Dans l'ensemble, une soirée réussie, déclara Ravana.
Si la nuit n'était pas techniquement terminée, elle y tendait. En vérité, il n'était guère plus de minuit, et un événement de cette ampleur ne s'essoufflerait vraiment qu'après l'aube, mais à ce stade de la fête, ce n'était plus tant une seule réception que plusieurs dizaines de plus petites. Beaucoup d'invités étaient complètement saouls, tant à cause de l'alcool que Malivette avait fourni que des diverses autres substances qu'ils avaient apportées eux-mêmes. Natchua n'était pas très versée dans les drogues, bien qu'elle puisse bien sûr reconnaître les quelques personnes étendues dans l'extase des champiscintilles, tant dans des coins relativement discrets que… beaucoup moins. Plusieurs individus avaient été courtoisement mais fermement escortés hors du domaine par des gardes en raison d'un comportement maniaque que Ravana expliquait résulter de la cocaïne. Cette substance, semblait-il, était populaire parmi la noblesse et pratiquement inaccessible à quiconque d'autre. Natchua avait déjà résolu de découvrir s'il y en avait de caché dans les coffres de la Maison Leduc et, le cas échéant, de le jeter au feu. Elle était encore assez narisienne pour ne vouer que du mépris à ceux qui se cachaient de leurs problèmes dans un brouillard d'intoxication.
Outre qu'ils se picklaient dans la saumure de leur choix, les invités profitaient des chambres privées de Malivette — et des buissons, et sous le marronnier dans son jardin arrière, et dans un abri à outils voisin — par groupes de deux à cinq, beaucoup laissant derrière eux des traces de vêtements abandonnés à la hâte menant à leurs cachettes respectives. Natchua, et sans doute Malivette, durent poliment ignorer beaucoup de bruits intimes qu'elles ne pouvaient pas éviter d'entendre.
Elle était doublement ravie que le Manoir Leduc soit encore dans un état si inachevé qu'elle n'aurait pas pu raisonnablement proposer de recevoir la fête là-bas.
« Est-ce que ce sera toujours comme ça ? » exigea-t-elle une fois que les trois Duchesses se furent réunies sur la promenade de veuve au sommet du Manoir Dufresne pour un entretien privé.
« Oh, ne vous attendez pas à ce que ce soit nearly aussi facile la plupart du temps », répondit Malivette.
« Facile ?! »
« Ce sont les nobles inférieurs », expliqua Ravana, l'un de ses minuscules quasi-sourires flottant autour de sa bouche comme d'habitude. « Les plus ambitieux parmi eux sont plutôt intelligents ; c'est à eux que je faisais référence en qualifiant cet événement de succès. Nous avons établi une influence, qui peut être convertie en avantages pratiques lorsqu'ils viendront à nous pour de nouvelles opportunités. Ils sont cependant la minorité ; la plupart de ceux-ci sont les fils et filles d'ancêtres réellement intelligents qui ont fait quelque chose d'eux-mêmes pour que leurs descendants puissent dépenser de l'argent géré par des serviteurs qui le mériteraient mieux. Les choses seront en effet très différentes lorsque vous commencerez à interagir avec la haute noblesse — nos véritables pairs. Les faiseurs et briseurs de la politique impériale sont aussi impitoyables que n'importe quel Narisien. »
« Je soupçonne que vous ne savez pas ce que vous dites », murmura Natchua, fixant le terrain de la fête où quelques corps bien vêtus gisaient étendus, « mais je saisis votre argument. »
« Si quoi que ce soit, ils sont pires », dit Malivette. « Les Narisiens sont impitoyables parce qu'ils viennent d'un environnement à faibles ressources qui les y oblige. Les nobles impériaux sont des monstres par choix, par pur amour du pouvoir. Mais ne vous inquiétez pas, nous restons les plus gros monstres ; il n'y a rien à gagner et beaucoup de risques à s'en prendre à nous. La complaisance reste une tueuse, mesdames, mais à l'heure actuelle, la partie est la nôtre à perdre. »
« Au fait, j'ai été occupée à parler à mon… nouveau fan-club », grimacia Natchua. Un certain nombre de jeunes nobles à la mode avaient été fort impressionnés par sa gestion du chef de la Couronne Noire au début de la soirée. Ils étaient spirituels et plus proches de son âge que la plupart des invités, mais elle soupçonnait qu'ils n'étaient pas des contacts politiques très utiles. Pourtant, elle n'avait pas voulu être impolie, et avait donc cédé à leur intérêt. Pas à aucune des plusieurs invitations au lit qu'elle avait reçues, mais à la conversation du moins. « J'ai un peu perdu la trace de qui est encore là. Sommes-nous tranquilles sur le toit ? Il y avait au moins quelques individus qui en ont les moyens… »
