Ils choisirent une pièce au hasard dans le premier couloir qu’ils explorèrent, et dès qu’ils furent à l’intérieur, s’arrêtèrent net, oubliant l’instant d’après ce qu’ils étaient venus faire, au point que Raolo ne prit même pas la peine de pousser la porte jusqu’au bout. À la place, tous deux fixèrent le mur du petit bureau, tapissé d’articles de journaux, encadrés sous verre, tous titrés sur une certaine drow.
« C’est donc pour ça qu’ils l’ont faite duchesse, » dit Raolo, incrédule. « Je me demandais vraiment. »
« C’est de la politique nobiliaire. Je craignais surtout qu’on ne profite d’elle d’une façon ou d’une autre, » admit Toby.
L’elfe secoua la tête, sans quitter des yeux les papiers encadrés. « Toujours à t’inquiéter pour les autres, Toby. »
C’était une qualité que Toby s’estimait, qu’il ne pouvait voir comme intrinsèquement mauvaise même s’il devait admettre qu’il la poussait trop loin parfois, pourtant la nuance dans le ton de Raolo lui disait qu’ils revenaient déjà au problème. Quel que soit ce problème, d’ailleurs ; il en restait loin d’être certain.
Il tendit la main, presque avec précaution, pour prendre celle de Raolo. Aussitôt Raolo serra la sienne en retour, et le soulagement fut comme une force physique qui redressait sa colonne vertébrale. Il en avait besoin pour s’accrocher, pendant que l’elfe se détournait enfin du mur d’articles pour croiser à nouveau son regard.
« Alors. »
« Alors, » répéta Toby, maladroit. « Je… Je ne comprends pas ce que j’ai fait de mal, mais je suis désolé. Je ne le referai pas si tu m’expliques. La dernière chose que je veux, c’est te blesser. »
Pour une raison quelconque, ça ne fit qu’exaspérer Raolo. « Argh… Toby, tu n’as rien fait de mal. Tu as été d’une correction et d’une prévenance sans faille, et tu as fait exactement ce que je t’ai demandé. »
« D’accord, alors… Qu’est-ce qui— »
« Tu as déjà envisagé que je ne *voulais* pas que tu fasses ce que je t’ai demandé ? » demanda Raolo, plaintif.
Il cligna des yeux. Puis deux fois de plus. Ouvrit la bouche pour parler, la referma, plissa les yeux, et cligna encore une fois.
« …non ? »
« Bien sûr que non, » soupira Raolo. « Écoute, Toby… J’aime ma famille, d’accord ? Ils m’ont tout donné, fait ce que je suis. Pareil pour ma tribu dans son ensemble. C’est juste tellement plus facile de les aimer à mille miles d’ici, à Last Rock, où je n’ai pas à subir en permanence leur désapprobation pour la chose qui me définit le plus. » Il leva sa main libre, laissant de minuscules arcs bleus de puissance arcanique informe crépiter entre ses doigts une seconde. « Peut-être que dans, genre, dix ans, je serai content de rentrer pour, oh je sais pas, une semaine. Ça a l’air à peu près de la durée que je pourrai supporter la pression d’ici là. Mais maintenant ? C’est misérable. Je préférerais faire n’importe quoi d’autre, surtout si ça veut dire que je peux le faire avec toi. »
« Je vois, » dit Toby lentement. « Mais… tu as été assez insistant. »
« Ouais. » Raolo hocha la tête, grimçant. « Je devrais rentrer et être le fils dévoué. Je le dois vraiment, vraiment. Je leur dois ça. Donc… c’est ce que j’ai dit. »
« D’accord, je commence à piger, » dit Toby. « Wow, ça a vachement de sens quand tu le soulignes. Je suis vraiment désolé de n’avoir pas lu entre les lignes. Avec le recul— »
« Tu. Peux. Pas. Arrêter ?! » s’exclama Raolo, lâchant enfin sa main. « Veth’na alaue, Toby, je n’ai pas raison, ici ! Je suis irrationnel, puéril et inutilement difficile ! »
« Je. Euh. » Il n’y avait vraiment pas de réponse convenable à ça, le forçant à retomber sur le vieux réflexe. « Désolé ? »
Raolo le fixa pendant trois secondes, puis dit d’un calme glacial : « Tu m’excuserais un instant ? »
« Oh. Ben, bien sûr… »
« Merci. » L’elfe se tourna, traversa la pièce jusqu’à se tenir à six pouces du mur, face à lui. Puis il se cabra en arrière et cogna son front contre le lambris de chêne, faisant rebondir plusieurs des articles encadrés.
