Le théâtre loué n'était rempli qu'à moins de la moitié, à quelques minutes de l'heure annoncée pour l'événement. C'était calculé ; c'était une affaire de dernière minute, annoncée délibérément de façon à ce que seuls les gens vraiment intéressés soient susceptibles de voir l'annonce et d'arriver à l'heure. Il y aurait des journalistes, bien sûr, et même si Teal ne s'était pas donnée la peine de s'assurer qu'ils seraient dans la poche de Ravana, il y en avait peu à Madouris qui ne l'étaient pas. Bien que la Duchesse eut, à contrecœur, béni cet événement, c'était trop tard pour qu'elle y engage ses ressources, même si elle y avait été inclinée. Les Falconer ne manquaient pas d'argent, mais ils n'avaient pas des choses comme les espions de Ravana. Teal avait fait avec les moyens du bord en demandant où la manifestation devant l'usine avait été initialement prévue, en obtenant les noms de quelques pubs et salons de thé, et en faisant placarder des affiches là-bas. Cela semblait avoir plutôt bien fonctionné ; il n'y avait pas autant de monde ici qu'il y en avait eu défilant aux grilles, mais certains avaient sans doute été effrayés par ce qui s'était passé à la fin de cet événement. De plus, aucun des agitateurs de Ravana n'était présent. Ou du moins, il valait mieux qu'il n'y en ait pas.
Cette foule était dans l'attente, mais distinctement nerveuse ; on le lisait sur beaucoup de visages. Il y avait déjà eu trois incidents distincts où quelqu'un avait essayé de s'asseoir et avait renversé une demi-rangée de chaises avec une soudaine poussée de son champ de force personnel. Et ce n'étaient que ceux qui venaient d'acheter leur premier charme de bouclier pour cet événement et ne savaient pas comment ils fonctionnaient ; on pouvait les régler sur « toujours actif », si on était paranoïaque et qu'on ne comprenait pas que les laisser en mode réactif par défaut économisait l'énergie et permettait de s'asseoir, sans parler du fait de passer à moins d'un mètre d'autres personnes et d'objets. Sans doute, beaucoup plus de personnes dans l'assistance étaient protégées — correctement. Vu comment leur manifestation s'était terminée, ils n'avaient pas tort d'être inquiets. Teal espérait juste qu'ils resteraient nerveux plutôt que de devenir en colère. La plupart des personnes présentes la regardaient en cachette, et certaines pas du tout en cachette. Elle surveillait les expressions et les attitudes du mieux qu'elle pouvait sans briser son personnage.
« Ce sont les extras qui m'intriguent », commenta Ruda, jetant à nouveau un coup d'œil sur les sièges. « Pas difficile de repérer les journalistes, et les espions impériaux se fondront parfaitement dans le lot. On a des flics, on a les ouvreuses que tu as engagées — »
« En fait, elles venaient avec le théâtre », dit Teal en grattant un arpège vif sur sa guitare. « Reculons, espions impériaux ? »
« Oh, il n'y a absolument aucune chance qu'ils ne gardent pas un œil sur ça », dit Ruda en grinçant. « Je donne une chance sur deux qu'ils aient été surpris par la manifestation, mais avec un préavis ? Ouais, t'as au moins un marshal en civil dans la foule. Tant que personne n'incite à l'émeute ou à la rébellion, ils ne feront que regarder, mais regarder, ils regarderont c'est sûr. Nan, ce qui m'intrigue le plus, ce sont les elfes. Les tiens ? »
La dernière question s'adressait à Nahil, qui haussa les épaules.
« Au sens où ils sont citoyens de ma nation, oui. Mais Shaeine et moi sommes les seuls représentants accrédités de la Maison Awarrion présents, et je ne sais rien de la Confédération elle-même s'intéressant à ceci. Pour moi, du moins, c'est un développement positif que certaines de ses tribus membres aient commencé à observer le monde de plus près. Je suis surprise de constater qu'elles avaient déjà des représentants à Madouris. »
« Probablement des locaux », dit Teal. « Il y a une communauté elfique ici depuis longtemps ; les elfes de ville sont pratiquement un mini-bosquet à part entière. Ils sont respectés ; avant les Guerres des Enchanteurs, ils épousaient même parfois des membres de la Maison Madouri. »
« Hein », grogna Ruda. « Je me demande ce qu'il me faudrait faire pour lancer ça à Puna Dara. Des elfes amicaux, ça aurait l'air pratique à avoir dans le coin. »
À cela, plusieurs de la demi-douzaine d'elfes éparpillés dans le théâtre se tournèrent pour la regarder directement, une femme avec un sourire entendu, mais ce fut la seule réaction. Ce n'étaient que des elfes des bois, à en juger par leurs oreilles, et ils portaient un mélange de tenue tribale et de vêtements impériaux modernes. Aucun elfe n'avait été présent à la manifestation plus tôt, ce que Teal prit comme un signe positif.
Sans avoir besoin qu'on le leur dise, Shaeine, Ruda et Nahil s'étaient tous disposés autour de Teal de telle sorte que l'héritière Falconer puisse voir et être vue par la foule depuis son perchoir sur les marches menant à la scène. Elle y était assise dans une pose demi-avachie soigneusement décontractée, jouant distraitement de sa guitare. Ces trois-là, toutes nées et élevées dans la noblesse, avaient compris la valeur de la mise en scène bien avant Teal elle-même, et si seule Shaeine connaissait explicitement le rôle exact que Teal jouait, il semblait probable que Ruda et Nahil n'auraient pas besoin qu'on se le leur explique.
