« — Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Pendant un instant, il l'avait fait se figer. Confrontée à ce coup d'éclat public, l'esprit de Natchua s'emballa vers toutes les pires possibilités, aidé par la pression des regards incrédules posés sur elle, et la partie d'elle-même censée répondre intelligemment resta complètement vide.
Pendant un instant seulement.
Puis elle se mit à parler, sur un ton méprisant approprié, sans être tout à fait sûre de ce qu'elle faisait, mais portée par le sentiment que c'était le bon coup à jouer. Selon Elilial, la « ruse » de Natchua était une qualité instinctive, un don qui la poussait au-delà de ce que des gens comme Mogul lui-même avaient atteint par la pratique. Si la déesse avait raison, peut-être cette confiance sans réflexion était-elle précisément ce dont elle avait besoin pour l'emporter.
Et bien sûr, si la déesse avait tort — ou mentait — Mogul venait de la déborder décisivement et tout ce qu'elle dirait à partir de maintenant ne ferait qu'empirer les choses.
« — Mais c'est un kraagthshnorik, » dit Mogul avec une innocence théâtrale. « Vous nous avez envoyés le traiter, si vous vous souvenez, ma dame. Vos notes étaient des plus concises ; il était enseveli exactement où vous l'aviez indiqué. »
Le kraagthshnorik grogna une protestation étouffée, se débattant contre ses liens sans rien obtenir qu'une bouffée de fumée de ses narines et une zone de gravier remué. Ainsi que quelques cris avortés de la part des aristocrates les plus proches.
« — Oh, il fait dans le comique, maintenant, » renifla Natchua, ignorant les murmures spéculatifs qui s'élevaient tout autour des lieux de la réception. « Tu viens de faire exploser les derniers lambeaux de ma patience, Mogul, ne fais pas semblant d'ignorer que je parlais de sa présence ici. Est-ce que j'entre chez toi pour chier sur le tapis ? »
« — Parlons-nous littéralement ou métaphoriquement ? » s'enquit-il.
Natchua claqua la main droite, crachant une colonne de tentacules d'ombre au son de quelques cris supplémentaires — vraiment, à un moment donné ces gens allaient bien devoir manquer de choses pour être choqués — et abattit la masse entière de quinze pieds de long sur le démon emprisonné. En plein vol, les extrémités des vrilles se rejoignirent pour former une immense lame de faux de lumière noire ourlée d'un pourpre sombre, qui transperça droit le corps central du kraagthshnorik.
Le démon émit un grondement plaintif et s'effondra, son énorme volume se désintégrant en charbon et en fumée sentant le soufre sous leurs yeux. Les chaînes magiques de Mogul autour de lui se détendirent mollement, puis se dissipèrent elles aussi.
« — Explique-toi, » ordonna Natchua, satisfaite de son masque de dédain glacial.
« — Moi ? » Mogul écarta les mains, offrant toujours l'image d'une confusion bienveillante. « Ma dame, que voulez-vous dire ? Vous avez ordonné — »
Il eut au moins le bon sens de s'interrompre quand son appareil d'ombre, qu'elle n'avait pas congédié aussi aisément que ses chaînes, fouetta à nouveau les airs pour amener la pointe de sa lame juste devant son visage. La faux elle-même était presque aussi grande que lui.
« — Natchua, je ne savais pas que vous et Embras aviez une relation, » dit Malivette, glissant jusqu'à se tenir à ses côtés.
« — Les meilleurs amis du monde ! » s'exclama Mogul gaiement.
Elle pouvait le tuer, bien sûr. Elle valait au moins trois fois le démonologue qu'il pourrait jamais espérer être. La faux de tentacules s'approcha d'une fraction de son visage.
Puis elle la congédia, rétractant les vrilles qui en formaient la base et continuant en général à prendre des décisions plus vite que son esprit rationnel ne pouvait traiter ce qu'elle faisait.
