Le domaine du manoir Dufresne avait été transformé, ce qui était une bonne chose, car il en avait urgemment besoin. Son allée gravillonnée avait bien été fraîchement ratissée, mais ce qui frappait bien davantage, c'était que ses vastes pelouses, autrefois envahies par des herbes hautes jusqu'à la taille dans le cadre des efforts délibérés de Malivette pour rendre sa propriété inaccueillante, étaient désormais soigneusement tondues à la hauteur réglementaire de trois pouces au-dessus du sol.
Ce n'était bien sûr que le début ; toute la propriété avait été aménagée avec des tables de nourriture, une scène en plein air où se produiraient des divertissements, et ornée de blasons et de bannières aux couleurs des maisons Dufresne, Leduc et Madouri. Des appareils de cristal de la taille de citrouilles flottaient au-dessus du domaine, fournissant à la fois lumière et sortilèges de chauffage qui maintenaient les lieux confortables malgré le froid mortel du cœur de l'hiver à Veilgrad. Rien que cela avait coûté une fortune, mais pour les aristocrates, les exhibitions extravagantes de richesse et de puissance n'étaient pas un caprice mais une nécessité de survie. Nul ne parcourait les couloirs du pouvoir sans ennemis, et ceux-ci bondiraient sur la moindre faiblesse perçue.
Natchua aurait voulu qu'ils s'y mettent pour pouvoir les vaporiser. Tout ce faste et cette cérémonie lui tapaient sur les nerfs.
Chaque culture avait ses rituels, et il existait donc une procédure pour ce genre d'événement. Les invités avaient commencé à arriver, s'écoulant dans la chaleur protégée du domaine depuis plus d'une demi-heure, tandis que des serviteurs (prêtés par Ravana, car l'hôtesse n'employait aucun personnel hormis ses quatre serviteurs vampiriques) récupéraient les manteaux d'hiver à la grille. Un quatuor à cordes jouait sur la scène, d'autres serviteurs distribuaient mets et boissons, et la petite noblesse ainsi que les autres invités circulaient entre eux avec une aisance apparente, mais selon les coutumes de l'aristocratie impériale, la fête n'avait pas officiellement commencé.
Les trois duchesses — l'adoption de Natchua et l'abdication de Sherwin avaient été une affaire anticlimactiquement silencieuse qui avait eu lieu plus tôt dans la journée, dans un bureau avec des avocats — se tenaient au sommet des marches du manoir lui-même, chacune sous une bannière suspendue arborant le blason de sa maison. Elles restaient là, parfaites de grâce, attendant d'estimer que le domaine était assez rempli pour commencer la fête proprement. À ce moment-là, elles descendraient et commenceraient à circuler ; jusqu'alors, les invités gardaient leurs distances — même les divers invités de Last Rock, à qui avait dû être expliqué le protocole tout comme à Natchua — et s'efforçaient de ne pas même fixer leurs hôtes, du moins pas ouvertement. Natchua avait demandé s'ils ne pouvaient pas faire cette partie assises, et on lui avait répondu que cela ne convenait qu'aux souveraines provinciales, et Malivette et Ravana s'étaient abstenues de s'asseoir pour montrer leur soutien en ne la plaçant pas en position subordonnée.
