« Mademoiselle Juniper ! Un instant, si vous le voulez bien ? »
Juniper soupira et s'arrêta. Elle avait à peine atteint l'allée. Devant elle, les trois Puristes s'immobilisèrent également, se serrant les uns contre les autres comme des moutons apeurés, une habitude qui, à son avis, en disait long sur leur caractère quand ils n'avaient ni épées ni renforts nombreux ; en tout cas, Sniff fit immédiatement le tour pour se placer devant eux et leur couper la retraite pendant que la dryade se tournait pour faire face à cette nouvelle nuisance.
Elle reconnut la femme qui s'approchait depuis les portes brisées, affichant un sourire aimable et une robe d'hiver à fourrure visiblement coûteuse. Aussi, elle reconnut les quatre jeunes gens qui avaient pris position autour de leur cheffe et la fixaient tous avec une inquiétude bien plus visible. Ou du moins, l'un d'entre eux.
« Rasha », dit-elle en désignant la jeune femme en question. « Ce qui ferait de vous... Glory, c'est ça ? Et les autres amis de Trissiny. »
« Exact, c'est nous », dit le seul homme du groupe. « Les autres amis de Trissiny, c'est notre identité. » Les deux autres filles, en dehors de Rasha, lui donnèrent toutes deux une tape sur la poitrine.
Juniper ignora ce badinage, se concentrant sur Glory, qui avait l'un des parfums les plus intéressants qu'elle ait jamais rencontrés chez un humain. Sa sexualité était quelque chose d'avide, presque féroce, et remarquablement sans entraves ; elle ne semblait pas avoir d'orientation à proprement parler, mais plutôt une faim d'expériences nouvelles. Et pourtant, c'était une férocité maîtrisée, intégrée en douceur au reste de sa personnalité et harmonieuse dans son expression. C'était étrange. La plupart des humains qui dégageaient ce genre de ferveur sexuelle étaient des déviants d'une sorte ou d'une autre, mais cette femme avait une maîtrise de soi ferme et une sérénité apparemment parfaite dans sa carnalité. En fait, elle sentait plutôt l'izarite, sauf que... Plus... Pour une fois, Juniper se trouva incapable de définir l'élément supplémentaire qu'elle percevait. C'était plutôt inspirant, vraiment ; elle avait depuis longtemps l'avis que les humains en général avaient besoin d'être plus en phase avec leur nature sexuelle et moins complexés à ce sujet.
La dryad ne put s'empêcher de ressentir une pointe de tristesse en prenant conscience que ce qu'elle percevait signifiait que cette femme était probablement plus dangereuse intellectuellement que n'importe quel humain qu'elle ait jamais rencontré. C'était décevant que le monde doive être ainsi. Les gens méritaient mieux.
Comme toujours, elle perçut ces détails sans trahir la moindre conscience, par respect pour l'intimité de chacun. Il n'y avait de toute façon pas grand-chose d'intéressant chez les quatre autres, si ce n'est que Rasha sentait la récente acceptation de soi et que la plus jeune fille serait fermement bisexuelle une fois qu'elle aurait fini de lutter contre un blocage vis-à-vis de son attirance pour les femmes, quelque chose que Juniper avait remarqué n'être pas rare chez les adolescents tiraans. Glory répondit avant qu'elle n'ait l'occasion d'y réfléchir plus en détail.
« Je suis Glory, oui. Merci d'être intervenue dans ce... gâchis. Étonnamment, je pense que vous avez créé l'issue la moins désastreuse possible. »
« Bien, euh... de rien. Maintenant, je dois livrer trois idiots au Temple d'Avei, alors si vous voulez bien m'excuser... »
Glory fit un pas en avant, ses quatre apprentis se bousculant moins gracieusement pour maintenir leur anneau protecteur autour d'elle. « Attendez, s'il vous plaît. Avant que vous partiez, il y a une affaire en suspens concernant ces trois que nous devons régler. »
« Je vais partir du principe que vous savez que vous n'êtes pas sur le point de finir ce que votre Patron a tenté de commencer », avertit Juniper. Rasha plissa les yeux, mais ce fut une expression pensive plutôt qu'hostile, comme si Juniper était une énigme qu'elle essayait de résoudre. Les trois autres affichèrent divers degrés de nervosité et de colère face à la menace implicite, cependant.
