« Merci », dit Rasha assez bas pour ne pas interrompre la discussion en cours, en acceptant la tasse de chocolat chaud.
« Mademoiselle », répondit McGraw au même volume, en souriant et touchant le bord de son chapeau avant de se tourner pour prendre une autre tasse sur le plateau qu'il avait posé sur la table d'appoint et la tendre à Shahai.
En l'observant, Rasha ne manqua pas l'astuce inhérente du vieil homme qui se positionnait en femme de chambre de fait ; c'était une stratégie discrète mais indéniablement efficace pour rester dans les bonnes grâces du grand groupe de femmes dangereuses qui occupait le salon, presque toutes avenistes et plusieurs aux motivations incertaines.
Joe n'avait employé aucune telle stratégie, mais alors… c'était Joe. Il était moins probable que l'idée lui vienne qu'au vieux sorcier plus expérimenté, et de toute façon, Joe était probablement la personne la plus inoffensive de la pièce. Il se tenait contre le mur, hors du chemin de tous, écoutant les bras croisés et — contrairement à bien trop de garçons de son âge — reflétant son absence de contribution en gardant la bouche fermée et n'importunant personne. La seule personne dans la planque qui pourrait être assez misandre pour prendre ombrage de l'existence de Joe était, elle, abattue et semblait si déprimée que même Rasha ressentait une pitié réticente à son égard. Réticente, et bien mince.
La femme en question se trouva au centre de l'attention à cet instant, alors que McGraw et Shahai se tournaient vers elle, l'un avec une tasse de chocolat, l'autre avec une question.
Les sièges du petit salon de la planque étaient pour la plupart occupés et sœur Magden, étant la personne la moins bienvenue présente, n'avait pas réussi à en obtenir un. Elle était assise sur l'autre table d'appoint, dans une posture affalée, la tête baissée, les bras enroulés autour de son épée au fourreau comme si elle s'y accrochait pour se rassurer.
Il s'écoula quelques secondes avant qu'elle ne réponde à l'un ou l'autre, relevant enfin les yeux vers McGraw qui tendait patiemment la tasse fumante. Mutique, elle secoua la tête, et il se retira avec un mouvement d'inclinaison fluide qui fit se demander à Rasha s'il avait déjà été serveur.
« Magden ? » relança Shahai.
« Désolée, j'étais… » Magden se tourna vers l'elfe. « Qu'avez-vous dit ? »
« Vous avez dit à Rasha que vous cherchiez à entrer en contact avec la générale Avelea », répéta Shahai, sans montrer le moindre signe d'impatience. C'était une de ces personnes qui donnaient l'impression que l'impatience était un concept entièrement étranger. « De quoi aviez-vous besoin d'elle ? »
« Ah. » Si possible, les épaules de Magden s'affaissèrent encore davantage. « Je cherchais… je sollicitais son intercession personnelle auprès d'Avei au nom de sœur Lanora. Je comprends l'intérêt d'une punition publique de cette ampleur pour des raisons politiques, mais je crois qu'elle était injuste. Lanora était… nous étions égarées, la déesse l'a clairement signifié. Mais elle a toujours été une bonne prêtresse, qui faisait ce qu'elle croyait juste. Je pensais… elle mérite une autre chance. Du moins, je le pensais », ajouta-t-elle avec amertume, sa voix tombant à un murmure à peine audible. « Apparemment, je ne connaissais aucune de mes sœurs aussi bien que je le croyais. Je ne peux pas croire que des femmes que j'ai entraînées et auprès de qui j'ai prié tenteraient de faire quelque chose d'aussi méprisable que ce que j'ai vu ce soir. »
Shay poussa un reniflement bruyant et expressif, et Casey lui tapa légèrement l'arrière de la tête.
« Il pourrait vous réconforter de savoir, Magden, que la grande majorité de vos anciennes camarades a fait exactement ce que la déesse a ordonné », dit Shahai doucement. « Environ les deux tiers ont déjà quitté la ville seules ou en petits groupes, partant pour des destinations sans lien. La Sœurhood ne dispose pas d'un réseau de renseignement complet, mais Tiraas n'a que deux portes publiques d'accès et deux gares du Rail ; il n'est pas difficile de surveiller les allées et venues. De plus, la plupart ont abandonné leur équipement puriste dans la section des casernes du Temple qu'elles avaient investie. Tabards, cottes de mailles, brassards et épées ; la Grande Commandante a chargé nos intendants de les examiner à la recherche d'indices sur leurs origines. Nous pouvons espérer que celles que vous avez vues ce soir étaient les seules engagées dans une telle dépravation, mais je suis sûre qu'il est inutile de vous mettre en garde à toutes de ne pas accorder trop de crédit à l'optimisme. »
Elle promena son regard dans la pièce, recevant des hochements de tête d'acquiescement.