Elle aurait dû le tuer, ce qu'il savait, et c'était là le nœud du problème. Il s'était approché d'elle et avait fait le parasite. Natchua ne pouvait voir, entendre, ni détecter d'aucune autre façon la présence d'autres membres de la Couronne ou de démons dans les parages, mais elle savait qu'ils avaient des moyens de se cacher, même de ses sens. Leur don de furtivité, elle pouvait le percer, mais l'astuce de se protéger contre les perceptions naturelles d'un elfe relevait de la magie d'ombre, pas de l'infernomancie, et tout ce qu'ils avaient à faire était de s'abstenir activement de tout art infernal pour qu'elle ne puisse pas les détecter de cette façon. Mogul n'aurait pas fait ça sans assurance, et quelles que fussent les contre-mesures qu'il avait prévues, elles risquaient des dommages collatéraux parmi cette noblesse assemblée qui seraient politiquement catastrophiques pour elle, bien au-delà de l'embarras qu'il tentait de lui infliger. À moins qu'il ne s'attende à ce qu'elle pense à tout ça et… Non, c'était une impasse et pas quelque chose sur quoi il aurait parié sa vie ; le problème de Mogul, c'était qu'il était un planificateur excessivement prudent, un ourdisseur de toiles plutôt que le maître de la ruse agressivement renard qu'Elilial avait affirmé vouloir.
En plus, il était entré chez Malivette, qui pouvait être plus intelligente que Natchua ou pas, mais avait prouvé qu'elle avait moins de patience pour ses conneries, un soir où elle recevait les trois paladins vivants — qui non seulement étaient susceptibles de l'attaquer à vue, quoi qu'il arrive d'autre, mais avaient appris la nécessité de le faire justement ici, à Veilgrad.
Et oui, voilà Trissiny, déjà en train de foncer vers eux, son regard furieux passant de Mogul à Natchua même tandis que la drow prenait note de sa présence. Les deux autres étaient… Elle tria rapidement la brume de sons étouffés pour isoler leurs voix, toutes deux à l'intérieur du manoir. Il fallait qu'elles soient proprement distraites pour n'avoir pas senti l'arrivée de ce gros démon sur le domaine — ce qui fit à Natchua suspecter à nouveau que Mogul voulait une confrontation violente. Oui, Gabriel était dans une pièce, parlant tranquillement avec Jonathan et Hesthri, et Toby était… bien occupé. Il pourrait encore obtenir ce qu'il voulait, à en juger par l'expression de Trissiny. Censément, elle était meilleure pour réfléchir avant d'agir depuis son entraînement avec la Guilde des Voleurs, mais elle restait Trissiny, et c'était toujours exactement ce que ça avait l'air d'être.
Toutes ces pensées traversèrent l'esprit de Natchua en l'espace d'une demi-seconde, et étaient encore en train de se ranger quand elle répondit à Malivette sur un ton d'agacement distant.
« — Je t'ai briefée, Vette ; il traîne dans les parages, m'emmerde depuis des jours. J'ai fini par décider que si la Couronne prévoyait de devenir une nuisance locale, ils pouvaient au moins être utiles dans le processus. J'ai donc dirigé Embras ici vers une liste de dangers locaux autour de Veilgrad que je compte de toute façon éliminer avant que d'autres bûcherons et trappeurs ne rentrent pas des bois. La Couronne adore faire le grand jeu sur comment elle sert et protège le monde des démons. Je t'assure que je ne lui ai pas donné licence de foutre le bordel sur ta pelouse, » ajouta-t-elle, reportant son regard noir sur Embras avec un dégoût retroussé de la lèvre, comme s'il était un chien qui venait de traîner de la boue dans la maison.
« — On ne laisse pas la Couronne Noire aider, » intervint Trissiny entre ses dents serrées. « Prends-le de quelqu'un qui l'a appris sur le tas, Natchua, dans cette même ville. La crise du chaos a été pire qu'elle n'avait besoin de l'être parce qu'on a échoué à les détruire quand ils sont venus avec une offre d'aide si raisonnable. Leur invocation de démons a déséquilibré toute la région, et c'était avant qu'ils ne se retournent contre nous ! »
Natchua rendit son expression délibérément plus polie, autant qu'elle pouvait être non-confrontationnelle avec la paladine sans perdre davantage la face qu'elle essayait désespérément de sauver devant la noblesse rassemblée. Tout en souhaitant pouvoir se permettre des grimaces pointées du genre : ce n'est pas le moment pour des numéros de Main d'Avei.