« Les elfes sont partis tôt », dit Ravana, « et le reste du contingent de Last Rock est parti il y a environ une heure. J'ai prêté mon sorcier aux trois Mains pour un transport rapide vers Tiraas, et l'évêque Darling a ramené Fross et Juniper à Madouris. Un avantage du rang est la possibilité d'affréter un convoi du Rail même à cette heure indue. Ce qui me rappelle, Vette, je donne une chance sur deux que Veilwin "mauvaisement interprète" mes instructions et ne revienne pas me chercher. Je peux, bien sûr, obtenir mon propre convoi, éventuellement… »
« Pish tosh, personne n'a envie de traiter avec des fonctionnaires impériaux à la fin d'une longue journée, et encore moins de se faire secouer dans cet infernal engin », dit Malivette avec désinvolture. « Je serai seulement trop heureuse de vous héberger pour la nuit. Rassurez-vous, les meilleures chambres sont hermétiquement isolées de la lie. »
« J'apprécie profondément votre hospitalité. »
« C'est le moins que je puisse faire. Donc oui, nous pouvons considérer ceci comme un moment privé, enfin, pour parler. » Le vampire tourna ses yeux rouges vers Natchua et sourit un peu trop largement. « Quel bon sujet… Ah, je sais ! Et toutes les surprises dont tu es soudain si pleine, Natch ? »
« Je suis désolée pour ce bordel », dit-elle en grimçant. « C'était un joli tour de la part de Mogul. A posteriori, je pense que j'étais passablement trop confiante pour ne pas voir venir quelque chose comme ça, vu comment il rôdait… »
« Oh, pff. » Malivette agita la main. « Ce n'était pas un désagrément, je trouve que tu l'as bien géré, et ce n'est pas comme si tu ne m'avais pas tenue au courant de son harcèlement. Je n'ai probablement pas besoin de te dire ça, mais ne te laisse pas croire que c'est ne serait-ce que mis au lit ; je soupçonne que tu as enfin trouvé le moyen de l'énerver encore plus que tu ne l'as fait en tuant ses amis. Mais non, Natchua, je faisais en fait référence à ton idée brillante de repeupler ma ville d'Ésériens. »
« N'avions-nous pas déjà réglé ça ? » dit Natchua doucement. « Je croyais que nous étions toutes parvenues à un arrangement satisfaisant avec Sa Grâce. »
« Oh, oui, parce que évidemment je vais dire à un Ésérien en face que je ne le veux pas autour après m'être donné tant de mal pour nettoyer ma ville assez pour qu'ils foutent le camp. Écoutez-moi bien — »
« Malivette, vraiment », l'interrompit Ravana sur un ton apaisant. « Ils ne sont pas si gênants à moins que vous n'ayez l'intention de faire le genre de choses qui les antagonise, et je croyais que nous étions d'accord que de telles pratiques sont néfastes pour l'économie de toute façon. Vraiment, tant que vous ne prévoyez pas d'abuser de vos sujets, avoir des Ésériens dans les parages est tout à fait bénéfique. Je trouve qu'ils m'épargnent une fortune en forces de l'ordre et ils sont fabuleux pour déloger la corruption ancrée. Les Vernisiens aiment les voir dans les parages, aussi, ce qui est un avantage économique supplémentaire. »
« Je suis moins dérangée par les Ésériens que par le fait que je doive soudain composer avec eux », se plaignit Malivette. « Des voleurs surprise, c'est à peu près aussi amusant que des rats surprise. Personne qui dépose l'un ou l'autre sur mes marches n'aura un sourire reconnaissant de ma part ! »
« Allons, je sais que vous n'avez pas accepté d'inclure Natchua dans tout ça dans l'espoir de pouvoir la contrôler. Il faut bien accorder une certaine indulgence, sans parler d'une mesure de résignation face à l'… inattendu. Mais toi », ajouta-t-elle en tournant un regard sévère vers Natchua, « tu devrais garder à l'esprit que réserver des surprises à tes alliés te coûtera à la longue si tu en fais une habitude. Ce n'est pas comme si tu en avais à brûler. »
« Je ne vous prends pas à la légère », leur assura Natchua. « Et ce n'est pas comme si nous jouions à contre-pied. Chaque fois que je ressentirai le besoin de vous faire trébucher, vous pouvez être assurées que ce sera sur une question de principe. Rien d'autre n'en vaudrait la peine. »
« Tes principes sont… flous », dit Malivette avec scepticisme.