« Je crois avoir maintenant le tableau complet », continua Shahai. « Je dois vous informer que j'ai reçu un message de la générale Avelea elle-même juste avant que celui du sergent Elwick ne me parvienne. Elle doit se rendre à Veilgrad ce soir pour des affaires politiques, et en fait elle emmènera l'évêque Darling, qui, je crois, a été un allié dans cette affaire. Cela signifie que jusqu'à demain, nous sommes livrés à nous-mêmes. Pour l'instant, notre priorité doit être de localiser les puristes restantes, et surtout sœur Lanora. Tout leur ordre a clairement été soutenu par l'Église universelle comme une ruse pour diviser et affaiblir la Sœurhood, et maintenant que cela a échoué, ces femmes et les connaissances qu'elles détiennent représentent un danger pour la sécurité opérationnelle de l'Archiprêtre. Ce sont des cibles de choix, soit pour être recrutées dans son cercle rapproché, soit pour être éliminées. Nous devons les trouver et les mettre en sécurité. »
« Pourquoi ? » exigea Shay. « On parle d'un tas d'abrutis dont tout le numéro consistait à trainer le nom d'Avei dans la boue pour avoir une excuse pour intimider les gens. Qu'elles crèvent, je ne vois pas en quoi ça vaut le coup de risquer notre cou. »
L'expression de Magden s'assombrit davantage, mais elle ne releva pas la tête de son examen fixe du tapis à ses pieds.
« Primo », répondit Shahai en posant un regard plat sur Shay, « parce que Justinian a un long historique de recrutement d'individus sans espoir et de les affûter en serviteurs efficaces ; chaque corps chaud qu'on garde hors de sa cour aujourd'hui est un problème mieux entraîné et mieux armé qu'on n'aura pas à gérer plus tard. Et secundo, Shay, les puristes ont été traitées par Avei. Depuis cette déclaration, celles qui n'ont pas commis d'autres crimes ne sont pas recherchées pour aucune offense, et celles qui l'ont fait doivent être dûment jugées et punies selon la loi. Les laisser se faire brutalement réduire au silence dans quelque ruelle, comme elles ont essayé de le faire avec Rasha, n'est acceptable dans aucun des deux cas. »
Shay ne semblait pas convaincue, mais ne fit pas d'autre objection, se contentant de s'affaler dans son fauteuil.
« Il y a aussi la raison pour laquelle Justinian sera motivé pour les sécuriser ou les faire taire : Lanora et possiblement d'autres possèdent des renseignements matériellement utiles dont nous avons besoin. Savoir que l'Archiprêtre est derrière tant de troubles récents n'est pas la même chose que de pouvoir le prouver. Si nous pouvons lier définitivement quelque chose à lui, nous rassemblerons un soutien bien plus grand et l'Empire pourra faire peser ses ressources sur lui. »
« Pourquoi l'avez-vous laissée hors de votre vue au départ, alors ? » demanda Rasha sur le ton de la pointe. « Je veux dire, pas vous spécifiquement, sœur Nandi, mais… »
« Je prends votre point, et il est valable », dit Shahai en hochant la tête. « Si la Sœurhood était une organisation gouvernementale ou purement militaire, elle aurait probablement été retenue et interrogée. Mais c'est d'abord et avant tout une foi, et elle n'a pas l'autorité légale pour détenir involontairement un individu excommunié dans l'Empire. Personnellement, je l'aurais fait suivre, au minimum, mais visiblement, cela n'est venu à l'esprit de personne à ce moment-là. » Elle pinça les lèvres avec désapprobation.
« Comment allons-nous la trouver, alors ? » demanda Joe tranquillement.
