« Justement celle que je cherchais. » Sœur Magden avança, le visage dur, la lame en avant. « Pour commencer— »
« Recule ! » aboya Zafi, se jetant devant Rasha etlevant son épée en position de garde. « Tu as une seule chance de battre en retraite, dame. »
Magden s'immobilisa, l'air incrédule. Puis elle jeta un coup d'œil à sa propre longue épée et cligna des yeux, comme surprise de se la trouver brandie. À la surprise de Rasha, la prêtresse baissa l'arme.
« Ah… excusez-moi, ce n'était pas… Quoi qu'il en soit, je dois parler avec— »
« En arrière. Loin. » Zafi progressa, relevant à nouveau sa courte épée.
Malgré sa garde baissée, Magden ne daigna accorder à la lame de l'autre femme qu'un regard distrait, n'affichant qu'une moue agacée, sans la moindre inquiétude. Aucun des présents ne manqua de noter qu'elle était une duelliste du style Aigle face à une jeune diplômée de l'entraînement de base de la Légion qui n'avait même pas son bouclier.
« Quoi que tu aies pu voir au sanctuaire hier, Soldate, tu t'adresses à une prêtresse d'Avei. Je te suggère de baisser ton… »
Des pas précipités derrière eux firent dévier son regard par-dessus l'épaule de Zafi. Rasha se raidit, glissant ses doigts glacés dans ses manches pour toucher le métal dissimulé là, tandis que Zafi regardait rapidement de tous côtés, visiblement paniquée, prenant conscience qu'elle ne pouvait pas couvrir Rasha des deux côtés.
Les deux Puristes en robes blanches s'arrêtèrent net au lieu d'attaquer ; l'une portait une de ces longues épées, l'autre semblait désarmée.
« Sœur Magden ! »
« Farzi, Janelle », répondit Magden, plissant les yeux. « Qu'est-ce que tout ça, à présent ? »
« Je savais que tu viendrais », dit la femme à l'épée avec empressement. « Ne les laissez pas passer ! Les autres rattraperont, et nous pourrons en finir. »
« En finir ? » La voix de Magden monta dans les aigus et le volume. « J'espère que cela ne veut pas dire ce qu'on croit entendre, sœur. »
Les deux Puristes froncèrent les sourcils. Rasha et Zafi ajustèrent subtilement leur position, sentant le vent tourner, détournant davantage leur attention de Magden, la menace apparente la moindre.
« Ce n'est… ce n'est qu'un dernier détail », dit l'autre Puriste, sa voix s'affermissant au fil des mots. « Une chose à nettoyer. »
Les yeux de Magden fouettèrent vers Rasha puis revinrent vers ses consœurs. Incroyable à dire, son expression se faisait plus furieuse à chaque seconde.
« Ah, oui ? Un petit détail, à nettoyer. Avec votre épée, dans quelque ruelle sombre, pendant que le détail s'enfuit devant vous. Pardonnez-moi, sœurs, je crois qu'il y a confusion. De quelle prêtresse vous réclamez-vous maintenant ? Car la dernière fois qu'on s'est parlé, vous serviez la déesse de la justice. »
« Eh bien, soufflez-moi dedans », marmonna Zafi, croisant le regard de Rasha en coin. « Y en a une qui va être raisonnable ? »
Sa voix avait été basse, et ce fut probablement heureux qu'aucune des Avenistes ne réagisse au commentaire, ni ne parût l'avoir entendu.
« Je pensais que tu étais avec nous, Sœur Magden », dit la Puriste à l'épée, ayant l'effronterie de paraître blessée. « Si tu ne l'es pas— Qu'est-ce que tu fous ici, alors ? »
« Je me posais juste la question », claqua Magden. « À présent, il semble que la déesse m'ait dirigée ici. J'agis en prêtresse d'Avei. Et vous, qu'est-ce que vous foutez ici ? »
« On tend une embuscade à une civile dans l'intention de l'enlever ou de l'agresser », dit Rasha avec un sourire aimable. « Elles ont aussi délibérément trompé la police impériale avec une intention criminelle. Voulez-vous connaître la peine prévue pour tout ça ? On nous enseigne ce genre de détails dans ma foi. Bien sûr, ce serait probablement plus léger pour vous. Les magistrats sont généralement indulgents avec les Avenistes, surtout les clercs. »
Les trois prêtresses lui lancèrent des regards noirs, et Zafi en ajouta un d'incrédulité. Rasha garda les mains pendantes le long du corps, s'accrochant à son maintien serein tel que Glory l'avait entraînée. Joindre les mains pudiquement à la taille aurait mieux souligné l'effet, mais ainsi elle gardait ses couteaux dissimulés prêts à être déployés.