« — C'est parce que vous les avez laissés aider, Trissiny. Je leur ai donné des tâches précises et défini des conséquences en cas d'échec, de non-conformité ou de dommages collatéraux. Ce qu'il semble que je vais devoir maintenant appliquer. »
« — Je sens que je vous ai déçue, ma Dame, » intona Mogul avec une affichage burlesque de contrition solennelle. « Daignez m'informer comment je pourrais me faire pardonner, je vous en prie. Je reste à votre service, dans la plus humble dévotion. »
Et voilà Xyraadi qui émergeait de la foule, s'approchant d'eux avec une expression similaire, et Natchua faillit désespérer. Elle avait été ravie d'inviter la khelminash, qui n'était pas seulement une amie mais quelqu'un à qui elle devait beaucoup, et en fait sa présence avait semblé créer un précédent utile, mais les sentiments de Xyraadi à l'égard de la Couronne étaient à peu près les mêmes que ceux de Trissiny et sa façon de les exprimer n'était que légèrement plus subtile.
Bon, au moins si tout ça tournait aussi mal que ça en avait l'air, elle pouvait être raisonnablement sûre qu'Embras Mogul serait mort avant de pouvoir savourer les résultats de ses machinations.
« — Je trouve que c'était une stratégie plutôt perspicace, » dit Ravana avec aisance, elle-même glissant dans la mêlée armée d'un verre de vin et d'un sourire distant. « Le monde attend avec anxiété l'issue complète de la paix d'Elilial avec le Panthéon ; je suppose qu'il va de soi que la Couronne n'a passtrictement besoin d'être une organisation interdite, pourvu qu'elle rende un service utile comme les autres cultes. Et qu'elle respecte un… » Elle regarda pointuellement la grande tache de poussière de charbon et de gravier remué et renifla. « …standard de comportement. »
« — Vous n'êtes pas sérieuse ! » s'exclama Trissiny.
« — J'en vois le sens, » dit Malivette, observant Mogul avec une expression plus pensive. Comme un spécimen sur une table de dissection plutôt qu'un animal mal élevé. « Évidemment, ils doivent faire quelque accommodation avec le nouvel ordre des choses. Évidemment aussi, ils doivent surmonter leur rancune à propos de Ninkabi ; on ne peut pas avoir des démonologues qui sautent partout, harcelant notre noblesse. C'est une solution élégante, Natchua, et comme c'est typique de toi de te placer en avant d'un problème pour le modeler vers une fin utile. Je savais que tu te débrouillerais bien dans ce rôle. »
« — Vous êtes trop aimable, Malivette, » répondit Natchua avec grâce, inclinant la tête et n'ayant guère à feindre son air aimable. Intérieurement, elle ressentit un élan de pure gratitude envers toutes les deux pour avoir serré les rangs avec elle face à ça. Pas qu'elles aient eu le choix ; toute humiliation publique que Natchua subirait à cet instant rejaillirait sur Malivette et Ravana presque autant, et elle allait sans doute en entendre parler longuement plus tard.
« — Cela suppose, bien sûr, que le culte en question possède le bon sens basique de se conformer aux besoins de la société civilisée et de ne pas se rendre nuisible, » ajouta Ravana, baissant le nez sur Embras, ce qui demandait un vrai talent de sa part vu qu'il la dépassait d'une tête et demie. « Ce petit épisode montre, au mieux, un jugement excessivement médiocre. »
« — On dirait clairement que c'est une tentative pour t'embarrasser en public, Natchua, » acquiesça Malivette, examinant toujours Mogul avec un intérêt dédaigneux. « Une tentative plutôt puérile, ceci dit. Est-ce vraiment le mieux que la fameuse Couronne Noire ait pu invoquer pour venger sa défaite ? Je me les rappelle… Eh bien, je ne dirai pas impressionnants, mais moins désinvoltes dans leurs machinations que ça. »
Même Trissiny semblait s'être calmée, étudiant Mogul à travers des yeux fendus mais sans bouger pour intervenir. Xyraadi faisait toujours rebondir une boule de feu dorée de main en main, mais n'avait pas l'air sur le point de la lancer.
