« Qu'as-tu fait, Ravana ?
Pas même une minute après s'être matérialisée dans son propre manoir ; ils devaient attendre en embuscade près de la chambre de téléportation. La jeune duchesse s'offrit une demi-seconde pour froncer les sourcils d'un air maussade vers le mur lointain avant d'arborer un sourire poli et de se tourner vers son accusatrice, ignorant délibérément le rictus de Veilwin.
« Et bonjour à toi aussi, Teal. J'espère que tu passes une agréable journée ? »
Teal et Shaeine s'étaient toutes deux approchées, accompagnées de F'thaan qui marchait entre elles. D'un simple geste de la main de Shaeine, il s'allongea sur le sol, posant la tête sur ses pattes avant, et Ravana ressentit une pointe d'envie lassée. Si seulement tous ses sujets humains étaient aussi bien dressés… Mais le duo face à elle exigeait toute son attention ; la drow était sereine comme toujours, l'humaine nettement moins.
« C'est super, Ravana, sois désinvolte avec moi, » dit Teal, inhabituellement acerbe. « Qu'est-ce qu'il y a sur mon visage en ce moment qui te fait croire que ça va arranger les choses ? Réponds juste à la question. »
« J'ai peur d'avoir besoin que tu sois considérablement plus précise, Teal. »
Teal la fixa, incrédule. « C'est une blague pour toi ? »
« Je crois t'avoir dit que ce seraient des vacances de travail pour moi. As-tu une idée du nombre de choses que j'ai faites depuis le petit-déjeuner ? Même en restreignant le champ à celles qui t'énervent, c'est étonnamment peu utile. »
« Est-ce si étonnant, vraiment ? » murmura Shaeine. Ravana et Teal lui lancèrent toutes deux de longs regards d'agacement pur, sous lesquels elle se contenta de sourire béatement.
Teal inspira, reportant la force de son regard sur Ravana. « On m'a dit qu'il y a eu une manifestation devant les portes de Falconer Industries ce matin. »
« Ah, oui, j'en ai entendu parler, » dit Ravana sur le ton le plus neutre possible. « Eh bien, les gens ont légalement le droit de manifester sur la voie publique, tant qu'ils restent pacifiques. J'imagine que c'était le cas ? »
« On va vraiment faire ça ? » s'exclama Teal. « Tu sais quoi, très bien, je joue le jeu. Oui, c'était pacifique, au début. Les gens marchaient en cercle en criant et en brandissant des pancartes, et bien qu'on ait pu appeler la police parce qu'ils bloquaient l'entrée principale, Papa a décidé de simplement faire passer les livraisons par les portes latérales, puisqu'il n'y avait rien à gagner à exciter davantage les gens. Mais ensuite d'autres personnes se sont jointes, des heures après le début, et devine quoi ? En quelques minutes, ils ont commencé à lancer des pierres, et la police a dû intervenir. »
« Quel comportement méprisable, » dit Ravana sérieusement. « J'espère sincèrement que personne n'a été blessé. »
Teal la dévisagea, puis déplaça son attention. « Yancey, je suis une pacifiste convaincue. Si j'attrape ta patronne et que je la secoue, tu peux être sûre que c'est tout ce que je ferai. »
Le majordome s'inclina légèrement. « Il n'est pas de mon ressort d'intervenir dans les jeux entre amis, madame. Je demande respectueusement que vous restiez attentive à la dignité de la duchesse en compagnie mixte. »
« Oui, enfin, » dit Ravana, laissant percer une pointe d'agacement, « si nous en avons assez, j'ai d'innombrables choses à faire aujourd'hui, dont beaucoup ne te plairaient pas de voir. Si tu veux bien m'excuser ? »
« J'ai toujours admiré ton optimisme, Ravana, » dit Shaeine placidement.