« Raolo ! »
« Ça va. » Se retournant sans montrer la moindre douleur malgré la marque rouge sur son front, Raolo revint vers lui avec une expression sérieuse. « Tobias, tu es… Tu es la meilleure personne que je connaisse. J’aime comme tu es attentionné, comme tu veilles toujours sur les autres. Mais le truc, c’est que tu le fais pour tout le monde. C’est comme tu… Bon, je sais qu’on est jeunes et que ça ne fait que quelques mois et que je n’ai pas voulu te bousculer, et je ne veux surtout pas passer pour ingrat envers la première personne de ma vie qui a mis mes besoins en premier sans ambiguïté, mais… Mais j’ai commencé à avoir l’impression d’être juste une personne de plus autour de toi. Être pris en charge comme tu le fais pour tous tes amis. »
« Tu es… sous l’impression que les, euh, les trucs que je fais avec toi sont des trucs que je fais avec tout le monde ? » demanda Toby.
Ça arracha un sourire réticent. « Non, et je ne veux pas minimiser cette intimité. C’est juste… Merdre, c’est pour ça que je voulais pas en parler. » Raolo se couvrit les yeux des deux mains, secouant la tête dans un déni impuissant. « J’ai l’air d’un tel dingue là, maintenant. »
« Non, t’as pas l’air dingue, » dit Toby automatiquement. Ce fut la mauvaise réponse ; Raolo baissa les doigts, dévoilant un froncement de sourcils.
« Tu recommences. »
« Désolé. »
« Tu crois que c’est quoi, ça ?! »
« Ben, désolé ! » s’exclama Toby, levant les bras au ciel. « Je comprends pas ce qui se passe ici ! Tu peux pas juste me dire ce que tu veux que je fasse ? »
« Ça ! » Raolo bondit en avant, l’attrapa par les épaules, et l’attira dans une étreinte que Toby lui rendit immédiatement malgré son exaspération. « Je veux juste que tu arrêtes parfois de prendre soin de moi. Je veux me sentir spécial pour toi. »
« Tu veux… » Toby resserra ses bras autour de lui, retenant la première réponse qui lui venait. Puis la seconde. Et ne réalisa que bien plus tard qu’il était en train de faire exactement l’inverse de ce que Raolo demandait. Mais c’était dur, et il ne comprenait toujours pas. « Est-ce que je t’ai fait croire que tu n’étais pas spécial pour moi ? »
« Tu n’as rien fait de mal, » insista Raolo, le serrant à son tour. « Tu as fait ce que tu fais toujours, ce qui te rend si indéniablement bien, et une partie de ce pourquoi je t’aime. C’est juste… »
« Je le fais pour tout le monde ? » fit écho Toby.
Le hochement de tête de Raolo frotta ses cheveux contre la joue de Toby, distrayant. « Voilà, la première fois qu’on est loin de l’école et libres depuis qu’on est ensemble, et je ne peux pas reprocher tes choix ni ton respect pour les miens, mais le fait reste que tu pars en aventures de paladin avec tes potes et que moi je suis rentré me faire tacler passivement-agressivement par mes parents. Et moins passivement par ma sœur. »
« J’ai dit que j’étais désolé pour… attends. » Toby se recula, juste assez pour pouvoir étudier son visage. « Tu es jaloux ? »
Raolo grimça. « Je t’ai dit que j’étais irrationnel. »
« Raolo ! »
« Je sais. »
« Raolo, à part le mec qui est pratiquement mon frère, ce sont toutes des femmes ! Deux sont mariées et l’une fait trois pouces et est physiquement asexuée ! »
« Je sais ! Je te promets que je me sens pas menacé par Gabriel. C’est pas à cause d’eux, c’est… » Fermant les yeux, il s’inclina en avant pour poser son front contre celui de Toby, juste là où il l’avait cogné contre le mur tout à l’heure. « Le lien que tu as avec eux est fait d’expériences partagées, de traumatismes, de victoires… Je peux pas m’empêcher d’être amer que tu m’aies laissé rentrer au lieu d’avoir l’occasion de partager une autre aventure avec toi. Je veux construire un truc comme ça entre nous. Tu sais, j’ai lu mes histoires d’aventuriers ; les paladins ont toujours leur propre groupe. Je suis peut-être pas une dryade ou une archidémone, mais tu as une idée de la puissance qu’un sorcier elfe peut atteindre ? Je peux totalement tirer mon poids comme compagnon d’une Main. »