« — Eh bien, je pense que vous trouverez que c'est la Couronne Noire en résumé, » dit Natchua, calibrant délibérément sa voix pour résonner sur tout le domaine. « On oublie qu'Elilial est la déesse de la ruse, pas des démons ; son propre culte l'a certainement oublié. Les dernières années menant à la bataille de Ninkabi ont été une suite ininterrompue de défaites et de débandades aux mains de pratiquement tous ceux qu'ils ont croisés. L'Empire, l'Église Universelle, la Guilde des Voleurs, Trissiny ici et ses camarades paladins. Je comprends que même mon professeur de magie de Last Rock a trouvé le temps d'en rosser quelques-uns pour le sport. Ils étaient réduits à une poignée de corps chauds quand je suis tombée sur eux. Et tout ça à cause de… ça. » Elle gesticula avec un mépris ostentatoire vers la tache sale qui avait été un démon redoutable quelques instants plus tôt. « La Couronne Noire, c'est beaucoup de choses. Perfide, duplice, pas stupide pour deux sous, même plutôt rusée par moments. Mais rusée ? Non. » Natchua rejeta la tête en arrière, toisant Embras de haut en imitant la posture de Ravana. Et commençant à entendre des cloches d'alarme au fond de sa tête face à l'absence totale de malaise de sa part sous cet outrage verbal, mais elle continua. Il fallait le remettre à sa place devant ces témoins, sinon sa propre réputation naissante subirait des dégâts qu'il lui faudrait des années à réparer. « La ruse, c'est une qualité tout à fait différente, la capacité à manigancer en mouvement et sous pression. La Couronne sous la direction de celui-ci a été utterly dépendante de sa capacité à planifier à l'avance, incapable de s'adapter ou de réagir vite aux changements sur l'échiquier. Et ça, mesdames messieurs, c'est ce qui arrive à un culte qui oublie la valeur centrale de sa déesse : il devient un triste résidu dont l'unique moyen de représailles est de faire une tache sur le sol. »
À son immense satisfaction, ils rirent. Les mêmes observateurs privilégiés qui une minute plus tôt piaillaient de terreur devant un démon ligoté produisirent maintenant un chœur de ricanements jugements aux dépens du démonologue au milieu d'eux.
Et Mogul lui-même… Il garda la tête inclinée de façon que Natchua ne puisse pas voir ses yeux, mais sa bouche sous le large bord de son chapeau resta étirée en un sourire facile. Il se tenait décontracté, sa posture souple et nonchalante, les deux mains dans les poches, dépourvu des signes révélateurs de tension et de déplaisir qu'elle avait réussi à lui arracher à chacune de leurs rencontres précédentes autour de Veilgrad. Alors qu'elle le toisait de haut, ses lèvres s'étirèrent infiniment, ce sourire entendu s'élargissant juste assez pour laisser entrevoir un éclair de dents blanches.
À cet instant, maintenant qu'il était trop tard, la réalisation s'abattit sur Natchua et elle comprit comment il venait de la déborder.
Mogul se redressa enfin, enleva son chapeau et exécuta une profonde révérence devant les trois duchesses désapprobatrices.
« — Ma chère Lady Leduc ! Et Lady Dufresne, dans la demeure de qui j'ai si effrontément intrusé. Jusqu'à Lady Madouri, visiblement une invitée plus honorée que moi. Il m'apparaît, tardivement, que ma petite plaisanterie était de fort mauvais goût. Si cet indigne serviteur pouvait solliciter votre indulgence pour un instant de plus, daignez me dire comment je pourrais réparer cet affront ! Mon unique désir est de prouver ma bonne volonté. Après tout, nous devons tous entrer ensemble dans ce brave nouveau monde, n'est-ce pas ? »
Natchua inspira et expira prudemment. Elle pouvait encore le tuer… Mais non, elle avait eu raison la première fois ; il avait sans doute des renforts prêts à faire un carnage parmi ses invités et le chaos que ça créerait pourrait lancer le Renseignement Impérial à ses trousses, ou pire. Au minimum, elle aurait l'air mesquine, violente et instable si elle l'attaquait après ce discours, ce qui ruinerait toute chance d'obtenir la coopération de la noblesse rassemblée ici.