Teal était là en costume, en personnage, jouant le rôle qu'elle devait jouer. Cela, pour elle, était une performance importante non seulement à cause de ce que son issue pourrait signifier pour sa place et celle de Vadrieny dans la société humaine ; c'était son premier test sérieux de l'état d'esprit et de la méthodologie sur lesquels elle avait travaillé le semestre dernier pour les établir.
Son « costume » était, dans son quasi intégralité, juste ce qu'elle portait de toute façon : un costume d'homme bien taillé. Sauf avec des différences subtiles : il n'était pas tout à fait aussi bien taillé, la veste étant coupée pour pendre un peu plus lâchement sur elle, la chemise et le pantalon épousant mieux les lignes de son corps. Elle gardait les deux premiers boutons de sa chemise ouverts, pas tout à fait au point de montrer son décolleté mais laissant entendre qu'elle pourrait (un truc que Ruda lui avait appris), et par-dessus portait un bolo tie lâche, inspiré de la pièce caractéristique en œil-de-tigre de Joe Jenkins mais celui-ci unique et fait main par son père. Il comportait un petit cristal, brillant d'un bleu arcanique si faible qu'il était à peine visible en pleine lumière, serti dans un engrenage d'un pouce de large provenant d'une des machines démantelées de l'usine. La chemise avait aussi des manches légèrement plus longues, pour qu'elle puisse retrousser les poignets par-dessus le bas des manches de sa veste pour montrer comment eux aussi pendaient ouverts. Ironiquement, l'effet était vraiment complété par ses habituelles sandales en caoutchouc, la seule touche qu'elle avait toujours détestée dans son style personnel.
Quand il s'agissait d'une jeune femme en vêtements d'homme, la différence entre une fille maladroite qui lutte pour se trouver et s'exprimer et un Voyou Séduisant tout droit sorti de toutes les histoires d'aventures était une pure question d'attitude.
Et c'est comme ça qu'elle le concevait, avec des majuscules et tout. C'était un archétype veskien, bien que Teal ait façonné sa persona choisie à partir de multiples influences, la plupart fournies par ses amis. À son avis, la principale différence entre les approches veskienne et vidienne était que la Doctrine des Masques était inutilement flippante, mais les explications de Gabriel l'avaient en fait aidée à assembler quelque chose qui lui plaisait à partir de divers bouts et morceaux qui marchaient mieux pour elle qu'essayer d'incarner un archétype pur. Le Voyou qu'elle portait comme un masque avait un peu de Ruda, une influence historique de Laressa d'Anteraas, et pas mal de Principia Locke, avec juste une touche de la sexualité décontractée et presque inconsciente de Juniper. L'entraînement de Trissiny sur le port habituel des exécuteurs de la Guilde des Voleurs avait beaucoup aidé — Teal n'avait jamais considéré que la Guilde entraînait vraiment cette manière prédatrice de s'affaler, mais rétrospectivement, ça avait beaucoup trop de sens. Son apprentissage de l'art narisien de porter un visage public aidait à tout lier ensemble, et lui laissait le sentiment confortable qu'elle avait créé quelque chose qui lui était vraiment propre, quelque chose d'unique par rapport à la façon dont les veskériens, les vidiens et tout le monde le faisaient.
Elle gratta trois accords rapides en jetant un autre coup d'œil rapide dans la salle. Presque tout le monde présent était assis maintenant ; l'ambiance devenait plus tendue à chaque seconde. Et si l'horloge n'avait pas tout juste sonné l'heure convenue, elle en était proche. Ce qui, après tout, était le détail qui importait le moins à un Voyou.
« Bon, les filles », dit Teal doucement, se levant. « C'est l'heure du spectacle. »
« Merde pour ton rhume », dit Ruda, lui lançant un clin d'œil avant de se retourner pour aller s'asseoir en se dandinant. Nahil se contenta de sourire et d'incliner la tête avant de glisser trois rangs plus loin, où elle s'assit à côté de Marguerite Falconer. La Matriarche Ashaele était apparemment allée à l'événement de Ravana à Veilgrad pour une raison quelconque, et Geoffrey avait été prié par sa fille de rester à la maison, sa présence tendant à être plus distrayante à Madouris que celle de sa femme. Cela laissait Marguerite et Nahil comme soutien familial désigné, Shaeine ayant son propre rôle assigné à jouer dans la performance du soir. Et une performance, ce serait.
Et comme tant de bonnes histoires, tout commença par un baiser.
Juste un baiser sur la joue, ce qui poussait l'étiquette narisienne assez loin — et ce qui faisait que c'était une bonne chose, rétrospectivement, que la Matriarche Ashaele fût dans une autre province à ce moment-là. Shaeine, cependant, respectait la diplomatie et son élément théâtral, et accueillit donc son baiser sur la joue avec un sourire avant de s'effacer pour se tenir dignement au bord même de la scène, juste au-dessus de l'officier en uniforme posté à cet angle de la pièce pour surveiller la foule. Et ainsi Teal traversa la scène jusqu'au pupitre au milieu des murmures de l'assistance en réponse à cette démonstration.
