« Ne touchez pas à l'équipement, évidemment. Les effets visuels sont inoffensifs et non interactifs, sauf si vous faites de la magie, donc ne faites pas de magie. » Rector fit une pause, relevant les yeux de son panneau de contrôle, une construction de pièces d'enchantement moderne et de cadrans et leviers conçus autour d'un écran de données de l'Ordre Infini vieux de plusieurs millénaires, et braqua un doigt accusateur sur un membre particulier de son auditoire. « Et pour quiconque est une incarnation vivante de la magie, cela signifie ne même pas trop réfléchir à la magie ! Aucune intention focalisée ! Ne subjectivisez aucun principe physique ! »
Azradeh leva ses deux mains griffues avec innocence. « Allons, Rector, vous me connaissez mieux que ça. »
Une clé anglaise rebondit sur l'arête de son nez. Sa visée s'améliorait régulièrement.
« Je serai l'âme même de la discrétion et de la retenue », promit-elle. « Parole de démone. »
Elle n'insista pas davantage ; c'était déjà assez de privilège que d'être autorisée à observer cet événement, qui se tenait dans l'une des salles expérimentales souterraines sous l'Église qu'Azradeh n'avait jamais vue auparavant. Elle ne savait même pas combien de ces salles Justinian avait autorisées, mais comme les autres, celle-ci était un mélange d'équipement d'enchantement et d'ingénierie complètement insondable pour elle, intégré dans et autour de diverses reliques inestimables des Dieux Anciens. Azradeh ne put s'empêcher de se demander si l'Église Universelle avait toujours possédé ce qui était probablement la plus grande collection au monde de cette vieille technologie, ou si tout avait été rassemblé par Justinian pour ses desseins.
Actuellement, l'équipement n'était même pas la chose la plus intéressante présente. Dans l'air tout autour d'eux tourbillonnaient des formes et des sigils de lumière flottante, représentant tout, des équations mathématiques aux sigils arcaniques, tournant dans la pièce selon des motifs ordonnés. Ordonnés, mais diablement complexes.
« Quelque chose vous semble-t-il familier ? » demanda l'Archiprêtre lui-même à voix basse.
Azradeh se tourna vers lui, haussant les sourcils. « Y a-t-il une raison pour que ce soit le cas ? »
« Très bien, c'est réglé », déclara Rector avant qu'il ne puisse répondre. « Oui… Bien, bien, j'ai récupéré un signal de translocation sur les ondes de déplacement natives. Utiliser la Mer Dorée comme portail de manifestation ne sera jamais complètement stable, mais si vous voulez de la distance, j'ai ça au prix de la précision de placement. Devrait recracher la cible à une bonne distance au-delà des Grandes Plaines au lieu de juste sur la frontière. »
« Combien de précision cela a-t-il coûté, Rector ? » demanda Justinian.
L'enchanteur secoua la tête avec irritation, fronçant encore les sourcils sur ses instruments. « Je sais pas. C'est frustrant de flou. Faut que je reste aux commandes, que je pilote en temps réel. Bien trop de variables à prendre en compte — c'est juste pas de l'ingénierie propre, ça va être au moins un peu intuitif. Combien de précision il vous faut ? »
L'Archiprêtre acquiesça gravement. « Si la manifestation se produit à un rayon en dehors de la Mer Dorée, elle doit se situer sur la moitié sud. Tout le processus sera gâché si le sujet se matérialise à l'intérieur des Dwarnskolds, ou s'envole au-dessus de la Mer des Tempêtes. »
« Faisable, pas de problème », dit Rector brutalement.
« Et elle ne doit pas apparaître aux alentours de Last Rock. »
Rector hésita. « …devrait pas poser de problème. C'est probablement trop près de la frontière de toute façon. Ligne droite de là jusqu'à Calderaas, à peu près… Ouais, je pense pouvoir garder hors de cette portée. »
« Et, » continua Justinian, notant la façon dont les épaules de Rector se raidirent immédiatement, « si possible, je préférerais qu'elle n'émerge pas près de Veilgrad. »
Dans la courte pause qui s'ensuivit, l'enchanteur retira carrément les mains des commandes pour tambouriner tous ses doigts sur le panneau. Quand il parla enfin, sa voix était encore plus tendue que d'habitude. « Quelle importance cela a-t-il ? »
Justinian avait découvert que traiter avec Rector n'avait rien à voir avec, disons, Ravoud, qui lui obéissait avec une confiance implicite même contre son propre jugement. Avec Rector, il devait expliquer ses raisons aussi clairement et en aussi grand détail que possible, car l'enchanteur avait tendance à ignorer les instructions dont il ne voyait pas l'intérêt.
