Elle ne piétina pas, et non pas parce que cela n'eût pas été convenable pour une dame ; Natchua s'était déjà résignée à l'idée qu'elle décevrait quiconque s'attendait à ce qu'elle se comporte comme une véritable duchesse impériale. Non, Natchua réprima l'envie de claquer des talons à chaque pas simplement parce qu'elle était quelque peu trop consciente de la perception sociale en raison de son embarrassant passé de mélodrames outranciers à Last Rock et que cette affaire de duchesse n'avait fait que ramener cela au premier plan. Même ainsi, elle voulait vraiment projeter sa colère de toute son âme tandis qu'elle fondait sur les deux elfes qui avaient envahi son domaine.
Talvrin et Ashaele s'arrêtèrent au milieu de l'allée, l'observant arriver ; personne d'autre ne semblait enclin à les approcher, ce qui n'était pas vraiment surprenant. Natchua fit un geste net de la main droite dès qu'elle fut assez proche, enveloppant les trois dans un anneau subtil d'ombres mouvantes et de chuchotements menaçants qui flottaient juste à la limite de l'ouïe elfique. Même pour des non-elfes, cela masquait et mélangeait suffisamment les sons de leurs voix pour garantir une mesure d'intimité.
« Shaeine a été une bien meilleure amie pour moi que je ne le mérite, » dit-elle en guise de salutation, « et je comprends que vous êtes ici sur invitation personnelle de Ravana Madouri. C'est pour cela que ni l'une ni l'autre n'êtes en train d'être jetées par-dessus les murs de la propriété à l'instant même. Ce fait reste toutefois sujet à changement si je ne suis pas extrêmement satisfaite de votre explication quant à votre effronterie sanglante à montrer vos visages ici. »
Elle croisa les bras et attendit, impérieuse, qu'on lui réponde. À son agacement, aucune des deux femmes ne parut intimidée, mais Natchua ne s'y était pas vraiment attendue de leur part.
La Magistère Talvrin, du moins, eut la grâce de s'incliner devant elle. « Bonsoir et félicitations, duchesse Leduc. Je suis seulement trop heureuse d'offrir une explication, car c'était ma préoccupation majeure en présumant venir ici ce soir. » Elle hésita une fraction de seconde avant de continuer. « Veuillez comprendre qu'en tant que Magistère de Qestraceel, je suis incapable d'exprimer des excuses, ou quoi que ce soit d'autre qui pourrait reconnaître une faute de la part de mon gouvernement, en ce moment difficile où de tendues négociations avec l'Empire sont en cours. »
« Il vous faut réviser vos Cercles si vous pensez que venir ici et danser sur ma patience est un coup intelligent, mage. »
La Magistère continua, imperturbable mais toujours solennelle. « Cette réalité gênante étant reconnue, en tant que citoyenne de la Confédération, je suis profondément embarrassée que vous ayez été incommodée par nos problèmes internes, et très soulagée que vous en soyez sortie indemne. Et je peux vous assurer qu'il n'y aura pas de répétition de cet événement honteux. »
« En fait, Natchua, » ajouta Ashaele, « il pourrait vous plaire d'apprendre que la Maison Dalmiss s'est mise en disgrâce à tous les niveaux de notre gouvernement, de la Reine à la Confédération elle-même, et que la Matriarche Ezrakhai n'a ménagé aucun effort pour diriger la pression qui en résulte sur la tête de Nassra. »
Natchua la fixa, mais au bout d'un moment, elle laissa sa bouche se tordre de travers dans un fragment de sourire. « Très bien, vous avez raison. C'est plutôt... gratifiant. Est-ce tout ce que vous êtes venues dire ? »
Ashaele jeta un coup d'œil à Talvrin, qui s'inclina immédiatement devant chacune d'elles. « Veuillez m'excuser, duchesse, Matriarche. » Elle se retira discrètement hors du rayon de la perturbation sonore de Natchua, se dirigeant vers Ravana.
Reportant son regard sur Natchua, Ashaele déclara d'un ton bien plus plat : « Votre mère est l'une des plus insupportables connasses que j'ai jamais eu le malheur de rencontrer. »
Natchua se raidit. Elle était tout à fait d'accord, cela allait de soi, mais entre deux Narisiennes, il n'y a virtuellement pas de déclaration plus offensante qui puisse être faite. C'est le genre d'insulte que seule une Matriarche peut proférer sans s'attendre à se faire immédiatement frapper en retour ; seule une Matriarche possède un poids social suffisant pour que qui que ce soit la défende encore après une telle offense.