Toby pouffa malgré lui. « J’entends ce que tu dis, mais Rao… La plupart de ces aventures étaient dues à des voyages de classe. J’adorerais t’avoir avec nous au prochain. Tu veux être celui qui le propose à Tellwyrn ? »
L’elfe renifla, amusé et d’accord. « Je sais, c’est juste. Je t’accuse pas. C’est… parler de l’avenir. Tu sais, un jour, Teal dirigera Falconer Industries, ou aidera pour ce que Shaeine finira par faire pour la Confédération. Ruda partira régner son pays, les dieux savent ce que les fées feront, et tu bosseras probablement encore avec Gabe et Triss de temps en temps mais on sait tous les deux que la Trinité enverra probablement leurs Mains dans des directions différentes. Mais je peux encore être à tes côtés. Je sais que c’est nouveau, Toby, mais… Les elfes n’aiment pas à la légère. On guérit lentement des chagrins d’amour, et on essaie de pas les risquer. Je t’aime, et je m’engagerais pas avec toi si je ne voyais pas d’avenir. Si je pensais que tu prenais ça à la légère. »
« J’aime… l’idée de ça, » murmura Toby, tournant juste assez la tête pour frotter son nez contre celui de Raolo. « Même si j’aime pas l’idée de te mettre en danger… Juste la pensée que tu sois là avec moi est parfaite. »
« Mais c’est l’avenir, » acquiesça Raolo. « Dans le présent, j’aimerais juste que tu arrêtes avec le truc omniste, au moins avec moi. »
« Rao, ma foi est au cœur même de qui je suis. »
« Je sais ! Je te demanderais jamais de changer, juste de… lâcher prise. Arrête de veiller sur moi comme tu le fais pour tout le monde. » Il'ouvrit les yeux, et ils brillaient d’émotion. « Je veux que tu te sentes… à l’aise, et assez en sécurité pour laisser tomber ce sens du devoir et te laisser être en colère contre moi quand tu le ressens. Je veux que tu me désires assez pour me demander de venir chez toi pour les fêtes au lieu de voir ma famille. Je le ferais sur-le-champ, si tu me le demandais. Je veux juste que tu le demandes. Je veux être spécial. »
Toby inspira lentement et expira tout aussi lentement.
« C’est un exercice de méditation, » l’accusa Raolo.
« Lâche prise, » murmura Toby. « C’est… ce que tu demandes n’est pas facile. »
« Je sais, mon cœur. Honnêtement, si c’était juste de l’égoïsme, je demanderais même pas. Mais Toby, tout le monde a besoin d’un endroit sûr pour lâcher prise et juste être. Laisse-moi être ta sécurité. »
« Ma sécurité. » Lentement, il hocha la tête, le geste frottant incidentellement son nez contre celui de Raolo à nouveau. L’elfe se blottit contre lui en retour. « D’accord. »
Puis Toby se recula, déplaçant sa prise pour saisir Raolo par ses épaules fines, et le secoua violemment.
« Je suis pas télépathe ! Bon sang, tu sais que je ferais n’importe quoi pour te rendre heureux, mais des conneries comme ça vont continuer à arriver si je sais pas ce que tu veux ! Le souffle d’Omnu, Rao, je t’adore mais c’est du grand n’importe quoi en liberté ! Si on a un problème, j’ai besoin que tu m’en parles comme l’elfe adulte que tu es— »
Il n’alla pas plus loin avant qu’une démonstration d’agilité elfe ne fasse se tortiller Raolo hors de sa prise, puis bondir en avant, jeter ses bras autour du cou de Toby et le faire taire avec un baiser qui frôlait l’ecchymose, pour une créature aussi frêle. Il constata qu’il n’y trouvait rien à redire, et au contraire, que c’était le meilleur remède. La tension et la frustration des dernières minutes s’évanouirent comme bannies par un sort. Toby le serra contre lui, glissant une main pour caler sa tête et le buvant presque.