« Tout l'intérêt de cette manifestation sera psychologique. Nous devons créer le choc et l'horreur. Outre les avantages de la diffuser largement, les gens de Veilgrad ont toujours été quelque peu endurcis à cela, et le sont devenus encore plus après les événements des dernières années. En outre, Veilgrad a récemment acquis de nouveaux protecteurs d'une puissance significative et aux capacités encore indéterminées. Je ne voudrais pas que la créature soit éliminée avant que les paladins puissent être amenés à l'affronter. »
« Pas beaucoup de chances que quelqu'un d'autre qu'un paladin y parvienne », dit Rector, se détendant légèrement. « Je vais… voir ce que je peux faire. Pas de promesses. Viser la moitié sud du rayon en évitant le point au centre de celle-ci, ce sera peut-être toute la précision que je pourrai en tirer. L'avantage, c'est que Veilgrad, c'est un point. Au pire, c'est juste statistiquement peu probable qu'elle ressorte là plutôt qu'en tout autre point. »
« Faites ce que vous pouvez, Rector », l'Archiprêtre insista, hochant la tête vers son dos. « J'ai confiance en vos capacités. »
L'enchanteur grogna, reprenant son travail.
« Alors, euh, » dit Azradeh doucement, s'approchant de lui, « ces paladins ne sont pas en train de vous faire de la politique, là ? J'aurais cru que vous mettriez ça en pause le temps de régler ça. »
« C'est moi qui règle ça », dit Justinian, lui offrant un sourire en coin. « C'est ce qu'on appelle la guerre asymétrique ; attaquer votre ennemi avec ce qu'il peut le moins anticiper et contrer. Les gamins ont fait ça en passant dans une arène où je les surclassais décisivement jusqu'ici. Ils ne s'attendront pas à un retour brutal sur un terrain où ils sont plus à l'aise. »
« Hein. Ça ne leur redonne pas… l'avantage, juste comme ça ? »
« Momentanément », acquiesça-t-il, reportant son regard sur la forme de Rector, toujours courbé sur les commandes et martelant l'écran avec irritation. « Dans l'instant d'après, ça rendra tous leurs efforts irrelevants. »
Azradeh tendit distraitement la main, laissant un flux de symboles lui traverser la paume de façon intangible. Les données visibles tourbillonnant autour de la salle étaient toutes focalisées sur un point en son centre, une dizaine de mètres en avant de la station de contrôle de Rector. Là, une construction élaborée de magie et de technologie entourait l'objet au cœur de l'effet entier, le maintenant contenu, mais visible. Théoriquement visible ; il était difficile à regarder directement. Quand on le fixait quelques secondes, l'éclat noir d'os commençait à vaciller, comme s'il changeait de couleur pour quelque chose dans un spectre qu'elle ne pouvait pas ordinairement voir.
« J'apprécie que vous soyez toujours prêt à m'expliquer les choses. »
Justinian lui sourit à nouveau. « Avec plaisir. Vous étiez réputée pour être une stratège dans votre vie précédente ; j'espère encore que des pensées dans ce sens pourront faire ressurgir quelque souvenir. Je regrette seulement de ne pas avoir plus de temps à passer avec vous. »
« Nan, vous êtes occupé, je comprends. »
« Vous devez bavarder là-bas ?! » s'exclama Rector.
« Oups. » Souriant, Azradeh fit une série de pas en arrière bruyants et lourds. « Je me retire, Rector ! Je retourne au mur, hors de votre rayon ! »
« Faites-le en silence ! J'essaie de me concentrer ! »
Plaquant son dos contre le mur, l'archidémone leva ses griffes pour encadrer sa bouche et beugla : « EST-CE ASSEZ LOIN ? »
Il émit un son d'ours sorti trop tôt de l'hibernation et ne répondit autrement pas.
Derrière lui, Delilah glissa discrètement du côté de l'Archiprêtre, d'où elle était restée en retrait près de la porte.
« Ce clash de personnalités est-il devenu un problème ? » lui demanda Justinian, assez bas pour que Rector n'entende pas.
La prêtresse secoua la tête, répondant dans le même quasi-chuchotement. « Je le craignais, au début, mais… Elle fait très attention à ne franchir aucune de ses lignes rouges. J'ai mis un moment à m'en rendre compte, mais il apprécie en fait d'avoir des prétextes pour hurler et être grognon contre elle. Lancer des trucs à quelqu'un qui ne peut pas en être blessé, c'est une sorte de défoulement. Elle pourrait même être bonne pour lui. »
« Comme c'est intriguant », dit Justinian, en souriant.
À plusieurs mètres derrière eux tous et hors de tout champ de vision, Azradeh avança sans bruit, tendit une main, et tapa un point en plein air. Sous le bout de sa griffe, un unique fragment de données incorporel, une équation de la taille d'un paragraphe, gela dans son orbite et adhéra à sa main. Elle le déplaça prestement sur une autre orbite puis se retira, le laissant repartir à la dérive.
Souriant vaguement, Azradeh se retira à nouveau et s'appuya contre le mur, fredonnant.
« C'est quoi ce bruit !? » s'exclama Rector.