« — Bien, bien, murmura Malivette tandis que les trois femmes restaient là comme des statues gracieuses. Irana Daraspian s'est réellement pointée. Elle doit flairer l'opportunité. »
« — Vous avez invité une Daraspian ? répondit Ravana tout aussi bas, mais avec du mépris dans la voix. »
« — Toutes ; ce sont mes voisines. Je n'imaginais pas qu'aucune viendrait. Irana dirige une branche mineure de la maison à Anteraas. Eh bien, bluff appelé ! Maintenant, nous devrons être chaleureuses et accueillantes, et assurer le suivi avec des opportunités diplomatiques et commerciales pour elle, la petite intrigante. »
« — Même moi, je sais que les Daraspian sont des ennuis, dit Natchua au même volume bas. Quel est le pire scénario si nous la rendons indésirable ? Je croyais que vous aviez dit que quiconque se pointerait serait de la basse noblesse, pas assez puissante pour compter. »
« — Tout notre coup ici nous obligeait à aller vite, répondit Malivette. Cela nécessitait un préavis incroyablement court pour la fête. Inviter la noblesse à un événement mondain avec moins d'un jour de préavis est un affront ; la dignité des maisons les plus puissantes exigeait qu'elles nous snobent. »
Ravana reprit l'explication quand elle marqua une pause. « Insulter quelqu'un puis en faire en sorte que ça en vaille la peine est un coup de force ; accumuler les affronts sans compensation, c'est s'exposer à se faire liguer par des petits joueurs qui n'oseraient pas nous attaquer seuls. Ce soir, nous gagnerons soit une influence significative parmi ces maisons mineures, soit nous nous ferons beaucoup d'ennemis inutiles, selon la façon dont nous traitons nos invités. »
« — Ce qu'elle dit, Natchua… »
« — Oui, oui, sois gentille avec le nid de vipères. J'ai survécu à Tar'naris en paysanne fermière, je sais comment éviter d'insulter les riches surélevés. »
« — Comme c'est rassurant, dit Ravana avec un sourire audible. »
« — Oh, ça me rappelle, ajouta Malivette, j'en ai vu une aujourd'hui. De loin, bien sûr. »
« — Première… ? Ravana tourna subtilement la tête pour la regarder de biais. »
« — Une jeune femme en ville. Elle avait décoloré ses cheveux en blanc et teint une bande verte au centre. »
« — Quoi — Hé, c'est mon truc ! s'exclama Natchua, se souvenant juste à temps de rester immobile et de ne pas trop parler pendant que Ravana riait doucement. »
« — Vous êtes une célébrité, ma chère, dit Malivette avec plus qu'une pointe de condescendance. Si vous cultivez une apparence unique et frappante, les gens vont l'imiter. »
« — Essayez d'en profiter ; c'est la partie amusante, gloussa Ravana. Si cela devient une mode, elle suivra inexorablement son cours et vous vous retrouverez alors la cible de moqueries pour avoir continué à afficher une mode passée de vogue. »
« — C'est la connerie la plus débile que j'aie jamais entendue. »
« — Il faut que vous sortiez plus, dit Malivette gaiement. Si ça peut vous faire plaisir, ces couleurs font répulsives sur un humain. »
« — Pourquoi sur cette terre maudite cela me ferait-il plaisir ? »
« — Hum, celle-là c'est Irana Daraspian, oui ? intervint Ravana. Dans la robe rouge et avec ce truc dans les cheveux ? »
« — Ça s'appelle un diadème, Ravana, expliqua Malivette. Oui, c'est elle. »
« — C'est une affectation idiote et à l'époque où c'était un signe de rang, une arriviste comme elle aurait cherché à se faire fouetter en le portant. Mais maintenant je vois qu'elle a trouvé des amies. Et si je ne m'abuse, ces simples d'esprit essaient d'intimider Juniper. »
« — Dame Sarideh et Dame Volsten, dit Malivette. Je ne savais pas qu'elles se connaissaient. Ce sont toutes deux de nouvelles maisons, élevées après les Guerres des Enchanteurs. À peine plus que des syndicats de marchands qui possèdent des terres. Cela dit, il y aura des paperasses sans fin si Juniper les traite comme elles le demandent. »
« — June prend sa religion très au sérieux, dit Natchua, et ce n'est pas le genre d'Omniste qui pratique les arts martiaux. Elle leur parlera poliment jusqu'à s'en lasser et puis s'en ira — ouais, la voilà qui y va. »
De l'autre côté de la pelouse, la dryade désintéressée s'était retournée et s'était éloignée des trois nobles dames sans aucun signe visible de malaise. Contrairement à son animal de compagnie éternel, Sniff, qui dressa sa crête et siffla bruyamment, provoquant un cri de Dame Volsten qui lança accidentellement sa coupe de champagne. Une vague de rires se propagea parmi les invités alentours.