Mixtes ; sans doute certains des présents la trouvaient charmante, mais il y avait aussi de la désapprobation. La province de Tiraan avait toujours eu plus d'élément shaathiste qu'une région bien établie n'en a d'ordinaire, du fait de l'emploi traditionnel par la Maison Madouri des Chasseurs pour veiller sur ses forêts. Assez, en tout cas, pour pousser contre l'influence aveniste de la Viridill voisine. Teal avait supporté le poids des préjugés résultants en grandissant, même aussi privilégiée qu'elle fût. Elle espérait qu'avec le virage de Ravana pour soutenir les Réformistes sous Ingvar, les choses seraient meilleures pour la génération suivante. Mais quand même, il y avait sans doute certains dans l'assistance qui n'étaient pas à l'aise avec son rappel qu'elle était mariée à une femme. Que sa femme fût une drow n'aidait probablement pas.
Tout faisait partie du plan, cependant, comme tout, jusqu'à sa démarche.
Elle se promena — flâna, vraiment, d'une allure roulante qui montrait qu'elle était parfaitement à l'aise, son visage arborant un petit sourire en coin. Les deux avaient été laborieusement répétés. Teal passa 실제로 devant le pupitre pour poser sa guitare sur un support qu'elle avait très délibérément placé de l'autre côté de la scène pour exactement ce but, donnant aux spectateurs l'occasion d'imprégner son insouciance pendant qu'elle revenait au pupitre. Et puis, au lieu de se tenir derrière, elle se positionna sur le côté et s'appuya nonchalamment d'un coude dessus. Le charme de projection incrusté dans sa surface fonctionnerait très bien sous cet angle ; elle s'en était assurée à l'avance.
« Merci d'être venus, tout le monde », dit Teal, sa voix résonnant dans le théâtre avec la force de la magie et de sa propre capacité bien entraînée à projeter. Ses nerfs étaient entièrement masqués par sa légèreté jouée, bien qu'en vérité ce fussent seulement les enjeux de cette réunion qui la rendissent nerveuse. Teal était une performeuse née, et si ce n'était pas exactement de la musique, certaines des mêmes règles s'appliquaient. À sa voix, les dernières personnes qui bavardaient encore se turent et tournèrent leur attention vers elle, un dernier couple de retardataires trouvant leur chemin vers des sièges. « Je m'appelle Teal, et je refuse d'en assumer la responsabilité. C'est ma mère, Rynean, qui l'a choisi. »
Cela lui valut un rire — bas et quelque peu hésitant (le gloussement de Ruda mis à part), mais suffisant pour lui ouvrir la porte. Elle évita délibérément de regarder Marguerite dans la foule.
« Depuis cinq ans, je suis possédée par un démon. » Cela, comme prévu, apporta un silence total. « Clairement, vous êtes curieux des détails, mais j'espère que vous me pardonnerez si je n'ai pas envie d'y plonger trop profondément. Cet… » Teal hésita, laissant son expression décontractée se fissurer un instant, laissant entrevoir une douleur intérieure qu'elle ne ressentait pas réellement, puis toussa avant de continuer. « Cet événement a été la chose la plus traumatisante que j'aie jamais… Eh bien, disons simplement que je sais ce que ça fait d'être brûlée vive de l'intérieur, et d'y survivre. »
Le silence resta, absolu. Pendant quatre secondes, elle le laissa durer.
« Désolée, je suppose que j'n'y pense plus beaucoup, maintenant », continua-t-elle avec un sourire légèrement gêné. « C'était il y a cinq ans. Depuis, j'ai passé ce qui ressemble à des semaines d'affilée à me faire piquer et ausculter par l'Église et tous les cultes du Panthéon qui en avaient envie pour s'assurer que je suis sûre. » Elle tapa sur le Talisman d'Absolution, épinglé à sa place habituelle à son revers. « Puis presque autant de temps à l'école, où j'avais Tellwyrn et les paladins qui planaient au-dessus de moi. Pas de blague, la première fois que j'ai rencontré Trissiny Avelea, j'ai cru qu'elle allait s'en prendre à moi avec son épée, mais en fait c'est l'une des personnes les plus raisonnables que je connaisse. Bon, parfois. » Un autre rire nerveux de la foule. « Je ne me sens pas mal d'en parler comme ça parce que je sais qu'elle serait d'accord. Bref, je comprends que c'est un gros truc pour la communauté et je ne veux pas minimiser ça. C'est juste… bizarre, pour moi. » Elle grinça à nouveau. « Cinq ans. Et c'est seulement maintenant que vous commencez à vous plaindre ? »
« Eh bien, on vient seulement de l'apprendre ! » dit une femme depuis les sièges, gagnant des murmures d'accord généralisés. Teal la regarda droit dans les yeux et hocha la tête ; elle avait ordonné que les lumières du théâtre ne soient pas tamisées, à la fois pour pouvoir voir tout le monde sans être éblouie par les projecteurs de la scène, et pour qu'ils puissent tous se voir entre eux. Les gens se comportaient différemment dans le noir.