Ravana et Malivette, à son grand déplaisir, pivota subtilement pour tourner leur visage vers Natchua, inclinant légèrement la tête en avant dans un signal clair qu'elles lui laissaient la main sur cette affaire, exactement au moment où ce n'était pas ce qu'il lui fallait. Même Trissiny se contentait de regarder, silencieuse et attentive, sans montrer le moindre signe qu'elle comptait planter son épée là-dedans. Typique, la seule fois où Natchua voulait qu'elle pète un câble…
Mais non. Elles étaient là, ayant sauvé la face avec succès et neutralisé l'attaque sociale de Mogul. Et tout ça n'avait coûté que l'accord public de trois duchesses de Grandes Maisons de l'Empire, devant une Main d'Avei notoirement vengeresse qui maintenant se soumettait publiquement à leur jugement, pour dire que la Couronne Noire avait un rôle valide à jouer dans le monde.
Même le Trône d'Argent, bien qu'il ne soit lié par rien de ce qu'elles disaient, pourrait hésiter à contredire frontalement la position formelle de les trois Maisons, vu la relation entre l'aristocratie et l'Empereur après les réformes post-Guerres des Enchanteurs. Cela allait sans doute pousser chaque Maison mineure représentée ici à intriguer pour gratter les miettes d'avantage qu'elles pourraient en tirer, mais il n'y avait aucune chance qu'aucune d'elles défie ouvertement les directives des Maisons Leduc, Dufresne et Madouri.
Mogul venait de la pousser à légitimer officiellement son culte.
Combien de gens, maintenant, avaient prévenu Natchua que son approche précipitée finirait par se retourner contre elle ? Eh bien, elle le rumina avec amertume, c'était probablement une bénédiction que rien dans le processus n'ait explosé ni fait de morts. Pour l'instant.
« — Mesdames, » dit-elle, adoptant un ton léger et gagnant du temps pour réfléchir frénétiquement à une issue, « je suis, comme vous le savez, assez nouvelle dans cette position. Comment me recommanderiez-vous de traiter un serviteur obstiné qui a présumé perturber un événement social par un mesquin caprice de pique ? »
« — Un tel serviteur serait congédié sur-le-champ, au minimum, » dit Ravana, faisant tourner son verre de vin avec nonchalance. « Mais je suppose que ça nous ramène au point de départ, non ? Clairement, cet… individu… a besoin qu'on le prenne en main. Et qu'on lui racle les jointures. »
« — D'où je viens, » dit Xyraadi, « il perdrait sa main gauche pour un tel affront, et serait envoyé employer l'autre à casser des cailloux dans une carrière. »
« — Vous parlez de l'Enfer ou du Glassière médiéval ? » demanda Trissiny.
La démoniaque fit une pause, inclina la tête pensivement, puis acquiesça. « — Je retire ce que j'ai dit. D'où je viens, on l'écorcherait partiellement et on le suspendrait au-dessus d'un lit de plantes carnivores dissolvant les tissus jusqu'à ce que son corps se désintègre trop pour être retenu, avec un flux constant de magies de soin pour prolonger le processus et s'assurer qu'il reste conscient tout du long. »
De quelque part à proximité vint le son d'une noble malheureuse qui vomissait.
« — Ça a l'air de demander plutôt plus de temps et d'efforts que ça n'en vaut la peine, » dit Malivette sèchement.
Mogul continuait d'avoir l'air imperturbable face à cette ligne de discussion, même amusé, mais ça avait donné à Natchua les quelques secondes dont elle avait besoin pour avoir une idée. S'il voulait jouer aux jeux d'esprit, elle pouvait jouer aux jeux d'esprit.
Elle fit deux pas en avant, se séparant physiquement de ses alliées et arrivant à quelques pieds de Mogul, puis releva le menton avec regalité et le toisa de haut.
« — Je comprends qu'il est considéré comme déconseillé pour les démonologues de se rendre à Sifan. »
« — Oh, en effet, ma Dame, » l'assura Mogul, grinçant. « Ne confondez pas l'indulgence que vous et moi avons toutes deux reçue d'Ekoi-sensei dans ces terres pour la réaction des kitsunes si nous osions poser le pied sur leurs îles précieuses. Ils ont tendance à exprimer leur mécontentement avec encore plus d'imagination que Xyraadi, ici. » Il eut l'aplomb de cligner de l'œil à la khelminash, qui conjura une autre boule de feu et envisagea visiblement de la lui lancer au visage.