« Peut-être », dit Magden d'un ton dangereux, « ferais-tu mieux de la fermer avant d'empirer les choses d'une manière ou d'une autre. En fait, ça suffit, tout ça. Vous deux, Soldate et… voleuse. On part. »
« Elles ne partent pas ! » grogna la Puriste à l'épée, faisant un pas compulsif en avant etlevant son arme.
« Tu as oublié qui t'a appris à te servir de cette épée, Farzi ? » dit Magden avec mépris. « Baisse-la avant de nous couvrir de ridicule toutes les deux un peu plus. Si tu parviens tardivement à trouver le bon sens d'abandonner ces sottises, je le signalerai comme un manque de jugement plutôt que comme l'abrogation préméditée de tes vœux qu'on croirait voir. »
D'autres silhouettes surgirent de l'obscurité derrière elles, celles-ci approchant à un rythme moins effréné, mais les trois ex-Puristes supplémentaires qui s'avancèrent maintenant arrivèrent à temps pour entendre la dernière déclaration de Magden. Toutes les cinq la fixaient maintenant — elle, plutôt que Rasha pour changer. Deux des nouvelles venues avaient des épées ; la troisième portait une baguette.
« J'en reviens pas d'entendre ça », siffla celle qui, par défaut, devait être Sœur Janelle. « Tu es— Toi de toutes personnes, Magden ! Tu ne peux pas possibles prendre le parti de cette… cette créature plutôt que de tes propres Sœurs ! »
« La créature en question n'a commis aucun crime, ni fait de mal à personne », riposta Magden, « et même si c'était vrai — il — elle — même si c'était vrai, rien ne justifie que des Sœurs d'Avei assassinent des gens dans des ruelles ! Qu'est-ce qui vous prend à toutes ?! Juste être ici… Avei a ordonné à notre ordre de se disperser ! Avei ! La Déesse elle-même ! »
Cela parut les donner à réfléchir, mais seulement un instant.
« Les dieux sont… des créatures difficiles », dit l'une des nouvelles arrivées, se poussant au premier rang de leur groupe, son épée toujours tenue le long du corps. « Je ne m'attendais pas à ce que tu comprennes, sœur, vu tes domaines d'étude particuliers, mais tu sais que je suis étudiante en théologie. C'est un fait connu que les commandements des divinités peuvent être influencés par la façon dont ils sont invoqués. On ne peut pas le considérer comme définitif quand Trissiny Avelea a fait descendre le jugement alors qu'on sait que ses sympathies étaient déjà entachées par… celle-là. »
Elle ricana ouvertement en direction de Rasha, qui ne daigna pas lui accorder un regard, focalisée sur celle qui tenait la baguette.
« C'est un fait, dit Magden d'un calme mortel.
Une lumière dorée éclosit dans la ruelle.
Tous les présents reculaient et se protégeaient les yeux pendant les secondes nécessaires à l'adaptation, Zafi et quelques Puristes avec des sifflements de mécontentement. Sœur Magden s'illumina d'une auréole dorée de pure lumière divine tandis qu'elle canalisait activement l'énergie sans encore la diriger. S'avançant entre Rasha et Zafi, ignorant totalement toute menace qu'elles auraient pu représenter, la prêtresse se planta entre elles et ses anciennes camarades.
Dès qu'elle fut dégagée, la lumière autour d'elle se durcit en une sphère dorée.
« Je suis aux côtés d'Avei », la voix de Magden résonna dans la ruelle glaciale. « Je sers Avei, et un serment de service n'est pas suspendu quand on m'ordonne de faire quelque chose qui ne me plaît pas ! Je suis confiante de demeurer en bonnes grâces de la déesse, sœurs. Il est bien plus simple d'obéir à ses commandements que de rationaliser pourquoi je n'aurais pas à le faire. Mais si votre foi vacille, ne me croyez pas sur parole ! Vous pouvez vous faire descendre le jugement vous-mêmes, vous savez. »
Les cinq reculèrent en désordre. Magden ne leur laissa aucun répit, faisant un pas pour maintenir la distance.