Et, Natchua réalisa après une seconde de choc, elle était maintenant d'un rang équivalent. Sa main droite se crispa en un poing, et des flammes pourpres dansèrent sur ses doigts. Isolées dans leur cocon de son, avec toute son attention sur Ashaele, elle n'entendit pas les murmures qui s'élevèrent, ni ne remarqua même les gens qui s'écartaient rapidement des deux drows.
« Et j'ai besoin que vous compreniez cela, » dit Ashaele, sa voix plus douce, ses yeux intenses. « Votre expérience en grandissant n'était pas normale. Les façons narisiennes sont impitoyables et dures, oui, mais c'est précisément à cause de cette vérité que notre société ne peut fonctionner que si nous nous estimons les unes les autres. Nul ne peut diriger sa famille comme une Narisienne le doit, à moins que cette famille ne soit maintenue unie par de sincères liens d'amour. En plus de ses divers défauts de personnalité, Nassra a toujours échoué à comprendre ce fait simple et crucial. La miséricorde de la Déesse, Natchua, une boîte-araignée est une arme de dernier recours pour punir celles qui infligent sciemment et délibérément la honte à leur Maison. On ne devrait jamais s'en servir pour discipliner des enfants. Ce n'est rien de moins que de la folie ! Je ne vous condamnerai jamais pour votre comportement à Last Rock ou ailleurs depuis que vous nous avez quittées, et j'ai encouru la colère de Nassra et d'Ezrakhai en refusant de permettre toute poursuite à votre encontre par voies diplomatiques. Vous avez été maltraitée plus qu'élevée. Votre colère et votre dégoût sont pleinement justifiés, et c'est un immense crédit pour vous que vous ayez aussi bien tourné, après avoir été élevée par une femme égoïste, inconsciente, un monstre qui ne vous voyait que comme une chose à utiliser. La dévotion d'une fille est exigée dans notre culture, oui, mais elle doit être gagnée par l'amour et la dévotion en retour. Je suis... heureuse de voir que vous vous êtes enfuie, et que vous vous épanouissez. »
Elle fit une pause, observant toujours Natchua de près. Natchua, de son côté, ne détendit pas encore son poing, mais laissa le feu s'éteindre, fixant Ashaele à travers des yeux rétrécis.
« Contrairement à ma collègue qestrale, je m'excuserai auprès de vous, » dit la Matriarche après un moment. « La vérité est que je suis l'une des très rares à avoir eu une intuition de ce qui se passait dans votre foyer et qui aurait pu avoir l'influence pour faire quelque chose. Même au sein d'une autre Maison, la parole d'une Matriarche n'est pas rien, et Ezrakhai m'écoute. Mais la vérité est que j'ai pesé le pour et le contre et n'ai rien fait, pour ce que j'estimais être le bien supérieur. Si vous choisissez de me mépriser, Natchua, vous en avez le droit. Je suis désolée de vous avoir déçue. Cela ne change rien, mais je le suis. Et si je peux vous aider maintenant sans compromettre mes responsabilités envers Tar'naris et la Confédération, je le ferai avec joie. Vous le méritez. »
« Vous n'avez jamais assez tenu à moi pour me dire tout cela avant maintenant, » dit Natchua, satisfaite de trouver sa voix égale. « Pas un mot pour moi, jusqu'au moment même où j'ai obtenu un rang noble. Croyez-vous être subtile, Ashaele ? Même selon mes critères, vous ne l'êtes vraiment pas. Crachez le morceau avant que ma patience ne finisse par s'évaporer. »
C'était grisant, d'apostropher une Matriarchée par son prénom, en face. Même une semaine plus tôt, Natchua l'aurait peut-être fait quand même, juste pour être agressive. D'une manière ou d'une autre, le fait qu'Ashaele n'ait même pas le droit de se plaindre de cette familiarité le rendait encore plus doux.