« Oh, je n'avais pas fini ma petite histoire, » claqua Teal. « Tu vois, Ravana, juste parce que mon père est un peu distrait ne veut pas dire que Falconer Industries est géré par des imbéciles. Maman faisait surveiller la situation de très près, et tu sais quelle chose intéressante elle a repérée ? Des gens avec des lightcaps sur les toits tout autour, des gardes de la Maison Madouri formant de véritables phalanges dans les ruelles voisines bien avant que le moindre caillou ne vole. C'était ma partie préférée, comme tu peux l'imaginer. Tu sais quel est ton problème, Ravana ? »
« Je suis incrédule de penser que tu connais mon problème, Teal, » dit-elle froidement. « Mais continue, je t'en prie. Cela promet d'être très amusant. »
« Tu sembles croire, » dit Teal sur un ton tout aussi glacial, « que tous ceux qui ne partagent pas ton approche reptilienne de la vie — ce qui veut dire tout le monde — sont plus bêtes que toi. Et en vérité ? Tu es plutôt transparente. Je ne suis pas un spécimen politiquement averti, je suis sûre que je n'ai pas besoin de te le dire. Si j'ai repéré ton petit jeu, tu ferais mieux de supposer que quiconque s'intéresse à la politique locale l'a fait aussi. »
Ce commentaire la piqua, bien que Ravana ne le trahisse pas par le moindre tressaillement. « Eh bien, alors. Puisque tu crois avoir toutes les réponses, je me demande pourquoi tu es venue ici exiger de savoir ce que j'ai fait ? »
« Les lightcaps étaient pour discréditer les manifestants, c'est bien ça ? » demanda Shaeine, son ton aussi doux que jamais. « J'imagine qu'on peut s'attendre à les voir dans les journaux de demain, accompagnant des articles dénonçant cette violence disruptive. Un coup habile, Ravana, si plutôt myope. »
Ravana fronça les sourcils, ouvrant la bouche pour répondre, mais Teal avait déjà enchaîné.
« Le souffle d'Omnu, Ravana, ce sont tes gens ! Tu as bâti toute ton image sur la façon dont tu prends soin de tes citoyens. Est-ce que tout est mensonge, ou l'as-tu tellement tordu dans ta tête que corrompre une manifestation pacifique pour y lâcher des troupes de choc devient de quelque façon dans leur propre intérêt ? Parce que franchement, je croirais l'un comme l'autre. »
« Je trouve que tu t'emballes terriblement pour ça, » rétorqua Ravana. « Tous les participants à cette manifestation idiote ont reçu des soins médicaux complets, puis ont été laissés libres de rentrer chez eux sans entraves. S'ils ont attrapé quelques ecchymoses en prélude à cette gestion remarquablement douce, qu'importe ? Puis-je te rappeler, Teal, que ces gens manifestaient spécifiquement contre ton existence ? Ce n'était à propos d'aucune politique ou action de FI ; ils étaient agités pour exiger ton départ de la ville. »
« Ils étaient agités, » répéta Shaeine avec insistance. « Pour une fois, Ravana, pense au-delà de l'ennemi juste devant toi. Falconer Industries et sa famille fondatrice sont peut-être les seules personnes de cette province plus estimées que toi-même ; n'était-ce pas le cœur du venin de ton père envers eux ? Sûrement qu'il en fallait plus que la révélation d'un secret de famille gênant pour susciter même cette indignation minable. »
« Archidémone, c'est un sacré secret de famille, » commenta Veilwin. Ravana posa un regard funeste sur sa sorcière de cour, qui vidait sa fiole d'argent à l'odeur acre en ayant l'air peu convaincante d'innocence.