« — Je ne peux pas comprendre ce que ces trois-là essayaient d'atteindre, murmura Ravana avec étonnement. »
« — Juniper est plus jolie qu'elles, et elle a des amies plus puissantes, expliqua Malivette. Du coup, elles sont passées à l'attaque pour la rabaisser. Vous me surprenez, Ravana. C'est le B.A.-BA de la fille riche. »
« — Je crains que mon éducation ait été plutôt… isolée. Ma compréhension de la société noble mettait bien plus l'accent sur la coercition et le déjouement d'assassins que sur la création de liens sociaux. »
« — Ça explique tout à merveille, marmonna la vampire. »
Les lèvres de Natchua s'étirèrent en un sourire réminiscent et elle récita doucement : « Deux est le nombre optimal de sbires pour la mégère alpha soucieuse de son apparence. »
« — Vous voyez ? dit Malivette. Même la drow bourrue connaît ce truc mieux que vous. Il faut qu'on vous amène à plus de fêtes, Ravana. »
« — Pourquoi deux ? exigea la duchesse Madouri, toujours bas mais s'autorisant un ton d'agacement patent. »
« — Une suivante, c'est juste une amie qui traîne avec vous, expliqua Natchua. Plus que ça, et vous commencez à avoir des problèmes pour gérer la meute, sans compter le risque accru qu'une aspire à prendre votre place. »
« — Aucune de mes amies ne se comporte comme ça, dit Ravana en fronçant les sourcils. Ça a l'air épuisant et auto-destructeur. »
« — Si vous parlez de vos colocataires, ce sont toutes des gens de la classe ouvrière et donc généralement plus sensées que les nobles, acquiesça Natchua. Bref, avez-vous vu comment ces deux autres encadraient Daraspian, une de chaque côté ? Affichage de menace sociale. On peut cibler une victime avec ça pour un bon effet, tout en gardant le groupe assez petit pour manœuvrer dans les foules, et le mieux, c'est que ça souligne qui commande. »
« — Je suis plus qu'un peu troublée d'apprendre à quel point vous absorbez des trucs de vos succubes, commenta Malivette. »
Ravana jeta un coup d'œil de biais le long de leur propre formation, où Malivette, en tant qu'hôtesse, se tenait au centre.
« — Oh, bien joué, Vette. »
« — C'est pas mon premier rodéo, cowgirl, dit la vampire avec satisfaction. »
« — Qu'est-ce que… ? siffa soudain Natchua, les yeux fixés sur la grille et les silhouettes qui venaient de la franchir. Qu'est-ce qu'elles font ici ? »
« — Doucement, apaisa Malivette. Souvenez-vous, tenue. Ne les laissez pas vous déstabiliser. »
« — Laquelle de vous deux l'a invitée ? »
« — Aucune de nous ne connaît la drow, j'ai supposé que c'était vous. »
« — J'ai envoyé des messages d'annonce à ma mère et à la matriarche Ezrakhai stipulant que la maison Dalmiss était spécifiquement indésirable ici — »
« — Bien joué, dit Malivette avec un sourire approbateur. Coup de force. »
« — mais je ne l'ai certainement pas contactée ! »
Ravana toussota doucement. « C'est mon amie la magister Talvrin, qui est là sur mon invitation, et je suppose, son choix surprenant de +1. »
Les deux femmes qui venaient de pénétrer dans le domaine provoquèrent une large vague de réaction parmi la petite noblesse rassemblée.
D'entre elles, Talvrin était de loin la plus ostentatoire, portant une robe qui semblait tissée de bandelettes scintillantes de lumière azur.
Une lourde mante dorée flottait à six pouces de ses épaules, traînant une autre cape de lumière tissée dans son dos, et au-dessus de sa tête flottait un cercle serti de joyaux qui tournait lentement dans les airs.