Shahai acquiesça. « Puisque sœur Magden a perdu le contact avec elle, nous sommes forcés de retomber sur les mesures que vous avez utilisées pour localiser les puristes ce soir. Avec mes excuses, Casey, j'ai besoin de diviser et de diriger votre équipe. »
« Nandi, c'est moi », dit Casey en grinçant. « Je ne suis pas Locke, tu n'as pas à m'expliquer ce qu'est une chaîne de commandement à chaque fois. Quels sont tes ordres ? »
Shahai lui adressa un sourire amusé en réponse. « Bandi, Elias, j'ai besoin que vous tentiez de localiser sœur Lanora par la magie. Croyez-vous pouvoir le faire ? »
« J'essaierai », dit sœur Bandi en s'inclinant. « Ma magie est maigre, je vous préviens. Je ne peux pas prédire l'issue de la tentative. »
« Ça vaut le coup », approuva McGraw. « Je peux faire un peu de sympathie… Ça aiderait si on a quelque chose qui lui est lié. Quelque chose à elle, idéalement quelque chose qu'elle chérissait. »
Magden releva la tête tandis que tous les regards se tournaient vers elle. Se redressant, elle fouilla dans l'encolure de sa robe et sortit un petit talisman, un aigle aveniste doré gravé dans un disque d'ébène, suspendu à une chaîne. « Lanora me l'a donné. Elle l'a fait elle-même, il y a des années, et l'a porté pendant plus d'une décennie. »
« Ça ira », dit McGraw, tous deux hochant la tête. « Ça ira très bien. Je vous préviens, mademoiselle, tout charme divin dessus risque d'être dégradé par mon travail arcanique… »
« Il n'est pas béni », dit Magden doucement, en frottant le sceau de son pouce. « Juste… spécial. »
« Excellent », dit Shahai crispement. « Sœur Magden, je voudrais que vous les assistiez du mieux que vous pouvez. Je vous rappelle que Lanora peut être en danger si nous ne la trouvons pas. »
« J'aiderai de toutes les façons possibles. »
« Bien. Casey, restez ici pour coordonner et superviser ; assurez-vous qu'elles ont tout ce dont elles ont besoin. Pendant ce temps, Shay, Joseph et moi escorterons Rasha et la soldate Medvidaar. D'abord à un commissariat impérial pour déposer un rapport sur l'attaque des puristes ce soir ; il sera politiquement important qu'un compte rendu de leurs actions se trouve entre les mains du gouvernement, et cela fournira à l'Empire un prétexte pour faire pression sur l'Église et les Chasseurs. Après cela, nous pourrons raccompagner Rasha chez Tamisin Sharvineh, et la soldate au Temple. Je crois que nous cinq formons un groupe qui dissuaderait quiconque tenterait une embuscade en ville. »
« Pourquoi ne pas garder Rasha ici ? » suggéra Shay. « Tu sais, où on peut garder un œil sur elle nous-mêmes. »
« Et pourquoi ne pas demander ce que Rasha en pense ? » contre-attaqua Rasha enlevant un sourcil.
« Il y a ça », acquiesça Shahai. « Nous ne contraindrons certainement pas Rasha à quoi que ce soit. J'espère que vous êtes d'accord avec moi sur l'importance de faire un rapport de police ? »
« Ce n'est jamais mon premier réflexe », concéda Rasha, « mais ce serait intéressant d'être dans un commissariat du bon côté des barreaux pour une fois. »
« J'en suis sûre », répondit Shahai en souriant. « Quant au reste, je n'essaie pas de me débarrasser de vous ; je pense simplement que vous serez plus en sécurité chez vous. La seule défense de cette planque est son anonymat, et comme nous travaillons spécifiquement contre du personnel de l'Église et de la Sœurhood, il se peut qu'elle n'en ait même pas. En revanche, le manoir Sharvineh est une cible que, je crois, même le service de renseignement svennish n'osa pas assaillir. »
« Non, c'est bon, je suis d'accord », l'assura Rasha, prenant la main de Zafi. « J'aimerais vraiment rentrer, de toute façon. Tu es sûre que Zafa ira bien au Temple ? »
« Où que soient les puristes, elles ne sont pas là », répondit Zafi. « C'est l'endroit unique où nous savons qu'elles ne sont pas. Personne n'essaiera d'enlever une légionnaire hors de sa propre cohorte. Et quand je ne suis pas à l'entraînement avec l'escouade, je peux rester près de sœur Azelea. »
