« Je n'ai rien fait de mal ! » protesta Rehvad Salimon, sa voix devenant stridente.
« Maître Salimon, » dit Ravana d'un ton calme, non dépourvu de bienveillance, « il n'existe pas d'innocent absolu. Nous avons tous quelque chose sur la conscience. La seule personne qui proteste ainsi de son innocence en bloc est, de toute évidence, en train de s'efforcer de dissimiler sa culpabilité. »
Il la fixa un instant, bouche bée comme un poisson, puis se mit à bégayer. « Je... mais cela... qu'est-ce que... »
Gardant son expression immuable, Ravana se réprimanda intérieurement. C'était une observation inutile, qu'un homme moins intimidé et moins dépassé aurait naturellement balayée pour la perte de temps philosophique futile qu'elle était. Jouer à de tels jeux d'esprit avec quelqu'un comme lui n'était que pure complaisance, et une cruauté gratuite.
« Plus précisément, » continua-t-elle, coupant court à ses protestations maladroites, « je devrais vous rappeler qu'il n'est pas d'usage pour de simples citoyens d'obtenir une audience personnelle avec leur Duchesse aux stades préliminaires d'une enquête. Je suis parfaitement au courant de votre rôle dans l'organisation de cet incident lamentable devant les Industries Falconer. De plus haute importance, je sais que vous l'avez fait sur l'instigation de l'Église Universelle, en échange d'un pot-de-vin. »
« Ce n'est pas un crime ! » s'exclama-t-il, puis pâlit. « Je veux dire... c'est-à-dire, je ne sais pas quoi... Mes inquiétudes au sujet de cette archidémone étaient parfaitement fondées ! Nos inquiétudes. »
L'homme transpirait visiblement à présent. Ravana le toisa en silence. C'était un tour favori de Tellwyrn, qu'elle n'avait pas eu l'occasion d'apprendre avant Last Rock. Quand son père voulait déstabiliser quelqu'un, il tonnait et menaçait. Le silence glacial était bien plus mortel pour une conscience déjà chargée, et plus facile à servir avec dignité.
Cette pièce avait été soigneusement choisie à cet effet, un petit bureau lambrissé de chêne teinté foncé et tapissé d'un bleu profond qui le rendait étroit, presque claustrophobique, surtout avec cinq personnes présentes. Maître Salimon occupait une chaise en bois inconfortablement petite au centre de la pièce, avec deux gardes de la Maison Madouri se dressant derrière lui, flanquant la porte. Ravana était assise face à lui, dans un fauteuil confortable conçu pour évoquer l'aspect d'un trône, Yancey planté comme une statue solennelle à sa gauche. C'était une salle d'interrogatoire, conçue exactement pour cet usage, et d'autant plus intimidante pour un commerçant d'âge mûr comme Salimon qu'elle se trouvait au Manoir Madouri plutôt que dans une caserne de police. Les soldats et les agents de police dans l'Empire suivaient scrupuleusement la lettre de la loi et traitaient les citoyens avec soin sous les règles de la Dynastie Tirasienne, avec l'exception occasionnelle du Renseignement Impérial. Les Madouri, en revanche, étaient connus pour faire disparaître les gens gênants.
Il inspira profondément, d'une façon légèrement tremblante, fit un effort délibéré pour redresser les épaules et releva le menton. « Je crois que l'Écrit des Devoirs m'exige d'être représenté par un avocat qualifié avant qu'aucun jugement ne soit rendu. »
Ravana releva un sourcil. « Bien sûr. Maître Salimon, notre but ici est de déterminer les détails de ce qui s'est passé. Il n'a pas encore été décidé que vous deviez être inculpé d'un quelconque crime. Si cela devait advenir, vous auriez bien sûr accès à un avocat de votre choix, ou il vous en serait fourni un par l'État si vous êtes dans l'incapacité d'en obtenir un par vos propres moyens. Pourquoi ? » Elle se pencha légèrement en avant, maintenant son regard sur lui. « Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez confesser et qui nécessiterait un procès ? »
La couleur quitta un peu plus ses joues. Ce fut la seule réponse qu'il parvint à produire.