« En effet, et c'est un autre point, » continua Shaeine. « Vadrieny s'est rendue extrêmement visible lors des crises à Sarasio, Veilgrad et Ninkabi. En fait, l'événement récent n'est même pas la première fois qu'elle appréhendait de force un criminel à Tiraas même. Le dernier, de surcroît, était un soldat de l'Armée Impériale. Elle a aussi endommagé le pavé à cette occasion, si je me souviens bien, » ajouta la drow en jetant un regard de côté à sa femme. Teal grimça. « Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, c'est cela qui incite les gens à s'inquiéter pour elle ? Ou plus précisément, qui incite les journaux à commencer à relater l'histoire de Vadrieny au lieu de la réprimer. »
« Ce n'est pas si difficile à comprendre, » dit Ravana. « L'histoire n'a pas été dans les journaux parce que l'Empire et l'Église Universelle ont tous deux utilisé leur influence pour la faire taire. Clairement, l'un a flanché. »
« Pas flanché, » dit Teal grimement. « Un fléchissement n'aurait pas fait exploser les choses comme ça, et une tentative de répression plus tardive serait intervenue dès que ces journaux auraient atteint les kiosques, bien avant que qui que ce soit ne puisse organiser une manifestation. C'est une inversion ; l'une des factions qui étouffait l'histoire a soudainement commencé à la pousser, à la place. Je soupçonne que tu sais laquelle. »
« Je ne suis pas complètement dépourvue de réflexion, Teal, » rétorqua Ravana. « Tais-toi, Veilwin. Je n'ai pas fait de déclaration publique de soutien à la faction d'Ingvar et contre les shaathistes orthodoxes sans m'attendre à des représailles de leur principal soutien. Sans compter que j'abrite actuellement les trois paladins pendant qu'ils manœuvrent pour saper son influence au sein de leurs cultes — influence qui signifie, je suppose, qu'il a été prévenu de leurs efforts. Que Justinian me tire dessus était inévitable ; je suis seulement surprise qu'il t'ait choisie comme méthode. Bien que, toi aussi étant dans le camp de tes camarades de classe, cela n'a peut-être que plus de sens. »
« Mais considère ceci, » dit Shaeine. « Les événements que tu décris sont des développements spécifiquement de la dernière semaine. Je doute que tu aies été quelque part sur l'agenda de l'Archiprêtre avant cela, car au mieux de ma connaissance, toi, comme la plupart des aristocrates, vous êtes tenus à l'écart de la politique religieuse. » Elle attendit le bref hochement de tête de Ravana avant de continuer. « Justinian est un opérateur prudent qui fait manifestement des plans sur des années. Donné ton pouvoir politique, le fait que tu entres en lice signifie qu'il n'a pas d'autre choix que de commencer à te gérer, mais même dans l'urgence, un homme comme ça t'examinera et agira prudemment. Tu es étudiée, Ravana. Il continuera à te sonder pour observer comment tu réagis. »
« Oui, » dit Ravana avec impatience, croisant les bras, « et aujourd'hui, il a appris que fourrer son nez dans mes affaires serait promptement contré. Je suis satisfaite du travail de la journée. »
« C'est une chose qu'il a apprise, oui, » dit Shaeine sans relâche. « Tu as aussi montré qu'on peut très facilement te pousser à réagir par la force, et que tu es prête à attaquer tes propres gens pour étouffer une menace perçue. C'est la première faiblesse majeure que tu as révélée, car tes gens sont toute ta base de pouvoir, étant donné l'impopularité de la Maison Madouri parmi les autres nobles. Si j'étais à la place de l'Archiprêtre, la leçon que je tirerais de ce jour est que tu peux être poussée à te saper toi-même. »
Ravana hésita, plissant les yeux, puis porta son regard sur la source du faible grognement d'amusement venu de sa droite.
« Pourquoi me dévisages-tu ? » demanda Veilwin sardoniquement, prenant une autre gorgée de sa fiole. « Tout ce qu'elles ont dit est vrai. »
« Ce n'est pas le genre de problème qu'on résout par des exercices de force, » affirma Teal, reprenant son attention. « Même toi, tu n'as pas les moyens d'échanger des coups francs avec l'Église Universelle et de t'en sortir gagnante. Et plus important encore, tu perdrais ce concours parce que Justinian est trop intelligent pour s'engager dans un conflit d'usure, même un qu'il peut gagner. Regarde, Ravana, tu n'as pas tort de sortir les poings dès le début ; je pense que Triss, Gabe et Toby apprécieraient vraiment qu'une autre source de pression s'applique à lui. »
« Mais ? » la provoqua-t-elle sardoniquement.
« Mais, il ne suffit pas de contrer sa première tentative, pour exactement cette raison. Tu dois le retourner contre lui. »
« Pour ton édification, c'était aussi ma première pensée. La raison de ce drame aux portes de FI était pour que ma sorcière scanne chaque personne à ce rassemblement à la recherche d'intentions hostiles et lance un sort de traçage qui me mènerait des agents infiltrés aux gros poissons. Je ne sais pas encore dans quelle mesure le plan a réussi, parce que je viens à l'instant de revenir d'une autre crise à l'autre bout de ma province, et comme quelqu'un m'a interceptée avec de bruyantes plaintes juste dans ma chambre de téléportation… »
« D'accord, c'est juste, » dit Teal avec un pâle fantôme de sourire. « Et c'est un bon début, mais quand même. Tu vois à quel point c'est précaire, non ? Espionnage et suprématie magique ; c'est un autre jeu que très peu de gens sont équipés pour jouer contre Justinian, pas même toi. Il y a un meilleur moyen de créer une vraie victoire à partir de ça. »
« Je suis terriblement appréhensive, » dit Ravana, « mais… intriguée. Exposons ton idée, alors, Teal. »
« Eh bien, Ravana, » dit Teal, son petit sourire s'élargissant sans devenir significativement plus chaleureux, « on pourrait dire que j'ai pris une page de ton livre. »
« Hum, » marmonna Ravana, la fixant. « Je commence à voir ce que tu veux dire. C'est viscéralement horrifiant et je n'ai même pas encore appris pourquoi. » Même Shaeine sourit à cela ; Veilwin renifla si fort qu'elle faillit s'étouffer avec son… sérieusement, qu'y avait-il dans cette fiole ? Du dissolvant pour vernis ?