Raolo prit aussi l’initiative de se retirer, mais seulement après quelques minutes et encore uniquement parce qu’il avait besoin d’air.
« C’est mon garçon, » chuchota-t-il avec un sourire de malice avide.
Toby le serra plus fort, se mettant à les mener tous les deux vers le mur du fond — ou plus précisément, vers le bureau d’écriture adossé à celui-ci. « Et ? »
Raolo mordit sa lèvre inférieure avec coquetterie. « Et, oui monsieur. »
« Bien. »
Les jambes de l’elfe heurtèrent le bureau et il y grimpa agilement, ses doigts tirant sur la robe de Toby tandis que le paladin s’élançait pour le saisir dans un autre baiser à couper le souffle.
Derrière eux, inaudible même pour l’ouïe aiguë de Raolo, la porte du bureau se referma complètement. Dans le couloir, Sapphire étira soigneusement un bas sur la poignée dans le signal universel, puis se retourna pour regagner la fête, en souriant.
Iris se tenait sur le côté, hors de portée des danseurs, tenant un verre de vin mousseux. Ravana savait qu’elle n’aimait pas le vin mousseux, ni le vin en général. Ce n’était pas le but ; Ravana savait aussi que le verre était un accessoire, quelque chose à faire de ses mains. D’une main, en tout cas, l’autre étant occupée à serrer sa jupe.
La duchesse vint se tenir silencieusement à côté de sa colocataire et amie, suivant son regard. Elles regardèrent les deux paladins s’arrêter et se séparer, puis Gabriel parler brièvement à une femme en uniforme près des tables de service, puis les deux hommes s’éclipser discrètement pour entrer dans la maison.
Iris poussa un soupir. « Je… suis ridicule. »
Ravana la regarda en silence.
« Et pire, » ajouta la sorcière après une pause, « je suis une lâche. Bon, tu sais quoi, ça y est. Ça fait un an et demi. Si j’ai pas réussi à me trouver le courage de juste lui parler, je suis officiellement sans espoir. Il est temps d’oublier tout ça. Dis, Ravana, quelles sont mes chances de trouver un jeune seigneur sympa ici pour m’épouser ? »
Ravana secoua la tête. « Les seigneurs sympas, quelle que soit la description, sont rares, et les aristocrates se marient surtout pour avantage politique, pas par sentiment ni même attirance. Ceci dit, je soupçonne que tu pourrais assez facilement trouver un seigneur ou une dame riche pour te faire une maîtresse très luxueusement entretenue. Tu es ravissante dans cette robe, et ton teint foncé est plutôt exotique dans cette partie de l’Empire. »
Iris fit une grimace mêlant amusement et amertume. « Merci. Du coup, voilà ma carrière toute tracée. »
« Ne sois pas absurde, tu vaux bien plus que ça, » dit Ravana presque brutalement. « Je suis d’accord avec une partie de ce que tu disais, mais au lieu de laisser tomber, je te suggérerais juste de lui demander. Même si ça se termine par un rejet, au moins ce sera une clôture. Et tu n’hésiteras plus. »
« Tu l’as vu aussi clairement que moi, » chuchota Iris.
La duchesse émit un petit reniflement très distingué. « Ces deux-là vont tergiverser avec encore plus d’endurance que toi. Je m’attends pas à ce que ce soit trop difficile de lui chiper, surtout avec ce décolleté. Pas que Trissiny soit pas attirante, mais t’as l’avantage sur la poitrine et tout le monde connaît les préférences de Gabriel— »
« Il est urgent que tu arrêtes, » l’interrompit Iris.
Ravana grinça. « Je plaisante à moitié, Iris. Si ce n’est pas maintenant, ce sera à mon manoir. Y a pas pénurie de chambres disponibles. »
Iris se couvrit les yeux de sa main libre, ne buvant toujours pas son verre. « Ravana, s’il te plaît. Et toi, alors ? Un de ces beaux gars a l’air d’un bon parti politique pour toi ? »
« Puisque je considère mon point comme fait, je me permettrai ta transparente diversion, » dit Ravana magnanime. « Quoi qu’il en soit, non. Je ne me marierai pas, je pense. N’importe quelle Maison de l’Empire bénéficierait grandement d’une union avec la Maison Madouri, mais aucune n’a rien à m’offrir en retour qui vaille le coup. Surtout maintenant que j’ai scellé une ferme alliance avec les Maisons Dufresne et Leduc. »
« Ça a l’air un peu… sinistre. Est-ce que ce fait ne te libère pas ? Tu pourrais te marier par amour, si tu n’as pas à le faire pour la politique. »
L’expression de Ravana s’était faite distante ; elle observait les invités de la fête tourbillonner dans la danse suivante, sans vraiment les voir.