« Eh bien, dans ce cas, vous avez la satisfaction de me percer à jour », répondit Natchua avec un sourire mielleux. Le vampire se contenta de froncer le nez. « Quoi qu'il en soit, maintenant que c'est réglé, n'y a-t-il rien de plus important que nous devrions faire à l'instant ? Nous ne l'avons pas dit explicitement, mais à ce stade, c'est sans ambiguïté que nous trois et nos Maisons sommes opposées à quoi que ce soit que Justinian mijote. »
« Après Ninkabi, tous sauf les plus lâchement opportunistes lui sont opposés », répondit Ravana, sa voix devenue glaciale. « Il s'est glissé comme d'habitude dans l'écart entre ce que nous pouvons raisonnablement supposer qu'il a fait et ce qui peut être prouvé devant un tribunal, et a habilement exploité son propre appareil de propagande pour maintenir la large opinion publique de son côté. Mais même là, des fissures se forment. Les Veskériens refusent d'aider ses relations publiques, et mes propres journaux ont significativement érodé le soutien à l'Église dans la province tiraane ces derniers mois. »
« Je pense que notre prochain déjeuner de travail devrait se concentrer là-dessus », dit Malivette. « J'avoue que c'est une tactique à laquelle je n'aurais pas pensé. Je suis très intéressée d'apprendre vos techniques, Ravana. »
« Je serai ravie de vous les enseigner », répondit Ravana en inclinant la tête. « Pour l'instant, cependant. Vous avez raison, Natchua, mais nous devrions prendre soin de reconnaître un concours dans lequel notre intervention ne gagnerait rien. Les paladins devront se débrouiller avec ce que Justinian s'apprête à leur lancer. Et aussi mesquin que cela puisse paraître en comparaison, nous avons encore notre propre événement à superviser. »
Elle fit un large geste vers les terrains s'étendant autour d'elles, désormais remplis de serviteurs et d'artistes à bout de forces, et d'invités se débauchant tranquillement dans chaque recoin.
« Argh », grogna Natchua. « J'en viendrais presque à préférer avoir affaire à la Couronne Noire. »
Même après minuit, en plein cœur de l'hiver, Tiraas ne dormait jamais vraiment. Les portes de la ville restaient ouvertes et sous bonne garde, les rues étaient bien éclairées, et bien que la circulation fût légère, elle fluait encore. Ainsi un cortège tel que le leur ne pouvait éviter d'être le centre de l'attention. Surtout parce que leur transport vers la capitale avait eu lieu sous les auspices d'un mage particulièrement grognon qui avait refusé de téléporter qui que ce soit plus près du centre-ville que la ville-portes du côté ouest du ravin, les forçant à chevaucher le reste du chemin jusqu'à la Place Impériale. À travers le long pont et le long d'une des avenues les plus importantes de la ville, amassant des foules tout du long. Bien avant leur arrivée, des gens s'étaient alignés dans les rues, tous observant et certains acclamant tandis que les trois paladins vivants chevauchaient leurs montures divines de front à travers la capitale.