« Tout ce que je veux dire, c'est que j'ai pris des mesures pour faire ce que je pense nécessaire sans attendre de consulter avec toi. Considère cela du point de vue des gens qui manifestaient, Ravana. Ce ne sont pas des moutons, ce que je sais être ta pensée ; manipulation mise à part, il n'est pas le moins du monde déraisonnable d'être préoccupé par la présence d'une archidémone parmi eux. Donc je vais apaiser les inquiétudes du public. J'ai loué un théâtre près de l'usine pour ce soir, et fait imprimer des tracts. Ils seront affichés dans l'heure. Nous allons avoir une bonne vieille assemblée publique. Les gens de Madouris peuvent venir exprimer leurs préoccupations, et j'y répondrai, en personne. Et, si les choses restent assez calmes, Vadrieny aussi. »
Ravana la fixa, consternée.
« Le délai extrêmement court joue en notre faveur, » ajouta Shaeine. « Nous avons averti les journaux pour qu'ils aient des reporters sur place, ce qui permettra de mieux contrôler l'histoire que tu as plantée pour les éditions de demain. Relativement peu d'autres gens, cependant, l'apprendront à temps pour y assister, ce qui devrait inhiber la formation d'une foule. Il y a une limite à ce qu'on peut organiser en quelques heures. Certaines parties intéressées planteront des agents, bien sûr, nous donnant une autre chance de vérifier ceux qui ont échappé à ton filet — ou de recouper les noms des individus qui apparaissent aux deux événements. »
« Teal, » dit Ravana faiblement, « comment dire ça doucement… Non, il s'avère qu'il n'y a pas de façon. C'est une terrible idée. On ne peut pas raisonner une foule ! On peut éventuellement raisonner un individu, si on a beaucoup de chance sur qui on tombe, mais un groupe ? Plus ils sont gros, plus ils sont irrationnels — »
« Et plus prévisibles, » l'interrompit Teal. « Tu as raison, les foules sont purement émotionnelles, et cela veut dire que non, tu ne peux pas raisonner avec elles. Mais tu peux les manipuler. Ravana, qu'est-ce que tu penses qu'un barde fait ? »
« À l'instant, la plus grande question est de savoir dans quelle mesure tu qualifies comme barde ! »
Les yeux de Teal coupèrent par-dessus l'épaule de Ravana vers son majordome. « Yancey, je vais lui donner un coup. »
« Je vous prie de faire preuve de la retenue voulue, madame Falconer. »
« N'os— » Ravana fut à nouveau interrompue, cette fois par Teal qui posait légèrement un poing sur son crâne, nowhere near assez fort pour faire mal.
« Consideres-toi bonkée, » dit Teal sévèrement, « et abstiens-toi de nouvelles attaques personnelles, si tu le veux bien. »
« Je crois que cela transgresse à la fois la lettre et l'esprit du pacifisme principié. »
« Tu vas bien. »
« Tu m'as décoiffée, lamentable voyou ! » se plaignit-elle, portant la main à sa coiffure pour la lisser.
« Et pourtant, la Maison Madouri survivra. Ravana, ça a été le centre de tout mon dernier semestre. Commentaires méchants mis à part, tu n'as pas tort ; je n'ai pas fait un très bon travail pour être un barde digne de ce nom, d'où pourquoi j'ai étudié cela en utilisant toutes les ressources de Last Rock. À quel point connais-tu la carrière de Laressa d'Anteraas ? »
« Laressa ? » Ravana plissa le nez. « Une figure historique unique, c'est certain. Sans doute la Main d'Avei la plus intéressante, bien que pas l'une des plus efficaces. »
Teal et Shaeine échangèrent un regard très significatif, très marié, et Ravana dut réprimer l'envie soudaine de le leur claquer hors du visage à toutes les deux.