« Alors, » continua Ravana plus brièvement, « en tant que témoin clé de cette enquête en cours, vous serez naturellement notre hôte ici jusqu'à ce que l'affaire soit conclue, d'une manière ou d'une autre. »
« V-Votre Grâce, » dit-il faiblement, « je... je veux dire, ma Dame... J'ai une famille. »
Elle fronça les sourcils, réprobatrice. « Bon sang, monsieur, nous n'allons certainement pas vous torturer. Nous sommes au douzième siècle, et nous sommes tous des professionnels ici. Vous serez interrogé pendant la durée que les spécialistes que j'emploie jugeront nécessaire, et jusqu'à ce qu'ils aient terminé, logé ici lorsque vous ne serez pas en train de leur parler. Confortablement, Maître Salimon, pas dans une cellule de donjon. Avec tout le respect qui vous est dû, j'imagine que mes plus humbles chambres d'hôtes sont plus salubres que votre propre domicile. Coopérez simplement avec vos interrogateurs du mieux que vous pouvez, et cette affaire pourra être résolue avec la plus grande célérité. »
« Mais je... » Il se tordit les mains, la suppliant du regard. « Je vous en prie, Lady Madouri, vous devez comprendre que je n'ai voulu faire que ce qui était juste. »
« Et gagner quelque menue monnaie au passage ? »
Salimon se recroquevilla. « C... c'était juste que... »
« Ce sont les détails que vous devrez expliquer longuement quand on vous le demandera. Maintenant, vous voudrez bien m'excuser, Maître Salimon, car j'ai bien d'autres engagements aujourd'hui. »
« Je vous en supplie, Lady Madouri... »
« Cela suffira. »
Les gardes firent immédiatement un pas en avant et aidèrent leur hôte à se lever et à gagner la porte. Poliment, même gentiment, mais non moins fermement pour cela. Ravana avait pris soin de s'assurer que sa Garde de Maison comprenait la distinction.
Quand la porte se referma derrière eux avec un clic, ne laissant qu'elle et Yancey dans la pièce, elle laissa son expression retomber en un regard fixe sur le mur.
« C'est un petit commerçant, » dit-elle à voix haute après près d'une minute de silence. « Un résident de Madouris depuis toujours. Né et élevé ici. »
« Oui, ma Dame, » répondit Yancey. « Cordonnier. Sa boutique n'est pas grande, mais plutôt prospère. »
« Et cela, » chuchota-t-elle, « grâce à l'un des prêts aux entreprises fournis par mon trésor, avant lequel il était cordonnier dans une usine. J'ai livré tous ceux que j'aimais au bourreau pour sauver cette province, Yancey. J'ai ouvert la richesse et les ressources de ma Maison pour améliorer la vie de mon peuple au plus haut point que je pouvais — et avec un succès remarquable, si je puis me vanter, en seulement deux courtes années. À présent, je trouve ici l'un des bénéficiaires les plus directs de ma générosité, payée du sang de ma famille, essayant de me poignarder dans le dos. Pour une poignée de doublons. Je commence à comprendre pourquoi les puissances de ce monde insistent encore pour recourir à la torture, malgré des siècles de connaissances accumulées montrant l'inefficacité de la tactique. Il y a un attrait à la simplicité, n'est-ce pas ? Si le sujet ne se plie pas, on le blesse jusqu'à ce qu'il le fasse. »
« La torture est en effet un outil extrêmement efficace pour obtenir la soumission, ma Dame, » dit le Majordome avec déférence. « Elle est tragiquement contre-productive lorsqu'on l'utilise pour acquérir une information valable. »
« Et même ainsi, » siffla Ravana, ses doigts se crispant en griffes sur les accoudoirs de son fauteuil, « c'est tentant. Si terriblement tentant, quand le sujet en question est un ingrat infiniment présomptueux. »
Deux battements de silence s'ensuivirent avant que Yancey ne toussote discrètement. « Veilwin et Barnes ont tous deux réussi à attacher des traces magiques aux cibles prioritaires identifiées par les esprits de Barnes. Les "plus gros poissons", comme il l'a dit. Lord-Capitaine Arivani a également ses meilleurs hommes qui observent leurs mouvements. Il est de ma compréhension, ma Dame, que ce sont les sources attendues de renseignements sur les connexions de Sa Sainteté dans la province. La détention de M. Salimon est davantage conçue pour fournir un prétexte à votre déclaration à venir, et convaincre l'Archiprêtre que nous n'avons pas réussi à identifier ses véritables agents. Si nous n'espérons pas réellement glaner d'information valable auprès de M. Salimon... Strictement parlant, il semblerait que peu importe ce qui lui arrive ici. »
Avec la précision subtile coutumière d'un Majordome, il parvint à exprimer la suggestion sans la formuler directement.