À son crédit, Ashaele ne nia rien, acquiesçant une fois en guise de reconnaissance. « C'est vrai, et cela fait tout partie du schéma de ma vie. Je dois fermer les yeux sur toutes sortes de souffrances afin de servir un but supérieur ; telle est la condition narisienne. Je ne vous demande rien d'autre que patience et tolérance, Natchua. Vous êtes maintenant en position d'avoir une certaine influence sur les affaires des nations, si mineure soit-elle. Tout ce que je demande, c'est que vous compreniez que ce qui vous a été fait était une aberration inexcusable. Je vous en prie, ne punissez pas une civilisation entière pour les actes d'individus. »
« Aberration, » chuchota Natchua. « Vraiment, maintenant. Vous croyez que mon triste récit est si inhabituel ? »
« J'en suis bien consciente... »
« Je suis sûre que vous aimeriez le croire, Ashaele, mais si vous comprenez vraiment ce qu'est la vie à Tar'naris pour quiconque n'est pas née avec le pouvoir et les privilèges, vous êtes aussi méprisable que ma mère de présider à cette dépravation sans rien faire. La culture entière de ce trou à rats purulent repose sur le fait que quoi qu'elle fasse d'horrible, cela doit aller, parce qu'après tout, les Scyllithènes sont toujours pires ! C'est l'approche la plus dénuée d'âme pour gouverner une société qu'on puisse imaginer. Avez-vous considéré que, juste peut-être, votre civilisation mérite tout ce qui pourrait lui arriver, sinon plus ? »
Ashaele inclina la tête d'un imperceptible mouvement. « Accordez-moi un minimum de crédit. Je suis pleinement consciente des défauts et des échecs de notre société. Quel est, exactement, votre plan pour les corriger ? »
Natchua éclata d'un rire incrédule. « Est-ce ma responsabilité, d'une façon ou d'une autre ? »
« Non, c'est la mienne. Et contrairement à vous, je n'ai pas seulement longuement réfléchi à la façon dont notre peuple doit changer, mais j'ai travaillé sans relâche pour y parvenir. Il est évident pour quiconque a des yeux que Tar'naris ne peut continuer comme elle l'a fait. Indépendamment du poids de nos défaillances morales, nous avons pénétré dans un monde où le mélange unique de lourdeur et de myopie narisienne ne mènera qu'à la perdition. Mais qu'imaginez-vous qu'il se passerait si j'essayais d'expliquer tout cela aux Matriarches ? Ou, mieux encore, de les forcer à se conformer ? Avez-vous fait l'expérience que les gens écoutent poliment puis changent leurs façons quand vous leur faites calmement et rationnellement la leçon sur les avantages d'abandonner leurs positions privilégiées ? »
Natchua renifla. « Très bien, c'est juste. Mais pour reprendre une partie antérieure de cette conversation, j'en ai fini avec Tar'naris et toute sa perfidie. Cela ressemble à un problème qui vous regarde. »
« Oui, » acquiesça-t-elle, « d'où ma supplique de ne pas l'aggraver. Je ne vous insulterai jamais en minimisant vos expériences, duchesse Leduc ; j'ai présenté mes excuses pour elles, et mon soutien pour n'importe laquelle de vos causes que je peux aider sans contredire mes loyautés. Vous seule pouvez décider si cela est suffisant. C'est vraiment tout ce que je peux faire. »
Natchua l'étudia en silence un moment ; Ashaele soutint son regard fermement. Il n'y avait rien à gagner à essayer de lire l'expression d'une diplomate narisienne.
Elle éteignit l'effet sonore les entourant, laissant la musique de la fête et les douces conversations affluer à nouveau sur leurs sens. Ashaele jeta un coup d'œil sur le côté, notant l'action, mais sans en faire davantage mention. Natchua ne manqua pas les regards spéculatifs et avides fixés sur elles par un certain nombre de nobles tiraans mineurs, avides de n'importe quel bout d'influence qu'ils pourraient glaner.
Et donc, elle décida de leur jeter un os.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter que mes expériences à Tar'naris n'aient quelque effet sur les relations elfiques-impériales, Matriarche Ashaele. » Natchua n'éleva pas la voix, mais suffisamment d'écouteurs s'étaient assez rapprochés pour que cela n'ait pas d'importance. « La Maison Leduc soutient fermement la Maison Tirasian, comme je l'ai clairement indiqué. La politique étrangère n'est en rien mon affaire, en tout cas, et je n'aspire pas à l'influencer même indirectement. Quant à mes propres opinions, je suis satisfaite que le leadership de l'Empereur Sharidan soit exactement ce dont Tiraas a besoin. Il devrait être évident pour vous, pour moi, et pour quiconque a prêté attention à l'histoire récente que le Trône d'Argent nous a bien menées ces dernières années depuis le Traité narisien. »
Ashaele hocha la tête et ouvre la bouche pour répondre, mais Natchua enchaîna par-dessus.