« Alors ? » aboya-t-elle. « Je note qu'aucune d'entre vous n'a appelé la lumière de la déesse. Pourquoi ? Y a-t-il une raison pour laquelle vous craignez d'attirer son attention ? Êtes-vous en train, à cet instant même, de faire quelque chose que vous savez être mal ? »
La femme en tête tira une grande respiration et l'expira en un nuage de buée, son expression se durcissant, et leva son épée.
« Je ne veux pas qu'on en arrive là, Magden », dit-elle froidement, « mais quiconque n'est pas avec nous est contre nous. »
L'épée de Magden décrivit un arc horizontal qui percuta celle de l'autre avec un choc furieux, et la femme fut projetée en titubant contre l'un des murs de la ruelle par la force de l'impact. Magden, en plus de sa maîtrise de l'épée, s'était visiblement entraînée à moduler un bouclier divin pour laisser passer ses attaques tout en bloquant les forces extérieures.
« Avei est contre vous », constata-t-elle. « Moi non plus je ne voulais pas qu'on en arrive là, sœurs, mais si c'est là que vous devez planter votre bannière, j'aime mes chances. »
La femme en tête reprit rapidement pied, et les deux autres à l'épée hésitèrent, recalculant visiblement leurs chances face à la meilleure épée de leur ordre dans une ruelle étroite, mais Rasha ne les regardait toujours pas. La plupart de ce qu'elle savait des boucliers divins venait de sa correspondance avec Trissiny, selon qui la barrière d'un paladin pouvait encaisser beaucoup, mais le bouclier d'un clerc moyen se dégraderait rapidement sous le feu de baguette à bout portant. Aussi, quand la Puriste à la baguette visa Magden, Rasha projeta son propre bras.
Ce ne fut pas l'un de ses meilleurs jets ; ses doigts étaient à demi engourdis par le froid. Le couteau de lancer frappa la femme dans le haut de la poitrine, là où il ne ferait pas grand dégât, mais le coup réussit au moins à la faire reculer avec un cri. L'éclair jaillit assourdissant dans l'espace confiné, creusant un cratère dans un mur à quelques pieds au-dessus de leurs têtes et les arrosant tous de fragments de brique.
Pour la première fois et sans doute la dernière, Rasha, Zafi et Magden eurent la même pensée. Toutes trois se retournèrent et détalèrent vers le haut de la ruelle, les deux n'ayant pas besoin de l'ordre crié de Magden pour fuir. Rasha économisa son souffle pour courir, mais se demanda en privé si Magden doutait de leurs chances contre cinq ou si elle répugnait simplement à tirer la lame sur des femmes qu'elle considérait probablement encore comme des amies.
Malheureusement, elle semblait aussi se croire en charge, et le fait de se frayer un chemin vers le haut de la ruelle derrière elles, entourée d'une bulle de lumière dure, lui donnait plus d'autorité qu'elle n'en méritait peut-être.
« Prenez à droite ! » ordonna-t-elle quand une brèche dans le mur se profila.
« Non », cria Zafi en retour, « en gardant la gauche, on aboutira à— »
« Fais ce qu'on te dit, Soldate ! » Dans une démonstration frustrantement impressionnante de maîtrise de la Lumière, elle laissa tomber le bouclier pour bondir en avant et sur leur gauche, le regonflant pour pousser toutes les deux dans la ruelle de son choix.
Rasha siffla de mécontentement muet, mais ne chercha pas à lutter, car cela n'aurait fait que laisser leurs poursuivantes les rattraper. Elle penchait pour l'arrogance naïve de Magden et sa présomption d'être automatiquement en commandement. Un ennemi rusé aurait pu utiliser tout cet incident pour gagner leur confiance afin de les isoler en vue d'un assassinat, mais d'après la lecture de Rasha, la femme ne possédait pas cette subtilité. Jusqu'ici, l'étendue de l'astuce des Puristes semblait se limiter à monter des embuscades que n'importe qui aurait pu leur dire vouées à l'échec. Diable, leur meilleur scénario s'ils réussissaient ce qu'ils tentaient ici était que Trissiny les traque toutes comme des chiens errants.