« Je ferai aussi un effort pour garder un œil sur vous, soldate », promit Shahai, « au moins jusqu'à ce que nous soyons sûres que la situation immédiate est résolue. Quelqu'un a-t-il d'autres questions ? Bien, alors au travail. Le temps est court et raccourcit encore. »
« Alors… je comprends le problème. » Elle se tenait au centre de la chambre, mains griffues sur les hanches et ailes pliées proprement contre son dos de façon à ce qu'elles retombent derrière elle comme une cape rigide de plumes, leurs petites griffes s'élevant au-dessus de ses épaules. « La machine doit être, en essence, reconstruite de zéro après les dégâts qu'elle a subis. Le travail prend du temps parce que c'est un secret de la plus haute importance, donc personne n'est de confiance pour t'aider à y travailler. Et aussi, personne ne sait comment faire. En plus, elle est composéemostly de pièces rares et coûteuses, incluant de nombreux artefacts des Anciens Dieux irremplaçables pour lesquels il n'y a pas de substitution. Même avec les recherches en cours, il faudra des années avant d'en avoir rassemblé assez, et… peut-être jamais. Je comprends. »
L'espace souterrain avait au moins été nettoyé au cours des quatre derniers mois, et n'était plus une épave calcinée de pièces mécaniques et d'enchantement. Maintenant, l'équipement disposé autour et grimpant le long de tous les murs ceinturant le large cercle d'invocation où elle se tenait était clairement à demi construit, avec des structures métalliques inachevées jaillissant du sol, des fils non fixés traînant, des tiges de cuivre et de verre s'étendant de diverses machines dans le vide, et des pièces diverses éparpillées çà et là, soit en vrac, soit dans des caisses.
Elle poussa un profond soupir, puis acquiesça à contrecœur. « Je te dois des excuses, alors, Rector. Je suis désolée d'avoir insinué que tu tergiversais délibérément. Le travail que tu fais doit être très difficile. »
Azradeh se tourna quand il n'y eut pour réponse que le cliquetis doux et continu d'une clé sur l'insondable armoire sur laquelle il travaillait, quelque chose qui ressemblait à une horloge comtoise de douze pieds de haut avec des pièces lumineuses et un cadran représentant un portail tourbillonnant vers quelque ténèbres mystérieuses.
« Rector ? » le sollicita-t-elle. « M'as-tu entendue ? Réponds, s'il te plaît. »
« Je ne suis pas sourd ! » aboya soudain l'homme avec exaspération, sans lever les yeux de ce qu'il faisait. En fait, on aurait dit qu'il serrait les boulons encore plus fort tout d'un coup. « Le souffle d'Omnu, femme, tu vas pas foutre le camp ?! J'essaie de bosser ! »
Azradeh inclina la tête, l'étudiant avec curiosité. Rector était un cas à part, et honnêtement plutôt agaçant à gérer, mais elle ne ressentait aucune animosité envers lui. Parmi les très rares personnes avec qui elle avait des contacts, seules deux la traitaient… en un mot, normalement. Le colonel Ravoud et Delilah étaient tous deux polis, mais leur port tendu ne lui laissait jamais oublier qu'elle était une créature capable de les déchirer à mains nues, que son nom était un synonyme de terreur et de destruction dans leur langue. Branwen déclenchait des alarmes dans sa tête rien qu'en étant dans la pièce. Justinian lui-même, bien sûr, était toujours bienveillant et composé, mais c'était son propre chaudron de poisson. Seul Rector ne semblait pas se soucier le moins du monde de ce qu'elle était. Ça la le faisait l'apprécier, malgré son manque congénital des compétences sociales les plus élémentaires.
« Une analyse pertinente, Azradeh, mais il y a un autre facteur important qui nous limite davantage. »
Elle se tourna à nouveau, considérant l'Archiprêtre lui-même alors qu'il descendait de la plateforme de contrôle à demi reconstruite pour la rejoindre sur le cercle d'invocation en contrebas.