« Cela dit, la Maison Leduc prend sa responsabilité envers cette province au sérieux. Cela n'a peut-être pas été vrai pendant un certain temps, mais sous mon leadership, les choses changeront. J'ai déjà clairement fait comprendre à la Maison Awarrion ce qui arrivera aux drows insistantes qui viendront à Veilgrad chercher à profiter aux dépens de mon peuple. Après ma rencontre avec la Haute Garde, j'étendrai cet avertissement à toute la Confédération : je protège ces terres, et toutes les oreilles pointues qui viennent ici feraient mieux d'être attachées à d'excellentes manières, si elles savent ce qui est bon pour elles. »
S'il est possible, les spectateurs s'étaient encore rapprochés pendant qu'elle parlait, et à cela, des acclamations et des applaudissements éclatèrent parmi les Impériaux environnants. Natchua ne daigna même pas leur jeter un regard de côté, maintenant son attention sur Ashaele, qui l'étudiait en retour, parfaitement impassible. Presque aucun de ces gens n'étaient même originaires de Veilgrad, mais apparemment on ne pouvait pas se tromper en faisant appel au patriotisme. Du moins pas avec cette foule.
Après une pause où elles croisèrent le regard, Natchua finit par regarder par-dessus l'épaule d'Ashaele vers une scène qui se déroulait et dont elle était consciente depuis qu'elle avait abaissé l'écran sonore, mais qu'elle n'avait pas portée au premier plan de son attention. Elle baissa la voix avant d'ajouter une pensée finale, puisqu'il s'agissait de quelque chose dont aucun des spectateurs n'avait à se soucier.
« Sauf lui, bien sûr. Raolo est cool. »
« Raolo ? » Toby ne se donna même pas la peine de déguiser la surprise et le ravissement sur son visage lorsqu'il aperçut l'elfe qui filait droit sur lui depuis le portail, et pas seulement parce qu'il se souciait peu de la politique et des apparences si importantes pour tant de gens à cette fête.
De son côté, Raolo souriait déjà en approchant, mais son expression ne fit que s'illuminer davantage en réponse à celle de Toby. Ce qui ne fit que le rendre plus heureux à son tour, et ainsi de suite dans une boucle de rétroaction mutuelle jusqu'à ce que les deux rayonnent franchement quand ils furent assez proches pour se serrer la main. C'était tout aussi bien que Ruda soit restée à Madouris ; c'était exactement le genre de rencontre qui la faisait bruyamment se plaindre que trop de sucre ne s'accordait pas avec son whisky.
Grinant comme un benêt et s'en fichant, Toby serra les doigts effilés de Raolo dans les siens, puis l'attira impulsivement vers l'avant dans une étreinte qui fit rire l'elfe tout en le lui rendant.
« Alors tu es content de me voir ! » ricana Raolo. « Je suppose que je n'ai pas à m'inquiéter pour ça, après tout. »
« Oh, allons, pourquoi aurais-tu jamais eu à t'inquiéter pour ça ? » Toby se recula juste assez pour lui sourire à nouveau. « C'est exactement la bénédiction dont j'avais besoin. Sans offense pour nos hôtesse, mais peut-être que maintenant je pourrai enfin profiter de cette fête. »
« Oh, toi et les fêtes. » Raolo frotta plaisamment ses cheveux, qui heureusement étaient trop épais et drus pour qu'il puisse les ébouriffer aisément. « Est-ce que tu te lasses enfin d'observer avec bienveillance depuis les côtés ? »
« Oh, ça va très bien quand c'est à Last Rock avec des amis, ou au moins des connaissances. Un tas de noblesse diverse, par contre... » Il risqua un coup d'œil sur le côté, et c'en était sûr, plus d'une poignée d'inconnus bien sapés l'étudiaient avec des expressions qu'il ne pouvait qualifier que de requines. Juste une seconde, Toby vacilla, sentant la pression des attentes se dresser, mais il la repoussa immédiatement et délibérément. S'il pouvait tenir face aux attentes de son propre culte, qu'est-ce qu'il en avait à faire de ce que ces gens pensaient ? « Eh bien, au moins ça ne finira probablement pas comme mon dernier événement mondain aristocrate. »
« Mm, est-ce que quelqu'un a vérifié que Trissiny ne traînait pas près des bols à punch ? »
« Oh, allez ! » s'exclama la voix de Trissiny depuis la proximité. Tous les deux grinnèrent mais l'ignorèrent par ailleurs.