Magden révéla immédiatement la raison de son insistance en renversant d'un coup de pied la pile de caisses qui traînait à l'embouchure de cette ruelle latérale, formant un obstacle improvisé qui n'entraverait certainement pas assez leurs ennemis pour valoir ce détour, et Rasha決意 en privé que la prochaine fois, elle suivrait son propre putain de chemin, quand bien même il lui faudrait poignarder la femme. Une aide incompétente revenait essentiellement au même qu'un ennemi de plus.
« C'est de la folie », grogna Magden à personne en particulier tandis qu'elles dévalaient cette nouvelle ruelle dans la mauvaise direction. « Qu'est-ce qui leur prend ? Avei nous a parlé ! La Déesse elle-même ! Ça ne me plaisait pas non plus, mais personne n'a besoin que ça lui plaise. C'est la Déesse ! Le sujet est clos ! »
« C'est assez normal, en fait », haleta Rasha, agacée que Magden soit moins essoufflée qu'elle par cet effort. Les jambes de la prêtresse étaient bien plus longues ; Rasha devait faire plus de pas, plus vite, pour suivre. « Si vous réfutez de façon concluante quelque chose que quelqu'un tient vraiment à croire, il est peu probable qu'il change d'avis. La plupart se mettront en colère et camperont sur leurs positions, se masseront la réalité jusqu'à ce qu'elle ressemble davantage à ce qu'ils veulent. Honnêtement, le fait que tu aies vraiment fait ce qu'Avei a dit montre un caractère inhabituel. »
« Je n'ai pas besoin de ta validation », cracha Magden, lui lançant un regard amer.
« D'accord, peut-être pas tant de caractère que ça », concéda Rasha.
« Si tu n'es pas avec elles, pourquoi tu cherches Rasha ? » exigea Zafi.
« Je dois parler à la Générale Avelea », grinça Magden. « Et il s'avère qu'une Sœur d'Avei comme moi a moins d'accès direct à elle que quelque personne ésérienne. »
« Alors comment tu savais me trouver ici ? » s'exclama Rasha.
« Il y a quelques minutes, j'ai croisé un homme mal peigné qui portait un demi-smoking et qui m'a dit que tu serais par là. J'ai supposé qu'il m'envoyait dans une embuscade, mais j'étais d'humeur à vivisectionner quelques coupe-jarrets, alors me voici. La Déesse œuvre mystérieusement par moments. »
« Je suis pas sûre que ce soit la divinité avec laquelle tu bosses en ce moment », marmonna Zafi.
Alors, toutes trois durent raidir net, Rasha faillant perdre l'équilibre sur une plaque de glace jusqu'à ce que Zafi la rattrape. La ruelle s'ouvrait brutalement sur une sorte de cour entourée de tous côtés par des bâtiments de quatre étages, chacun avec une porte de chargement arrière donnant sur l'impasse. Il y avait, ou du moins il y avait eu, une autre ruelle en sortant du côté opposé, mais quelqu'un avait construit une clôture de lattes de bois de trois mètres de haut à travers à un moment donné. Cela semblait dubitativement escaladable, au mieux, et décidément trop haut pour sauter.
« Oh, bien », s'exclama Zafi. « Je suis juste si contente qu'on soit parties par là au lieu de rester à gauche ! Figure-toi qu'on pourrait être de retour sur une rue principale avec la police maintenant au lieu d'être piégées comme des rats, et ça serait pas affreux du tout. »
« Jeune femme », riposta Magden, « si tu ne parviens pas à trouver quelque chose de plus— »
« Fermez-la ! » aboya Rasha sur les deux, se dirigeant déjà vers sa gauche. « Essayez ces portes, il nous en faut une seule ouverte ! »
Aucune ne l'était, bien sûr. La plupart n'avaient même pas de poignées de ce côté.