« Je pense que je suis ce que les izarites appellent asexuelle. »
Iris la regarda de travers. « Tu… tu te divises en deux pour faire deux petites duchesses ? »
Ravana fit une muette expression qui reconnaissait et désapprouvait la blague à la fois. « Je parle de l’orientation, pas de la stratégie de reproduction. J’ai vingt ans et je n’ai jamais ressenti le moindre début d’attirance pour qui que ce soit, quel que soit le genre. Le désir sexuel est une chose que je comprends intellectuellement ; sur un plan viscéral, je reste perplexe devant les dégâts que les gens sont prêts à s’infliger pour s’y adonner. À mon âge, ça me semble plutôt définitif, non ? »
« Tu donnes l’impression que vingt ans, c’est le seuil de la sénilité, » dit Iris avec un sourire ironique. « Peut-être que t’es juste difficile ? Tu n’as pas rencontré la bonne personne ? »
« Je ne crois pas qu’il y ait des bonnes ou mauvaises personnes en binaire. Autant que je comprenne, l’attirance est un spectre, et ma position sur lui est nulle part. » Elle fit une pause pour prendre une petite gorgée appréciative de son propre vin. « Ce n’est pas pour me plaindre, Iris. Si anything, je me considère chanceuse. Débarrassée des attentes d’un conjoint et vivant à une époque où les enfants nés hors mariage ne subissent aucune discrimination légale et relativement peu de stigmate social, je suis libre de reconstruire la lignée menacée de ma Maison en sélectionnant les meilleurs donneurs génétiques disponibles. »
Iris frissonna. « Ça sonne si clinique. »
« C’en est une, pour moi, » dit Ravana, haussant les épaules. « C’est une tradition de ma famille. Tu as peut-être remarqué que je suis blonde malgré mon — principalement — ethnicité tiraane ? Le trait est récessif, mais la Maison Madouri a délibérément ajouté des apports de sang elfe à intervalles d’environ cent ans, pour sa longévité, son endurance et son aptitude magique. Nous avons enduré mille ans sans sombrer dans la consanguinité qui a détruit tant de Maisons nobles en gérant notre génome comme si nos enfants étaient des pur-sang de course. C’est particulièrement pertinent pour moi, en tant que dernière membre vivante de ma lignée. »
« Tu donnes l’impression que tu peux juste… choper qui tu veux pour les faire… performer. » Iris grimça, finit par boire une gorgée, et grimça encore plus fort. « Beurk, les bulles. »
« Je vais pas forcer qui que ce soit, » dit Ravana, amusée. « Ni m’attendre à beaucoup de difficultés dans… l’acquisition. Bien que je sois bien plus délicate que l’idéal avenique soi-disant, je suis pas un phacochère non plus. Et même si je l’étais, nombreux sont ceux qui ne refuseraient pas une invitation au lit d’une duchesse. »
« Mais… t’en as pas envie, » protesta Iris. « Je veux dire, si t’es pas vraiment intéressée par… »
Le visage de Ravana redevint distant. « Tu sais, mon grand-père était gay. »
Iris cligna des yeux face au brusque changement de sujet, mais ne répondit pas. Ravana continua sans sembler l’attendre, de toute façon.
« Il a réussi à ceindre ses reins, dans un exemple inhabituellement littéral de l’expression, et n’a engendré qu’un seul enfant de sa vie. Mon père. Qui a tant adoré et est resté si loyal à ma mère que même après sa mort, il n’a jamais regardé une autre femme. »
« C’est si romantique, » soupira Iris avec un sourire légèrement rêveur.