Ravana continua de fixer le mur en silence pendant un autre long moment avant de secouer très lentement la tête. « Une telle brutalité complaisante devient trop vite une habitude, Yancey, et j'ai vu de première main ce que cette habitude chez un dirigeant fait à un royaume. Non... Je crains de m'être déjà assez complue en excès, ici. Le misérable sera traité avec tous les égards dus, puis renvoyé à sa triste petite vie quand il ne sera plus utile. Peut-être que cela, au moins, lui apprendra quelque prudence, sinon la vertu. »
« Très bien, ma Dame. »
Elle ne pouvait pas lui faire grief de la suggestion, pour tout qu'elle allait à l'encontre de ses pratiques et politiques déclarées pour la gestion de sa province. En vérité, cet entretien entier avait été inutile ; rien dans le cas de Salimon n'avait requis son attention personnelle, et n'avait en fait fait que prendre du temps aux interrogateurs réellement professionnels qu'elle employait, pas qu'elle s'attendît à ce qu'ils obtiennent quelque chose d'utile de lui de toute façon. Tout cela n'était que parce qu'elle avait voulu le regarder dans les yeux, voir l'homme et entendre ses excuses d'avoir aidé les ennemis de sa Duchesse. Ravana n'avait rien attendu de lui, et en était quand même repartie déçue. Du point de vue de Yancey, c'était une extrapolation purement logique de suggérer qu'elle pourrait souhaiter assouvir sa colère sur le petit crapaud d'homme — et Yancey, bien sûr, n'aventurerait pas d'opinion sur le sujet dans un sens ou dans l'autre. Quoi que sa maîtresse choisît de faire, il s'assurerait que ce soit fait avec la plus grande efficacité.
Ravana n'avait pas ce luxe. En tant que dirigeante, elle devait faire de meilleurs choix. Le monstre en elle qui grognait éternellement pour la vengeance devait rester en laisse, jusqu'à ce qu'il y ait des cibles plus dignes sur lesquelles le lâcher.
Et en fait, pour quelques minutes seulement. Elle était sur le point de déclarer la guerre totale à une cible digne, celle-là.
« L'heure ? » demanda-t-elle sèchement, se levant du fauteuil.
« Les journalistes que vous avez invités ont commencé à se rassembler, et seront prêts quand vous apparaîtrez pour prononcer votre allocution, » répondit-il avec aisance, le Majordome n'ayant bien sûr pas besoin de consulter quelconques messagers ou même une montre pour connaître l'état exact de n'importe quel projet dans son domaine. « Comme vous l'avez demandé, ma Dame, seuls des journalistes de Madouris ont été convoqués, bien que nous n'ayons pas limité la conférence aux représentants de journaux sous votre contrôle direct. Les paladins commenceront à prononcer leurs propres discours dans l'heure. »
« J'espère qu'ils ont suivi mon conseil, » marmonna-t-elle.
« Il semble que oui, ma Dame. Les trois feront leurs annonces dans un ordre décalé, pour éviter de se faire de l'ombre mutuellement, et créer une dynamique politique. »
« Bien. Et nous avons une surveillance magique pour nous notifier quand la dernière annonce de paladin est terminée ? »
« Oui, ma Dame. Veilwin a exprimé son mécontentement de devoir rester sobre pendant toute la durée. »
« Elle s'en remettra, pourvu qu'elle n'antagonise pas davantage son employeur. » Le timing serait important ; Ravana avait suggéré aux paladins qu'ils obtiendraient un plus grand effet en enchaînant leurs annonces formelles l'une après l'autre plutôt qu'en les délivrant simultanément, et elle prévoyait de lancer la sienne dès qu'ils auraient fini pour prolonger encore la chaîne, et éviter de marcher sur leurs plates-bandes. Contre le bon genre d'ennemi, une succession rapide de coups pouvait être plus dévastatrice qu'un seul plus puissant.
Ravana s'élança vers la porte et son rendez-vous tant attendu avec le conflit à grande échelle, mais hésita la main sur la latch. « Et Yancey, prenez des dispositions pour que j'aie un maître d'armes pendant mes vacances de Last Rock. Le Professeur Ezzaniel croit que je ne suis pas dépourvue de talent, et... je soupçonne ce désir bouillonnant de mettre la misère à quelqu'un va devenir une partie récurrente de ma vie. Je devrais cultiver un moyen convenablement gracieux de l'exprimer. Comme il sied à une Dame. »
Elle émergea dans un sursaut de ténèbres d'une fraction de seconde comme d'habitude, et se trouva immédiatement visée par de multiples sorts destructeurs. Pour une valeur donnée d'« immédiatement ; » Natchua avait les deux avantages de réflexes plus rapides qu'humains et de préparation, puisque seule elle avait connu à l'avance le timing précis de son arrivée. Des contresortilèges infernaux crépitaient déjà au bout de ses doigts avant qu'elle ne sorte des ombres sur le toit, et elle avait assemblé des préparations mentales pour neutraliser ou inverser chaque maléfice que les autres démonologues invoquaient avant qu'ils ne puissent attaquer.
