« Je commence à penser que j'aurais dû mettre mon uniforme de parade. »
« J'espère que tu ne crois pas devoir faire un spectacle pour moi », dit Rasha avec un sourire taquin.
« Non, non », la rassura Zafi vivement. « Ce n'est pas à cause de toi, j'ai juste l'impression de… détonner. »
Elle fit un minuscule geste de la main, un vague signe bas, à peine quelques centimètres au-dessus de la table, bien loin de son expressivité habituelle, désignant le reste du café comme si elle craignait d'en attirer l'attention.
C'était vrai, constata Rasha en jetant un coup d'œil sur le côté : La Chez accueillait une clientèle plutôt huppée ; elle-même était aussi bien habillée que quiconque ici, mais Zafi ressortait un peu dans son armure de bronze et son épée courte. Pourtant, c'était l'uniforme des Légions d'Argent, certainement pas une marque de honte, et bien que le café fût bien rempli à cette heure de l'après-midi, aucun des clients ne leur accordait un second regard. Rasha avait appris à lire les foules durant sa dernière année d'entraînement, et elle l'aurait certainement remarqué s'ils avaient été observées.
Mais c'était exactement ça, réalisa-t-il : ce n'était pas la foule le problème, c'était Zafi. Depuis un an, elle passait une grande partie de son temps parmi des gens exactement comme ceux-ci, les riches, les bien-nés, les bien-élevés, mais sans en être une. Parmi les quatre apprenties de Glory, deux étaient de naissance noble, mais les deux autres étaient tout l'opposé, une gamine des quais et une gamine de cirque. Elle leur avait inculqué à toutes la même attitude face à la classe aisée : elles étaient des ésériennes, et elles devaient se mouvoir parmi ces gens comme des loups parmi les moutons. Pas toutes — probablement pas même la plupart — n'étaient des proies ; malgré le mode de vie de certaines ésériennes, Glory insistait pour ne humilier que les corrompus et les abusifs. Elles avaient besoin des manières, de l'allure, de l'attitude pour se fondre sans heurt dans cette foule, mais elles ne devaient jamais en faire véritablement partie. Les ésériennes n'étaient pas les égales des puissants. Elles étaient supérieures, et toujours prêtes à le leur rappeler.
Cet état d'esprit était le fruit de mois d'entraînement, et Zafi n'en avait aucun. En cet endroit, elle se sentait exactement comme Rasha se serait sentie si on l'avait amenée ici durant sa première semaine à Tiraas. Et maintenant, elle se trouvait soudain honteuse de ne pas l'avoir réalisé, et d'avoir emmené la jeune fille ici malgré tout. Stupide, inconsidéré… Glory n'aurait jamais fait une chose aussi négligente.
Bon, c'était fait. Maintenant, il fallait réparer.
« Là-bas », dit-elle d'une voix plus basse, désignant du regard et par un minuscule hochement de tête. « On dirait un… ah, voilà son insigne. Un lieutenant-colonel, très impressionnant ! Tu vois, tu n'es pas la seule ici en uniforme. »
Zafi jeta un œil dans la direction indiquée, un petit sourire perçant son expression réservée. Puis elle se pencha par-dessus la table pour murmurer à son tour, soigneusement sans fixer. « Ouais, mais… c'est un lieutenant-colonel. Et il est dans l'Armée impériale, pas dans la Légion d'Argent. Il peut faire ce qu'il veut. »
« Ah, mais c'est un café, pas l'armée », riposta Rasha en grinçant. « Ce sont les gens du monde qui décident des règles ici. Je fais juste remarquer qu'un uniforme militaire est clairement une tenue acceptable pour cet établissement. Regarde, personne ne lui jette de regards de travers. Et ils n'en jettent pas à toi non plus », ajouta-t-elle sur un ton plus chaleureux, tendant la main par-dessus la table pour poser la sienne sur le poignet de Zafi.
Le métal et le cuir de son gantelet étaient frais sous les doigts de Rasha. Elle avait déjà été impressionnée par la dextérité avec laquelle Zafi mangeait et buvait en portant ces gants blindés encombrants.