« Je vous en prie. » Glory secoua la tête. « Votre action était la bonne. Sans parler de la catastrophe qui aurait pu survenir si ces bagages avaient été blessés par la Guilde ; les Ésériens, de tous les gens, respectent une demonstration de force pour une noble cause. Quand nous sommes les parties abusives forcées de reculer, nous plus que quiconque devrions l'accepter comme mérité. Non, je suis entièrement derrière Trissiny dans cette affaire — et donc, j'en déduis, derrière vous. Mon intention est d'aider à régler la situation politique ici, pas de l'empirer. »
Juniper jeta un coup d'œil derrière elle, vers la porte ouverte. Avec une certaine surprise, aucun autre voleur n'émergeait pour s'en mêler, bien qu'elle aurait été étonnée que plusieurs ne soient pas tapi juste de l'autre côté du mur à écouter. Eh bien, Glory était sans doute assez avisée pour s'y attendre aussi, ce qui signifiait qu'elle n'avait pas l'intention que cette conversation soit complètement privée.
« Qu'avez-vous en tête, alors ? »
Glory porta son propre regard sur les prisonnières. « Juste une simple question. Comment vous trois êtes-vous retrouvées de la garde des Chasseurs alignés sur l'Église à celle de la Guilde des Voleurs opposée à l'Église en l'espace d'une seule nuit ? »
« N-nous ne vous devons pas de comptes », bredouilla la Puriste qui avait le plus d'échine (pour ce que cela valait), essayant de relever le menton. « Nous retournons à la Sœurhood pour être jugées par les nôtres — »
Tout ce que Juniper eut à faire pour la faire taire fut de se retourner et de croiser son regard. Elle ajouta un encouragement verbal quand même.
« Pensez-vous vraiment être en position de faire la difficile, ici ? Donnez-moi encore du répondant et soit Sniff va vous mordre, soit c'est moi qui le ferai. » Sniff s'exécuta en sifflant, déployant ses ailes et plaquant sa huppe en un avertissement aviaire universel ; deux des Puristes poussèrent un couinement d'une manière que n'importe quelle aveniste aurait trouvée honteuse. « Répondez à la femme. »
Au bout de trois secondes, elle commença à craindre de devoir mettre sa menace à exécution tant les trois se contentaient de se serrer à nouveau les unes contre les autres ; vraiment, elles étaient comme des pigeons traumatisés. Qu'avaient donc fait les voleurs à ces femmes ?
Heureusement, cela n'alla pas si loin, car l'une d'elles lâcha le morceau dans un flux pressé, comme si elle avait besoin de répondre rien que pour évacuer la pression qui montait.
« Elles nous ont juste livrées ! On a été séparées de nos sœurs et, et poussées ici comme des moutons, on ne savait même pas où on allait jusqu'à — » Elle s'interrompit et fit un bruit de déglutition.
« Ce sont les Chasseurs qui ont fait ça ? » demanda Glory doucement. L'une d'elles, pas celle qui avait parlé, hocha la tête saccadée. Juniper songea à demander leurs noms. Sur réflexion, elle n'en avait pas vraiment envie ; ces femmes avaient été des brute intimidatrices quand elles avaient le pouvoir et étaient des lâches pleurnichardes maintenant qu'elles ne l'avaient plus, et elle préférait la distance confortable de ne pas les considérer comme des individus.
« Juste des Chasseurs ? » intervint la fille aînée qui n'était pas Rasha. « Pas des prêtres de l'Église ? » Juniper se demanda si l'apprentie parlait hors de tour, mais Glory se contenta de se tourner pour lui adresser un hochement de tête d'approbation clair.
« Les — oui », dit la précédente en hochant la tête. « Des Chasseurs. On n'a pas — on n'a jamais vraiment vu de curés. Elles ne nous ont jamais menées à la Cathédrale. »
« Sœurs », murmura Rasha. « C'est ça, Glory, il y en avait plus que ça. »
« Je vois », dit Glory presque aussi doucement, puis releva la voix, se retournant vers Juniper. « Eh bien ! Merci, c'était ce que j'avais besoin de savoir. Maintenant alors, Juniper, ne le prenez pas mal, mais avant que vous n'essayiez de les emmener au Temple d'Avei, je me dois de critiquer votre stratégie. »
« Ah ? » répondit la dryade avec irritation.