« C'est juste. Et surprenant en soi, non ? Mais, c'est comme c'est, je suppose. Néanmoins… » Teal écarta les bras en haussant les épaules, souriant désarmement. « Nous y voilà. Cela dure depuis des années maintenant, et c'est probablement la chose la plus rassurante que je puisse dire. Si vous alliez être en danger à cause de mon démon, croyez-moi, vous l'auriez su depuis longtemps. »
« Mais ce n'est pas juste un démon ! » s'exclama un homme au troisième rang, de l'autre côté de l'allée centrale par rapport à sa famille. « On parle d'une archidémone ! De Vadrieny la Ravageuse elle-même ! »
Teal lui fit un signe de tête, ouvrant la bouche pour délivrer la réponse préparée qu'elle avait planifiée pour exactement cela, puis fit une pause, fronçant les sourcils en le reconnaissant. « Oh, hé. C'est pas M. Telvid ? »
L'homme en question, un gaillard aux cheveux gris dans la fin de la cinquantaine, parut mal à l'aise, comme il se doit ; les gens qui comptent huer depuis l'anonymat d'une foule n'aiment généralement pas se retrouver sous les projecteurs eux-mêmes, ce qui bien sûr était la raison pour laquelle elle l'avait fait. Teal n'avait pas suivi le cours d'éloquence de Rafe, mais il avait été ravi de lui donner quelques conseils. C'était le truc avec Rafe : autant ses cours pouvaient être un cirque, c'était un bon prof qui voulait que ses élèves apprennent, et étonnamment concentré quand on l'abordait seul. Ainsi, Teal connaissait des faits importants sur la différence entre les foules et les individus, et les moyens de transformer les unes en les autres.
« Ah, oui, c'est moi », admit-il maladroitement. « Haman Telvid. Je suis surpris que vous me reconnaissiez, Mademoiselle — heu, Madame Falconer. »
Sans doute, sinon il n'aurait pas ouvert la bouche. Teal lui sourit simplement avec un bonheur apparent. « Absurde, M. Telvid, vous êtes un pilier autour de l'usine depuis avant ma naissance ! Et maintenant votre fille y travaille aussi. Je suis désolée de ne pas avoir vu ni l'un ni l'autre depuis une éternité ; j'étais mostly à l'école. »
Regardez tous, comme elle est aimable. Et matez ce type, qui mord la main qui le nourrit. C'était une façon bon marché de faire reconsidérer leur position aux observateurs, mais les tours bon marché étaient souvent les meilleurs. Pour travailler une foule qui ne veut pas l'être, on isole une cible.
« Oh, ben, je suis à la retraite, madame », admit-il. « Depuis l'an dernier. Je, euh, vous remercie, au passage, d'avoir aidé ma Damania à avoir un job là-bas. Je crois qu'elle vous a parlé avant de postuler. »
La nervosité d'être mis sur le gril poussait souvent les gens à offrir des explications superflues sur des choses que personne ne voulait entendre. Et dans ce cas, la suggestion de népotisme aurait pu être dommageable pour la position de Teal, mais elle vit une opportunité et bondit dessus.
« De quoi vous parlez ? » demanda-t-elle, penchant la tête avec curiosité. « Damania a bouclé un programme d'ingénieur dans une école svennienne en trois ans, et c'est votre fille. On aurait été dingues de ne pas l'embaucher, je n'ai pas eu à… Attendez, c'est ça qu'elle vous a dit qu'on s'était dit ? » Teal rit légèrement, secouant la tête. « Oh, non, rien de tel, M. Telvid, on s'est juste mis au clair. Voyez-vous, Damania me tyrannisait quand on était gamins. »
Une fois de plus, le silence tomba, cette fois sous le poids d'une gêne pure. Telvid pâlit, ses lèvres remuèrent alors qu'il bredouillait sans un son et que ses voisins posaient sur lui des regards désapprobateurs. Pas si longtemps, Teal elle-même aurait trouvé l'humiliation écrasante. Maintenant, c'était une arme qu'elle maniait.
« Putain, c'est un autre truc auquel j'ai pas pensé depuis des années », dit-elle avec un petit sourire nostalgique. « Hein, je me souviens une fois où Damania et ses copines m'ont fourré un chien mouillé et boueux dans une salle de bain et bloqué la porte. Ça prend un vrai culot de s'en prendre à quelqu'un qui peut faire virer ta famille entière et la faire courir hors de la province ; rétrospectivement, j'ai presque envie de respecter ça. Elle a même continué après que j'ai eu Vadrieny. Je crains que la dernière fois, elle n'ait eu une sacrée frousse — c'aurait été juste avant qu'elle parte à l'école — mais ne t'inquiète, il ne s'est rien passé. Je ne crois pas en la violence, M. Telvid. Ce n'est pas dans ma nature de riposter, et Vadrieny respecte mes convictions. D'ailleurs, qui n'est pas un connard quand il est gamin ? » Teal grinça désarmement, haussant à nouveau les épaules. « Je dis toujours qu'il y a deux sortes de gens : ceux qui regrettent des trucs qu'ils ont faits ado, et les menteurs. »
Elle eut un rire bien plus franc, ce qui était parfait pour laisser la leçon sous-jacente s'imprégner sans faire ruminer les gens consciemment. La tentative de huée de Telvid venait peut-être de lui épargner la moitié de sa présentation prévue ; elle avait tout un schéma prévu pour délivrer son point subtilement, mais ce ne serait plus nécessaire maintenant.
Teal Falconer abhorrait la violence sous toutes ses formes, et elle considérait fermement les menaces comme une forme de violence. Cela la mettait dans l'embarras, ici, parce qu'il était nécessaire de rappeler à ces gens qu'elle était l'une des femmes les plus puissantes de la province même sans la force d'une archidémone derrière elle, et que s'ils avaient un problème avec elle, au bout du compte il n'y avait pas un putain de truc qu'ils puissent faire. Mais elle ne pouvait pas le dire franchement. Il fallait les pousser doucement à contempler le fait sans s'y attarder.