Mais ils ne le firent pas. Après une seconde tendue, la plupart relâchèrent leurs énergies accumulées, et les quelques réticents maintinrent leurs sorts en état de basse puissance suspendue. Natchua, franchement, était déçue. Sa vie serait tellement plus simple s'ils voulaient bien s'affronter honnêtement pour qu'elle puisse mettre un terme définitif à tout cela. Et pourtant, les voilà.
« Seuls vous autres dingos pourriez faire un pique-nique sur un toit à Veilgrad en plein milieu de l'hiver, » renifla-t-elle, croisant les bras et baissant le nez sur la Couronne Noire assemblée.
« Ça vous plaît ? » demanda Embras Mogul gaiement, gesticulant autour. Ils avaient traîné — ou plus probablement fait un saut d'ombre — une table en bois et plusieurs bancs jusqu'ici, et même installé un gril. Aucun des démonologues ne semblait avoir froid, ce qui signifiait qu'ils n'avaient pas fait de véritable infernomancie sérieuse, car cela aurait déstabilisé la plupart des charmes de chauffage arcaniques commerciaux. Non, il semblait qu'ils se contentaient de se détendre à l'air libre, s'attaquant à un gros chaudron de cidre chaud et des sandwichs à la saucisse grillée et une horrible spécialité locale appelée choucroute dont Natchua ne tenait pas à être à portée d'odorat. « Je suis surpris que plus de gens ne le fassent, avec les charmes de chaleur modernes. La nourriture chaude et l'air froid font un contraste délicieux ! Rupa, file un sandwich à la Duchesse. »
« La Duchesse peut aller se chercher son propre putain de sandwich, » rétorqua une femme punaji avant de prendre une longue gorgée de cidre.
« Non, merci, » renifla Natchua. « Je suppose que les propriétaires de cet immeuble ne savent même pas que vous êtes là-haut ? » Elle fut répondue par une variété d'expressions dédaigneuses. Pour une fois, et pour quelque raison que ce soit — probablement liée au fait de manger et boire — la Couronne avait baissé ses capuches. C'était une collection d'humains de diverses ethnicités ; Natchua n'était pas sûre d'aimer voir tous leurs visages de cette façon. Les anéantir tous semblerait plus facile s'ils pouvaient être renvoyés au statut de sbires informes en robes.
« Vraiment, combien de toits plats y a-t-il à Veilgrad ? » riposta Mogul. « Ils le demandent pratiquement. Nous devrions exiger un paiement pour avoir déneigé ; c'est exactement pour ça qu'ils construisent ces toits à pignons raides par ici, vous savez. »
« Je suppose que je ne peux pas critiquer votre inventivité quand il s'agit de trouver de nouveaux moyens d'attirer mon attention. »
« Oui, c'est ça, Natchua, » répondit-il avec un sarcasme volontairement lourd. « Tout ce que nous faisons tourne autour de toi. »
Elle croisa les bras, refusant de mordre à l'hameçon. « Bon, me voilà. Alors vas-y, Mogul, fais ton triomphant. Ne te retiens pas, sortons tout ça d'emblée. »
Il hésita en fait, un sandwich à mi-chemin de sa bouche, la fixant à travers des yeux légèrement plissés. Plusieurs de ses coreligionnaires la regardaient avec des expressions similaires, ceux qui ne froncissaient pas déjà les sourcils.
« Triomphant, » dit Mogul lentement, roulant le mot comme pour le goûter.
« Tu vas vraiment me forcer à commencer ? » exigea Natchua. « Tu sais quoi, très bien, peu importe, tant que c'est fait plus vite. Je suis assez grande pour admettre quand j'ai été battue. Alors félicitations, vous avez appelé mon gros bluff. Je l'avoue : l'idée n'a vraiment jamais traversé mon esprit que vous vous prosterneriez en public. Je ne l'aurais pas fait. Donc, vous gagnez. Et maintenant je suis coincée avec vous, les dingos, parce que non, ma parole a trop de valeur pour que je revienne sur une promesse publique, même envers... vous. Je suis sûre que j'ai de nombreuses longues années devant moi à vous voir trouver des façons de me torturer avec ça. »
Elle grimça droit dans leurs regards noirs, ne notant que tardivement que certains de ces regards s'étaient fondus en expressions de confusion. Natchua jeta un coup d'œil de-ci de-là vers les démonologues mécontents dont elle avait fait capoter le pique-nique ; maintenant, pour une raison quelconque, ils avaient mostly l'air perplexes ou suspicieux, comme s'ils essayaient de deviner ce qu'elle tramait. Mogul lui-même la fixait juste avec un visage curieusement vide, le sandwich toujours maintenu à mi-chemin de sa bouche.