Au moins tout le monde s'écartait suffisamment pour leur permettre de passer. Trissiny chevauchait au centre, ne serait-ce que parce qu'Arjen dominait les deux autres chevaux. À proximité d'autres montures, son énorme masse était encore plus frappante, assez immense pour qu'une demi-elfe mince perchée à califourchon sur lui ait pu sembler comique, si elle ne s'était pas tenue avec une dignité militaire droite. Flanquant Trissiny et Arjen, un étude en contrastes : les yeux flamboyants de Whisper et son aspect ombrageux formaient un contrepoint saisissant à Roiyary, dont la robe alezane luisait sous les réverbères comme si elle était une sculpture vivante de rayons de soleil. Par chance, les trois paladins étaient même vêtus pour l'occasion, venant tout droit d'une réception formelle. Trissiny avait fait apparaître son armure d'argent par-dessus son uniforme de parade de la Légion d'Argent, Toby portait ses robes de Cultivateur qu'il mettait rarement, et Gabriel avait un costume sombre sous son grand manteau punajie vert minuit.
La seule touche bizarre était Raolo, assis derrière Toby dans la selle de Roiyary. Il faisait l'objet de pas mal de spéculations, mais Toby chevauchait calmement, un petit sourire aux lèvres. Heureusement, tous les quatre étaient isolés du froid ambiant par des charmes réchauffants de haute qualité, un cadeau de départ de leur récente hôtesse. Il y avait des avantages à traîner avec des Duchesses.
Ils passèrent dans une sorte d'île de solennité, la foule autour d'eux intermittente et souvent assez silencieuse, bien que des acclamations et des saluts isolés les saluassent régulièrement. Cette prestation aurait probablement causé un vacarme à n'importe quelle autre heure du jour, mais dans la partie la plus profonde de la nuit, même Tiraas était assez endormie pour qu'il n'y ait tout simplement pas tant de gens prêts à rester dans l'air glacial pour regarder. Cela leur offrait l'opportunité de parler en chevauchant, du moins.
« Cela pourrait fonctionner encore mieux que tu ne le pensais, Triss », dit Toby, rapprochant Roiyary d'Arjen. « Je ne pensais pas qu'il y aurait même autant d'attention. »
« Tu es trop modeste », le reprit Raolo en plaisantant. « Vous êtes des paladins. Les seuls paladins ! Et ce sont des chevaux sacrément impressionnants. » Roiyary souffla bruyamment et Whisper secoua la tête, hennissant.
« Ouais, on a de la chance que Veilwin soit une telle rabat-joie », acquiesça Trissiny. « Où Ravana a-t-elle déterré cette femme ? Mais j'aurais dû penser à lui demander de nous déposer dehors les portes moi-même. Cela attire beaucoup plus d'attention. Même lui ne pourra pas étouffer ça. »
« Les tauhanwe deviennent parfois comme ça, surtout les arcanistes comme nous », dit Raolo. « Je n'aime pas juger quelqu'un dont je ne connais pas l'histoire, particulièrement quand j'ai des raisons de me sentir solidaire. Tu n'as pas tort, cependant, cet elfe est incroyablement désagréable. Ce que je veux savoir, c'est comment Ravana, de toutes personnes, supporte ça. Je l'ai vue une fois faire pleurer une serveuse au A&W pour lui avoir apporté le mauvais vin. »
« De temps en temps, je dois m'arrêter et me demander pourquoi on est amis avec Ravana », marmonna Toby.