Glory inclina la tête avec un sourire d'excuse qui atténua réellement le piquant de la critique ; Juniper avait connu des Aînées de bosquet qui n'avaient pas ce degré de contrôle facial. Ouais, cette femme n'était pas à sous-estimer. « Pardonnez la présomption, mais c'est, après tout, un domaine d'expertise ésérien reconnu. Vous prévoyez de pousser trois prisonnières récalcitrantes à travers une ville bondée, en n'utilisant que vos deux mains et un assistant animal exotique, et en comptant sur le pouvoir de la peur pour les tenir en laisse. Cela, je le crains, ne marchera tout simplement pas. Croyez-moi, nous utilisons la peur couramment, et sommes tenus d'en connaître à la fois les usages et les limites. La peur rend les gens stupides, nerveux et impulsifs. À la première occasion, elles fileront dans trois directions et se perdront dans la foule ; dans le meilleur des cas, vous parviendrez à en sécuriser deux. C'est si la vue de vous en train d'essayer de retenir physiquement une prêtresse d'Avei ne lance pas la police militaire à vos trousses. Je suppose qu'il est inutile d'expliquer la boîte de Pandore que cela ouvrirait ? »
« Vous avez un point », concéda Juniper en tournant un regard acide sur les avenistes tremblantes. « Eh bien, c'est un sacré gros embêtement. »
« Nous ne serons aucun problème », dit l'une d'une voix tremblante, « nous voulons seulement — »
« Oh, taisez-vous », l'interrompit la dryade avec dégoût. « Croyez-vous vraiment que qui que ce soit va vous écouter ? Je suppose », ajouta-t-elle à Glory, « que vous êtes sur le point d'offrir votre propre aide pour gérer ça. »
« Mais bien sûr », répondit l'ésérienne avec un sourire chaleureux. « Peut-être pas de la manière dont vous l'envisagez ; plus de force n'est pas la meilleure solution ici. Rasha ! Voudriez-vous avoir l'amabilité de faire les honneurs ? »
« Avec plaisir », répondit la jeune femme en avançant d'un pas, un regard grimacé fixé sur les prisonnières. « Très bien, vous trois, je vais énoncer plusieurs faits évidents. Si cela vous semble rabaissant, vous n'aurez qu'à me pardonner au motif que vous ne vous êtes pas présentées comme intellectuellement remarquables jusqu'ici. En ce moment, presque tout le monde veut votre mort. Pour les Chasseurs et l'Église, vous êtes des témoins gênants qu'il faut faire taire. La majeure partie de la Guilde des Voleurs veut vos têtes en représailles tant pour ce que vous avez essayé de me faire que pour l'humiliation qu'elles viennent de subir. Non, cette deuxième partie n'était pas de votre faute, mais croyez-vous vraiment que ça va changer quelque chose ? » Elle fit une pause, posant les mains sur les hanches pour leur lancer un long regard sceptique. « La plupart de ces gens là-bas ont une approche de la vie très similaire à la vôtre. Imaginez-vous qu'elles vont essayer de chercher des noises à une dryade quand elles peuvent juste se défouler sur vous ? Vous ne feriez pas autrement. »
Ses trois collègues apprentis grinnèrent, la plus âgée laissant échapper un rire méprisant.
« Qui plus est, » continua Rasha dans son exposés, « personne d'autre entre les mains de qui vous risquez de tomber ne sera en mesure ou disposé à vous protéger. L'Église et la Guilde peuvent toutes deux vous atteindre en détention impériale, d'une manière ou d'une autre. Aucun des autres cultes ne voudra avoir affaire à vous ; elles vous renverront probablement directement à l'Église, où vous serez réduites au silence comme les restes politiques encombrants que, pour Justinian, vous êtes. Vous pourriez essayer de fuir la ville, je suppose, mais croyez-vous vraiment pouvoir échapper à l'un ou l'autre de ces réseaux d'influence ? Sans parler des Chasseurs, qui — eh bien, c'est dans leur nom. Non, mesdames, la Sœurhood d'Avei est votre seul espoir. Après votre comportement, la Grande Commandante Rouvad ne sera pas tendre avec vous, ne nous leurrons pas. Mais elle sera juste, et elle ne vous remettra en aucun cas à une puissance rivale.
« Alors ! » Rasha croisa les bras et releva le menton avec superbe, parvenant à regarder de haut les trois prêtresses terrorisées malgré une tête de moins qu'elles. « Vous irez avec Juniper au Temple. Pas parce qu'elle est assez effrayante et puissante pour vous déchiqueter membre à membre si vous ne coopérez pas. Non, vous irez avec elle parce qu'elle est assez effrayante et puissante pour vous protéger de quiconque tenterait de vous arracher à la rue, comme vous venez de le voir. Elle est votre meilleure chance d'être encore en vie dans une heure, et vous devriez remercier Avei à la première occasion qu'elle soit passée par là. Je dois dire que moi non plus, je ne m'y attendais pas », ajouta-t-elle en adressant à Juniper un regard spéculatif.