« — Croyez-vous qu'elle est nue sous ce spectacle de lumière ? se demanda Malivette. »
« — Vous savez qu'elle peut nous entendre, hein ? marmonna Natchua. »
« — Ouais. »
Juste en dessous d'elles, un homme s'approcha des marches d'un peu plus près qu'il n'était strictement convenable, étant donné que les duchesses n'avaient pas officiellement commencé les festivités. Lars Dufresne, encore Grusser ce matin-là et désormais légalement fils de Malivette malgré leur âge à peu près égal, lança un regard pointu sur la foule, puis adressa à sa chef de maison un regard significatif en haussant les sourcils. Notamment, il avait passé les dernières minutes à rassembler discrètement les participants que les duchesses connaissaient de Last Rock ; ils s'étaient maintenant disposés en une formation décalée qui, à première vue, ressemblait à rien d'autre que des gens debout à discuter, mais qui formait néanmoins un rempart entre les marches et la foule au-delà.
« — Votre homme a la main habile pour ces manœuvres, Malivette, dit Ravana avec une approbation claire. Je comprends pourquoi vous l'avez choisi. »
« — Je suis si contente que Sherwin n'ait pas voulu venir, marmonna Natchua. »
« — Et je crois qu'il a raison, décida Malivette. Allons, mesdames. Il est temps d'affronter la musique. »
D'un commun accord, elles avancèrent et descendirent les marches. Toute la fête réagit, chacun se tournant vers elles et entamant des applaudissements polis tandis que les trois chefs de maison posaient enfin le pied au sol et commençaient, officiellement, à se mêler aux invités.
Grâce aux tactiques de Lars, elles furent d'abord accueillies par des visages amis qui les protégeaient des chasseurs de fortune au-delà. La plupart des plus proches étaient les invités logeant actuellement au manoir de Ravana, bien que quelques autres de l'école elle-même eussent répondu aux invitations tardives.
Le professeur Rafe inspira profondément, sa poitrine maigre se gonflant alors qu'il s'apprêtait à délivrer sa salutation habituelle.
Malivette pointa un doigt sur lui. « Je te le jure, petit homme, je te viderai comme un verre de bourbon. »
Au côté de Rafe, le professeur Yornhaldt lui enfonça un coude anguleux dans la taille, arrachant un grognement. « Merci de penser à nous, mesdames, c'est juste la diversion dont la pause d'hiver avait besoin. Arachne a dit qu'elle pourrait passer plus tard. »
« — Ce qui veut dire, ajouta Rafe, qu'elle ne pointera le bout de son nez que quand elle pourra faire une entrée fracassante et être le centre de l'attention. »
« — Oh, bien, dit Ravana gaiement, quelque chose à attendre. »
Natchua, pendant ce temps, avait gravité vers la promotion junior actuelle, ceux qui étaient venus, ses yeux allant vers l'invité supplémentaire de Trissiny.
« — Teal et Shaeine ont un événement important à Madouris ce soir, dit Toby, et Ruda est restée pour les soutenir. »
« — C'est parfait, leur assura Natchua. C'était un préavis stupidement court et c'est très gentil à vous tous d'être venus. Je l'apprécie vraiment. »
« — Wow, dit Gabriel, pas encore noble depuis une journée et quelqu'un lui a déjà appris les bonnes manières. »
« — Trissiny, dit Natchua agréablement, si Gabe continue comme ça toute la nuit, je te prêterai peut-être un bol de punch. »
La Main d'Avei poussa un soupir. « Je n'en entendrai jamais la fin, hein ? »
« — Ouais, les gens sont si dramatiques, acquiesça Natchua d'un hochement de tête solennel. Vous faites subir le waterboarding à une personne en public et tout le monde prend la grosse tête. »