« Parce qu'elle a fait campagne dur pour ça », dit Trissiny. « Faut respecter la détermination pure. » Elle fit une pause, jetant un coup d'œil de l'autre côté. « Tu es silencieux, Gabe. Ça va ? »
« Mm. » Gabriel fixait l'horizon avec absentéité, guidant Whisper avec ses genoux. « Ouais, juste… J'ai eu une sacrée conversation. Je vais bien. »
« Tant mieux. » Trissiny hésita à nouveau, grimçant. « Euh, je ne veux vraiment pas être insensible, surtout puisque c'est moi qui t'ai poussé à ça… »
« Ne t'inquiète pas. » Gabriel lui lança un sourire. « Je l'aurai ensemble quand il faudra affronter vous-savez-qui. Ce n'est pas une révélation traumatisante ou quoi que ce soit, juste des trucs qui méritent réflexion. »
« Envie d'en parler ? » proposa Toby. « Sans pression, mais ça aide souvent. »
« J'ai été injuste envers Hesthri », admit Gabriel, fronçant à nouveau les sourcils vers l'avant. « Et je me sens coupable à cause de ça. J'étais… Eh bien, ce n'était vraiment pas une situation comme Locke du tout. »
Trissiny lui lança un regard écarquillé de surprise. « Attends, ne me dis pas que c'était ta principale comparaison ! »
« Hé, c'est pas comme si j'avais beaucoup de points de référence pour les mères absentes ! Tu dois comprendre, je n'ai jamais pensé à ça. Je sais que ça a l'air bizarre, mais à un très jeune âge, j'ai compris que mon père était un homme vraiment bien, qui faisait un travail vraiment bien auprès de moi, même si c'était incroyablement dur pour lui. Je comprenais définitivement ce qu'était un démon. Je me suis juste dit… Il a fait une erreur, c'était derrière nous, et je ne voulais jamais remuer ça. Je ne voulais rien avoir à faire avec cette moitié de mon héritage. J'ai évité d'y penser. Donc, quand elle réapparaît, ouais, mon cerveau a foncé direct sur Locke. C'est l'analogie la plus proche dans mon expérience. Mais c'était pas pareil. Ce n'était pas… Ce qui s'est passé n'était pas la faute de Hesthri. Locke est juste une connasse. Euh, sans offense, Triss. »
« Aucune offense prise, et le point n'est pas contesté », dit-elle en secouant la tête. « Eh bien, je suis prête à admettre que je me suis toujours demandé. Ça a dû être une sacrée histoire. »
« Pas que ce soit notre affaire, si tu n'as pas envie d'en parler », dit Toby sur un ton pointu.
« C'est bon », se hâta de les rassurer Gabriel tandis que Trissiny commençait à grimacer en s'excusant. « Elle a raison, c'est une sacrée histoire. J'aimerais bien vous la raconter, en fait. Par exemple, je ne savais pas que mon père était un espion. »
« Il quoi ? » s'exclama Toby, ne composant ses traits que bien plus tard pour le bénéfice de la foule qu'ils croisaient. « Je veux dire… Tu es sérieux ? On parle du même homme ? »
« Je sais, hein ? » Gabriel grimaça. « Eh bien… Peut-être qu'espion est un mot trop fort. Papa était… euh, il appelait ça le Corps de l'Ombre. »
« Ça a l'air d'être du truc d'espion, rien que le nom », dit Raolo. « Je veux dire, juste le nom. »
« Un peu », dit Trissiny. « C'est des opérations discrètes — pas tout à fait la même chose que ce que fait le Renseignement impérial, mais ce sont les soldats que l'Armée déploie dans des endroits où elle ne peut pas se permettre d'être vue en train de déployer des soldats. Beaucoup de vétérans du Corps de l'Ombre deviennent ensuite marshals impériaux,mostly avec le Renseignement. Ceux qui survivent, en tout cas. Ça veut dire que ton père est probablement l'un des rares soldats tiraans à avoir vu le combat réel en étant enrôlé en temps de paix. »
« Ouais, donc », dit Gabriel, « c'est une sacrée histoire, mais c'est aussi classé secret défense jusqu'au cou, donc peut-être que c'est pas l'endroit pour la sortir. »
« Je vois en quoi ça pourrait être légèrement indiscret », dit Toby solennellement, tout en saluant un groupe de jeunes citoyens sur un coin de rue qui poussa un cri de joie alors que les trois montures divines les atteignaient.