« Peu importe eux de toute façon, » dit Toby, levant la main pour écarter délicatement une mèche de cheveux dorés qui obstruait sa vue sur les yeux de Raolo. Même se souvenir de combien l'elfe ressemblait à de la soie sous ses doigts ne se comparait pas à le ressentir à nouveau. « Qu'est-ce que tu fais ici, Raolo ? »
« Ah, je suis contente que tu aies pu venir, Raolo, » dit Ravana, passant nonchalamment à côté d'eux avec une expression inhabituellement satisfaite, même pour elle. « J'espère que ton voyage était confortable ? »
« Je pense que tu le sais, » répondit l'elfe avec sarcasme. « La voiture et le cocher étaient un peu excessifs, Ravana. Pas que je m'oppose à être conduit, mais cette chose avait huit places et une glacière pleine de vin pétillant. C'est comme ça que tu te déplaces tout le temps ? »
« Non, mais c'est comme je traite mes amis, » dit-elle, souriante et placide. « Le luxe est tellement mieux apprécié par ceux qui ne sont pas nés dans la soie. »
Toby poussa un soupir. « Ravana, des trucs comme ça, c'est pour ça que les gens réclament toujours ce que tu as fait cette fois. Je t'ai pas spécifiquement demandé de ne pas interrompre les vacances de Raolo ? Juste ce matin ? »
« Ah, bon. » Et tout comme ça, tout l'aspect de Raolo changea. Il souriait toujours, mais soudain l'expression était cassante et il y avait quelque chose de dur dans le pli de ses yeux. Sans relâcher tout à fait les mains de Toby, il se retira néanmoins en arrière.
« Tu sais que je suis content de pouvoir passer du temps avec toi loin du campus, » dit Toby rapidement. « C'est juste... Ravana. Tu connais ? Je pense que si quelqu'un ne l'arrêtait pas, elle essaierait de mettre des fils de marionnette à nous tous. »
« Je trouve ça un peu fort, » protesta Ravana.
« Eh bien, il n'a pas entièrement tort, tu sais, » dit Raolo à elle. « C'était une gentille chose que tu as faite, Ravana, et je te remercie. Les gens se lassent d'être traités comme si quelqu'un d'autre savait toujours ce qui est mieux pour eux, cependant. J'en ai assez chez moi, » ajouta-t-il, ses yeux se reportant sur Toby. Cette dureté retirée y était encore.
Toby grimça. « C'était... mauvais ? Je ne veux pas fourrer mon nez, je veux juste... Eh bien, je détesterais venir m'interposer entre toi et le temps qu'il te reste avec ta famille. »
« C'est très attentionné. » Si c'était possible, l'expression de l'elfe se raidit davantage, et Toby se fronça les sourcils, perplexe. Même Ravana jeta soudain un coup d'œil vif entre eux deux, captant la tension.
« Ça va ? » demanda Toby avec inquiétude. « J'ai soudain l'impression que tu es... Hein, est-ce que j'ai fait quelque chose pour t'upsetter ? »
Pour une raison quelconque, cela ne fit qu'empirer les choses, mais au lieu de devenir plus tendu, Raolo s'affaissa soudain. C'était un mouvement léger, la plus simple baisse de sa tête et l'affaissement de ses épaules, mais cela le fit paraître incontestablement vaincu.
C'était bien pire.
Maintenant, Ravana paraissait presque aussi inquiète que lui, et Malivette, qui venait de s'approcher à leur hauteur, racla la gorge de manière pointée. Ni Toby ni Raolo ne se tournèrent vers elle, toutefois.
« Non, Toby, » soupira Raolo, et lui offrit un sourire résigné qui fit plus mal qu'une gifle. « Tout va bien. »
« Tout ne va clairement pas bien, » insista Toby, fronçant les sourcils. « Je vois que tu es bouleversé. »
« Pour quoi ? » Raolo haussa les épaules. « Tu n'as rien fait de mal, Toby. Tu as gracieusement renoncé à ton droit sur mon temps pour que je puisse rentrer au bosquet... exactement comme je l'avais demandé. Et bien sûr, ma famille est insupportable, mais grâce à Ravana qui est aussi insupportable, maintenant je peux passer la soirée avec toi au lieu d'avec eux. C'est un résultat parfait ! » Il sourit à nouveau, essayant d'injecter un peu de gaieté dans l'expression, mais en essayant si manifestement que c'en était douloureux à voir.
« Hem, » fit Malivette, sans que personne n'y prête attention.
« Hé. » Reprenant doucement les mains de Raolo, Toby passa ses pouces sur le dos des doigts de l'elfe, maintenant son regard. « Tu n'as pas besoin de faire ça, pas avec moi. Quoi qu'il... »
« On peut s'il te plaît juste ne pas ? » supplia Raolo. « C'est une fête. Détendons-nous et amusons-nous. Regarde, il y a de la danse ! Et je pourrais utiliser un verre. »
« Si... c'est ce que tu veux, » dit Toby, dubitatif.