« Quand nous vous avons secourue », expliqua Justinian en renversant la tête pour regarder le point central au plafond où un nexus d'énergie secondaire serait logé quand la grande machine serait activée, « un autre être… est intervenu. Quelque chose d'extra-dimensionnel et d'extrêmement puissant. Nous devons faire des recherches considérables pour déterminer quel effet cela a eu, et planifier en conséquence avant de réessayer. Cela seul est prohibitif. »
« Je vois », murmura-t-elle. « Alors il n'y a pas de savoir quand je pourrai revoir mes sœurs. Ou si. »
Justinian posa une main doucement sur le haut de son bras ; lui seul n'avait pas peur de la toucher. Bon, Rector n'avait pas peur non plus, mais il détestait bruyamment être touché, comme elle l'avait découvert.
« Ce qui a été fait peut être refait ; c'est simplement une question de difficulté et de coût. Parfois, ils sont trop grands pour être tentés en termes pratiques. En l'occurrence, je refuse d'accepter cette possibilité à moins qu'elle ne nous soit imposée. Nous secourrons vos sœurs, si cela peut ne serait-ce qu'être fait. Je ne peux simplement pas prédire quand. Je suis désolé, Azradeh. »
Elle secoua la tête. « Tout le monde fait ce qu'il peut. J'ai l'impression que je pourrais en faire plus. Peut-être que je pourrais aider Rector ? »
La tête enfouie dans son appareil ressemblant à une horloge, Rector émit un grognement farouche qui résonna bizarrement.
« Je ne comprends certainement pas comment ce truc marche, mais je peux suivre des instructions simples. Vous ne pouvez pas me dire que quelqu'un qui peut soulever de poutres métalliques géantes et s'accrocher au plafond ne serait pas utile — »
« GARDEZ LE PUTAIN DE DÉMON HORS D'ICI ! » hurla l'enchanteur. « RIEN QUE DES INTERRUPTIONS ! LAISSEZ-MOI ME CONCENTRER ! »
Delilah descendait déjà de la plateforme, leur adressant l'un de ses regards pointus, celui qui présageait une leçon sur combien il serait plus difficile pour elle de calmer et de recentrer Rector après cela.
« Peut-être avons-nous assez interrompu son travail pour le moment », dit Justinian discrètement.
Azradeh soupira. « C'est juste. Je te verrai plus tard, Rector. N'oublie pas de manger un truc, d'accord ? »
Avec une précision surprenante, il lui lança un cristal de pouvoir à monture de laiton. Azradeh ne réagit pas, ne cligna même pas des yeux alors qu'il ricochait sur sa tempe.
« Je le use », assura-t-elle à l'Archiprêtre tandis que tous deux gravissaient les marches vers la plateforme de contrôle. En passant, Delilah pressa une main sur ses yeux.
« Je ne suis pas sûre que cette approche fonctionne », dit Justinian délicatement une fois qu'ils furent sortis dans le couloir au-delà. « Il y a une méthode pour se lier d'amitié avec des gens comme Rector. Les pressurer n'en fait pas partie. »
« Des gens comme Rector, hein », songea-t-elle. « Alors y a-t-il un nom pour ce qui ne va pas chez lui ? »
« Rien ne va pas chez lui », dit-il sans hésiter. « Il est différent, c'est tout. Mais oui, nous avons au moins une compréhension partielle. Les nains ont fait une étude scientifique de cela ces dernières décennies, et les tribus elfiques ont des méthodes traditionnelles pour élever de tels individus. Ils semblent apparaître naturellement dans chaque race en petits nombres. La plupart des gens, Azradeh, ont des esprits composés en grande partie d'instincts liés aux autres, de compétences innées qui nous permettent de nous reconnaître et d'interagir les uns avec les autres. Rector, et ceux comme lui, sont nés en manquant certains ou la totalité de ces aptitudes ; elles sont remplacées par d'autres capacités. Comme vous l'avez sans doute observé, ses talents se situent ailleurs. Nous devons simplement faire preuve de plus de tolérance et de compréhension que d'habitude pour l'aider à rendre ces compétences utiles à tous. »
« Hum. Donc ils sont toujours des enchanteurs doués ? »
« Non, et non », répondit-il en souriant. « Ils ont tendance à produire des savants, mais dans divers domaines ; l'enchantement se trouve être la spécialité particulière de Rector. Mais même ainsi, pas la majorité. La plupart sont simplement des gens, avec une condition, et leurs propres talents et capacités comme n'importe qui d'autre. »
« Je me demande si ça vaut vraiment l'effort de soins supplémentaires, alors, s'ils ne sont pas mostly aussi utiles que Rector… »
« Toujours, ne serait-ce que pour éviter le jugement de l'utilité de quelqu'un. L'effort en vaut la peine, quel que soit le résultat singulier produit. Faire cet effort pour prendre soin des autres est ce qui détermine que nous sommes une société qui le fait, par opposition à une où les gens sont simplement exploités pour toute l'utilité qu'on peut en tirer. La première crée toujours un ordre social plus fort et plus résilient que la seconde. »
« L'utilité collective sur l'utilité individuelle », songea-t-elle en hochant lentement la tête. « Je vois la logique. Je me demande s'ils ont des idées similaires en Enfer. »
« Notre connaissance de cela est au mieux de seconde main », dit l'Archiprêtre gravement, « mais les indices vont très fortement dans le sens inverse. Revenons au présent, je suis désolé pour le golem d'entraînement que vous utilisiez. Je viens juste d'en être informé. »
« Ah. Je suppose que c'est moi qui devrais m'excuser », dit-elle en grimacant.