« Oh, pas fan des berceuses ? Je prends les demandes ! »
Il n'avait pas hésité à suivre Rizlith à travers l'ambassade du Conclave, simplement parce que c'était si peu dans son caractère de le chercher. La succube était une présence que Ampéphéron tolérait uniquement pour maintenir la paix avec Razzavinax, ce dont elle était bien consciente, et sagement gardait ses distances avec le dragon d'or. Maintenant, comme elle réclamait son attention pour une affaire urgente, il la laissa l'emmener profondément dans l'un des sous-sols de l'ambassade. Sans un mot, Rizlith ouvrit une porte qu'Ampéphéron reconnut et le fit entrer d'une déférente inclination.
Il lui adressa un hochement de tête en entrant, et pendant l'instant unique où elle referma la porte derrière lui, il envisagea la possibilité d'un piège — on ne baisse jamais sa garde face à un enfant de Vanislaas — mais d'un autre côté, sa mission accomplie, c'était tout aussi probable qu'elle ne veuille simplement pas se retrouver enfermée dans une pièce avec un dragon d'or.
En observant la scène devant lui, Ampéphéron corrigea cette supposition pour conclure que la succube n'avait probablement pas voulu être enfermée dans une pièce avec n'importe lequel de ce qui se passait ici.
C'était l'une des « salles du trésor », des chambres souterraines sous l'ambassade qu'ils avaient enchantées pour être bien plus grandes que leurs dimensions physiques, afin de laisser aux dragons des espaces privés où ils pouvaient se reposer dans leurs formes supérieures. Aucune d'elles, bien sûr, ne gardait un véritable trésor ici, juste sous le nez d'autres dragons ; c'était une recette pour plusieurs genres de catastrophe. Mais elles restaient des sanctuaires bienvenus, néanmoins. Cette caverneuse chambre particulière était la résidence privée que partageaient Varsinostro le Vert et son colocataire.
Varsinostro lui-même gisait étendu au sol, à demi recroquevillé dans une posture protectrice, un bras, sa queue, et le bord de son aile enveloppant la silhouette minuscule qu'il serrait contre son flanc. Ampéphéron croisa les yeux du vert et inclina la tête une fois en entrant dans son espace personnel, mais porta ensuite son attention sur l'elfe qui gémissait.
« Où est-elle, où est la lumière ? C'était calme c'était si… non, plus. Arrêtez ! Arrêtez ! » Raash sanglota à voix haute, frappant réellement ses poings contre la peau cuirassée du dragon, ce qui n'avait bien sûr pas le moindre effet. Au moins ne déchaînait-il pas la magie. « C'est ni sombre ni clair, ils sont si en colère. C'est faux ! C'est faux ! S'il vous plaît, je n'arrive pas à les faire… » Enfouissant son visage contre le flanc de Varsinostro, il hoqueta silencieusement en luttant pour respirer.
« Qu'est-il arrivé à lui ? » demanda Ampéphéron doucement. « Nos protections ont échoué, après tout ce temps ? » Il avait fallu des essais et erreurs pour affiner la magie par laquelle ils tenaient les esprits fous d'Athan'Khar à l'écart de la folie du chasseur de têtes, mais pas même dans ses pires moments depuis son arrivée au Conclave Raash n'avait été aussi mal. En fait, c'était le pire qu'Ampéphéron l'ait vu depuis que les quatre dragons l'avaient à l'origine sauvé d'Athan'Khar après l'escapade de Khadizroth à Viridill. Pire, peut-être ; alors, l'elfe n'avait fait que bredouiller incohéremment. Maintenant, il semblait souffrir.
« La protection tient », répondit Varsinostro, sa voix douce même dans la résonance tonnante que lui donnait sa forme supérieure. « Il semble que nous les ayons conçues pour être… inadéquates. Ce sont les esprits qui ont changé ; ils sont excités au-delà de tout ce qu'on a vu depuis que Raash est rentré à la maison. » D'une griffe immense, il caressa très tendrement les cheveux de l'elfe pendant qu'il pleurait silencieusement contre la peau du dragon. « J'ai été forcé d'intervenir par la force brute et de l'empêcher de lancer des sorts. Jusqu'à ce que ça se calme, je ne peux rien faire d'autre que rester avec lui et assurer sa sécurité, et le peu de réconfort que je peux. » Son expression était presque aussi douloureuse que celle de Raash tandis qu'il regardait l'elfe enragé. Varsinostro avait pris le rôle principal dans la gestion de l'état du chasseur de têtes, et les deux étaient devenus très proches.