« Mon esprit bogue devant un tel égoïsme abominable, » dit Ravana glaciale, faisant disparaître le sourire d’Iris en un instant. « Les aristocrates sont élevés dans un privilège sans fond. Nous portons et dormons dans la soie, dînons de délicatesses avec de l’argent et du cristal, profitons de la meilleure éducation qu’on puisse acheter et de divertissements que la plupart des gens ne pourraient même pas rêver d’expérimenter. Tout cela est une compensation due et nécessaire pour les pressions tremendas que ma classe sociale doit endurer dans l’exécution de ses responsabilités. Mais bien trop nombreux — y compris, à ma honte, au sein de ma propre Maison — ont embrassé le privilège et esquivé le prix. Ce luxe est payé par les gens qui nous regardent pour le leadership. Ils sont en droit d’exiger ce leadership en retour. Entre autres choses, mon peuple a besoin de stabilité et de l’assurance de la continuité ; une crise de succession peut être absolument dévastatrice pour une nation, ou même une province. Pourtant, mon propre père et mon grand-père n’ont pas pu voir au-delà de leurs propres désirs. À un moment où notre Maison avait été poussée au bord de l’extinction par les Guerres des Enchanteurs, ils l’y ont laissée plutôt que de subir une mineure indignité personnelle qui pâlit devant la souffrance que notre populace endurera si le gouvernement local s’effondre. »
Elle marqua une pause, grimça, et frotta son doigt sur le bord de son verre à vin, lui faisant produire un ton clair et aigu.
« Et pour enfoncer le clou, ils étaient des hommes. Un homme avec les ressources d’une Maison ancienne et riche peut accumuler des maîtresses et engendrer un véritable village sur une vie moyenne. Au lieu de ça, ce devoir m’échoit, à moi, dont la capacité à reproduire est… biologiquement contrainte. »
« Je pense que c’est le truc le plus déprimant que j’aie jamais entendu. »
Ravana haussa les épaules, le fantôme d’un sourire effleurant ses traits un bref instant. « C’est ce que c’est. Donc, je garderai l’œil ouvert pour des sources intéressantes de matériel génétique et, le moment venu, je me doserai avec des aphrodisiaques alchimiques et ferai ce qui est nécessaire. Cinq fois, je pense. Je calcule que c’est le plus grand nombre d’enfants que je peux gérer avec mes autres responsabilités tout en leur donnant à chacun les soins et l’attention individuels dont ils ont besoin. Ce n’est pas optionnel ; les gens élevés avec un grand pouvoir mais sans tendresse finissent souvent plutôt tordus. Je me considère une relative success story de ce scénario, et je suis bien consciente que beaucoup me trouvent… dérangeante. Je découvre que j’attends la maternité avec suffisamment d’impatience pour ne pas être excessivement gênée par les… réalités visqueuses impliquées pour l’atteindre. »
« Réalités visqueuses. Voici un tour de phrase, » soupira Iris. « Drôle, ma première pensée a été de te rappeler que les philtres d’amour sont illégaux. Comme si c’était même une considération pour toi. »
« En fait, c’est drôle, » dit Ravana avec un sourire. « De tels philtres sont un crime de les administrer à une autre personne, et potentiellement un crime capital de le faire sans le consentement de la victime, mais ils tombent dans la Faillette Nobiliaire régissant les drogues récréatives contrôlées. Je peux me doser moi-même avec n’importe quoi sous la loi. »
« La quoi qui régit quoi ? »
« Tout ce pour quoi il faut une exemption délivrée par le gouvernement pour vendre, » expliqua Ravana. « Opium, septfeuilles, champiscintilles et compagnie, et aussi certains alchimiques. Tu vois, il est illégal de fabriquer, acheter, vendre, recevoir ou donner des drogues contrôlées. Mais, si tu en as une pour une raison quelconque, ce n’est pas un crime de la posséder ou de l’utiliser sur toi-même. C’est pour ça que les champiscintilles sont si populaires ; elles poussent n’importe où, tant que c’est sombre et humide. C’est assez courant qu’on les trouve entièrement par accident dans sa propre cave. La loi ne contraint que les moyens d’acquérir les drogues plutôt que de les avoir à cause de la noblesse, tu vois. Pour la plupart des gens, on présume que si tu possèdes une substance contrôlée, tu as commis un crime pour l’obtenir, champiscintilles mis à part, et tu peux donc être poursuivi. Mais comme les inventaires des coffres des Maisons sont privés, le Trésor ne peut pas prouver qu’on n’avait pas juste des fioles de cocaïne et de philtres d’amour qui traînaient là depuis une génération passée. »
« Attends, si l’Empire peut pas savoir ce que vous avez en stock… »
« Oh, le Trésor a le droit d’inspecter et compter l’or, les billets de banque, l’immobilier, en gros toute forme d’actifs liquides, et en cacher au Trône est une offense pour laquelle la charte de noblesse d’une Maison peut être révoquée. Mais le Trésor a besoin d’une cause spécifique pour inspecter les coffres d’une Maison, et la charge de la preuve nécessaire est raide. Donc ! Tant qu’une Maison ne lésine pas sur ses impôts, en récompense ses membres ont une excuse légale pour prendre toutes les drogues qu’ils voudraient. »
Elle sourit placidement à la fille plus grande, qui la fixait avec un truc approchant l’horreur.