« Pas du tout. » Avec l'un de ses sourires bienveillants, Justinian lui tapa à nouveau l'épaule. Ils étaient arrivés devant sa chambre ; Azradeh n'allait nulle part en particulier, elle le suivait simplement, et maintenant elle lui permit de la guider doucement à l'intérieur pendant qu'il continuait à parler. « Je ferai en sorte de t'en apporter un autre dès que je serai de retour en haut, mais… je crains que la chose ne se reproduise, éventuellement. Malheureusement, ces trucs ne sont tout simplement pas faits pour résister à une force comme la tienne. Je suis vraiment désolé, Azradeh. C'est dur de te fournir des moyens de t'exercer ici. »
« J'aimerais vraiment avoir la chance de voler », dit-elle en se dirigeant vers son lecteur de musique — un dispositif enchanté rare et cher, comprenait-elle, et qu'elle chérissait — et posa légèrement ses griffes dessus sans attraper l'un des disques sonores. « J'ai l'impression que ça m'aiderait à… me souvenir. Je ne suppose pas qu'il y ait la moindre chance que je visite la surface bientôt ? »
C'était une question désultoire, sans vraie attente derrière, mais il lui adressa un sourire satisfait en réponse. « En fait, j'ai enfin de bonnes nouvelles à ce sujet ! Tu connais les raisons pour lesquelles nous devons maintenir la discrétion, mais je surveille une situation en cours qui, je pense, fournira exactement le prétexte dont nous avons besoin pour te laisser étendre un peu tes ailes au-dessus. Je la pousse soigneusement dans la bonne direction ; avec un peu de chance, je m'attends à pouvoir te faire monter dans les prochains jours. »
« Vraiment ? » Elle le regarda, souriante d'une anticipation sincère.
« Ce n'est pas gravé dans la pierre encore », la mit-il en garde, « mais je me suis engagé sur le plan. S'il ne fonctionne pas, je réorganiserai mes priorités pour mettre de côté d'autres préoccupations et organiser une sortie pour toi dans un futur proche. Je te dois bien ça, au minimum. » Les yeux de l'Archiprêtre tombèrent sur sa bibliothèque bien fournie, à côté de son bureau de lecture, et il tendit la main pour passer le bout du doigt dans la fine couche de poussière sur les dos des histoires théologiques de l'étagère du haut. « Tu n'es… pas intéressée par la lecture sur ta famille ? »
« Je le suis », dit-elle en laissant son expression devenir plus pensif, « mais… inquiète de me biaiser moi-même. Rien n'a fait remonter de souvenir, pas en tant que récollection explicite de quelque chose que je pourrais décrire, mais j'ai des flashs de sentiment. Un sentiment de familiarité à propos de certaines choses. Je m'inquiète de corrompre ma perception, pour ainsi dire. Si ça doit me revenir, j'aimerais que ce soit avant que je ne commence à me remplir la tête des idées des autres sur ce que mes sœurs et moi étions. »
« Je vois le sens là-dedans », dit-il, ses yeux tombant sur l'un des volumes posés sur le bureau. « Ah, c'est vrai, tu as demandé un exemplaire du livre de Branwen. Tu l'as déjà fini ? »
Azradeh renifla. « Dans le sens où j'ai lu quatre chapitres et que maintenant j'en ai fini, oui. Quel ramassis de foutaises absolues. C'est rien que de l'autosatisfaction — n'importe qui qui croit déjà ce truc n'a pas besoin d'encouragement, et n'importe qui qui en a besoin ne va pas changer de vie grâce à un livre. L'ensemble n'est rien que de la vente de validation aux gens. »