Pour une raison quelconque, cela fit flamboyer l'agacement dans l'expression de Raolo à nouveau, mais l'elfe le maîtrisa vite, remit un sourire public, et ouvrit la bouche pour répondre.
À ce moment, Malivette se mit à tousser bruyamment, s'intensifiant rapidement en une série de sifflements rauques comme un chat qui avale une boule de poils, et se plia presque en deux. Ravana s'écarta prudemment d'elle, tandis que les nobles alentours les regardaient avec incrédulité.
« Blaaah ! » Le vampire se redressa, leur offrant un sourire radieux alors qu'elle s'essuyait le dos de la main sur les lèvres. « Excusez-moi, j'ai dû inhaler un caillot. Dites, les gars, je voulais juste mentionner, la fête a commencé ici sur la pelouse, mais tout le manoir est ouvert. Beaucoup d'espace intérieur, vous savez, des pièces privées. Des endroits pour avoir une conversation discrètement. »
« Merci beaucoup, duchesse Dufresne, » dit Raolo avec un sourire légèrement glacial, « mais ce ne sera pas... »
« C'est Raolo, c'est ça ? » Elle leur grinça largement avec cette expression qui montrait ses crocs bien plus qu'elle ne suggérait une bonne humeur. « Dites, juste pour info, les elfes ne sont pas comestibles pour moi. Je le mentionne juste parce que ça va devenir une assurance extrêmement pertinente si vous faites quelque chose pour créer un scandale à cette fête extrêmement importante politiquement. » Malivette laissa le silence peser deux battements de cœur pour l'effet dramatique, continuant à leur grinner dessus avec leurs expressions choquées, avant de continuer sur un ton plus bas. « Entrez, les gars, et discutez. Tranquillement. »
« Heu... peut-être que ce serait vraiment le mieux, » dit Toby, reportant son attention d'elle vers Raolo.
L'elfe serra la mâchoire un instant, puis hocha la tête en un unique mouvement saccadé. « Bien. »
« Heu... » Trissiny regardait Toby et Raolo disparaître dans le manoir, fronçant les sourcils avec consternation. « J'espère qu'ils... Tu penses qu'on devrait faire quelque chose ? »
« Genre quoi, Triss ? » demanda Gabriel. « Quel truc possible quelqu'un qui s'immisce pourrait faire qui n'empirerait pas les choses ? Et ça sans même toucher au fait que ni l'un ni l'autre n'est Monsieur ou Général Compétences Sociales pour commencer. »
« Hé, je pense qu'on est tous les deux bien meilleurs qu'avant, » protesta-t-elle. « Mais quand même... Ouais, bon point. C'est juste que je déteste penser à... Tu sais ? »
« Je sais, » acquiesça-t-il. « S'il y a quelqu'un qui mérite un bonheur simple et sans complications, les voilà partis. Mais les relations ne sont pas comme ça. Il faut juste gérer les trucs, et à moins que ce soit un clerc izarite impliquant quelqu'un d'autre, ça aide pas d'habitude. »
« Et je pense qu'on a tous eu autant d'influence izarite qu'on en avait besoin pour une nuit, » marmonna-t-elle, jetant un coup d'œil vers le portail. Au moins, l'évêque Snowe avait tenu parole et avait quitté les lieux une fois son message délivré. Tout bien considéré, ça avait peut-être été simple autodéfense de sa part.
« Bon, de toute façon, c'est une fête, » dit-il après une pause momentanée. « Je peux penser à une bien meilleure utilisation de notre temps que de rester là à s'inquiéter. »
« J'ai peur de demander, » répondit Trissiny sur le ton le plus sec.