« Je vais vous donner un détail intéressant, cependant », ajouta Gabriel pensivement. « Apparemment, je dois la vie au Général Panissar. Strictement selon la lettre de la loi, Papa et Hesthri auraient pu finir exécutés quand ils ont été pris, et mon cul jeté dans quelque orphelinat pourri. Il semblerait que le Général ait mis son pied sur le frein. Il a dit qu'une radiation pour déshonneur était assez punition pour un bon soldat qui a fait une erreur. »
« Panissar a la réputation de soutenir ses troupes, même quand ce n'est pas politiquement commode », musarda Trissiny, fronçant elle aussi les sourcils vers la rue devant eux. « J'espère le revoir. A posteriori, je pense que je lui ai été injuste lors de notre unique conversation précédente. »
« Beaucoup de regret d'injustice qui traîne ce soir », acquiesça Gabriel.
« T'es sûr que tu veux pas nous raconter l'histoire maintenant ? » demanda Raolo en grinçant. « Ça a l'air d'être assez bon pour un roman à lui tout seul. Et hey, j'ai un super nouveau sort de brouillage que j'ai hâte de tester. Il bloque la lecture labiale aussi bien que le son. »
« Hein, vraiment ? » Gabriel le regarda avec intérêt. « Ça a l'air de l'art fée, comment t'as intégré ça ? »
« En fait c'est ça qui m'a donné l'idée ! Tu peux encore faire beaucoup de trucs avec des sorts arcaniques qui relèvent plus de la magie fée, c'est juste que la fée fait automatiquement beaucoup de travail de pattes que tu dois faire manuellement avec l'arcanique. »
« Ouais, ouais, mais ça a l'air que beaucoup de cet effort est prohibitif, d'où la spécialisation. »
« Exactement ! Donc faut chercher des raccourcis. Vois-tu, j'ai trouvé un moyen de faire une barrière qui n'altère pas tant le son que le traitement du langage. Tu as déjà entendu parler de la Malédiction de Dysphasie d'Hathanimax ? »
« Putain de merde, t'as intégré ça dans un sort de barrière ? Ou ce serait plus un champ d'influence ? Non, si tu faisais ça ça ferait aussi — »
« Désolée d'interrompre, les geeks de la magie, mais on est arrivés », coupa Trissiny. Les autres se turent alors qu'ils débouchaient de la rue sur la Place Impériale elle-même. Les grands temples, le Palais Impérial et la Grande Cathédrale se dressaient tout autour, nets contre le ciel nuageux de la nuit, leurs flèches supérieures s'élevant au-delà de l'éclairage des réverbères. « J'espère que vous êtes prêts, messieurs. Il est temps d'aller travailler. »
La chambre de prière privée de l'Archiprêtre était également silencieuse à minuit, même avec lui là. Les lampes avaient été baissées, plongeant son plafond haut et arqué dans l'ombre. Sur le dais au sommet des marches avait été placée une unique bougie, sa lumière vacillante se reflétant sur les trois vitraux magistraux l'entourant en motifs envoûtants. Mis à part cela, la pièce n'était pas sombre, mais tamisée, comme par concession à l'heure tardive malgré l'absence de toute lumière extérieure. Même ces fenêtres ne donnaient pas sur l'extérieur de la Cathédrale ; plutôt, la centrale masquait la porte menant à la Chambre de Vérité.
L'Archiprêtre Justinian était agenouillé devant l'autel en prière, exactement où il se trouvait depuis des heures. C'était un exploit d'endurance ; il y était resté pendant que la bougie devant lui se consumait lentement. Il n'y avait personne pour voir, pas besoin pour lui de faire du spectacle. Il prenait simplement les questions de discipline spirituelle au sérieux.
Quand, enfin, un triple coup frappa à la porte et résonna dans la pièce, il leva enfin la tête. Justinian se leva, ses mouvements fluides et précis malgré la raideur de sa longue immobilité, et se tourna vers la porte loin en bas. Il se tenait là, encadré par la lumière de la bougie et les vitraux représentant la Trinité, dieux patrons de ceux qu'il avait convoqués ici. Peut-être que les dévisager de haut était une manœuvre mesquine ; il leur accordait certainement assez de crédit pour supposer qu'ils percevraient et résisteraient au symbolisme. Mais ça valait quand même le coup de le faire. Le pouvoir était le pouvoir, sous toutes ses formes, et Justinian ne niait même pas à lui-même que ce qui allait se dérouler était un concours de pouvoir.