« — C'est une super fête, Natchua ! Félicitations pour tout ! gazouilla Fross, virevoltant autour de sa tête. Je ne m'y attendais pas mais j'espère vraiment que ça marchera bien pour vous ! Pensez-vous que Vette m'en voudrait si j'examinais ces constructions lévitantes ? Elles ont plusieurs enchantements statiques vraiment puissants qu'on ne voit pas souvent combinés, mais la structure globale est assez élégamment conçue ! Je promets de ne rien casser ! »
« — Je… suppose que c'est… et elle est partie, dit Natchua, regardant la lueur de Fross disparaître alors que la pixie fonçait droit dans la couronne de lumière autour d'une des sources flottantes de chaleur et d'éclairage. Alors ! Si je devais deviner, vous devez être l'évêque Darling. »
« — C'est bien moi, dit-il avec une courbette galante, prenant sa main et la portant gracieusement à ses lèvres. Mes sincères félicitations pour votre ascension, duchesse Leduc. C'est précisément le coup de pied au cul à la noblesse impériale que les ésériens comme moi aiment voir se dérouler. Se relevant, il cligna de l'œil en lui relâchant la main. Dites-moi, avant que je m'embarrasse, quelle est votre politique sur le flirt social ? »
« — C'est… très flatteur, Votre Grâce, dit-elle avec un sourire d'amusement surpris, mais je ne suis pas sur le marché. »
« — Oh, bon sang non, je suis bien trop vieux pour vous de toute façon. Parfois, l'amusement d'une poursuite n'est pas la capture. Avez-vous déjà vu un chien courir après une calèche enchantée et puis avoir l'air perdu et confus quand elle s'est arrêtée ? »
« — Wow, dit-elle. Vous ne rigoliez pas, Trissiny. Je crois que je vous dois des excuses. »
Darling lança un regard de biais à Trissiny. « Oh ? Sur une échelle de un à dix, Épine, à quel point dois-je être offensé ? »
« — À quel point voulez-vous l'être ? rétorqua-t-elle. Je suis flexible. »
« — Bref, dit Darling, je comprends que vous souhaitiez une conversation privée plus tard, Votre Grâce, ce qui serait bien sûr à la fois un honneur et un plaisir. Plus le premier que le second, ne vous inquiétez pas ! Mais je ne rêverais pas de monopoliser votre temps si tôt dans la soirée. »
« — Qu'est-ce que c'est, ça ? s'enquit Malivette, s'insérant dans la conversation. Et bonne soirée à vous, évêque Darling, comme c'est absolument charmant de vous revoir. »
« — Duchesse Dufresne ! Vous avez fait des merveilles avec cet endroit, je jure que je ne l'ai pas reconnu. »
Natchua jeta un rapide coup d'œil entre elles, puis esquissa un sourire. « Mis à part la discrétion, Malivette est ma chère amie et alliée politique, et je ne rêverais pas d'aller derrière son dos. Vette, Trissiny a eu la gentillesse d'amener l'évêque sur ma demande. Je voulais voir pour ramener la présence locale de la Guilde à un effectif complet pour une ville de cette taille. »
Malivette tenait un verre de vin. Sa prise ne changea pas visiblement, et ses doigts déjà exsangues ne blanchirent pas quand elle les serra, mais une fissure capillaire apparut brusquement sur le verre. « Ah bon ? demanda-t-elle d'un ton sirupeux qui fit reculer d'un pas la plupart des spectateurs. »
« — Mais, ma chère duchesse, dit Darling suavement, j'espère que ce n'est pas une surprise indésirable ! Si vous avez quelque… objection spécifique à une présence ésérienne dans votre ville, je me ferai un devoir de la transmettre au Patron Trucs. Je suis sûr qu'il serait très intrigué d'entendre exactement pourquoi. »
La vampire lui tourna son sourire aimable, sans rien dire. Il lui sourit en retour, sans céder un pouce.
