entre elles que le froid de l'hiver.
« Je ne crois pas que je te comprendrai jamais », admit Rasha, reculant d'un pas et glissant ses doigts gelés dans ses manches. Sa baguette était perdue, mais elle avait encore le couteau dans son autre manche, juste là où elle avait suggéré à Rogrind quelques minutes plus tôt qu'elle pourrait un jour commencer à en garder un. « Tu as eu un message réel d'une déesse. Tu te rends compte combien de gens n'ont rêvé que de ça ? Que ça n'était pas ce que tu voulais entendre, peu importe. Tu aurais pu— »
« Ferme-la ! » hurla la femme. « Tais-toi donc ! J'ai tout perdu, tu comprends ça ? J'ai donné ma vie à Avei et elle m'a jetée comme un vulgaire déchet. Et pour quoi ?! Pour faire genre de faire un point ? Tout ce qui me reste, c'est ça, gamin. Je ne peux pas fourrer une épée dans cette déesse garce — ou même dans Trissiny Avelea, réalistement. Mais à chaque étape, ton visage était là à se moquer de moi, et ça, je peux bel et bien m'en charger pour toi. »
« Bon », concéda Rasha, continuant à reculer tandis que l'ex-prêtresse gardait le rythme,levant son épée. « Je dois admettre que je n'ai pas d'argument pour ça. Si ce n'est de souligner que tu es une abrutie. Mais tu le sais, non ? »
Lanora découvrit ses dents comme un loup sur le point de bondir et leva la longue épée au-dessus de sa tête.
Rasha propulsa son bras gauche en avant, lançant le couteau.
Il partit en vrille à un bon mètre à droite de Lanora. Ses doigts étaient presque engourdis par le froid.
Lanora aboya un rire moqueur et avança, abattant l'épée. En plein milieu du mouvement, un nouveau boum assourdissant retentit tout près. La voiture était déjà finie ; cette fois, ce qui explosa, ce fut Lanora elle-même.
Le côté gauche de son abdomen éclata, projetant sang et viscères sur la neige ; elle plia physiquement alors que le cœur de son corps manquait soudain d'un morceau de sa structure. L'épée roula par terre, s'enfonçant sous la neige, tandis que sa propriétaire s'effondrait. Elle tenta de presser sa main sur la plaie, mais le trou était plus grand que sa main. Fixant d'un air incompréhensif la tache cramoisie s'étendant autour d'elle, sœur Lanora s'affala complètement au sol.
« La générale Avelea présente ses regrets », dit Rogrind sur un ton impassible. Rasha tourna son regard incrédule vers le nain. Il avait glissé le livre noir sous un bras et tenait maintenant une… Cela ressemblait à une baguette, mais plus lourde, un tube de fer avec une poignée en bois et un mécanisme à gâchette, émettant maintenant de la fumée par son extrémité. Rogrind était déjà en train de verser une petite fiole de poudre dedans, suivie d'une petite bille de métal. « Elle préférait une résolution à l'amiable. Malheureusement, elle n'est pas là. Et j'aime que mes fils pendants soient proprement noués. »
Il braqua l'arme. Lanora le fixa avec des yeux ternes, incrédules, puis le son retentit à nouveau. Il était tonnerreusement fort, encore plus à cette proximité qu'une baguette à éclair. L'expression de la Puriste disparut avec son visage et la plus grande partie de sa tête.