« Le principe est moins pertinent ici que la stratégie, » dit Shaeine en se retournant vers elle. « Je suppose que tu peux être d'accord sur ce point ? »
« Je suis sûre que tu sais que c'est une perspective très familière pour moi. »
Teal acquiesça, faisant une expression ironique que Ravana choisit de ne pas relever. « Le pacifisme stratégique est une autre affaire. Honnêtement, je pense que tu l'aimerais bien si tu lui donnais une chance. »
Elle arquea un sourcil supercilieux. « J'accueillerai toute philosophie qui apporte des résultats. Je ne peux m'empêcher de penser qu'il est significatif que celle-ci ne soit pas venue à mon attention de manière notable avant maintenant. »
« Bien sûr que c'est significatif, » ricana Teal. « Tu aimes faire mal aux gens, Ravana. Tu le fais même au point de saboter tes propres intérêts. »
« Tu dis que je suis une sorte de sadique ? » s'exclama Ravana, offensée et le laissant ouvertement transparaître à travers son masque aristocratique de sang-froid.
« Sadique, non, » dit Shaeine. « Pas nécessairement. Vindictive ? Très beaucoup, souvent à l'excès. »
« Chaque fois que tu te sens contrecarrée ou défiée, » dit Teal, « tu ripostes. Aussi fort que tu peux, avec ce que tu peux attraper. C'est un schéma connu, Ravana — et plus à la fois, c'est une faiblesse exploitable. Tu ferais mieux de croire que l'Archiprêtre en a pris note. Si tu comptes t'en prendre à lui, tu dois rompre avec les vieux schémas, et pas seulement parce que certains de tes schémas sont particulièrement dérangeants. »
« Et cela nous mène, d'une manière ou d'une autre, au pacifisme, » dit Ravana avec scepticisme.
« Pacifisme stratégique, » insista Teal. « Qui, en pratique, consiste à tisser des pièges autour de tes ennemis jusqu'à ce que toute action violente de leur part leur coûte du soutien, leur fasse des ennemis, et entrave leur capacité à bouger. La bonne application du pacifisme stratégique signifie construire une cage d'allumettes autour de tes adversaires pour qu'ils brisent les barreaux sans réaliser que cette cage était la seule chose qui les empêchait de tomber dans la fosse que tu as creusée à leurs pieds. »
« Évocateur, » admit Ravana. « Mais… »
« Quand je dis le mot "pacifiste", tu imagines probablement le désir omniste ou izarite que tout le monde s'entende bien. C'est l'erreur que beaucoup de gens font ; c'est l'erreur que j'ai faite et à laquelle je me suis engagée pendant un temps embarrassant. Le pacifisme propre, efficace, est plus dans le moule veskérien et vidien, arranger le monde autour de toi pour que les gens glissent dans les rainures que tu as tracées sans réaliser ce que tu as fait. Laressa d'Anteraas était probablement la Main d'Avie la plus efficace qui ait jamais vécu, et le fait même que tu ne le réalises pas en est la part du lion ; ni la longue liste de gens qu'elle a contrecarrés sans jamais avoir à verser leur sang. Ne me crois pas sur parole, Ravana, renseigne-toi sur elle. Ce dont je parle est un arsenal d'armes que tu trouverais très efficaces, si tu n'étais pas si enamourée de l'idée de le faire payer à ceux qui t'ont offensée. »
« Plus immédiatement, » ajouta Shaeine avant que Ravana ne puisse donner voix au scepticisme encore sur son visage, « c'est très exactement la stratégie qui vient d'être utilisée contre toi. Un piège très soigné a été tendu, et tu y as réagi par la force. Es-tu vraiment assez arrogante pour supposer qu'un planificateur capable d'exécuter une telle chose aurait omis de rechercher tes habitudes établies et d'anticiper ce que tu ferais probablement ? Dans les jours à venir, le contrecoup que tu viens de créer menacera ton propre règne, Ravana. À moins que tu ne nous laisses le neutraliser, et transformer ceci en victoire. »
« C'est tout… très bien, » dit-elle lentement. « Ta philosophie tient bien la route, Teal, mais la philosophie est un outil à l'utilité cruellement limitée. Ce sont les résultats que je respecte, et… Teal, je dois être brutalement honnête avec toi. Je doute de ta capacité à contrôler une foule. »