D'une certaine façon, elle regrettait presque cette expédience inattendue ; elle et Shaeine avaient prévu tout un numéro. Elles avaient des accessoires et tout. Mais au final, ce qui importait, c'était que le message passe, et elle pouvait voir sur les expressions incertaines derrière les rires qu'il s'imprégnait, avec le rappel que Teal Falconer n'usait pas de la force pour punir ceux qui lui faisaient du tort, même quand elle le pouvait si clairement.
« C'est très bien tout ça », dit une autre femme — celle-là plus jeune, que Teal ne reconnaissait pas. Elle avait l'air d'une lycéenne, en fait, probablement là par curiosité vu la façon dont elle s'affalait sur son siège. « C'est toi, par contre. Comment on peut faire confiance à la putain d'archidémone Vadrieny pour avoir la même attitude ? »
Teal hocha la tête dans un geste de compréhension bienveillante. Cela offrait une transition nette vers l'autre point principal qu'elle voulait faire, mais c'était moins une surprise que l'interruption de Telvid. Quelqu'un était obligé de soulever cette objection évidente, et cela avait donc été prévu.
« Posons une question », dit-elle par-dessus les murmures d'accord qui montèrent dans la foulée du rire, gardant son regard fixé sur l'adolescente. « Qu'est-ce qui fait que toi, t'es toi ? »
Elle fut répondue surtout par le silence, bien que quelques personnes marmonnèrent incertainement. La pauvre fille sur qui Teal braquait son sourire amical se tortilla sur sa chaise, regardant autour d'elle comme incertaine de savoir si la question lui était adressée personnellement. Dans la coutume des solitaires adolescents partout, elle avait choisi un endroit sans voisins proches.
Teal attendit que la fille bredouille un « Euh » incertain avant de la secourir, souriant avec gentillesse.
« Désolée, ça doit paraître ziemlich sorti de nulle part, je suppose. Bon, mettons ça autrement : si vous perdiez vos souvenirs — et je veux dire, tous, tout ce qui a forgé votre vie et votre histoire entière, et que vous deviez recommencer avec une page totalement blanche… Seriez-vous encore la même personne ? »
À ce stade, elle finit par lever les yeux pour scruter les expressions de la foule. Confuses, pensives, agacées… Il ne semblait pas y avoir de consensus unique quant à ce qu'ils ressentaient face à cette ligne de questionnement.
« Je demande », dit Teal l'instant où elle calcula que cette confusion avait assez duré, « parce que c'est ce qui est arrivé à Vadrieny. L'événement qui l'a liée à moi a été… Eh bien, personne n'a pu déterminer exactement ce qui s'est passé, mais ça a détruit toutes les autres archidémones. Elle n'a survécu que de justesse. Et dans le processus, le traumatisme a effacé son esprit. Il n'en restait que juste assez pour que les érudits de l'Église l'identifient. Tout… Tout le monde que Vadrieny était, est parti. Elle n'a eu que les cinq dernières années, et ma compagnie, pour reconstruire une identité pour elle-même. Donc, quant à savoir exactement qui et ce qu'elle est… » Teal haussa les épaules de travers. « C'est une vaste question, je ne sais pas comment commencer à y répondre. Mais ce que je peux vous dire, c'est que la personne qui partage mon corps n'est personne qui mérite d'être appelée la Ravageuse. »
Il y eut, bien sûr, plus de murmures — le son des gens dans la salle qui se parlaient à eux-mêmes et entre eux, pas à elle. Il semblait que personne n'était enclin à prendre la parole en réponse à cela. Peut-être était-ce en partie parce qu'elle avait maintenant démontré qu'elle isolerait quiconque essaierait de devenir le nouveau centre d'attention, mais même ainsi, l'absence de quiconque hurlant « Mensonge ! » était un signe positif. Cela se passait mieux que Teal ne l'avait espéré à ce stade de la soirée.
Elle jeta un regard de côté pour croiser les yeux grenat de son épouse ; Shaeine inclina la tête dans un hochement infiniment petit, l'expression quasi imperceptible sur son visage encourageante. Probablement seulement Teal et Nahil, de tous les présents, pouvaient percevoir qu'elle avait communiqué quoi que ce soit. De l'intérieur, Vadrieny lui envoya une poussée d'émotion silencieuse et complexe qui signalait la préparation et la confiance que tout se passait selon le plan. L'archidémone observait en silence jusqu'ici ; elle était hors de son élément dans ce théâtre, mais connaissait la partie qu'elle devait jouer.
Teal fit mine de regarder d'un côté à l'autre de la salle, ne regardant en fait personne ni ne cherchant rien mais suggérant une attitude conspirationniste qui fut renforcée quand elle se pencha vers la foule comme pour leur chuchoter.
« Vous voudriez la rencontrer ? »
Cela provoqua plus de murmures, plus forts et plus alarmés cette fois, mais c'était encore à peu près le mieux que Teal osait espérer à cette idée. Elle leur donna une seconde pour marmonner entre eux avant de reporter son regard sur l'adolescente près du devant, grinçant et levant les sourcils dans une expression soigneusement conçue pour être provocante sans être assez ouverte pour qu'on puisse le lui reprocher.
Peut-être qu'un jeune plus habile socialement n'aurait pas mordu à l'hameçon, mais cette fille fronça les sourcils et se redressa sur son siège.