« Zanzayed est déjà parti pour Viridill vérifier s'il y a de l'activité dans Athan'Khar lui-même », dit Razzavinax, qui se tenait sur le côté sous sa forme plus petite. Son propre visage était grave ; malgré la réputation bien méritée des dragons rouges, Razzavinax se décrivait comme quelqu'un de sociable et détestait voir qui que ce soit souffrir inutilement, surtout le compagnon d'un dragon 동료. « J'ai peur que ce soit une chasse à la mouette moqueuse, cependant, Ampéphéron. Cette agitation est sévère ; elle a accaparé toute la concentration de Varsinostro pour empêcher Raash de se blesser, et ma propre familiarité avec les esprits d'Athan'Khar est bien moindre. Pourtant… je soupçonne fortement qu'ils réagissent à un stimulus extérieur. Cela est… réminiscent des agitations observées le long de la frontière de Viridill lors d'événements de chaos majeurs enregistrés. »
Ampéphéron inspira lentement, maîtrisant sa propre alarme. « Alors l'errance de Zanzayed en vaut la peine, même si ce n'est que par diligence. Si votre soupçon est fondé… »
« Même notre force compte peu face au chaos », acquiesça Razzavinax d'un air sombre. « Raash n'était pas avec nous pendant le désastre de Veilgrad, mais on se souvient tous comment ça avait déclenché les oracles à l'époque, et… »
« Et c'est différent », gronda Varsinostro. « Soudain, et aigu. Je ne peux qu'espérer que ça passe aussi vite que c'est venu. Sinon… » Raash gémit et commença à maudire doucement dans un elfique agonisant ; le dragon posa doucement son menton sur la tête de l'elfe.
« Puisqu'on parle de diligence », dit Razzavinax, « je pense qu'il serait bon que vous alliez voir votre ami paladin, Ampéphéron ; Zanza dit qu'elle vous aime peut-être encore plus que lui. Et puis les deux autres. S'il y a un incident majeur de chaos qui se prépare, ils seront nécessaires en première ligne, et nous pouvons leur fournir un transport rapide où que ce soit. »
« Oui », dit Ampéphéron, plissant ses propres yeux. « Cela soulève une perspective sinistre, cependant. Les paladins sont en ce moment même — »
« On sait ce qu'ils font », dit le dragon rouge, son expression se durcissant. « Et qui sera le plus incommodé s'ils réussissent. Au vu de ce qu'on suspecte fortement sur son implication précédente dans des événements de chaos, n'est-ce pas suggestif ? »
« Restons conscients des possibilités sans nous faire du souci d'avance », mit en garde Ampéphéron. « Vous avez raison, cependant, c'est périlleusement suggestif. Et si ce soupçon se confirmait, son élimination décisive deviendrait une priorité urgente. »
« Je suis content de vous l'entendre dire », répondit Razzavinax, sa bouche se tordant d'un humour noir. « Je suis de la mauvaise couleur pour faire sans risque des déclarations comme ça envers l'Église Universelle ou son chef. Pour ma part, je vais activer mes contacts en ville. Nous avons besoin d'informations fraîches, et d'être positionnés du mieux possible pour la suite. Varsinostro, je déteste vous laisser seul avec ça, mais je pense que ce serait une mauvaise idée d'avoir Rizlith ici. Je vais demander à Maiyenn de venir vous tenir compagnie à tous les deux, si vous n'y voyez pas d'objection. »
« Elle serait la bienvenue, si elle le veut bien », acquiesça Varsinostro doucement. « Votre dame a toujours eu une manière douce avec Raash. »
Rouge et or lui firent un signe de tête, puis Ampéphéron s'avança, posant une touche très douce sur l'épaule de Raash où elle émergeait au-dessus de l'extrémité de l'aile de Varsinostro.
« Courage, ami », murmura-t-il. « Nous ne vous abandonnerons pas. »
Raash tourna la tête pour qu'Ampéphéron puisse voir l'un de ses yeux, mais son regard était vague et sauvage. Impossible de savoir s'il pouvait même le voir.
Alors les deux dragons se retournèrent d'un même mouvement et marchèrent vers la porte ensemble. La vue de leurs expressions grimaces et de leur pas déterminé aurait suffi à faire trembler le monde, s'il avait pu les voir.
Même après avoir réparti la population dans des tentes bien construites autour du domaine du lodge (des structures bien faites, complètes avec des charmes de chauffage modernes qui étaient presque comme des maisons temporaires, fournies par la générosité de Ravana), c'était encore assez dense en réfugiés lézards pour que des incidents relativement petits puissent créer un remous ressenti par tous les présents. Le remous actuellement en cours n'était pas petit. En tant que tel, Ingvar n'avait pas été surpris quand Ilriss, une jeune lézarde apprentie chamane, avait accouru vers lui en exigeant frénétiquement sa présence.
L'Ancien avait fait sa semi-résidence permanente dans la grande salle du lodge, avec ses affaires disposées autour d'un simple tas de fourrures de couchage près du feu, sans barrières ni concessions à l'intimité. Ingvar respectait son dévouement à se rendre disponible à son peuple, et pendant que les lézards restaient réticents à discuter de leurs rites religieux, il avait déduit que cette accessibilité était liée au rituel féerique par lequel l'Ancien s'était dépouillé de son propre nom.