« Bien ? » le pressa-t-elle. « C'est tout. Si vous espériez plus, vous allez attendre longtemps. Je viens de dire que je ne suis pas prête à m'humilier davantage... »
Natchua s'interrompit à nouveau alors qu'Embras Mogul éclata de rire, puis le regarda fixement tandis qu'il semblait sombrer dans l'hystérie pure. Laissant tomber son sandwich, le grand prêtre d'Elilial tituba vers la table de pique-nique, ne parvenant qu'à grand-peine à glisser sur un banc plutôt que de s'effondrer sur le toit gelé avec son pain et sa saucisse renversés. Même les autres membres de la Couronne le regardaient avec des degrés variables de confusion et d'alarme, Vanessa s'approchant et tendant la main mais puis hésitant, comme incertaine de comment gérer ça.
« Il fait souvent... ? » Natchua fit un geste vague vers le démonologue en plein fou rire. Personne ne lui répondit, si ce n'est par quelques regards haineux.
« V-voyez, » siffla Mogul, retirant son chapeau omniprésent et le jetant négligemment sur la table. « Vous voyez ce qu'elle est en train de faire, là ? »
« Putain, mais... » souffla Natchua. « Qu'est-ce que vous croyez que je suis en train de faire, maintenant ? »
« Pas toi, » ricana-t-il, son rire s'arrêtant aussi abruptement qu'il avait commencé. « Non, ma chère Natchua, tu m'as cerné dès le début. Je suis tout à fait d'accord avec toi ; je préférerais me ronger le pied, si l'alternative était de faire de moi un spectacle public dégradant. Seul un ordre direct de la Dame des Ténèbres pourrait me faire ne serait-ce qu'envisager une telle chose. » Il lui découvrit les dents dans une expression très semblable à un renard dans le genre de piège dont on ne peut s'échapper que par les moyens qu'il venait de suggérer. « Et c'est exactement ce qui est arrivé. »
Natchua plissa ses propres yeux, sentant un frisson lui glisser le long du dos, sans rapport avec l'air froid. Elle l'avait suspecté à l'époque, ayant ressenti ce moment de l'attention sombre d'Elilial dans l'instant avant que l'homme ne s'effondre au sol. « Je ne sais vraiment pas comment tu peux encore lui faire assez confiance pour faire une chose pareille, après tout ce qui s'est passé. Encore moins pourquoi elle verrait un quelconque avantage à t'humilier comme ça. »
« Pourquoi, c'est exactement ce que je viens de réaliser, » répondit-il, lui souriant d'un air sombre. « C'est un tour classique — mais alors, les tours simples sont les meilleurs tours. Si vous voulez que des gens mutuellement hostiles s'entendent, vous leur donnez un ennemi commun. Et pour des gens qui sont tous, à des degrés divers, allergiques à se faire donner des ordres, il n'y a pas d'ennemi plus tentant que quelqu'un en autorité sur eux. Vous voyez ? »
Elle vit, mais ne trouva rien à dire, pour une fois.
« Je n'y crois pas, » grogna l'un des démonologues.
« C'est trop... » Vanessa s'arrêta en plein milieu de sa phrase, comme incertaine de ce qu'elle avait vraiment voulu dire.
« Cela correspond, cependant, » dit Mogul, continuant de fixer Natchua. « Il faut dire qu'il n'y a pas un brin de confiance ici, ni même d'amitié. Vous savez, avec tous les meurtres et tortures et embuscades et tout. »
« Je ne vous crois pas, » parvint enfin Natchua, faisant écho à l'une des suiveuses de Mogul. « Je peux croire qu'Elilial serait assez cruelle pour vous forcer à vous humilier, mais pas sans raison. Il n'y a aucune raison qu'elle se soucie assez de savoir si nous nous entendons. Il n'y a aucune raison que nous ayons besoin de le faire. »
« Je pense que vous savez mieux, » répliqua-t-il, son regard redevenu plat et inexpressif. « Il y a un nouveau paradigme qui fermente ; aucun de nous ne sait quelle forme prendra le nouvel ordre. Mais la Dame des Ténèbres n'est pas du genre à laisser les choses arriver sans y mettre son propre doigt sur la balance. Et évidemment, quels que soient ses plans, ils sont mieux servis avec son culte et son paladin capables de travailler ensemble. »
Le vent siffla sur le toit, apportant avec lui les sons et les odeurs de la ville animée étalée autour d'eux.