« Putain oui, rencontrons-la », dit-elle, sa voix résonnant dans le théâtre. « Je veux voir de quoi tout ce tintamarre retourne. »
« C'est noté », promit Teal. « Maintenant, personne ne s'inquiète. Je crois que vous pourriez être surpris. »
Les laisser sur une déclaration ouverte pour maintenir l'intérêt ; elle aurait pu promettre que Vadrieny était parfaitement sûre, si elle voulait ouvrir la porte aux doutes et aux défis. Comme c'était, elle avait l'attention indivise de tous quand elle fit trois pas sur le côté, loin du pupitre, et commença à se transformer.
Cela, aussi, elles l'avaient répété. L'émergence physique de Vadrieny était, bien sûr, un processus familier, et qu'elles pouvaient accomplir instantanément, mais ça ne ferait pas l'affaire ici. Ainsi, toutes les deux avaient élaboré un moyen d'en faire toute une performance.
Teal ferma les yeux, releva le menton et lissa son expression comme si elle glissait dans un état méditatif. Elle inspira profondément, sa poitrine se gonflant et ses épaules se rejetant en arrière, et fit de ce mouvement ascendant la première étape de la transformation, continuant à s'élever en douceur dans un décalage qui garda l'attention sur le haut de son corps jusqu'au claquement d'une de ses sandales en caoutchouc qui se brisa, attirant les regards sur les grandes serres sur lesquelles elle se tenait maintenant, arrachant quelques halètements et un cri étouffé dans la foule.
Elle leva les mains alors, les tenant à hauteur de poitrine et fléchissant les doigts, l'expression se durcissant comme si cela demandait de la concentration. Les spectateurs murmuraient nerveusement tandis que, avec une lenteur douloureuse, les doigts gracieux de Teal s'allongeaient et noircissaient, se transformant sous leurs yeux en les griffes vicieuses de Vadrieny. Une fois qu'elles furent complètement sorties, elle les fléchit chacune puis les baissa le long de ses côtés, son expression s'éclaircissant en un petit sourire satisfait.
La partie suivante avait été la dure à mettre au point, testant leur contrôle sur leur forme partagée, mais une fois qu'elles eurent le coup de main, répéter le processus s'avéra assez facile. Les premières étincelles de feu dansèrent sur les cheveux de Teal, glissant en arrière sur le sommet de sa tête comme si quelqu'un y avait mis le feu, ce qui provoqua encore plus d'exclamations dans la foule. Les flammes prirent et se propagèrent vite, grandissant en une nappe de lumière orangée qui enveloppa sa tête, et alors elle la secoua d'avant en arrière comme pour secouer ses cheveux. Sur le signal, la chevelure de feu plus longue de Vadrieny jaillit derrière, ondoyant avidement autour de sa tête, totalement différemment de la courte coupe de Teal.
À cela, il y eut même des « ooh » appréciatifs dans la foule, et Teal fut certaine qu'elle les avait eues.
Les ailes furent dernières, et en contraste avec l'émergence méticuleusement lente de chaque autre trait démoniaque, elles claquèrent vers l'extérieur en un seul mouvement puissant qui balaya un coup de vent dans le théâtre, faisant frémir les rideaux de la scène et arrachant des halètements aux spectateurs.
Deux personnes applaudirent. Elles s'arrêtèrent presque immédiatement car personne ne les rejoignit, mais c'était tout ce que Teal put faire pour réprimer sa satisfaction. Heureusement, à ce moment Vadrieny était aux commandes, donc elle n'eut pas à essayer.
L'archidémone ouvrit enfin les yeux, balayant du regard le théâtre, et cligna une fois, languissamment.
Puis, comme elles l'avaient répété, elle se rétracta légèrement sur elle-même, rentrant les épaules et levant une main griffue pour couvrir le bas de son visage, ses ailes s'abaissant presque jusqu'à traîner sur le plancher de la scène. Ses yeux, dépourvus de pupilles, ne transmettaient pas aisément l'acte de jeter des regards nerveux, l'obligeant à tourner légèrement la tête de-ci de-là pour le faire, mais cette partie avait été répétée avec grand soin en utilisant des miroirs et les retours de Shaeine (Ruda avait trop ri pour être utile) jusqu'à ce qu'elles aient affiné la performance en une démonstration de timidité convenablement attachante.
« Euh. » La voix glorieuse, polyphonique, du démon résonna sans besoin du charme de projection, même exprimée dans une syllabe maladroite comme celle-là. « Je, euh… Désolée. Je ne suis pas très… » Vadrieny marqua une pause et avala assez fort pour rendre le mouvement dans sa gorge visible, pas facile à faire depuis la scène, puis émit un rire tremblant et manifestement forcé. « Bon, j'ai entendu dire que plus de gens ont peur de parler en public que de la mort, mais jusqu'à maintenant je trouvais ça idiot. Je dois des excuses à quelqu'un. »
La foule fixait et chuchotait avidement, et à cela, certains rièrent vraiment. Nerveusement, mais ils le firent.
Tu es fantastique, la conscience de Teal chuchota du fond d'elle. J'aurais jamais cru que tu serais si bonne actrice !
Je fais juste semblant à peine ! lui renvoya Vadrieny silencieusement, continuant à scruter la salle nerveusement. Pourquoi c'est si flippant ? On a combattu des monstres, des zombies, des démons et —
Parce que t'es une personne, et la pression sociale est puissante. C'est bon, mon cœur, t'as ça. Je suis là avec toi. Rappelle-toi tes répliques.