« Wow », dit la dryade en lui rendant le même regard. « Triss n'exagérait pas, tu es une à surveiller. »
Le visage de Rasha s'illumina d'un sourire satisfait. Cela fit éclore sa beauté latente, qui semblait tenir pour au moins moitié au maquillage, en une beauté réelle. Juniper aurait pu être sexuellement intéressée, n'ayant pas encore eu l'occasion de coucher avec une personne trans, mais la jeune femme sentait la passion naissante pour quelqu'un qui n'était pas là et elle ne voulait pas risquer d'endommager ça. Ce n'était pas parce qu'elle n'était pas portée sur les attaches romantiques à long terme qu'elle les valorisait moins chez ceux qui chérissaient de tels liens. L'amour était trop important pour le traiter à la légère.
« Nos sœurs », dit l'une des trois d'une toute petite voix. « Les... autres. Elles sont encore... »
Les épaules de Glory s'affaissèrent dans un soupir silencieux, et son expression, pour une merveille, était compatissante. « Les perspectives ne sont pas bonnes. Pour l'instant, vous devez accepter la réalité qu'il n'y a rien que vous puissiez faire pour elles depuis votre position. Votre paladin, aussi bien que les deux autres, travaillent dès maintenant à percer la corruption de l'Archiprêtre. Il est peut-être déjà trop tard pour aider vos camarades, mais si vous voulez avoir le moindre espoir d'aider la Générale Avelea à percer le secret de l'Église, allez voir Rouvad et dites-lui tout ce que vous savez. »
Elle les fixa intensément jusqu'à ce que les trois aient hoché la tête en signe de compréhension. L'une recommença à pleurer silencieusement, essuyant ses larmes avant qu'elles ne gèlent.
« Et Juniper. » Glory fit un pas en avant, levant les yeux vers la dryade, qui fut surprise de constater de près qu'elle était notablement plus grande. La femme avait une présence qui la faisait paraître plus imposante, d'une manière ou d'une autre. « Ce n'est pas une critique de vos propres capacités, mais j'aimerais envoyer deux de mes apprentis avec vous. »
« Pour faire quoi, exactement ? » demanda-t-elle en levant un sourcil.
« Pas pour repousser des attaquants », répondit l'ésérienne avec un sourire. « En fait, si ça en arrive là, je dois respectueusement vous demander d'essayer de ne pas impliquer mes élèves. Non, les avenistes, à leur crédit, sont très pointilleuses sur les procédures de justice. Rasha est témoin direct des crimes de ces trois, et son témoignage sera immédiatement utile à la Grande Commandante. »
« Elles ont déjà Zafi », fit remarquer Rasha. « Elle y était, elle aussi. »
« Mais vous étiez la victime visée », répondit Glory. « Et plus il y a de corroborations de témoins, mieux c'est. »
« Oh, ne fais même pas semblant de ne pas mourir d'envie d'aller voir Zafi de toute façon », ajouta le jeune homme en grinçant largement.
« Et Darius », dit Glory en lui lançant un regard, « veuillez les accompagner. J'aurais normalement vient moi-même, pour une affaire aussi importante », ajouta-t-elle à Juniper, « mais la politique est mon domaine d'expertise, et sur ce terrain une grande bataille s'apprête à éclater qui réclame toute l'attention possible. Je suis sûre que vous aurez vos propres occupations ensuite, et je me sentirai mieux si Rasha a quelqu'un pour la raccompagner, vu la fréquence à laquelle elle a été la cible de divers malfaiteurs récemment. »
« Je suis un excellent bouclier humain », jura Darius, posant une main sur son cœur et levant l'autre. « Première de ma classe. »
« Tout le pâtisserie qu'il mange y aide certainement », ajouta sa petite sœur avec primauté, le piquant dans le côté.
« D'accord », dit Juniper, un peu perplexe. « Tout ça a du sens, et je suppose qu'un peu de compagnie que je n'ai pas automatiquement envie de détester serait la bienvenue. »
« Juniper... merci. » L'expression de Glory était solennelle, presque grave. « Pour ça, votre intervention, la façon dont vous soutenez Trissiny. Tout ça. On vous doit beaucoup. »
« De rien », répondit-elle. « Mais non, je ne me considère pas redevable pour quoi que ce soit. Une personne doit faire ce qui est juste. Vous ne croyez pas ? »
« Je le crois très fort », acquiesça la plus âgée avec un petit sourire satisfait. « Cela me peine plus que vous ne le savez que nous devions nous rencontrer dans de telles... circonstances ennuyeuses. Vous avez mon invitation permanente à me rendre visite chez moi, à tout moment qui vous conviendra. J'adorerais vous offrir une vraie hospitalité. Pas comme remerciement, si vous préférez ne pas le voir ainsi ! Simplement parce que j'en ai envie. Recevoir des invités est ma grande joie dans la vie. »
Elle la regarda, fière et sereine, souriante. La dryade inclina la tête, étudiant l'expression de Glory, humant son parfum, pesant les implications. Puis, après plusieurs longues secondes, elle hocha la tête et sourit en retour.