« Alors, » dit Natchua enfin, « vous le savez, pour ça. »
« Oh, allons, pourquoi croyez-vous que nous étions ici ? » ricana-t-il, écartant les bras. « Notre seul business avec vous aurait dû être une embuscade rapide et létale. Mais nous devions savoir, Natchua. Quelle autre question aurait pu y avoir, sauf pourquoi. Dans toute l'histoire enregistrée, même nous n'avons aucun indice qu'il y ait jamais eu une Main d'Elilial. Et elle choisit une ennemie ? Quelqu'un qui nous a fait ce que vous avez fait ? Parmi tous les candidats possibles, pourquoi vous ? »
Ce serait si facile de saisir l'opportunité pour dire quelque chose de méchant, ou simplement éluder la question, mais quelque chose retint son élan. Ils la fixaient tous avec une intensité qui, si elle ne faisait pas exactement tomber les masques, disait que cette question était absolument sincère, et cruciale. C'était seulement compréhensible, même si elle ne pouvait pas voir l'aspect brut de leurs visages. Natchua avait essayé de prêter attention à ce sentiment, et bien qu'elle ne sentît pas avoir fait beaucoup de progrès pour le comprendre, elle avait appris à au moins reconnaître ces moments de décision, quand une impulsion inconnue la poussait à faire quelque chose qui semblait irrationnel. Jusqu'ici, ceux-ci s'étaient avérés meilleurs pour elle qu'elle n'avait aucun droit de l'espérer. Cette fois, cela la poussait à être simplement franche avec la Couronne Noire.
« Elle a dit que j'étais rusée, » lui répondit Natchua, plantant ses yeux dans ceux d'Embras et ignorant les regards intenses des autres démonologues — et pas, bien sûr, en relâchant ses défenses un instant, juste au cas où l'un d'eux s'agiterait et deviendrait impulsif. « Apparemment, les archidémones étaient son équivalent d'un paladin, et avec elles toutes parties et Vadrieny effectivement contre elle, elle avait besoin de quelque chose pour combler le vide. Ça n'avait pas plus de sens pour moi pourquoi un ennemi avoué était un bon choix, non plus, mais... nous voilà. Rusée, a-t-elle dit. J'ai eu l'impression que votre culte l'avait déçue à cet égard. Astucieuses et trompeuses plutôt que rusées. Elle a passé un certain temps à me faire la leçon sur la différence. »
Elle hésita, jetant à nouveau un coup d'œil autour ; Mogul resta impassible, mais certains des autres démonologues recommençaient à avoir l'air en colère. Sur ça, elle ne pouvait pas exactement les blâmer.
« Quant à ce qui se passe vraiment, je ne pourrais pas vous le dire, » ricana Natchua. « Toute l'affaire était une montagne de conneries. Je n'ai aucune idée de son jeu, mais honnêtement. Rusée ? Je connais mes défauts, merci, et je ne suis pas assez bête pour avaler ça. Je suis impulsive et chanceuse, c'est tout. Quel que soit le jeu qu'Elilial joue, je suppose qu'elle n'a pas jugé nécessaire de vous mettre dans la confidence non plus, et j'ai bien peur de ne pas pouvoir aider. Rusée, mon cul gris. »
« Hm, » grogna un homme barbu depuis un côté du groupe, déplaçant ses yeux pour fixer pensivement la ligne d'horizon de Veilgrad plutôt qu'elle.
« Je connais ce grognement, » dit Mogul avec un soupir, se retournant vers lui. « C'est le grognement de la sagesse interdite. Allez, Bradshaw. Ne nous tenez pas en haleine. »
Les yeux de Bradshaw se focalisèrent sur lui, puis il jeta à nouveau un coup d'œil à Natchua. « On donne des explications à la... elle, Embras ? »
« La elle a daigné être franche avec nous, » reconnut Mogul. « Et il semble bien que nous soyons coincés les uns avec les autres pour le moment. Allez-y, dites ce que vous savez. »
Les narines de l'autre démonologue se dilatèrent une fois en un soupir silencieux qui dénotait l'agacement, mais il se retourna vers Natchua. « Ce que vous avez fait à Ninkabi était... ou du moins, pourrait être interprété comme un rituel appelé Offrande de Ruse. Quelqu'un qui déjoue la Couronne Noire en combat ouvert et puis... » Il marqua une pause, serrant les dents si fort que l'expression était visible même derrière sa barbe. « Eh bien, l'esprit de la chose exige de se retirer à ce moment-là avant de porter le coup de grâce. Vous n'avez techniquement tué personne de vos propres mains, bien que vos actions suivantes aient certainement été la pire chose après. Pour une raison quelconque, il semble que la Dame des Ténèbres ait choisi d'interpréter cela comme une Offrande de Ruse. La récompense est une audience personnelle avec elle, au cours de laquelle l'offrant victorieux est autorisé à poser des questions et à recevoir des réponses véridiques. »
« C'est la première fois que j'entends cette connerie, » lui assura-t-elle. « J'essayais vraiment juste de vous tuer et de lui gâcher sa journée. »
« Oui, bien, la dernière fois qu'on a eu une Offrande de Ruse, c'était il y a deux ans et à ce moment-là, aucun de nous n'en avait jamais entendu parler, y compris Embras. Comprenez que pendant la majeure partie de l'histoire de la Couronne, nos opérations principales ont été concentrées sur ce continent, comme pour la plupart des cultes du Panthéon. Et cela a entraîné un changement radical dans la nature de nos opérations il y a un siècle, car la Couronne a été endommagée presque aussi gravement que l'Empire pendant les Guerres des Enchanteurs. »
« Je ne savais pas que vous aviez combattu dans les Guerres des Enchanteurs, » admit Natchua, commençant à être intriguée malgré elle.