Zafi commença à taper sur l'une avec son poing, exigeant bruyamment qu'on l'ouvre, tandis que Rasha traversait vivement vers la seule porte avec une serrure visible et s'agenouillait, sortant déjà ses crochets de leur poche cachée. Toutes les autres portes étaient clairement conçues pour ne s'ouvrir que de l'intérieur. Elle se mit au travail, à la fois agacée par ce que le sol crasseux de cette ruelle faisait à l'ourlet de sa robe et reconnaissante que la serrure soit un modèle ancien que n'importe quel idiot aurait pu crocheter. Tout ce dont elle avait besoin, c'était d'une minute…
Et naturellement, cet espoir était aussi vain. Les Puristes furieuses déboulèrent dans la ruelle — il y en avait six maintenant — et s'éventaillèrent immédiatement dans l'espace ouvert, levant les armes. Magden et Zafi pivotèrent et portèrent leurs propres lames en position, et Rasha perdit de précieuses secondes à s'arrêter pour attraper ses couteaux de lancer restants avant de décider que d'ouvrir cette porte était un meilleur usage de ses capacités.
La femme qui avait argué avec Magden était toujours en tête et ouvrait la bouche pour délivrer un énième discours sans doute captivant, mais elle haleta, relevant les yeux vers le haut de la clôture en bois.
Leur seul avertissement fut un cliquetis de corps grimpant rapidement quelque chose d'empilé contre — bien sûr, il y aurait un chemin commode de l'autre côté — et puis une autre prêtresse d'Avei en robe blanche sauta par-dessus le sommet, celle-ci une Occidentale avec une multitude de tresses étroites virevoltant autour de sa tête.
Elle atterrit en roulant et fonça en avant. Zafi pivota pour la taillader, mais la prêtresse glissa sous le coup relativement maladroit comme si elle était faite d'eau et continua. Magden se tourna, l'épée levée, mais la nouvelle prêtresse ne se joignit pas aux autres pour l'attaquer.
Au contraire. Avant qu'elles ne puissent réagir, la femme passa sous l'estoc de la chef des Puristes et lui arracha simultanément l'épée des mains tout en l'abattant d'un coup de tranchant de la main à la gorge. Elle bougea comme personne Rasha n'en avait jamais vu en combat, jetant l'épée confisquée presque avec mépris et pourtant clouant une autre Puriste sur le crâne avec son pommeau lourd pendant qu'elle se tournait pour neutraliser une troisième à mains nues.
Avec un rugissement, une autre femme en robe blanche sous un manteau d'hiver plus banal frappa le sol depuis la clôture et chargea. Elle bougeait avec bien moins de grâce, s'écrasant poing le premier dans la seule Puriste qui n'avait pas d'arme et la faisant reculer en titubant.
Un rayon de lumière blanche pure traversa l'air en silence, perçant la main de celle qui visait avec sa baguette à éclair, qu'elle laissa tomber avec un nouveau cri de douleur ; malgré être le membre le plus dangereusement armé de son groupe, elle n'avait pas de chance aujourd'hui. Se retournant pour regarder dans la direction d'où provenait le tir, Rasha ne put que béer de surprise.
« Joe ! »
« Salut, Rasha ! » dit joyeusement Joseph Jenkins, sautant de dessus la clôture tandis qu'une autre jeune femme avec une courte épée de Légion la franchissait juste derrière lui. « Désolé d'avoir coupé ça si court. On a l'air maudites avec ce sens du timing dramatique. »
« Ce comportement est parfaitement méprisable », dit la femme à la peau sombre qui venait de mettre à terre quatre consœurs prêtresses à mains nues en quelques secondes. Deux étaient clairement inconscientes et les autres avaient été désarmées ; toutes celles qui pouvaient encore marcher reculaient maintenant frénétiquement. « Je vous enjoins de vous rendre à l'arrestation citoyenne, sœurs. La pénitence ouvre une voie vers la rédemption. »
« Merdre, bastonnons-les encore un peu », suggéra l'autre nouvelle prêtresse, grinçant etlevant ses deux poings. « La baston, c'est bon pour— »
« Au pied, Shay », ordonna l'adolescente qui, incongrûment, semblait diriger ce groupe. « C'est plus que assez de carnage. Bandi, celle-là va mourir ? »
« Possible », permit l'artiste martiale, étudiant d'un air impassible la Puriste à terre qui peinait à respirer autour d'une trachée endommagée. « Ce serait fâcheux ; permission de soigner ? »
« Fais-le. Pas de cadavres ici. »
« Enfin, une voix de la raison ! »
« Oh, putain, quoi encore », exigea Zafi tandis que les Puristes en retraite se pressaient vers la sortie de la ruelle, laissant l'une des leurs gisant inanimée au sol et une autre serrant son cou pendant que Bandi s'agenouillait près d'elle, appliquant une lumière dorée sur la blessure de ses mains.