« Ouais, enfin… Il y a uniformes et uniformes, tu vois ? Je remarque que personne d'autre ici n'est en armure. »
« On est dans les années 80, maintenant, seules les légionnaires portent de l'armure », répondit Rasha. « Ça me semble être un badge d'honneur, Zafi. Elles ne laissent pas n'importe quelle simplette entrer dans les Légions d'Argent, après tout. Et puis, qui n'aime pas une femme en uniforme ? »
À cela, les joues de sa compagne virèrent à un rose plus soutenu. Zafi baissa les yeux, visiblement à court de réponse. Rasha parvint à ne pas grimacer ; elle essayait d'être rassurante, pas d'empirer les choses. Après une pause de quelques secondes, elle essaya plus fort.
« Je suis désolée, Zafi, je ne voulais pas te mettre mal à l'aise. Je ne t'aurais certainement pas invitée dans un endroit comme celui-ci si j'avais cru que ça te mettrait mal à l'aise. Mais c'est ça, vois-tu ; je t'ai invitée parce que je savais que tu y aurais ta place. Fais-moi confiance, je connais ces gens. » Elle jeta un coup d'œil sur le côté, puis grimça. « Enfin, des gens comme eux en général, si pas ces spécimens particuliers. Tu n'es définitivement pas indésirable ici, et personne ne te dévisage. Il y a un truc », ajouta-t-elle sur un ton complice, tournant la tête pour faire briller ses yeux dans la lumière dorée de la petite lampe-fée à côté de leur table. Bénisse Glory et son sac à malices sans fond. « Si tu t'étais pointée en haillons, puant le travail honnête, ouais, ils auraient retroussé le nez. Mais là où il y a une zone grise et que les gens ne savent pas automatiquement à quoi s'attendre, ils cherchent des indices. Ensuite, tout ce qu'il faut, c'est de l'assurance. Agis comme si tu t'attendais à être traitée avec respect, et la plupart des gens le feront… automatiquement. »
Cela arracha un petit rire à Zafi. « C'est un joli truc, ça. C'est facile à dire pour toi, però ! Si ce n'est pas évident, Rasha, je n'ai pas exactement été élevée pour savoir quoi faire dans des endroits comme celui-ci. »
Rasha éclata de rire, au grand déconcertement de Zafi. Personne ne tourna même la tête vers elles ; elle savait rire franchement et sincèrement sans dépasser le niveau de bruit acceptable d'une pièce donnée. Glory l'y avait bien sûr fait travailler.
Elle baissa bien sûr la voix pour son commentaire suivant. « Les tétons de Naphtène, tu crois que j'étais comme ça ? Il y a un an et demi, je vidais des poissons sur le bateau de mon père dans la mer d'Azur. »
Zafi resta bouche bée. « Tais-toi. Tu es genre… Tu es genre, si une noble était miraculeusement pas coincée ! »
« C'est un bon compliment, ça », pouffa Rasha. « D'autres, s'il te plaît. Mais non, sérieusement, Zafi, je suis une gamine des quais de Puna Vashtar. Tout ce cirque, c'est purement acquis, pendant l'an dernier, de la même façon qu'on apprend n'importe quoi : pratique et bon prof. Je suis apprentie de Tamisin Sharvineh. »
Elle ne lâchait pas le nom de Glory à la légère, pas le moins du monde dans ce cas parce qu'elle n'était pas sûre que Zafi le reconnaisse, mais les yeux de la légionnaire s'écarquillèrent immédiatement.