Admirable que cela fût, cela comportait l'inconvénient que quand quelque chose n'allait pas avec l'Ancien, cela semait la panique. Maintenant, Ingvar et Ilriss durent se frayer un chemin à travers les lézards agités alors que d'autres recevaient la nouvelle et affluaient dans la grande salle pour regarder. Les Chasseurs d'Ombre avaient également commencé à se rassembler, et peinaient à maintenir l'ordre.
« Il est comme ça depuis que ça a commencé », s'inquiéta Ilriss alors qu'elle amenait enfin Ingvar au chevet de l'Ancien. Le vieux chamane gisait sur le dos, les yeux fermés et le visage crispé dans une grimace de douleur apparente ; tout son corps était tendu, presque arqué au-dessus des fourrures, comme s'il luttait physiquement contre un poids malgré sa position allongée. « Ça nous a tous frappés, mais lui… il… »
« L'Ancien s'en est chargé », intervint Fninn, l'autre chamane junior qui accompagnait le plus souvent l'Ancien, alors qu'Ilriss semblait sur le point de succomber à son propre inquiétude. « Quelque chose a agité nos esprits familiers. Gravement. Ils ont hurlé de colère et de peur, et… L'Ancien a rassemblé en lui toutes leurs voix, pour que le reste d'entre nous ne soit pas affecté. »
« Tous les esprits féeriques ? » exigea Ingvar, reconnaissant maintenant la raison de leur alarme. Des avertissements comme celui-là annonçaient généralement quelque catastrophe mondiale. Il en savait un peu sur les avertissements des fées, lui. « Quelqu'un d'autre a ressenti… ? »
Il regarda autour de lui parmi les spectateurs, croisant les yeux d'Aspen ; elle leva les deux mains. « Hé, me regardez pas. Peut-être si Juniper était là… »
« Moi non plus j'ai rien senti ! » pépia Zap, qui comme d'habitude voltigeait autour de la tête d'Ingvar en petits éclats d'énergie nerveuse.
« Je pense… pas tous les esprits », dit Ilriss, ayant regagné un peu de son sang-froid. « À cause de notre mission, nous sommes plus étroitement accordés à… certains événements. »
« L'Ancien a demandé pour vous, Frère Ingvar », ajouta Fninn.
« Un trouble spirituel, lié à vous… » Ingvar laissa sa phrase en suspens, les yeux se rétrécissant tandis que son esprit courait en avant.
« On ferait mieux de prévenir cette Duchesse », dit Aspen.
Ingvar secoua la tête. « Lady Madouri a laissé des instructions très précises ; elle ne doit pas être informée de développements comme celui-ci à moins qu'ils ne l'affectent personnellement et qu'ils soient d'une importance critique. »
« Hein ? » La dryade cligna des yeux. « Mais c'est… je pensais qu'elle serait bien plus control freak que ça. »
« Cela concerne la magie, pas la sécurité opérationnelle conventionnelle. La raison même pour laquelle l'Ancien a abandonné son nom, et le Peuple s'est déplacé en secret. » Il croisa son regard, gardant la tête partiellement tournée pour pouvoir encore voir périphériquement le chamane accablé. « Reconnaissance par et à travers les esprits. Chaque esprit conscient au courant de ceci est un facteur de risque supplémentaire. Nous devons être… prudents. » Ingvar reporta toute son attention sur l'Ancien, qui malgré l'avoir apparemment demandé ne montrait aucun signe de conscience de quoi que ce soit au-delà de sa lutte intérieure. « Très bien. Je veux des gens qui savent se fondre dans la masse pour descendre à Madouris et Tiraas et voir ce qu'ils peuvent déterrer. November, Dimbi… Tholi est-il là ? »
« Jeune chasseur », l'Ancien grésilla soudain. Ingvar s'interrompit et s'agenouilla près de lui. Le vieux lézard leva une main dans les airs, les yeux toujours fermés ; Ingvar la saisit et ses doigts griffus l'agrippèrent comme s'il était une bouée de sauvetage. La poigne du chamane tremblait avec la tension qui ravageait tout son corps.
« Je suis là », dit Ingvar doucement. « Comment puis-je aider ? »
« Les coupables sont là », dit l'Ancien, sa voix tendue par l'effort. « Quelque chose de sombre arrive. Grand et terrible… Mais pas le grand fléau. Une arme pour distraire et embrumer. Il n'est pas temps de s'occuper des coupables. Les innocents… doivent être protégés. Ils viendront ici, le sombre et le clair alike. Une âme au cœur du fléau, qui a besoin de protection. Dans ces terres sauvages à vous… »
Sa poigne se relâcha et il grimça, dévoilant des dents pointues. Ingvar attendit quelques instants, mais apparemment il n'y avait rien de plus. Relâchant la main du vieux chamane, il se redressa lentement.