Vadrieny hocha la tête ; elle n'avait pas l'intention de le faire physiquement et puis grimça, mais heureusement les deux gestes allaient dans le sens de l'impression qu'elles essayaient de donner. Comme elle l'avait fait remarquer, c'était une impression largement exacte, donc peut-être que quelques bafouillages de sa part ne couleraient pas toute la performance.
Mais il se trouva qu'elle n'eut jamais l'occasion de délivrer ses répliques suivantes.
Une seule silhouette se leva dans l'assistance, où il était assis six rangs en arrière de la scène juste sur l'allée. Vêtu d'une longue robe brune à capuche tout dissimulante, il dépassait d'une tête tous les autres ici sauf Vadrieny elle-même, et aurait dû être l'une des personnes les plus distinctement remarquables de la pièce pour ces raisons seules. Pourtant, c'était la première fois qu'elle le remarquait. À en juger par les regards qu'il recevait des spectateurs alentour, elle n'était pas la seule.
Alors il baissa sa capuche et provoqua des halètements et des cris à rivaliser avec l'émergence de Vadrieny.
La capuche révéla un visage fin, gracieux, aux cheveux blonds lisses tirés en une queue serrée et aux yeux qui étaient des joyaux d'or brillant. Son armure, elle aussi, était d'or, révélée lorsqu'il laissa tomber la robe pour qu'elle s'amoncelle autour de ses pieds. En fait, cette armure n'aurait pas pu être dissimulée sous cette robe sans la déformer awkwardment. Clairement, le déguisement avait été plus magique que tissé, et à la fois sa dissimulation et le panache avec lequel il s'en débarrassa montraient une solide appréciation pour le drame. Et, plus important, une habileté à l'exécuter. Teal respecta cela.
Ampéphéron l'Or dut lever les yeux vers l'archidémone, mais il dégageait encore l'impression de dominer la situation. Les dragons étaient comme ça.
« Me connais-tu ? » demanda-t-il, pas fort, mais sa barytone résonnante parcourant le théâtre malgré tout.
Vadrieny avança par petits pas菜鸟, prenant soin de ne pas rayer la scène avec ses serres, pour se tenir au bord même et le dévisager. « Vous êtes… Vous devez être Ampéphéron, c'est bien ça ? Pardonnez-moi si j'ai massacré le nom, c'est encore plus un casse-gueule que le mien. Mais vous êtes assez connu, le seul dragon d'or attaché à l'ambassade du Conclave à la capitale. »
Il inclina la tête une fois en reconnaissance, son expression toujours insondable. « Exact. Mais c'est une information publique. Me connais-tu ? »
Elle fronça les sourcils. « Je ne comprends pas. Je viens juste… » Comprenant, Vadrieny se renfrogna légèrement en arrière. « Ah. On s'est déjà… rencontrées… avant ? »
« Nous… avons interagi. » Le dragon réussit à rendre son ton ironique sans en diminuer la solennité, à la grande admiration de Teal. « Si on peut dire qu'on s'est rencontrées est sujet à débat. Vous et moi étions toutes les deux là, à la bataille finale de la Troisième Guerre de l'Enfer. Vous m'avez infligé de respectueuses égratignures, Vadrieny. En retour, je vous ai pilonnée jusqu'à l'insensibilité et vous ai projetée bodily back à travers le portail en Enfer. »
Un silence de mort était tombé dans le théâtre alors que tous fixaient cette confrontation, à peine osant respirer.
Lentement, Vadrieny hocha la tête. « Je suis désolée, mais il ne me reste rien de ce temps-là. Rien d'avant que je sois liée à Teal. Je suppose que je devrais vous remercier, alors. »
Ampéphéron leva les sourcils. « Me remercier ? »
« J'en doute, à l'époque », dit-elle. « Pourtant, on m'a dit quelque chose de… de ce que j'étais. C'était sans doute la meilleure chose à faire. Pour ce monde, et probablement même pour moi. Je… suspecte que je ne l'ai pas rendue facile ? »
« Vous avez été un défi des plus respectables, oui », dit-il avec l'ombre d'un sourire. « La question de Teal Falconer est fort pertinente. Si la mémoire de quelqu'un est entièrement nettoyée, est-ce encore la même personne qu'avant ? Je me suis penché longuement sur cette question, à votre sujet. À d'autres moments, ce n'est guère plus qu'un exercice pour philosophes. Dans votre cas ? Les enjeux sont significatifs. Et donc, vraiment, vous ne vous souvenez de rien ? »
« Pas… rien », dit-elle lentement. Elle n'avait pas besoin des encouragements de Teal pour l'avertir qu'il vaudrait mieux, ici, être totalement franche. « Juste rien de moi. De temps en temps, il y a un… un éclair de reconnaissance. Quelques connaissances de base de l'Enfer que je ne sais pas comment j'ai pu apprendre. Rien qui m'ait aidée à reconstituer ma vie d'avant, ou pourquoi Elilial m'a envoyée ici. Qu'elle m'ait fait ça, et détruit mes sœurs. Je ne peux même pas me les rappeler. » Vadrieny ferma ses yeux brûlants. « On est allées aux Jardins Désolés, on a vu le Grand Arbre et le site de cette bataille. Je pensais que si quelque chose pouvait faire revenir un souvenir… Mais rien. Tous nos amis de Last Rock disent que c'est probablement pour le mieux. Mon histoire n'était pas une bonne à avoir, comme Trissiny l'a souligné. Je suis d'accord. C'est juste… »
Elle s'arrêta, ne sachant pas ce qu'elle voulait vraiment dire. En rouvrant les yeux, Vadrieny vit le dragon hocher la tête une fois en compréhension, étrangement. Mais après tout, lui avait tous ses milliers d'années de mémoire. Peut-être que cela avait du sens qu'il ait assez de perspective pour la comprendre.