« Whoa, tu es sérieuse ? No wonder tu évolue dans les cercles de la générale Avelea. Je veux dire… Bon sang, c'est vrai, alors ? Sharvineh est vraiment de la Guilde ? »
Ce fut au tour de Rasha de cligner des yeux, surprise. « Je pensais que c'était de notoriété publique. Ce n'est certainement pas un secret. »
« Hé, pour les gens qui ne sont pas ses apprenties, aucune connaissance sur le genre de Tamisinputainde Sharvineh n'est publique », dit Zafi avec ironie. « La rumeur, c'est tout ce qu'on a, les gens comme moi. Bon, ben, je suppose que ça expliquerait que tu aies acquis tant de manières de riches en juste un an. J'arrive toujours pas à l'imaginer, però. » Elle se renversa sur sa chaise, grinçant vers Rasha avec quelque chose d'inconfortablement proche de l'admiration. « Tu es juste si… posée. Difficile d'imaginer que tu aies jamais été autre chose qu'une dame de qualité. »
Le sourire de Rasha s'effrita. « Je… Eh bien, merci, j'apprécie. J'ai certainement bossé dur pour ça. Mais, je ne sais pas… » Elle baissa les yeux sur ses paumes, flexant les doigts. « Peut-être que c'est un truc d'ésérienne, je… Je ne veux jamais me surprendre à penser que je suis meilleure que mes origines. Je veux dire, je suis partie pour de bonnes raisons, mais il n'y a rien de mal à être une personne qui travaille dur et contribue à des trucs dont les autres ont besoin. Ce n'est pas mieux d'être riche. Enfin, c'est beaucoup plus agréable, mais je veux dire moralement. Je regrette un peu de ne plus avoir mes callosités ; je les avais bien gagnées, et elles représentaient quelque chose qui valait le coup. C'est un effet secondaire de pas mal d'alchimie de modification corporelle, però. »
Son souffle se bloqua et elle releva les yeux. D'une façon ou d'une autre, Rasha était retombée dans ses vieux schémas et s'était laissée emporter ; elle n'avait pas l'intention d'aborder ça. Ce n'avait pas l'air d'un sujet pour un premier rendez-vous.
Zafi, elle, se contenta d'acquiescer avec compréhension. « Wahou, j'y avais même pas pensé. Ouais, je suppose que c'est logique qu'ils puissent faire seulement tant de hoodoo sans avoir des, euh, conséquences en plus. »
Rasha se força à ne pas baisser à nouveau le regard. « Tu… Eh bien, tu sais en quoi les Puristes étaient tous énervés. Ce pour quoi je vais voir sœur Iona. Tu ne m'en as jamais parlé, però. »
« Et je ne le ferai jamais », dit Zafi sur le champ. Elle tendit la main pour poser son gant dans les deux mains de Rasha, pressant doucement, et lui offrit un sourire. « C'est évidemment le genre de truc que tu décides quand on en parle. Ne te presse pas. Je serai contente quand je pourrai dire que j'ai gagné cette confiance. »
Rasha referma ses doigts sur le gant, lui rendant son sourire. « Tu t'en tires très bien. »
L'instant s'étira. Elle plongea dans les yeux marron de Zafi, y voyant clairement le sourire chaleureux même s'ils remplissaient tellement sa vision que les lèvres de l'autre femme s'étaient effacées dans la périphérie. Les doux bruits de dîneurs polis profitant d'un thé de l'après-midi bien rempli les entouraient, se séparant comme si leur table était un rocher au milieu de la marée. En cet instant, rien d'autre n'existait que leurs yeux, et la connexion complètement incompréhensible pourtant parfaitement tangible qui s'étendait entre eux.
Au moment suivant, leur serveur revint, et Rasha aurait pu être agacée, mais l'enseignement de Glory lui apprit que son timing était, en fait, absolument impeccable ; il brisait cet instant infini exactement au moment où il aurait commencé à glisser vers la gêne. Rasha avait eu ses doutes sur ce type, mais apparemment La Chez n'employait pas de gens qui ne savaient pas exactement ce qu'ils faisaient.
« Et comment trouvez-vous tout, mesdames ? » demanda-t-il avec entrain en glissant un petit plateau à bord doré sur leur table.
« Splendide, merci », répondit Rasha, déjà distraite par le plateau. Il portait deux tasses bizarrement minuscules, pas plus grandes que des verres à liqueur ; celles-ci contenaient quelque chose qui brillait.