« Merci pour l'avertissement, Ancien. »
« Euh, je veux pas être impolie », dit Aspen, « mais vous êtes sûr… ? »
« J'ai appris à la dure à respecter les messages des esprits et des chamanes qui les transmettent », dit Ingvar. « Très bien, vous avez tous entendu l'Ancien. Ilriss, Fninn, je vous fais confiance pour veiller sur lui jusqu'à ce que… quoi que ce soit se calme. Chasseurs d'Ombre, nous avons notre devoir. Équipez-vous et préparez-vous à partir. »
« On part pour quoi ? » demanda November.
« Pour des âmes dans le besoin », dit Ingvar. « C'est pour ça qu'on est là. Pour veiller sur ces terres. »
« C'est une salle de prière », chuchota Rasha. « Dans le Temple ! D'Avei ! Vous avez une idée de l'enfer qu'il y aura à payer si vous êtes pris ? Et ce rien que de la part des Sœurs, sans parler de quand Glory y mettra ses griffes ! »
« Rasha », dit Darius solennellement à travers l'entrebâillement de la porte menant à la petite chambre, « je comprends parfaitement. Tous les risques, et toutes les conséquences. Il y a juste des choses qui en valent la peine. »
« Vraiment ? » grogna-t-elle. « Elles en valent la peine ? »
Il relâcha la porte, la fixant toujours de ses yeux grands et suppliants, et leva les deux mains les doigts écartés dans un mouvement de serrage vulgaire. « Mais Rasha, t'as vu… ? »
Elle poussa un soupir. « Oui, je les ai vus. Ils sont magnifiques. Le genre de truc dont on fait des légendes et des odes. Mais, encore une fois, c'est le Temple de putain d'Avei et c'est une salle de prière et vous deux — »
« Je sais quel abus c'est », intona-t-il, puis tendit la main et posa une main sur son épaule. « Rasha, je voulais pas jouer cette carte, mais… Si nos situations étaient inversées, tu sais que je le ferais pour toi. »
Rasha le fixa en silence un instant. Puis le visage de Juniper apparut par-dessus son épaule, la même supplique sincère dans ses grands yeux marron, et Rasha soupira à nouveau, encore plus lourdement. « Tu le ferais, hein ? Merde, Darius. T'es vraiment un… frère. »
« Toujours et à jamais », promit-il.
« C'était pas un compliment. »
« Je me rattraperai. » Il était déjà en train de reculer, l'entrebâillement de la porte diminuant lentement. « Je te dois un gros pour ça, Rasha. »
« Putain, oui, tu me le dois. »
« Merci beaucoup, Rasha », ajouta Juniper avec un sourire gagnant. « T'es une bonne amie ! »
« Y'a pas de raison que tu t'ennuies », lança Darius à la dernière seconde avant de claquer la porte au nez de Rasha. « Tu peux aller traîner avec Zafi ! »
Puis elle se referma avec un clic décisif.
« Zafi est de service », informa Rasha le sigle d'Avei gravé dans la surface en bois. « Mais alors, vous aussi, en théorie. » Elle se tourna pour regarder Sniff, qui se tenait silencieusement contre le mur, l'observant. « Je sais pas comment vous supportez. »
L'oiseau-lézard-quoiqu'il-soit émit un doux croassement chirpant au fond de sa gorge.
« Bon, bah je vais pas rester là à… Merde, je lui donne cinq minutes, grand max. J'attends pas dehors. Tiens le fort, Sniff. »
Sniff leva sa crête de tête en signe de reconnaissance. Secouant la tête, Rasha fit demi-tour et s'en alla tranquillement dans le couloir.
Darius et Juniper poussaient vraiment leur chance ; c'était périlleusement proche du sanctuaire principal du Temple, qui bourdonnait encore comme une ruche qu'on a donné un coup de pied même après le grand discours de Trissiny. Rasha n'était qu'une femme de plus se promenant dans la furie, écoutant à moitié les conversations en passant, dont beaucoup portaient sur l'annonce de l'Évêque.
C'était bizarre de se retrouver ainsi sans rien à faire. Tripotant le charme de chauffage caché sous le col en fourrure de sa robe, Rasha se dirigea sans hâte vers les portes d'entrée du temple et glissa dehors. L'air frais de l'hiver était exactement ce qu'il lui fallait, du moins avec le charme actif.
La Place Impériale n'était pas beaucoup plus calme, entre son trafic normal et l'agitation continue causée par les annonces des paladins à la suite l'une de l'autre. Rasha elle-même avait été occupée à être débriefée au sujet des Puristes capturés (puis sauvés), mais elle n'aurait probablement pas eu envie de regarder des politiciens faire des discours de toute façon. Peu importe à quel point c'était important, et même avec l'un des politiciens en question étant une bonne amie. D'une certaine manière, savoir que Trissiny détestait être une politicienne ne faisait qu'empirer un domaine d'action pour lequel Rasha n'avait aucun intérêt inhérent. Avec les Puristes enfin bel et bien finis, elle avait hâte de ne plus avoir à penser à aucune de ces conneries pendant un bon moment. Voir simplement l'effet qu'avaient eu Trissiny, Toby et Gabriel sur la capitale avec trois petites conférences de presse suffisait à la satisfaire.