De toutes choses, deux Chasseurs de Shaath entrèrent dans la cour par derrière elles.
« Incroyable », siffla Magden, relevant à nouveau son épée.
« Doucement, doucement, Sœur, ayons la paix », dit le Chasseur en tête sur le même ton lisse avec lequel il les avait déjà interrompus. « Je pense que tout ça a pris des proportions plus que largement hors de contrôle, non ? Je propose que tout le monde prenne un moment pour respirer et retrouver son calme. Frère Arlund, veuillez vous assurer que la Sœur gisant là va bien. »
« Touchez pas à elle ! » piailla l'une des autres Puristes pendant que le second Chasseur s'avançait pour se pencher sur leur camarade inconsciente.
« Je vous assure qu'Arlund ne manipulerait une femme, ni qui que ce soit, avec rien de moins que le plus grand respect », dit le Chasseur plus loquace sur un ton apaisant.
Il se démarquait réellement, aux yeux de quiconque connaissait les Chasseurs de Shaath. L'homme était soigneusement soigné, sa tunique d'hiver arborait une broderie subtile de style elfique, ses longs cheveux étaient attachés en une queue serrée et sa barbe rassemblée en une tresse descendant jusqu'à la poitrine, et même sa cape en peau d'ours traditionnelle semblait avoir été brossée. Il parlait aussi avec une intonation cultivée, lisse, en contradiction avec la conception populaire (majoritairement exacte) des Shaathistes comme des hommes des bois mal peignés.
Contrairement à Arlund, qui se releva de la femme gisant là avec un grognement bien plus caractéristique. « Elle respire. A pris un coup sur la tempe. Les blessures à la tête demandent un traitement rapide, mais elle ira très probablement bien. »
« C'est un soulagement », dit son compagnon avec une sincérité évidente. « Sœurs, peut-être vaudrait-il mieux que vous retiriez votre amie de la ligne de feu, pour ainsi dire ? C'est-à-dire, si ces braves gens veulent bien baisser les armes », ajouta-t-il avec une courbette courtoise en direction de Magden.
« Qu'est-ce t'en penses, Casey ? » demanda Joe. Il n'avait pas remisé sa baguette, mais la pointait actuellement vers le sol.
« Je pense qu'elles sont au-delà de toute combine », dit Casey, observant les Shaathistes avec méfiance pendant qu'Arlund se reculait et que les Puristes commençaient à avancer prudemment. « Il n'y a absolument aucune justification à refuser des soins à quelqu'un. Parlons-en, Bandi, comment va-t-elle ? »
« Serviceable », rapporta Bandi, reculant elle aussi face aux Puristes et Shaathistes qui avançaient pendant que la femme qu'elle soignait reculait maintenant. « Elle n'est pas en danger,though j'imagine que c'est encore inconfortable. »
À en juger par la façon dont la prêtresse continuait à serrer son cou en lançant des regards assassins à Bandi, elle avait raison.
« Bien », trancha Casey. « Fais plus attention la prochaine fois, la dernière chose dont j'ai besoin c'est que tu tues quelqu'un par accident. Maintenant, alors, je sais pas quel business les Chasseurs ont là-dedans, mais avec tout le respect dû, il faut reculer. On emmène ces femmes aux autorités impériales. »
« Je me demande si c'est le meilleur emploi du temps de tout le monde ? » demanda le Chasseur le plus bavard avec un sourire calme, pendant qu'Arlund rôdait derrière son épaule, les dévisageant. « Nous voilà au milieu des ruines de multiples erreurs de jugement graves. Ne vous semble-t-il pas qu'il vaudrait mieux qu'on fasse tous un pas en arrière et qu'on se laisse partir en paix ? »
« Ouais, c'est pas au programme », déclara Casey. « Merci pour votre aide, mais on gère à partir de là. » Magden acquiesça en signe d'accord.
« Ah, pardonnez-moi, je me suis mal exprimé », dit-il, son sourire ne diminuant pas. « Nous, au service de Shaath, sommes des hommes d'action, pas de mots. »
Tous les regards se déplacèrent, et il se tourna à moitié pour suivre leur regard. Puis son sourire s'élargit et il se 돌아 vers Casey tandis que trois autres Chasseurs armés d'arcs longs sortaient silencieusement de la ruelle derrière elles.