« Beurk, » grogna Vanessa, croisant les bras.
« Oh, je vous assure que nos ancêtres ont fait de leur mieux pour rester hors de ce gâchis, » dit Mogul avec ironie. « Malheureusement, d'autres parties profitant du chaos ont prélevé leur propre tribut. La direction de la Couronne à l'époque a été entièrement éliminée par... Eh bien, en fait, votre amie Kheshiri pourrait vous raconter cette histoire bien mieux que moi, puisqu'elle y était jusqu'au cou. »
« Vous avez perdu le droit de vous plaindre de Kheshiri quand vous l'avez laissée sortir de sa bouteille en premier lieu. »
« Je suis obligé de vous l'accorder, » acquiesça-t-il. « Quoi qu'il en soit, pardon, Bradshaw. Continuez, je vous prie. »
« L'essentiel, » dit Bradshaw, « c'est que la Couronne garde une tradition mostly orale ; peu de nos secrets ont jamais été écrits. Cette perte de personnel important nous a coûté une grande partie de nos connaissances magiques et rituelles, et la Couronne a par la suite pivoté d'une organisation largement mystique à une organisation mostly politique. Une grande partie de ses connaissances plus ésotériques a été laissée perdue. Après la bataille à Tiraas il y a deux ans quand nous avons été brutalement rappelés à l'Offrande de Ruse, je me suis concentré sur le déterrage de ce que je pouvais des traditions mystiques passées de la Couronne. Ironiquement, les meilleures sources maintenant sont les archives cachées des cultes du Panthéon enregistrant leurs diverses observations. C'est lent, mais j'ai mis au jour un certain nombre de choses fascinantes. »
« Dont vous venez d'en reconnaître une, » dit-elle.
« Le grognement de la sagesse interdite, » dit Mogul solennellement. « Allez-y, Bradshaw, lâchez le morceau. »
« Je connais des cas comme le vôtre, » expliqua Bradshaw, étudiant maintenant Natchua à travers des yeux plissés, son regard plus analytique qu'en colère. « Pas exactement comme celui-ci ; je n'ai vu aucune trace de la Dame des Ténèbres gratifiant quelqu'un de la façon dont elle l'a fait pour vous et ce garçon Masterson. Mais l'ancienne Couronne faisait délibérément une chose similaire, en utilisant les auspices de djinns supérieurs. En fait, cette pratique était tombée en désuétude bien avant les Guerres des Enchanteurs, car elle était plus risquée que gratifiante. Étant donné le genre de personnes qui seraient sélectionnées pour une telle tâche, les circonstances dans lesquelles le risque était considéré comme justifié et ce qui arrive généralement quand un djinn supérieur est invoqué, c'était mostly une recette pour perdre du personnel clé exactement quand on en avait le plus besoin. Quand ça marchait, cependant, le démonologue pouvait gagner, tout d'un coup, une vaste connaissance de l'infernal. »
« Bien sûr, aucun grand mystère là-dedans, » dit Natchua en haussant les épaules. « Évidemment, un démonologue plus puissant est plus utile. »
« Ce n'était pas une question de puissance, » dit Bradshaw avec irritation. « Ce n'a jamais été notre façon d'aller au front contre nos ennemis. Même si nous n'étions pas lourdement en infériorité numérique dans chaque concours, nous servons la déesse de la ruse. Et la ruse a toujours été le but. Une personne qui se voyait brutalement gratifiée d'un vaste commandement de l'infernomancie devenait généralement presque préternaturellement rusée. Capable de penser plus vite que n'importe lequel de ses ennemis, prenant des actions qui semblaient absurdes sur le moment mais qui finissaient toujours par tourner à son avantage. »
Ça, enfin, coupa l'herbe sous le pied de Natchua. Elle plissa ses propres yeux en fentes, et finit par hocher la tête à contrecœur. « ...continuez ? »
« Physique subjective, » dit celle appelée Rupa pensivement. « C'est quoi cette vieille expression, Hiroshi, celle que les Salyrites aiment utiliser ? »
« La magie, » répondit un homme aux traits sifanais d'un ton doux, « est du traitement de données. »