« Je soupçonne que personne impliqué dans la création de ce livre ne contesterait cela », dit-il, son sourire légèrement ironique. « C'était un mécanisme pour améliorer la perception publique de Branwen, et il a très bien fait son travail. Bien sûr, je continuerai à te fournir plus de matériel de lecture. As-tu des demandes spécifiques ? »
« Oh ! » Elle se tourna vers son étagère de disques musicaux, en souriant. « Ça me rappelle, est-ce que je pourrais avoir un abonnement à un journal ? »
L'Archiprêtre ne trahit aucune réaction émotionnelle, pas même par un clignement. « Journal ? »
« Ou plusieurs, idéalement », continua-t-elle en fronçant les sourcils devant les disques. « Pourquoi sont-ils hors d'ordre… Ah, c'est vrai, je les ai rangés à la hâte après… bref. » Azradeh se remit à trier sa collection musicale, parlant d'un ton distrait. « Les journaux sont mentionnés dans des livres plus récents ; ça a l'air d'être un super moyen pour moi de me mettre à jour sur le monde moderne. Oh ! Encore mieux, qu'en est-il de quelques magazines ? Les livres sont super, mais j'aime l'idée de quelque chose de plus, comment dire… Éphémère ? Connecté à l'instant présent. D'après ce que j'ai lu, les magazines ne sont pas très respectés dans les cercles littéraires. Ça a l'air idéal. »
« Ce devrait être assez facile », répondit Justinian en souriant à nouveau. « Oui, j'en ferai apporter une sélection immédiatement. Les magazines sont généralement assez ciblés dans leur sujet ; vous pouvez choisir ceux qui vous intéressent le plus et je les ferai livrer régulièrement. »
« C'est fantastique, merci ! » dit Azradeh gaiement, lui adressant un sourire alors qu'elle glissait le dernier disque à sa place.
La conversation continua comme d'habitude et elle ne montra aucune réaction supplémentaire pour trahir la victoire qu'elle venait de remporter ; révéler qu'elle était même consciente d'une victoire aurait probablement annulé ses efforts.
Azradeh n'avait peut-être pas de souvenirs, mais elle avait encore des instincts, et chacun d'eux lui avait hurlé dès le début que l'Archiprêtre Justinian ne pouvait pas être fait confiance — et qu'en outre, révéler qu'elle le sentait la mettrait en danger. Ceci, enfin, était une confirmation dure. Que sa réponse à l'idée qu'elle reçoive des journaux soit autre chose que le « oui, bien sûr » prompt avec lequel il avait répondu à toutes ses demandes de divertissement et d'éducation montrait qu'il était investi dans le contrôle de sa compréhension du monde extérieur. Et cela signifiait à la fois qu'elle avait zéro chance d'obtenir des abonnements aux journaux, et qu'elle devait rapidement dissiper tout soupçon de sa part qu'elle cherchait à se faufiler hors de son contrôle.
D'où les magazines. Ils révéleraient moins sur le monde actuel, particulièrement une sélection organisée par Justinian lui-même, mais ils révéleraient quelque chose, par petits morceaux. Et encore mieux, il devait presque accepter la demande pour la distraire du sujet plus dangereux des journaux.
Pour l'instant, Azradeh continuerait à rassembler lentement des informations et à jouer le jeu de quoi qu'il faisait, certaine seulement que ses objectifs finaux n'étaient pas ce qu'il disait à tout le monde. Il se pourrait que son véritable agenda soit dans son meilleur intérêt après tout, et si ce n'était pas le cas, mieux valait qu'elle soit en confiance et en position de faire quelque chose. Même si elle n'avait pas le souvenir de son histoire, des millénaires d'habitude la mettaient encore en garde pour garder ses amis proches et ses ennemis plus proches, du moins jusqu'à ce qu'elle puisse faire la différence.