« Je ne sais pas quand ce sera commode, mais... Ouais, j'accepte. C'est très gentil de votre part. »
Elles hochèrent toutes les deux la tête en même temps, les yeux fixés l'une sur l'autre, et Juniper fut frappée par l'expérience d'être si en phase avec quelqu'un qu'elle connaissait si peu. Les deux femmes venaient de décider et de communiquer mutuellement, sans aucun signe extérieur que l'un des observateurs aurait pu qualifier de flirt, qu'elles feraient l'amour à la première occasion, et que toutes deux, malgré une expérience supérieure à la moyenne, s'attendaient à ce que ce soit une occasion très mémorable. Juniper se surprit à attendre cette rencontre presque autant pour satisfaire sa curiosité que pour autre chose. C'était si étrange de trouver une telle harmonie instinctive avec un humain non-fée, non-izarite, non-sorcière, de surcroît. Glory ne lui semblait pas un brin moins dangereuse, mais... Trissiny lui faisait confiance. Et la respectait. Cela comptait pour beaucoup. En plus, elle était si intrigante.
« D'ici là », dit Glory en reculant. « Tallie, Layla, j'aurai besoin de vous à la maison ; venez, ne perdons pas plus de temps. Rasha, ne boude pas. Je sais que tu n'as pas besoin de baby-sitter, mais avec tout ce qui se passe, ce n'est pas le moment de prendre des risques. Tu es un paratonnerre pour exactement les ennuis qui ravagent cette ville. Vous toutes, soyez prudentes. »
« Ne vous en faites pas, chef », promit Darius. « Je compte vivre éternellement ou mourir en essayant. »
Rasha roula des yeux et commença à remonter l'allée, ce qui servit de signal pour que les deux groupes se séparent. Glory rebroussa chemin vers l'enceinte du Casino avec ses deux apprenties restantes, et les autres emmenèrent leurs prisonnières vers l'ouverture sur la rue, au loin devant. Les trois avenistes étaient toujours abattues, mais semblaient moins paniquées qu'auparavant, ce que Juniper estimait devoir faciliter le trajet.
« Alors ! Je suis Darius, comme vous avez entendu », dit-il en tombant en step à côté de Juniper avec un large sourire. « Laissez-moi m'excuser d'avance pour toute bêtise que je dirais ; vous êtes ma première dryade. En fait, j'ai entendu dire que vous étiez à Puna Dara cette fois-là, mais je ne vous ai pas vue. À peu près sûr que je m'en serais souvenu. »
« Ouais », dit-elle doucement, « j'avais... beaucoup en tête ce jour-là. Ce n'était pas un bon jour. »
« Vraiment pas, hein », acquiesça-t-il, sa propre voix baissant. « C'était... Eh bien, ce n'était pas ennuyeux, au moins ? »
Elle tourna la tête pour l'étudier pensivement pendant qu'ils marchaient. Le jeune homme affichait une expression nonchalante très convaincante et une démarche traînée indolente, mais elle pouvait dire rien qu'à son parfum que c'était entièrement une comédie. Une comédie vraiment bien jouée, quelque chose que la Guilde entraînait probablement ses apprentis à faire. Attitude apparente nonobstant, il était terrifié par elle. Et, bien sûr, il la désirait. Fortement. Le conflit intérieur était probablement assez confus pour qu'il préfère s'enterrer dans la prétention de ne rien ressentir. C'était un enchevêtrement complexe de parfums et aurait pu être difficile à démêler, mais Juniper avait rencontré cette réaction exacte de nombreux humains depuis son arrivée à Last Rock. Heureusement, elle connaissait un moyen fiable de les mettre à l'aise.
« Bon, alors », décida-t-elle avec un sourire, se rapprochant pour le bousculer très doucement de l'épaule. « Toi aussi, je suppose. Quand l'occasion se présentera. »
« Heu... » Darius lui lança un regard de travers, la peur piquant dans son parfum. « Moi aussi... quoi, exactement ? »
« Ne t'inquiète pas, je te montrerai quand on arrivera. »
Rasha renifla.