Rasha détourna le regard, se recroquevillant, et n'en eut pas honte. La Guilde endurcissait à la violence, dans une certaine mesure, mais ça…
Rogrind baissa son arme avec un soupir. « Quel gâchis. Si seulement je n'avais pas perdu ma baguette… Ah, bien. Tu es une fille astucieuse, Rasha ; je suis sûr qu'il n'est pas nécessaire que j'explique trop tout ça ? »
« Tu… » Elle dut avaler sa salive et s'éclaircir la gorge avant de pouvoir parler correctement. « Ouais, je suppose qu'après l'hiver dernier, tu devais un service à Trissiny, hein ? »
« Heureusement pour nous deux, Trissiny Avelea est trop intelligente pour traiter en de telles devises intransigeantes que les faveurs et les dettes », répondit-il avec un sourire pâle. « Elle s'est présentée à l'ambassade svennienne le lendemain de notre dernière visite sur ce site, et au lieu de porter plainte ou de faire des exigences, a arrangé pour que les Légions d'Argent sur plusieurs continents soient armées et équipées d'acier svennien. Cela a à lui seul quasi ressuscité notre industrie métallurgique ; un exercice magistral de pouvoir doux. Mon Roi a donné des ordres clairs : ce que la Main d'Avei veut, elle l'obtient. En l'occurrence », il brandit le livre, rangeant son arme dans son manteau maintenant que la fumée s'était dissipée, « une documentation reliant les Puristes à l'Église Universelle. »
« Tu aurais pu me dire ce que tu faisais, au lieu de me foutre la trouille à moitié avec tes conneries ! Tu ne penses pas que je t'aurais aidée ? »
« Rasha », dit-il patiemment, fouillant déjà dans ses poches à nouveau (ce qu'il en restait), « quelle partie de nos rencontres précédentes t'a laissé l'impression que je pouvais te faire confiance pour tenir ton bout d'une opération sensible ? Pas que tu n'aies pas grandi de façon spectaculaire sous la tutelle de Tamisin Sharvineh, mais je ne pouvais pas prendre ce risque. Je regrette sincèrement de t'avoir impliquée. Notre arrangement était à un cheveu de s'achever sur des termes optimaux — Lanora allait être placée en détention protectrice en échange des documents, où elle aurait été en sécurité, l'influence de l'Archiprêtre dans les Cinq Royaumes étant minime. Mais hélas, tu as croisé son champ de vision pendant que nous faisions l'échange, escortant trois de ses anciens compagnons visiblement en détention. Et ensuite… » Il grimça. « Elle a exigé ta tête pour sa conformité. Cette femme ridicule était tout à fait irrationnellement obsédée par toi. »
« Ouais, elle, euh, l'a mentionné. » Rasha jeta un coup d'œil à la tache qui avait été Lanora, puis recula ; le sang s'infiltrait rapidement à travers la neige et avait presque atteint ses propres chaussons. « N'aurait-il pas été plus simple de lui prendre le livre à ce moment-là ? »
« Son sac sans fond était ensorcelé pour ne s'ouvrir pour personne d'autre ; il faudrait à un enchanteur compétent des semaines pour l'en extraire. Et une personne dans son état mental, si elle est aisément manipulable, est quasi impossible à contraindre. Une fois qu'il ne reste à quelqu'un que la rancœur pour motivation, on ne peut plus le forcer à quoi que ce soit. Tiens. » Il avait trouvé ce qu'il cherchait dans ses poches : une autre fiole de liquide. L'agent en descendit la moitié avec une grimace, puis s'avança pour tendre le reste à Rasha. « Potion de résistance aux intempéries. Ce n'est pas un charme chauffant personnel, mais ça repoussera l'hypothermie un moment. »
Rasha accepta sans hésiter ; ses doigts étaient déjà si engourdis qu'elle peinait à verser le liquide dans sa propre bouche, mais elle y parvint, et une chaleur bienfaisante se mit immédiatement à se répandre en elle.
« Elle était à un centimètre de la liberté », marmonna le nain, fronçant les sourcils vers la femme qu'il venait de tuer. « Protection pour elle et pour tous ses camarades qu'on pourrait trouver. C'était un accord généreux, et une meilleure fin qu'elle ne méritait. Mais elle l'a jeté pour une chance de vengeance mesquine, et regarde. C'est ce que te rapporte la vindicte. »
« La vengeance, c'est le jeu des pigeons », cita Rasha en hochant la tête.
« Et maintenant nous sommes coincés dans les bois, en plein hiver, au-dessus d'un cadavre frais. »
« Tu te plains vachement facilement, pour quelqu'un dont c'est la faute tout ça ! »
« Et qui a fait exploser la voiture ? » contre-attaqua-t-il, puis sourit et leva la main pour couper court à sa réplique. « C'est comme ça que ça se passe parfois, Rasha. On a pris les meilleures décisions possibles avec les infos qu'on avait, et on s'est retrouvés inutilement à contre-courant l'un de l'autre, à notre détriment mutuel. C'est la vie. Maintenant, mettons ça de côté et voyons ce qu'on peut faire pour survivre. »
« Ouais, je suppose que ce serait dommage que Trissiny n'ait pas ces documents, après toute la peine que tu t'es donnée. »
L'espion acquiesça, son sourire poli solidement en place. « Précisément. »