« — Dans ce cas, je comprends que vous pouvez être plutôt ignorant de leur culture. »
Il haussa les épaules. « — J'avoue que c'était un point d'achoppement dans mes interactions précédentes avec l'estimée Professeure Ekoi. Je crois avoir saisi les bases, mais pas avec beaucoup de… nuances. »
Natchua arbora un sourire vulpin qui ne demandait guère de dissimulation. « — Savez-vous comment un serviteur sifanais présente des excuses formelles ? »
« — Si vous suggérez que je m'ouvre le ventre, chère dame, je crains de manquer le sabre cérémoniel approprié. »
« — Oh, non, non, » le rassura-t-elle avec un sourire glacial. « Nous savons toutes deux que vous n'avez pas assez de tripes à répandre. Non, Mogul. Vous allez vous mettre à genoux. Les deux genoux au sol, puis le front contre terre, les mains à plat devant vous. » Elle rejeta sa chevelure en arrière, notant avec une satisfaction maligne la façon dont son sourire finit par disparaître. « Les paroles ne valent rien ; si vous êtes repentant, montrez-le. Prosternez-vous, serviteur, et quand je jugerai que vous avez fait un étalage de soumission suffisant à ma volonté, je pardonnerai votre transgression. Cette fois. »
Il la fixa, toute amusement disparu de son visage, et sous son indignation à la suggestion, Natchua pouvait pratiquement sentir les rouages tourner. Il n'existait aucune telle coutume dans aucune des nations de l'Empire et il n'y en avait jamais eu. Ce qui pouvait être un affichage formel à Sifan était une humiliation grotesque n'importe où dans le domaine de Tiraas.
C'était une bataille de positionnement social, pas de puissance magique ; si le prix de la légitimité accordée par la Maison Leduc et ses alliées était que le chef mortel de la Couronne Noire s'abaissât comme un esclave devant sa duchesse arriviste… Eh bien, c'était simplement un mauvais marché. La Couronne n'était déjà plus qu'une ombre de sa force d'antan, et dépendait de sa réputation dangereuse pour attirer les personnalités défiantes dont elle avait besoin pour se reconstruire. S'il faisait une chose pareille, devant un public qui garantirait que l'histoire se répande dans tous les coins de l'Empire à l'aube, il se placerait lui et tous ses suivants pratiquement dans le pouvoir de Natchua. Ils n'auraient aucun autre espoir d'être pris au sérieux, sans parler de soutien, de quelque quartier que ce soit.
Il n'y avait aucune chance que l'archidémonologue fier d'Elilial accepte un tel marché. Le toisant du regard, elle laissa ses lèvres se retrousser davantage encore tandis que son froncement s'approfondissait. Natchua savoura en silence de le voir souffrir sur les cornes de ce dilemme. Tous ses plans minutieux, et elle avait encore le dessus !
Le timing de ce qui arriva ensuite, s'abattant sur elles juste au moment où elle osait se croire victorieuse, n'était sans doute pas une coïncidence.
Ce ne fut pas un poids qui l'écrasa comme par le passé. Cela ne sembla pas affecter, ni même être noté par, aucun des autres présents ; Trissiny en particulier aurait réagi violemment, mais il n'y avait aucun signe qu'elle, les Duchesses ou Xyraadi ressentent quoi que ce soit, pas même un peep de la part de la noblesse mineure observant cette confrontation. Mogul, par contre… Il le sentit. Elle le vit dans le raidissement soudain de ses épaules, la façon dont son expression se figea. Cela n'arrivait qu'à eux deux.
La pression. La sensation inconfondable d'une autre intelligence dominant au-dessus d'elles, un esprit si vaste et puissant que simplement être en sa présence, c'était sentir sa propre insignifiance face à l'étendue totale de l'univers. Pendant un moment infini, l'intelligence silencieuse d'une déesse pesa sur Natchua et Embras. Examinant, jugeant.