Glory serait déçue, bien sûr, mais Glory vivait et respirait la politique. Rasha appréciait l'éducation qu'elle recevait là-dedans, et ne niait pas l'importance de comprendre les forces qui mouvaient les gens, mais elle avait déjà décidé depuis longtemps qu'elle ne suivrait pas les traces de sa mentore, du moins pas directement. Son propre chemin n'était pas tout à fait tracé, mais elle avait le temps d'y réfléchir.
Sur la colonnade avant du Temple, elle finit par trouver un espace relativement dégagé pour respirer, tout au bout, sous l'ombre d'une colonne massive. Rasha n'allait pas quitter l'enceinte du Temple ; c'était aussi loin qu'elle était prête à s'éloigner de Darius, malgré sa frustration envers lui et l'insistance de Glory pour qu'elle ne parte pas seule. C'était encore un espace public bondé ; elle pouvait faire deux pas dans plusieurs directions et tendre le bras pour toucher quelqu'un, et le babil excité la submergeait de tous côtés. Mais c'était un coin, dégagé et ouvert, où elle n'était pas en danger immédiat d'être bousculée et renversée. Un instant, elle s'arrêta là, à regarder les gens.
Une unique pointe de pression se planta au centre de son dos.
« Bon après-midi, Mademoiselle Rasha. Cela fait un moment. »
Rasha ne figea pas, ne paniqua pas. Parmi les programmes d'entraînement plus ésotériques de Glory avait figuré l'apprentissage de l'identification de divers objets plantés dans son dos ; elle reconnaissait la pointe d'une baguette quand elle se logeait entre ses vertèbres. Elle savait aussi comment réagir dans une telle situation. Rasha inspira et expira une fois, saisissant le calme comme un bouclier, puis tourna très lentement la tête, juste assez pour voir qui était derrière elle, ne donnant aucune cause à une réaction subite.
Comme le dictaient les bonnes manières pour cette manœuvre, il se tenait assez près d'elle pour que son corps cache la baguette aux nombreux spectateurs. Elle se retrouva face à un visage carré et bluff, encadré de cheveux roux et d'une barbe très soigneusement taillée. Rasha dut faire une pause et renforcer son calme soigneusement entretenu. C'était un visage qu'elle n'avait que récemment cessé de voir dans ses cauchemars récurrents.
« Rogrind. Et moi qui croyais avoir fini d'avoir affaire à vos conneries. Je suis passée à des conneries toutes neuves, merci bien. »
Le nain sourit mince. « Après le catalogue d'insultes et de blessures dont vous êtes directement ou indirectement responsable ? Seul un ésérien pourrait être si arrogant. Je vois que votre formation progresse bien. Veuillez avancer, mademoiselle, d'un pas régulier, les mains le long du corps et pas dans ou près de vos poches. »
« Vous plaisantez », dit-elle incrédule, jetant un coup d'œil sur le côté. Il y avait deux légionnaires d'argent à pas huit pieds. « Je me souvenais pas que vous soyez aussi bâclé. Tout ce que j'ai à faire, c'est crier. »
La pression contre son dos changea tandis qu'il ajustait la baguette. « À cet angle et à cette portée, une arme à faisceau de ce calibre sectionnera votre moelle épinière et détruira la majeure partie de votre cœur. Temple ou pas, il n'y a pas un guérisseur en vie qui pourrait vous aider alors. Oui, je recevrai un châtiment rapide ; peut-être que cela vous donnera un certain réconfort pour que vos dernières pensées soient de cela. »
« C'est du bluff. »
« Testez-le, alors. Savez-vous ce qui arrive aux agents de terrain dont l'identité est compromise en créant un scandale public humiliant dans une capitale étrangère ? Vous avez beaucoup à perdre, Rasha, y compris votre vie. Moi ? Rien. Avancez, je vous prie. »
« Vous êtes sûr que vous préférez pas juste me provoquer pour que je vous plaque ? Allez, ce sera comme au bon vieux temps. On ira en prison, on se remémorera… »
« C'est très drolatique, jeune fille, mais mon temps est court, et donc le vôtre aussi. » Il poussa physiquement avec la baguette jusqu'à ce qu'elle doive faire un pas.
Alors elle le fit. Gardant ses mains immobiles, les yeux scrutant autour d'elle et l'esprit en ébullition, mais avançant. Obtempérant, pour l'instant. Quelque chose se présenterait ; il y aurait quelque chose qu'elle pourrait utiliser. Il y avait toujours quelque chose. Aucune situation n'était sans issue, pour un esprit correctement préparé, et elle n'était plus la gamine fraîchement débarquée qu'elle était la dernière fois qu'elle s'était mesurée au nain.