« Je suis ravi de l'entendre », dit le serveur avec un sourire fripon. En effet, il se démarquait des autres jeunes hommes en smoking glissant prestement çà et là dans le café bondé, bien qu'il portât le même uniforme… disons. Le premier bouton de sa chemise était ouvert et sa cravate dénouée, pendante de travers entre ses revers. Aussi, en contraste avec la mise soignée au micromètre près de ses collègues, l'homme avait les cheveux notablement hirsutes et une barbe de trois jours, sans compter que son attitude était joyeusement amicale plutôt que discrète et effacée comme tous les autres. « La Chez chérit votre clientèle, mesdames ! C'est mon honneur absolu de vous annoncer que votre visite est offerte par la maison aujourd'hui. Et j'ai personnellement réquisitionné l'une des délicatesses de premier choix de l'établissement pour couronner votre tea time. »
Tout en parlant, il avait adroitement retiré leurs tasses à thé et l'assiette qui tenait les miettes de leur gâteau au citron, et déposé les minuscules tasses devant chacune d'elles. Rasha et Zafi se retrouvèrent à contempler, interloquées, des portions légèrement fumantes de… quelque chose. Impossible de dire ce qui se trouvait au fond des petites tasses, car elles étaient coiffées d'une couche de crème épaisse dans laquelle une substance bleuâtre faiblement luminescente avait été tourbillonnée pour former un motif en spirale. Par-dessus, une rose confectionnée avec délicatesse en sucre filé, les bords de ses minuscules pétales dorés par la plus infime trace de poudre qui brillait aussi d'un bleu arcanique.
« C'est… c'est censé briller ? » demanda Zafi avec appréhension.
« Les aliments enchantés sont la tendance la plus pointue, madame », dit le serveur fièrement. « La Chez a l'honneur d'être le premier pourvoyeur de telles denrées rares, leur popularité auprès des réceptions privées de la noblesse ayant pris un coup immédiat quand la noble qui les avait lancées s'est fait rosser par un paladin pour une affaire sans rapport. Notre Arcano Blossom est une création unique du chef et des baristas de La Chez, et le parfait final pour un high tea parfait. »
« C'est… sans danger ? » exigea Zafi, son ton virant à la fascination.
« La Chez se spécialise dans les expériences culinaires sublimes dans la plus pure tradition glassienne », déclama-t-il, s'inclinant devant elle. « Notre mission, il faut le dire, est de nourrir l'esprit plutôt que le corps. Je peux vous assurer, madame, que la magie est meilleure pour vous que cette quantité de sucre. Hélas, l'Arcano Blossom est un délice éphémère, car l'exquise rose en sucre fondra rapidement. C'est pourquoi nous les servons seulement à la température parfaite pour être bus d'un trait. »
L'invitation ne pouvait être plus claire.
« Transmettez ma gratitude au chef », dit Rasha docilement, prenant la minuscule tasse et la tendant vers Zafi avec un sourire.
« Je m'en chargerai assurément, madame ! »
Elles choquèrent les tasses en jouaient puis les vidèrent d'un trait en même temps.
C'était une boisson à base de café, ce que Rasha n'attendait pas. Elle n'aimait guère le café, se méfiant de ses effets sur son cerveau et son corps presque autant qu'elle en détestait le goût. Cependant, c'était une quantité vraiment infime, fortement mélangée à du lait infusé de subtiles saveurs de vanille et d'autres épices, et couronnée pour bonne mesure d'une bonne dose de sucre pur. Ça marchait ; l'amertume acre du café, convenablement diluée, se révélait un contrepoint délicieux à un dessert chaud qui aurait sinon été nauséeusement sucré. La délicate petite rose se dissout sur sa langue, ses traceries de poudre arcanique la faisant pétiller en délicieux petits picotements qui allégeaient l'ensemble de la sensation de boire un si riche, si épais délice.
Expériences culinaires sublimes, en effet. Elle comprenait pourquoi ils le servaient dans de si petites tasses. Trop de ça vous envoyait direct en coma alimentaire.