Il grina et eut l'audace de lui faire un clin d'œil. « Tu te souviens de notre première semaine ? Spécifiquement, la première nuit de corvée de punition, à laver la vaisselle pour Oak ? »
« Oui, » dit-elle sèchement. « Tu m'as invitée à une danse en ville, et c'est là que j'ai su que tu'étais complètement dingue. »
« Exactement ! » Gabriel fit un pas en arrière, se tourna vers elle, et tendit une main avec une légère révérence. « Tu ne m'as jamais donné de réponse là-dessus, et la fête en ville est passée. Alors tu me dois une danse, Triss. »
« Tu es sérieux ? » Vacillant au bord du rire incrédule, elle jeta un coup d'œil autour des jardins. « C'est un événement politique, tu sais. Pense politique. Nous deux qui danserions, ça déclencherait une flopée de rumeurs folles. »
« Qu'ils spéculent, c'est pas comme si l'un de ces gens saurait de quoi ils parlent. Et hé, on pourrait aussi bien leur offrir du divertissement gratuit ! Ces fêtes finissent tendance par nous terroriser d'une façon ou d'une autre, alors on leur doit peut-être ça. Juste pour que tu saches, les boissons sont servies là-bas sur la table du buffet, » ajouta-t-il utilement. « C'est mostly du vin en bouteille et du cidre chaud à cette période de l'année, mais j'ai remarqué un magnifique punch en cristal... »
« Je n'ai aucune retenue à te frapper puisque je sais que ça ne te fait pas vraiment mal. »
« Quel intérêt de le faire alors ? » rejoignit-il. Trissiny lui fit une grimace ; il grina plus large et leva la main qu'il tendait toujours. « Allez, ils jouent une valse. C'est basically la plus facile. »
Elle l'étudia avec scepticisme un long moment, puis se permit enfin un sourire d'amusement morne et tendit la main pour prendre la sienne. Dans la seconde qui suivit, ils tourbillonnaient à travers l'allée circulaire au milieu des autres couples qui bougeaient au rythme de la musique.
Dans l'instant d'après, tous les deux se fixèrent avec stupeur et dirent en chœur, sans faillir dans le mouvement : « Tu sais danser ! »
Ils achevèrent une révolution immobile de plus avant que l'autre chaussure ne tombe, et les deux paladins froncèrent les sourcils, cette fois en parlant l'un par-dessus l'autre plutôt qu'en chœur.
« Attends une seconde, est-ce que tu essayais juste de m'embarrasser... »
« C'était un piège, toi la sournoise... »
Tous les deux s'interrompirent, puis éclatèrent de rire. Et continuèrent à danser.
« Sérieusement, cependant, » dit Gabriel joyeusement. « Toi ? Tu sais valser ? »
« Hé, j'ai grandi dans une caserne dans les montagnes avec des douzaines d'autres filles. Le seul divertissement, c'était ce qu'on se créait nous-mêmes ! Et toi ? »
« Oh, Teal me l'a appris, » admit-il. « C'était après ce voyage à Tiraas lors de notre première année, tu te souviens ? Vous êtes toutes allées à cette fête chez le général Panissar ? »
« Ah, oui. Ce fut... un désastre. »
« Aurait pu être pire, à ce qu'on m'a dit, » dit-il légèrement, la faisant tournoyer autour de la fontaine décorative au centre du rond-point. « En y repensant, ce qui me surprend le plus, c'est que tu me laisses mener. »
« Parce que je me suis dit que tu essaierais, et qu'on crée probablement assez de remous sans en faire une bagarre, » renifla-t-elle. « Une féministe avisée économise son énergie pour les batailles nécessaires en ne se battant pas pour des causes perdues. »
« Toujours la stratège. Eh bien, s'il doit y avoir une bagarre, on devrait probablement la garder pour plus tard dans la soirée. »
« Ah ? »
« Ouais, tout le monde est dehors à regarder en ce moment. Au fil de la nuit et à mesure que l'alcool coule, les gens vont commencer à former des couples et à disparaître dans ces pièces privées que Malivette nous a si utilement rappelé qu'elle avait. »
Trissiny plissa le nez. « Comment tu sais ? Tu vas à beaucoup de fêtes d'aristocrates ? »
« Je connais les gens, » ricana-t-il, « et j'écoute les aristocrates. On en a une bonne poignée sur le campus, tu sais, et plusieurs d'entre eux adorent parler de leurs événements mondains chics. »
« Je vois. Eh bien. » Elle finit par détourner le regard de son visage, jetant un coup d'œil de travers à travers la foule au milieu de laquelle ils dansaient encore. « Si on doit rentrer à Tiraas ce soir et s'occuper de Justinian, j'ai peur que toi et Juniper n'ayez pas l'occasion de vous éclipser. »