« C'est de la théorie magique de base, » acquiesça Vanessa. « La magie n'est pas une question de puissance ; la puissance vient de principes universels mundains. La magie est... de l'information. Elle comble le fossé entre ce que les esprits conscients peuvent concevoir et les phénomènes subatomiques, et effectue ensuite les vastes calculs nécessaires pour produire des effets physiques basés sur des idées. »
Bradshaw hocha la tête. « Si vous avez déjà le bon type de personnalité... disons, une aptitude pour la pensée latérale, cela ne se manifesterait probablement pas bien avant que vous ne receviez le don. Aurais-je raison de deviner que vos frasques vous causaient surtout embarras et ennuis avant votre première rencontre avec la Dame des Ténèbres, Natchua ? »
Elle parvint à ne pas grimacer au rappel forcé de son comportement pendant ses premières années à Last Rock. « C'est... pas inexact. »
« Certaines personnes sont juste bêtes, » continua Bradshaw, relevant un sourcil. « Ou inconsidérées, ou trop agressives, ou n'importe quel nombre d'autres choses. Mais parfois, des gens qui agissent de façon imprévisible ou insensée essaient juste d'extrapoler trop à partir de leur environnement. Parfois, si on les gratifie d'une grande quantité de magie, les vides se comblent. Ils commencent à puiser de l'information dans des sources dont même eux ne sont pas consciemment conscients, et la traitent plus vite et de façons que la plupart des gens ne peuvent pas. Leurs actions paraissent aléatoires, mais elles sont instinctivement guidées par... la magie. Le traitement de données. »
« Hein, » fit-elle, clignant des yeux. « Je suppose... les gens avec d'étranges mutations magiques existent. Tellwyrn les collectionne un peu. Novembre, Grelin, Iris... »
« Oui, je suis sûr que vous aimeriez vous considérer comme un flocon de neige unique et magnifique, » dit Bradshaw avec un ricanement dédaigneux, « mais non, je ne parle de rien d'aussi intéressant. C'est simplement un effet possible d'être soudainement inondé de connaissances magiques comme vous l'avez été, et cela explique votre schéma subséquent de trébucher et d'échouer pour aboutir à un succès toujours plus grand mieux que... eh bien, n'importe quoi. »
« Pourquoi je n'entends parler de ça que maintenant ? » exigea Mogul.
Bradshaw se retourna vers lui avec un haussement d'épaules. « C'est juste une théorie, Embras. Une autre possibilité est qu'elle n'ait en fait réussi à rien et qu'elle soit utilisée par des figures plus puissantes pour leurs propres fins. Cette affaire de Duchesse en est définitivement un exemple. Et après tout, il est généralement sage de chercher des explications mundanes avant des exotiques. On ne sait pas, mais... étant donné sa description de ce que la Dame des Ténèbres a dit, c'est au moins une possibilité. »
« Si notre destin est lié au sien de toute façon, » dit Hiroshi doucement, « peut-être serait-il sage de ne pas permettre aux puissances rivales de la manipuler trop mal. »
À en juger par leurs expressions mécontentes, aucun des autres démonologues n'était enthousiaste à cette idée. Mais personne n'offrit un mot de réplique ; le fait était qu'il avait raison. La même chose valait du point de vue de Natchua. Aussi peu qu'elle appréciât l'un quelconque de ces... gens, elle avait donné sa parole, en public. Tant qu'ils étaient prêts à rester dans les clous, ils avaient maintenant le droit d'exiger sa protection.
Elle et Embras s'étudièrent dans une répugnance mutuelle. Malgré l'animosité ici, c'était la situation dans laquelle ils étaient. Ils pouvaient soit continuer à lutter, soit essayer de faire le meilleur de la situation.
« D'accord, » dit Natchua à contrecœur, « je vois ce que vous voulez dire. Elle est manipulatrice, hein. Pourquoi êtes-vous si pressé de vous faire mener par le bout du nez comme ça ? »
« Vous ne vous êtes jamais consacré à une cause plus grande que votre propre vie, n'est-ce pas, » répondit-il, et ce n'était pas vraiment une question. « Je pourrais expliquer, mais le résultat ne serait qu'une autre dispute sans vainqueur. Vous finirez par comprendre avec le temps, ou vous ne le ferez pas. »
« C'est super putain d'utile, merci. »
Mogul grimaça sans repentir. « Eh bien, alors... Et maintenant ? »