« — Autant que je sois tentée de voir comment ça tourne, l'interrompit Natchua, il faut que vous vous calmiez, Vette. C'est vous qui avez monté toute notre alliance de maisons, ici. Vous êtes sûrement au courant que Ravana s'est déjà fourrée au milieu du schisme shaathiste côté réformateur, et ce que cela nous positionne vis-à-vis de l'Église Universelle. Quoi que fassent d'autre les ésériens, pour l'instant, renforcer les liens avec la Guilde des Voleurs est juste du bon sens. »
« — Après demain, intervint Toby d'un ton de calme qui semblait presque aspirer de force une partie de la tension de l'air, cette position vous alignera aussi avec les trois cultes de la Trinité. Je ne fais pas semblant de comprendre les courants souterrains ici, mais Natchua a raison. C'est une position avantageuse. »
« — Peut-être devrions-nous effectivement avoir une petite discussion discrète là-dessus, dit Malivette. J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient si je me joins à vous, Votre Grâce ? »
« — Mais, Votre Grâce, si la duchesse Leduc n'y voit pas d'objection, rien ne me fait plus plaisir que la compagnie d'une charmante jeune dame de plus, dit-il suavement. »
« — Le souffle d'Omnu, dit Gabriel en le fixant. Comment les femmes ne vous plantent-elles pas de coups ? Je me ferais poignarder, si j'agissais comme ça. »
« — Ouais, probablement, Gabe, acquiesça Darling. Le secret, c'est de choisir ses cibles. C'est pas vraiment difficile d'éviter d'emmerder les gens qui ne trouveront pas ça drôle. »
Trissiny sourit avec malice. « Et pourtant… »
« — Ferme-la, ordonna Gabriel. Bref, Natch, je ne vois pas, euh… »
« — Jonathan est à l'intérieur, à traîner avec les serviteurs dans la cuisine, dit-elle. Il était presque aussi rebuté que moi à l'idée de devoir côtoyer des nobles, et comme je suis la seule qui doive vraiment le faire, je n'ai pas eu le cœur de l'obliger à me rejoindre ici. Et Hesthri est là. Là-bas, près du buffet. Elle porte un anneau de déguisement et sert des canapés. »
Gabriel se redressa, fronçant les sourcils. « Vous l'avez faite servir à manger ? »
« — C'était son idée, précisa Natchua en lui grinçant, et elle a trouvé ça hilarant. J'ai surtout suivi parce que j'étais curieuse de voir si vous oublieriez que vous deviez vous méfier d'elle et vous offenser pour elle. Merci beaucoup, au passage, maintenant je dois un doublon à Jonathan. »
Il la fixa, clignant des yeux répétitivement, pendant que Trissiny et Toby regardaient ailleurs et faisaient un piètre travail pour ne pas éclater de rire.
« — Bref, dit Natchua, hochant la tête aussi gracieusement qu'elle put vers tout le monde, veuillez m'excuser de filer, mais je dois aller avoir une… conversation moins agréable. Je discuterai avec vous bientôt, évêque Darling. Et avec vous tous, j'espère. J'aurai probablement désespérément besoin de meilleure compagnie avant la fin de la nuit. »
« — Je ne sais pas pour meilleure, dit Toby avec un sourire, mais on peut probablement faire moins stressant. Merde, Natch. »
Elle lui sourit et se tourna. L'expression glissa de son visage, remplacée par un regard grimace tandis qu'elle marchait droit sur Talvrin et Ashaele.
La regardant partir, Darling lança un sifflement bas. « Je me demande s'il ne serait pas plus sûr de nous éloigner du rayon de retombées ? »
« — Natchua a ses problèmes, mais ce n'est pas une bête sauvage, concéda Gabriel à contre-cœur. Ce n'est pas comme si elle allait… Qu'est-ce que… ? »
Tous se tournèrent alors que leur groupe était approché par une cinquième personne, Malivette s'étant déjà éclipsée pour rejoindre Ravana en train de parler avec certains des autres de Last Rock. Les paladins et l'évêque levèrent tous les sourcils, surpris par le sourire accueillant de la nouvelle arrivante.
« — Bonsoir, les enfants. Antonio, dit-elle, inclinant la tête courtoisement. »
« — Branwen, dit Darling en la fixant. Eh bien, eh bien. Je m'attendais… spécifiquement pas à vous. »
« — Comment diable êtes-vous entrée ici ? exigea Gabriel. Y a aucune chance que vous ayez été invitée. »
« — C'est une drôle de chose, la célébrité, répondit l'évêque Snowe avec un sourire bienveillant. Quand on est évêque de l'Église Universelle, chroniqueuse connue et conférencière publique, on rencontre rarement des serviteurs prêts à risquer de vous refuser l'entrée. »
« — Hum, marmonna Toby platement. Quand vous le mettez comme ça, ça se tient. Je suppose que vous n'avez même plus strictement besoin d'être une rousse plantureuse. » Trissiny et Gabriel se tournèrent tous deux vers lui, totalement surpris ; Darling serra les lèvres pour réprimer un sourire.