« Ne le fais pas, » dit Teal immédiatement, arborant un sourire calme et confiant. Shaeine prit sa main, ses yeux chauds et fiers tandis qu'elle regardait sa femme. « C'est pour ça que je me suis entraînée, Ravana. Tout ce semestre, j'ai fait des projets de recherche pour le cours de Tellwyrn sur les héros veskériens, suivi l'optionnel de Rafe sur l'art oratoire, mis de côté tous les cours tronc commun pour remplir mon emploi du temps d'études bardiques. Je comprends ta méfiance ; je sais que j'ai passé beaucoup de temps à rêver tout haut comme une fermière aux yeux brillants. Mais c'était avant. Je suis prête pour ça. »
« Elle l'est, » acquiesça Shaeine, sa voix douce mais ferme. « J'admets que je ne suis en rien impartiale concernant Teal, mais mon peuple est impitoyablement pragmatique, comme tu as lieu de le savoir, Ravana. Nous n'encourageons pas nos proches à prendre des risques inconsidérés, même au prix de leur ego. Une narisienne préférerait un époux vivant et sain avec des sentiments blessés que l'inverse, et je m'étonne encore que tant d'humains semblent ressentir le contraire. Elle est capable de contrôler cette foule. »
« C'est une performance, » ajouta Teal, toujours en souriant. « C'est tout. Quelles que soient nos opinions divergentes sur les gens, je ne suis pas assez naïve pour mettre ma confiance en quelque chose d'aussi irrationnel qu'une foule. On ne raisonne pas les foules, et on ne les prend pas pour acquises, tu as raison sur ce point. On tire leurs ficelles, on appuie sur leurs boutons, et on les fait faire ce qu'on commande. C'est une question de technique. Avec tout le respect que je te dois, Ravana, je suis probablement meilleure que toi. »
Ravana soutint son regard un long moment, puis se tourna vers Shaeine. La drow se contenta de lui faire un signe de tête. Poussant un doux soupir, elle jeta un coup d'œil sur le côté vers Veilwin, qui s'était retirée pour s'affaler contre un mur, et qui haussa maintenant les épaules. Elle ne regarda pas Yancey ; il ne donnait des conseils qu'occasionnellement, seulement quand on le lui demandait explicitement, et jamais devant les autres.
« Eh bien, » dit la duchesse enfin, « la réalité est que tu as loué cet espace et commandité les tracts. C'est dans ton droit légal d'organiser un événement public, selon le Writ of Duties et, de manière plus pragmatique, vu tes ressources matérielles et ton statut dans la province. Je ne pourrais t'en empêcher sans recourir à des mesures hostiles qui créeraient des conséquences que je ne suis pas prête à assumer, je pense que tu le sais. L'affaire est, en un mot, faite. » Elle tordit les lèvres avec amertume dans une expression qui n'évoquait qu'obliquement un sourire. « Une page de mon livre, en effet. »
« Et c'est exactement le but, » dit Teal, pointant un doigt vers elle. « Oui, j'aurais très bien pu juste partir et le faire, comme toi avec ton coup devant l'usine de ma famille ce matin même. Au lieu de ça, je suis là, à t'informer de mes actions, pour que tu puisses planifier autour, et pour que je puisse te demander de coopérer avec moi. Sûrement tu vois que c'est de la folie de se marcher constamment sur les pieds quand nous avons exactement le même ennemi. Outre le fait d'être stupide, ça lui tend une arme parfaite pour nous retourner contre nous. »
« Encore une fois, oui, philosophiquement tu fais un cas convaincant, mais je ne suis pas sûre de voir la pertinence. Qu'est-ce que tu me demandes, exactement ? Juste de rester hors de ton chemin ? Tu t'es déjà arrangée pour que j'aie peu de choix ; cela ressemble à saupoudrer du sel sur la blessure. »
Teal se plaqua une main sur les yeux, renversant la tête en arrière avec un gémissement dramatique. Shaeine se contenta de soupirer et de secouer la tête. Sur le sol entre leurs pieds, F'thaan releva la tête, regardant ses gens avec inquiétude.
« Je vais vous gifler toutes les deux ! » s'exclama Ravana.