Et puis, par son contact sur leurs esprits, vint une claire poussée d'amusement.
Puis la sensation se retira entièrement de Natchua, la laissant à nouveau seule dans ses pensées. Mais pas Mogul. Il se raidit davantage jusqu'à en vibrer presque, tout son visage se crispa de rage alors qu'un ordre lui était imposé — un ordre qu'il abhorrait visiblement de tout son être.
Mais il lui obéit. Alors que Natchua le fixait avec une incrédulité totale, le chef de la Couronne Noire s'agenouilla devant elle. Puis se pencha en avant, tendant les bras vers ses pieds, et pressa son visage contre le gravier, faisant glisser son chapeau gracieusement sur le côté.
Trissiny émit un son étranglé. Natchua réussit tout juste à ne pas l'imiter.
« — Avec la plus profonde humilité, » dit Mogul, sa voix quelque peu étouffée par le sol mais impressionnamment dépourvue d'émotion, « je m'excuse pour mon affront, maîtresse. Je sollicite l'opportunité de vous servir, dans l'espoir de me faire pardonner. Moi et les miens sommes voués à votre cause. »
Pour la première fois, Natchua pria en silence la déesse patronne dont elle avait juré de ne jamais chercher les faveurs.
Putain de salope maléfique. J'te jure que je te ferai payer ça.
Elilial ne lui envoya rien de plus, pas même une vague sensation pour montrer qu'elle avait écouté.
Et elle, en tant que duchesse de la Maison Leduc, devait tenir sa parole. Sinon, son manquement ferait partie de l'histoire répandue à travers l'Empire et personne ne coopérerait plus jamais avec elle.
« — Tu es pardonnée. » Natchua dut puiser dans toute sa réserve narisienne pour garder son ton inexpressif, mais elle y parvint. « Cette fois. Sache que tu as entièrement épuisé ta part de ma tolérance, Mogul. Si je suis forcée de te corriger à nouveau, ce sera la dernière. » Elle hésita, puis ajouta à contre-cœur : « Tu peux te relever. »
Il le fit avec bien plus de vitesse qu'il n'en avait mis à descendre, remettant son chapeau en place sur son crâne chauve et l'inclinant immédiatement pour masquer autant que possible son expression. Ce qui restait montrait que son propre self-control tenait à un fil.
« — De par votre congé, alors, ma Dame, » intona Mogul. « J'ai hâte de retravailler avec vous. »
Avant que quiconque ne puisse commenter le sarcasme évident, des ombres gonflèrent autour de lui, et il avait disparu.
Immédiatement, une vague d'exclamations et un bourdonnement de bavardages excités jaillirent de l'assistance noble tout autour d'elles. Au sein du petit groupe toujours réuni autour de l'endroit où Mogul avait été, Trissiny fut la première à parler.
« — Je n'arrive pas à croire que tu viens de faire ça. »
« — Toi et moi, ma sœur, » soupira Natchua, avant de se reprendre. En fait, Trissiny de toutes les personnes, elle pourrait vouloir la mettre dans la confidence là-dessus, si c'était voué à durer. Pas ici et maintenant, cependant ; cette conversation exigeait l'assurance de l'intimité. Il y avait encore d'autres elfes sur le domaine, et on l'avait aussi avertie que certains nobles aimaient employer de coûteux charmes arcaniques pour espionner les conversations d'autrui lors d'événements sociaux comme celui-ci. « — Il m'apparaît, rétrospectivement, que le faire payer par l'humiliation ne le rendra pas plus facile à gérer à l'avenir. »
« — Tu crois ? » ricana Trissiny.
Natchua se racla la gorge. « — Oui, bon. J'ai honte de te demander d'aider à nettoyer mon merdier, Triss, mais… Si je comprends comment fonctionne ce truc de paladin, je pense que tu n'as pas vraiment le choix. »
Xyraadi laissa siffler un sifflement bas.
« — Tu comprends que c'est pour ça que personne ne t'aime, hein ? » dit Trissiny, fixant la drow. « Dis-moi que tu piges ça. »
« — Ouais, ouais, » soupira Natchua. « Est-ce que je vais vous chercher un bol de punch ? »
Pendant un instant, elle crut que la paladine allait lui coller une mandale.