« Quoi — Juniper ? » Gabriel cligna des yeux vers elle, étonné. « Tu as cru qu'on... Triss, ça n'arrive plus depuis la première année ! »
Elle cligna des yeux à son tour, tout aussi surprise. « Quoi ? Vraiment ? Je croyais... Je veux dire, tu es... »
« D'accord, je me force à ne pas être offensé, » se plaignit-il. « Vraiment, c'est ce que tu penses, je n'ai rien d'autre en tête que de courir les jupes ? »
« Bon, pour être juste, tu aimes aussi jouer avec ta baguette... »
« Ce serait bien fait pour toi si je te faisais trébucher. »
Trissiny grima, puis racla sa gorge avec un léger malaise, détournant à nouveau le regard. « Alors, heu, pas pour fourrer mon nez, mais qu'est-ce qui vous a fait décider de... ? »
« Oh, ça... Eh bien, en fait, on n'a jamais décidé. Je veux dire, il n'y a jamais eu de conversation là-dessus. Ça a juste genre... cessé d'arriver, et ça allait très bien. Nous deux, je veux dire individuellement, on est toutes les deux arrivées à un endroit où ce n'était plus ce qu'on avait besoin ou voulait, donc ça s'est bien passé. » Il racla sa gorge maladroitement. « En fait, je suppose que ça s'est passé idéalement. La clôture aurait été sympa, mais j'ai pas l'impression d'avoir raté quelque chose. June ne semble pas non plus. Comme ça, pas de gêne, et j'ai pu garder une très bonne amie sans rendre les choses, heu, compliquées. »
Lentement, Trissiny hocha la tête, le fixant avec une expression étrangement pensif. « Ouais... je suppose qu'il y a quelque chose là-dedans. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, là-dedans ? »
« Parfois, » dit-elle distamment, ses yeux semblant regarder quelque chose de loin, « avoir une conversation n'est pas vraiment... la meilleure chose, nécessaire, ou même utile. Pas si tout le monde comprend déjà d'emblée qu'il n'y a pas de sens. »
Ils avaient dérivé vers le bord de l'espace de danse, se rapprochant de l'extrémité d'une des tables du buffet, et ce fut le moment où l'orchestre acheva la valse. À travers la pelouse, les couples se séparèrent, beaucoup applaudissant poliment. Trissiny et Gabriel se relâchèrent lentement l'un de l'autre en silence, étudiant les yeux de l'autre.
« Eh bien, » dit Trissiny abruptement, arborant un sourire, « bon timing. Je ferais mieux d'aller superviser ça. » Elle inclina la tête sur le côté, où près des marches du manoir, Malivette et Natchua avaient coincé l'évêque Darling. « Et je vois que toi aussi tu es tombé dans mon piège. »
« Excusez-moi ? » s'exclama-t-il.
Plutôt que de répondre, Trissiny se tourna sur le côté pour s'adresser à la femme en livrée de servante qui se tenait au bord de la table, les mains soigneusement croisées devant elle. « C'est Hesthri, c'est ça ? »
Les yeux de la servante s'écarquillèrent et elle se concentra sur Trissiny, ayant observé Gabriel. « Je... vous demande pardon, mademoiselle ? Vous devez me confondre avec... »
« Vous fixiez, » dit Trissiny, pas méchamment. « Lui. Et soyons honnêtes, il n'est pas si beau que ça. »
« Ces ésériens t'ont transformée en une petite bête méchante, » se plaignit Gabriel.
« Ouais, » dit-elle avec un clin d'œil sans repentir. « Mais sérieusement, Gabe, il y a des conversations qui ont vraiment besoin d'avoir lieu. Je te rattrape plus tard. »
Sur ce, elle se tourna et s'en alla d'un pas nonchalant dans la direction de l'évêque et des duchesses, laissant derrière elle une île tendue de silence.
Gabriel se tourna pour étudier la femme de service, qui le regardait de près en retour. Ils ne parlèrent pas pendant quelques longues secondes, ce qui, dans les circonstances, valait aveu.
« Elle est perspicace, » dit Hesthri finalement, puis grina. « Sans parler de jolie. Alors, vous deux... ? »
« Heu, euh... non. » Il secoua la tête, détournant les yeux alors que ses joues rosissaient légèrement. « C'est-à-dire, il peut y avoir une tension... heu, mais pas... Eh bien, c'est, on est amis, d'accord ? On est assez proches et je détesterais gâcher ça... De toute façon, les paladins ne mènent pas le genre de vie qui... » Grondeant de frustration face à son propre bafouillage inarticulé, il s'arrêta et secoua la tête, fronçant les sourcils à travers la piste de danse vers personne. « C'est juste... Ce n'est pas une bonne idée. »
Hesthri l'étudia en silence encore quelques battements, un doux sourire jouant sur ses propres lèvres, avant de finalement tendre la main pour toucher très légèrement son bras.
« Parle-moi d'elle. »