« Entrez », appela-t-il, sa voix égale et melliflue comme toujours, intacte après des heures de silence méditatif.
La porte s'ouvrit, et trois silhouettes entrèrent, s'arrêtant pour que le dernier referme la porte de la chapelle derrière eux, et s'agenouillèrent.
Ce n'étaient pas les trois silhouettes qu'il avait convoquées.
« Branwen, Nassir », dit Justinian en souriant, inclinant la tête vers ses deux lieutenants de confiance. « Et l'évêque Raskin, bienvenue. J'espère que tout va bien ? »
Il ne descendit pas les marches et ne les invita pas à monter, donc les trois se relevèrent, car il n'y aurait clairement pas de baiser formel de son anneau sigillaire offert.
« Je m'excuse humblement de vous déranger à cette heure tardive, votre Sainteté », dit l'évêque vidien avec réserve. Il ne reconnut bien sûr pas extérieurement le fait qu'il avait été apostrophé formellement par son titre, le distinguant des deux autres. Raskin était aussi insondable que n'importe quel membre de sa foi, absorbant constamment plus d'informations qu'il n'en donnait.
« Je ne suis pas du tout dérangé », l'assura l'Archiprêtre, souriant toujours avec bienveillance. « En fait, j'étais éveillé de toute façon, en attente d'une réunion prévue. »
« Oui, votre Sainteté », répondit Raskin en inclinant la tête dans un quasi-salut. « C'est ce que m'a dit le colonel Ravoud. Je vous prie de ne pas blâmer le colonel ; il m'a admis en votre présence malgré ce rendez-vous préexistant parce que c'est au sujet de cette affaire que je suis venu vers vous. En service pour mon paladin et ses collègues, j'apporte un message. »
« Je vois », murmura Justinian en secouant une fois la tête. « Les paladins déclinent de me gratifier de leur présence, alors ? Très regrettable, mais pas une complète surprise. »
« Je supplie humblement le pardon de votre Sainteté », objecta Raskin, « mais ce n'est pas le cas. Gabriel Arquin, Trissiny Avelea et Tobias Caine sont comme toujours prêts à servir le Panthéon et disponibles pour coordonner les efforts avec l'Église Universelle. Compte tenu de la convocation tardive et précipitée de votre Sainteté, les Mains des dieux supposent qu'il s'agit d'une urgence et se sont empressés de revenir ici depuis Veilgrad pour se mettre à votre disposition. Ils attendent dans un espace préparé au Temple de Vidius. Si cela plaît à votre Sainteté, je me tiens humblement prêt à vous y conduire. »
Le silence de minuit pesa lourd dans la chapelle pendant un long moment. Raskin resta bienveillamment impassible ; Branwen était également impassible, ce qui était bien plus inhabituel.
Finalement, les épaules de Nassir Ravoud se gonflèrent alors qu'il aspirait un sifflement entre ses dents. « Ces trois petits arrogants, irrespectueux — »
Et il fut coupé par le rire de l'Archiprêtre. La voix chaude de Justinian retentit dans la haute chapelle avec une joie pure, faisant regarder ses visiteurs vers lui avec perplexité.
« Ah, vraiment, qu'admirables jeunes gens », dit l'Archiprêtre enfin, essuyant une larme du coin de l'œil. « Je vous en prie, Nassir, ne prenez pas offense pour moi. Après tout, comment pourrais-je être si présomptueux que d'exiger que les paladins assistent à ma présence et de refuser ensuite de les rencontrer à mi-chemin ? Je vous remercie, évêque Raskin, d'avoir été si prompt à les accommoder, eux et moi. Venez, mes amis, nous ne devons pas faire attendre de telles personnalités importantes. »