Était-il sérieux ? Ce n'était pas impossible qu'il soit si désespéré, mais c'était aussi tout à fait probable qu'il mente. C'était le propre des espions professionnels. Ils étaient souvent les deux à la fois.
« Enfin, bref », dit-elle alors qu'ils avançaient en cadence à travers la foule tourbillonnante de la Place Impériale, gardant sa voix posée et à un volume qu'il pouvait entendre sans être assez fort pour le rendre nerveux, « merci. »
« Pour ? »
« Vous ne m'avez pas misgenre. Pas même commencé. Mes propres amis ont mis un moment à s'en souvenir systématiquement. »
« Je vous en prie. Je viens d'un pays civilisé ; Svenheim a résolu son problème puriste il y a des années. »
« Ça doit être chouette. »
« Ça l'est. Je vois que ça a été une année mouvementée pour vous, mais si je puis me permettre, vous avez l'air de vous épanouir. »
« C'est gentil d'avoir remarqué. »
Elle entenda à peine son doux soupir par-dessus le vacarme de la foule environnante. « Je crains que ça ne rende ce qui suit plutôt embarrassant, mais sûrement que vous, de toutes personnes, comprendrez les exigences qui peuvent forcer à accepter… des alliés défavorables. »
C'était presque aussi alarmant que l'arme pressée contre sa colonne. Il l'avait guidée vers un bord de la Place, et en fait sur le trottoir de l'une des grandes avenues qui y débouchaient. Maintenant, Rasha observa que leur destination était un carrosse, en marche et au ralenti en attente.
Et sur le siège du cocher, un autre visage familier mais indésirable. Rasha leva les yeux vers le rictus de triomphe sauvage que portait Sœur Lanora, et laissa s'échapper un sifflement entre ses dents.
« Merde. »
Il vint de la Mer Dorée, une traînée vivante de fumée et d'ombre zébrant le ciel. S'élançant vers la civilisation comme un missile, il semblait prendre forme en progressant, grossissant, développant des traits visibles, et laissant derrière lui un sillage de brume noire épaisse qui persistait dans l'air comme une tache d'encre.
La chose survola un bosquet elfe, jetant plusieurs chamanes dans une panique inhabituelle tandis que les esprits féeriques hurlaient d'horreur à son passage, et pour la première fois déploya ses ailes. Elles étaient squelettiques, sans aucune membrane entre leurs longs doigts qui aurait dû servir à le soutenir en vol, si son vol avait relevé de l'aérodynamisme.
En fait, il était entièrement squelettique, un fait qui devint plus clair à mesure qu'il voyageait et continuait à se former. Des os noirs étaient rugueux, déchiquetés comme si chacun avait été brisé à maintes reprises et mal soudé, et entièrement exposés. En fait, bien que sa forme suggérât un squelette, il ressemblait davantage à s'il était formé d'éclats de verre volcanique, hasardément collés ensemble. De la couleur émergea de l'obscurité tourbillonnante de son être alors que ses ailes commençaient à battre l'air, projetant des volutes de fumée d'encre. Des ligaments et des tendons se matérialisèrent, poussant plus comme du champignon que comme du tissu pour relier ses os brisés. Ils étaient pourpres, luisants comme des joyaux et faiblement luminescents, ce qu'on pouvait en voir à travers la brume de son corps. Plutôt que de la chair, la créature forma un volume extérieur constant de vapeur, une brume noire qui continuait à se gonfler derrière elle avec la vitesse de son passage, bouillonnant et ne masquant que partiellement ses entrailles escarpées.
Des montagnes se dressèrent devant, et à leur base, une ville de flèches et de terrasses perchée le long d'un plateau péninsulaire qui s'étendait sur les plaines environnantes. Alors que la chose fonçait vers ce repère, elle ouvrit enfin les yeux.
Ils étaient de couleurs vives, dans une couleur qui n'avait pas de sens, qui était douloureuse à observer et non exprimable dans le spectre de la lumière visible. Quand ils s'ouvrirent pour la première fois, une impulsion jaillit de la bête immonde, aplatissant une étendue de hautes herbes.
Elle modifia sa trajectoire, s'élevant avec un puissant coup de ses ailes squelettiques, et ralentit en s'élevant plus haut… Pour redescendre sur Veilgrad depuis le haut, donnant à la ville impréparée juste assez de temps pour la voir venir.
Ailes déployées, elle atterrit sur la cathédrale, l'impact faisant s'effondrer une partie du toit et envoyant son antique flèche de pierre s'écrouler dans les rues en bas par morceaux. Les ailes restèrent pleinement déployées dans une parade de menace animale tandis que des cris et des cloches d'alarme commençaient à retentir dans toutes les directions. Dressant son cou sinueux en arrière, elle ouvrit ses mâchoires angulaires et.emit un son qui était à la fois un rugissement, un sifflement et un cri, un son surnaturel qui griffait l'esprit autant que les oreilles.
Le dragon du chaos lança son défi à un monde impréparé.