« Tu sais, des trucs comme ça, c’est pour ça que personne fait confiance à la noblesse, » se plaignit Iris. « C’est exactement ce qui m’inquiète que Natchua, de toutes les putains de personnes, ait soudainement accès à. »
Natchua pouvait physiquement entendre tout ce qui se passait sur les terrains du manoir, mais la nature de l’ouïe elfe faisait que la plupart n’était qu’un flou que son subconscient filtrait comme superflu. Dans les circonstances, elle ne pouvait même pas se concentrer sur les mentions de son propre nom avec fiabilité, vu le nombre de spéculations sur son compte lors de cette fête. C’était donc mostly par coïncidence qu’elle attrapa le dernier commentaire d’Iris, aidée par le fait qu’elle veillait à surveiller ce que faisaient Ravana et Malivette à un moment donné, au motif qu’elle dépendait maintenant fortement des deux sans faire confiance à aucune. Et Vette était juste devant elle en ce moment.
Elle jeta un coup d’œil à la sorcière, mais jugea que ça ne valait pas la peine d’insister. Après tout, Iris avait indéniablement raison.
Plus immédiatement, son attention fut vivement requise quand un chœur soudain de cris provenant de la grille d’entrée de la propriété interrompit sa propre conversation avec Malivette et l’évêque Darling.
Immédiatement, les deux duchesses se mirent en route vers la source du trouble ; étant chacune une créature extrêmement dangereuse par elle-même, s’il y avait un problème, il n’avait de sens que d’être aux avant-postes. Natchua était moins certaine de pourquoi Darling les suivait, mais ne lui accorda pas l’attention pour questionner son apparente absence d’instinct de survie.
En fait, ce fut lui qui offrit le commentaire parfait face à ce qui approchait maintenant à travers les terrains du manoir alors que des nobles terrifiés fuyaient dans toutes les directions.
« Qu’est-ce qu’il fout, au nom du singe céleste de seconde main ? »
Évidemment, c’était le démon qui effrayait la plupart des gens ; la bête faisait une bonne douzaine de pieds de haut et était couverte de l’armure d’écailles et de pics obligatoire, complète avec des yeux brillants et des filets de feu qui sortaient de ses narines. Natchua n’était pas particulièrement concernée par ça, cependant, car elle pouvait dire d’un coup d’œil que les chaînes magiques l’emprisonnant comme un cocon étaient solides et plus qu’adéquates à la tâche. Ces mêmes chaînes maintenaient la bête en l’air alors qu’elle était propulsée dans les airs à une allure de marche.
Derrière, tenant l’autre bout de la chaîne, avançait un homme grinçant en costume blanc. Il s’arrêta au milieu de l’allée, écarta le démon emprisonné sur le côté et puis, d’un coup de poignet, le plaqua au sol. Le craquement résultant arracha un grognement étouffé de colère à la bête muselée, ce qui en retour provoqua un nouveau chœur de cris.
Embras Mogul enleva son chapeau et exécuta une courbette élaborément courtoise.
« Duchesse Natchua de la Maison Leduc ! Votre humble serviteur a accompli la tâche que vous lui avez assignée. Par votre généreux patronage et à votre ordre, la Couronne Noire se tient prête à poursuivre notre dévoué service à notre nouvelle maîtresse. Quels ordres avez-vous ? »
Dans le silence terrifié qui suivit, tous ceux présents sur les terrains se tournèrent pour fixer Natchua.