L'évêque Snowe ne fut pas le moins du monde décontenancée, se contentant de sourire avec malice à Toby. « Non, c'est purement pour mon plaisir, même si ça ne nuit pas. Ici, par contre. Les gardiens du manoir Madouri sont faits d'une trempe plus disciplinée ; c'est généralement le cas dans toute maison supervisée par un majordome. Quoi qu'il en soit, je ne compte pas rester assez longtemps pour user mon welcome. Pour en revenir aux invitations, je suis seulement là pour en délivrer une, en quelque sorte. Antonio, voulez-vous nous excuser un instant ? »
Darling haussa un sourcil, puis se tourna vers les paladins. « Qu'en pensez-vous ? Je vous excuse pour un moment ? »
« — On l'aime mieux que vous, dit Trissiny sèchement à Snowe. Qu'est-ce que vous voulez ? »
« — Comme vous voudrez, répondit-elle avec une inclinaison de tête gracieuse. Puis elle se redressa et son intonation changea pour devenir une déclamation formelle, presque cérémonielle, tandis qu'elle tenait la tête haute. « Mains d'Avei, d'Omnu et de Vidius, par l'antique pacte de l'Église Universelle qui lie les cultes du Panthéon en une cause commune, vous êtes convoqués par Sa Sainteté l'Archiprêtre Justinian en sa présence. » »
Ils la fixèrent tous, stupéfaits, dans le silence.
« — Pas tout de suite, bien sûr, continua Branwen, reprenant abruptement son attitude décontractée et agréable. Prenez votre temps, profitez de la fête ; je sais que la nouvelle duchesse Leduc compte plutôt sur votre soutien. Mais ce soir, après, Sa Sainteté vous attend à la Grande Cathédrale. Je crains qu'il ne soit assez tard, mais c'est peut-être pour le mieux. Avec la majeure partie du monde endormie, vous devriez avoir une plus grande attente d'intimité. »
« — Et pour quelle raison possible voudrions-nous lui accorder cela ? demanda enfin Toby. »
« — Il n'a pas vraiment l'autorité pour nous commander, ajouta Trissiny, et franchement, je n'ai pas envie de créer l'impression qu'il le peut. »
« — C'est une invitation, dit Branwen doucement, pas un ordre. Mais je ne peux pas imaginer pourquoi vous voudriez la refuser, honnêtement. »
« — Si, vous pouvez, répondit Darling d'un calme apparemment parfait. Ne jouez pas à ce jeu-là avec cette bande, Bran, ça n'aide pas votre cause. »
« — Très bien, mes excuses, dit-elle, hochant à nouveau la tête. Je ne peux bien sûr pas parler pour les pensées intimes de Sa Sainteté ; je sais seulement ce qu'il m'a dit. Et honnêtement, il prend des mesures que je ne comprends ni n'approuve. Mais je reste loyale à sa cause, car il a gagné cette confiance de ma part. Je suppose, cependant, » continua-t-elle sur un ton pensif, « que si j'étais à sa place, je considérerais votre complot en train de se dérouler pour l'attaquer politiquement et vous mettre préventivement en position de vous discréditer en refusant une invitation parfaitement raisonnable à discuter en faveur de faire la fête avec votre amie drow démonologue. Dans ce qui équivaut à une bataille d'apparences publiques, de telles choses ont une grande importance. »
Ils la fixèrent tous à nouveau, une fois de plus réduits au silence.
« — D'un autre côté, dit Branwen agréablement, peut-être que j'utilise juste de la psychologie inversée pour vous pousser dans la direction que je veux. Je suppose que c'est un dilemme. »
« — Gabe, dit Trissiny en fixant l'évêque izarite, va me chercher un bol de punch. »