« Personne n'emmène personne en garde à vue. »
Ce Chasseur inhabituel pouvait être poli, même suave, mais il n'était définitivement pas obséquieux. Il soutint le regard de Casey, l'ayant clairement identifiée comme la personne en charge malgré le gonflement de Magden, et tous deux se dévisagèrent dans un concours de volonté muet. Son expression était glacée et vide, tandis qu'il parvenait à garder le sourire même si ses yeux offraient silencieusement la violence même dont il les exhortait courtoisement à s'abstenir.
« Êtes-vous certaine », demanda Casey enfin, sur le même ton de calme mortel, « de vouloir assumer les conséquences de vos actes ici, Chasseur ? »
« C'est la chasse de demain, demoiselle », répondit-il poliment, inclinant la tête. « Ici et maintenant ? Sûrement est-il préférable que nous nous abstenions tous d'aggraver ce… malentendu. Il me semble qu'on a eu de la chance qu'il n'y ait pas eu de blessure plus grave, pour l'instant. Juste un peu plus d'agression de qui que ce soit présent mettrait en péril ce bilan sans tache. »
« Celui-là, il parle vraiment bien », observa Shay. « Ils font plus les Shaathistes comme avant, j'imagine. »
« Les loups de Shaath chassent avec Ingvar, maintenant », traînait Joe, faisant tournoyer sa baguette. « Tout ce qui reste sous Veisroi, ce sont les chiens dressés. »
« Joe », grogna Casey alors que quatre des Chasseurs présents se tournaient vers lui les dents découvertes, l'un bandant son arc.
« J'ose espérer », dit le chef plus fort mais toujours calmement, « que je peux compter sur les hommes de Shaath pour faire preuve de plus de caractère que de mordre à des insultes puériles. Quelqu'un ici doit bien être l'adulte, après tout. Maintenant alors, je crois qu'il est grand temps de séparer ces groupes de gens qui manifestement n'apprécient pas de partager l'espace. Dames, après vous. »
Il se tourna vers les Puristes, s'inclinant respectueusement et gesticulant vers l'embouchure de la ruelle, que ses suivants venaient juste de dégager.
« On les laisse partir ? » exigea Shay, se tournant vers Casey.
« Eh bien, il a pas tort », répondit Casey, continuant de fixer le Chasseur lisse. « Si ça devient un vrai combat… Peu importe qui gagne, tout le monde perd. »
Il sourit et lui offrit un profond hochement de tête. Elle se contenta de plisser les yeux, et continua de le fixer jusqu'à ce que les Chasseurs et les Puristes aient tous défilé vers le haut de la ruelle. Il fut le dernier à partir, lui adressant un dernier sourire par-dessus son épaule.
Enfin, Casey poussa un soupir. « Merde, c'était plus serré que je les aime. Rasha, ça va ? »
« Ben, mon rencard a été interrompu », dit Rasha, s'autorisant un peu de bouderie maintenant que le danger semblait passé, « mais sinon, c'était pas pire qu'un exercice correct. » Zafi rit, s'approchant pour prendre sa main. « Excusez-moi… Casey, c'était ça ? C'est gênant ; je suis certaine de te connaître de quelque part, mais je ne parviens pas à me rappeler exactement. »
« Mon escouade t'a mise en taule une fois », dit Casey avec un sourire en coin.
« Ah, c'est vrai ! »
« Est-ce que ça réduit vraiment les possibilités ? » demanda Magden avec acrimonie.
« Peut-être pas, mais ensuite on t'a fait curer une écurie. Ça marque. C'est qui, celle-là ? »
« C'est Sœur Magden », la présenta Rasha. « Une ancienne figure de proue des Puristes qui maintenant… je pense… est… de notre côté ? »
« Je suis du côté d'Avei », corrigea Magden avec une antipathie à peine réprimée. « Même si ça me met en… étrange compagnie. »
« Étrange compagnie résume bien, sans offense », commenta Joe.
« Bon, c'est une dose suffisante de plaisanteries », trancha Casey. « Ça a l'air de devoir être une conversation un peu longue. On va la faire quelque part de moins frigorifique, voulez-vous ? »
« Hé, c'est ce qu'elle— »
« Ferme-la et marche, Shay ! »