« J'accueillerais cela avec plaisir, » lui dit Shaeine avec une légère inclination et un sourire bienveillant qui réussissait à suggérer la moquerie sans être assez overt pour qu'on puisse le relever ; elle y était presque aussi douée qu'un majordome. « Ce serait peut-être la première manifestation d'émotion sincère que tu nous aies jamais accordée. Ce qui ne veut pas dire que je te le permettrais, bien sûr. »
« Ravana… » Teal fit glisser sa main sur son visage. « Pourrais-tu, juste un instant, essayer de voir le monde à travers les yeux de quelqu'un qui a été câliné une ou deux fois dans son enfance ? »
« C'en est trop ! Veilwin, ensorcelle-la ! »
« Fous le camp, » grogna son employée. « Tu n'es pas assez riche pour m'engager à balancer de la merde sur une archidémone. »
« C'était inutilement mesquin, mon amour, » convint Shaeine avec un doux reproche.
« Tu as raison, je m'excuse, Ravana, c'était au-delà de la ligne. Mais tu es juste si frustrante ! » Teal mima un geste d'étranglement avec les deux mains, comme si elle étranglait une duchesse imaginaire. « Tout le monde qui contredit tes souhaits n'est pas un ennemi ! Souvent, c'est le contraire ; j'essaie de t'aider. »
« Ce que nous demandons, » dit Shaeine plus posément, « c'est de la retenue. Nous voulons que tu fasses confiance à ce que nous savons ce que nous faisons, et que tu retiennes ta main pendant que nous tentons. Cette manœuvre a été soigneusement planifiée ; si elle échoue, la situation n'aura pas markedly changé, et tu pourras procéder comme prévu. Mais si elle réussit, elle changera le paysage, à ton avantage. Aie foi en Teal, Ravana. Regarde, attends, et laisse-la travailler. »
« Et si ça marche, » ajouta Teal, « je veux que tu t'en souviennes. Et ne fourre plus jamais tes doigts unilatéralement dans les affaires des Falconer. Travaille avec nous, pas autour de nous. Je te promets que tout ira beaucoup mieux en travaillant ensemble qu'en essayant de se surpasser dans un jeu de dames stupide avec Madouris comme plateau. La vérité, Ravana, c'est que je n'ai pas été une très bonne amie pour toi, ni une alliée particulièrement bonne. Tu mérites le crédit d'avoir été celle qui a tendu la main. J'essaie de te rencontrer à mi-chemin, mais pour que ça marche, tu ne peux pas juste tendre la main depuis ton trône. Travaille avec moi. »
La duchesse hésita, jetant à nouveau un regard entre elles. « La foi… n'est pas quelque chose qui vient… naturellement à moi. »
« Je sais, » dit Teal simplement. « Et plus à la fois, tu as d'excellentes raisons pour ton sentiment général que si tu veux que quelque chose soit bien fait, tu dois le faire toi-même. Mais avoir d'excellentes raisons ne rend pas cela vrai, Ravana. Fais-moi confiance, et laisse-moi gérer ça. Que ce soit le début d'une meilleure relation de travail. »
« Les conséquences si tu échoues… »
« Sont comme je l'ai dit, » lui rappela Shaeine doucement. « Pas pires que la situation telle qu'elle est maintenant. Elle doit se prouver à un moment donné, et il n'y aura peut-être jamais de meilleure opportunité. »
Les minces épaules de Ravana se soulevèrent une fois dans un soupir doux. « Très bien, Teal. Shaeine. Tout cela étant dit, je suppose que je ne peux raisonnablement pas te refuser. Je retiendrai ma main, pour l'instant, et regarderai ce que tu accomplis ce soir. Demain, quand les résultats commenceront à prendre forme… Nous verrons. Tu mérites au moins cette confiance. »
Elles lui sourirent toutes les deux.
« Tu ne le regretteras pas, » promit Teal.
« Je crains fort de ne pas en avoir le temps. Tout ça a été très profond et cathartique, mais à cet instant je dois recevoir des rapports sur une douzaine de questions urgentes, me préparer pour un événement social politiquement crucial à Veilgrad ce soir, et il semble qu'il y ait aussi une possibilité non confirmée mais non négligeable que le monde se termine. Je pense que quelqu'un devrait vraiment s'en occuper. Alors, si vous voulez bien m'excuser ? »