« Ainsi est-il dit », reconnut Ampéphéron. « Pourtant, je me suis encore demandé. Vous étiez toujours une brute, Vadrieny, mais votre mère est l'incarnation même de la tromperie. Il semble follement téméraire de supposer que vous êtes exactement ce que vous dites. »
Vadrieny se redressa pleinement, déployant ses ailes en une démonstration menaçante, et fléchit ses serres. « Écoutez-moi bien, dragon. » Teal piaffait frénétiquement pour qu'elle se calme, mais elle continua. « Le nom de ma mère, c'est Marguerite Falconer. C'est elle qui a pris soin de moi quand j'étais terrifiée et perdue dans ce monde, malgré le danger que je représentais, et même si elle avait des raisons de me haïr pour ce qui est arrivé à Teal. Quoi qu'Elilial ait été pour la Vadrieny que vous avez connue, pour moi, elle n'est qu'une figure historique qui a commis plus de massacres et de destructions qu'il n'est possible d'en compter. Pour la mesure où j'ai un lien personnel avec elle, Elilial est juste la raison pour laquelle mes sœurs sont mortes, et que je suis réduite à partager le corps de quelqu'un. C'est ce que tous ses complots m'ont apporté. Je ne vais même pas discuter avec vous, parce qu'on sait tous que vous avez raison. Elle pourrait planifier quelque chose d'aussi sous-marin. Si je savais ce qu'Elilial trame, je vous le dirais. Je ne fais pas confiance à cette paix d'elle, mais je la respecterai jusqu'à ce que soit elle, soit le Panthéon brise les termes. Mais je rejette Elilial et tous ses complots. Je ne suis pas à elle, et elle n'est rien pour moi. »
Ampéphéron se contenta de hocher la tête. « Je vous ai observée aussi attentivement que possible depuis votre émergence, Vadrieny. L'Église et l'Empire ont tous deux cherché à garder votre présence discrète, mais pour qui a mes moyens, il y a des moyens de se tenir informé. Cela a été plus facile, je dois dire, depuis que vous étudiez sous la tutelle d'Arachne. J'ai veillé à recevoir d'amples rapports sur vos activités, et à les étudier en détail. J'ai vu les comptes rendus de vos actions, à Sarasio, à Lor'naris, à Veilgrad, et le plus frappant, à Ninkabi. Vous avez protégé qui vous pouviez, et montré une étrange réticence à ensanglanter vos griffes. J'ai peine à le croire, mais les rapports étaient unanimes. Et puis, il y eut Ninkabi, où vous avez attaqué Elilial elle-même. »
« Pas que ça ait servi à quelque chose », dit-elle avec aigreur.
« Même les actions symboliques comptent », désapprouva-t-il, « et les dieux ne sont pas si facilement abattus. Peut-être n'est-ce que paranoïa de ma part qui a maintenu mes soupçons. Pourtant, pour ceux d'entre nous qui ont repoussé les œuvres d'Elilial pendant ces milliers d'années, voir sa perfidie tapis dans chaque ombre devient une habitude nécessaire à la vie elle-même. »
Vadrieny inspira et expira dans un soupir, laissant ses ailes s'affaisser à nouveau. « Eh bien… C'est pas déraisonnable, je suppose. Vous croirez ce que vous avez besoin de croire. Si c'est le cas, il n'y a rien que je puisse dire pour vous convaincre, de toute façon, non ? »
Il l'étudia en silence pendant deux battements de cœur, puis, très faiblement, sourit à nouveau. « À un moment, il faut avoir la foi, ne serait-ce que parce que vivre sans, ce n'est pas vivre. Peut-être est-ce une petite chose, mais il me semble que Trissiny Avelea vous fait confiance. Et je n'ai eu l'occasion de la rencontrer que très récemment. J'ai connu bien des Mains d'Avei au fil des siècles, voyez-vous. Il faut dire que plus d'entre elles qu'autrement sont des instruments plutôt bruts — pas si différentes de ce dont je me souviens de vous, Vadrieny. Mais les véritablement exceptionnelles parmi elles ont toujours été les individus les plus sages et les plus perspicaces que j'aie eu la bénédiction de connaître. Celle-ci, je juge qu'elle passera à la postérité comme l'une des plus grandes. Une petite chose, oui, mais à la fin, parfois c'est un seul brin de paille qui casse le dos de l'âne. »
À sa stupéfaction, le dragon recula, et s'inclina devant elle. Superficiellement, ne déplaçant le haut de son corps que juste assez pour ne pas avoir de mal à maintenir le contact visuel, mais il le fit.
« J'ai cinq ans de retard pour vous souhaiter la bienvenue dans ce monde, il semble. Quoi qu'il en soit, Vadrieny, j'espère que vous trouverez un but et une bonne vie ici. Madouris sera bénie de vous compter comme protectrice. »
Elle cligna une fois de ses yeux de feu, se sentant soudain très maladroite. « Eh bien, je… Merci, je suppose. »
Si intense était leur concours de personnalités que Vadrieny — et Teal — avaient en fait oublié qu'il y avait un théâtre plein de gens comme public à cela. Ainsi, ce fut une surprise pour toutes les deux quand tout le monde éclata en applaudissements.