« Wahou », dit Zafi, grinçant de ravissement vers Rasha immédiatement après avoir avalé. « C'était… Je suis tentée d'essayer d'ajouter de la poudre d'enchantement aux rations de la Légion. »
« J'engage madame à ne pas tenter ça », dit le serveur solennellement. « De telles choses sont mieux laissées aux professionnels ; le chef Marcel a la distinction de n'avoir jamais fait exploser personne. Par accident, en tout cas. J'osais espérer que ce serait un ajout idéal à votre rencard, mesdames : un peu de caféine, de sucre, et une étincelle de magie, juste ce qu'il faut pour fournir le regain d'énergie dont vous aurez besoin pour la suite. »
Zafi rougit écarlate et bredouilla face à l'implication, mais les yeux de Rasha se braquèrent sur le visage de l'homme. Il n'avait ni le ton ni l'attitude de quelqu'un qui lance des double sens. En fait, il ne regardait aucune des deux, mais la fenêtre à côté de leur table, le petit cadre arqué pittoresque et net avec la minuscule lampe-fée en forme de bougie encastrée dans son appui.
« J'ai pris soin de vous installer au balcon du deuxième étage avec vue sur la rue, mesdames. Si je pouvais diriger votre attention vers le pied de ce lampadaire ? »
Tout ce que Rasha vit au réverbère était une femme en épaisse robe blanche, probablement une prêtresse d'Avei ou d'Izara emmitouflée contre le froid, mais Zafi se raidit.
« C'est sœur Alieh. »
Les yeux de Rasha se braquèrent sur le visage de la légionnaire ; Zafi fixait la prêtresse en bas, pas encore effrayée ni en colère, mais clairement sur le qui-vive.
« Tu la connais ? »
« C'est une Puriste. Ou… ex-Puriste, je suppose. Je suppose que personne n'est Puriste une fois qu'Avei a fini avec elles. »
« En effet », dit le serveur, s'inclinant avec déférence. « Si je peux encore m'imposer, mesdames, je me demande si vous voudriez bien m'accompagner ? Il y a quelque chose que vous devriez voir. »
Il recula de la table avant de se redresser et de tourner pour les emmener. Rasha et Zafi échangèrent un long regard interrogateur, puis Rasha hocha imperceptiblement la tête et se leva.
La Chez disposait d'une salle de repas à l'étage qui faisait le tour de trois côtés du rez-de-chaussée du café et s'étendait sur son hall et ses cuisines, optimisant sa surface au sol relativement réduite. Le serveur les mena droit à la meilleure table de la maison, celle positionnée juste devant les fenêtres du sol au plafond directement au-dessus de l'entrée, offrant une superbe vue sur le petit parc de l'autre côté de la rue.
Le café était bien rempli, mais cette table — la plus convoitée de l'endroit — était vide. Un frisson parcourut l'échine de Rasha alors que le serveur s'arrêtait à côté et se tournait vers elles avec un sourire fade et une inclinaison, patientant.
Elle avait… un pressentiment. Sur ce point aussi, Glory avait enseigné à ses apprenties théorie et pratique. L'esprit humain, disait-elle, était principalement rempli de mécanismes pour se rapporter aux autres, et cela expliquait à la fois les façons dont il tendait à dérailler et celles dont il était souvent uncannily juste. Glory avertissait ses apprenties d'être sceptiques face à leur propre tendance à voir des motifs et des intentions dans des événements aléatoires qui n'en avaient pas, et de ne pas s'anthropomorphiser des objets inanimés ou des coïncidences. Mais quand il s'agissait d'autres gens, si elles avaient un pressentiment, elles devaient lui faire confiance et agir en conséquence. Ces pressentiments venaient de machineries mentales bien plus sophistiquées que l'esprit conscient, et se trompaient rarement.
Rasha eut un pressentiment, balayant rapidement le café du regard, et agit en conséquence.
Tout en se dirigeant vers la table près de la fenêtre, elle heurta délibérément sa hanche contre l'épaule d'une femme bien habillée, faisant slosher légèrement sa tasse de thé.
« Oh, je suis si désolée », dit-elle sincèrement. « Comme je suis maladroite. Je vous en prie, excusez-moi. »
La femme ne leva pas les yeux. Pas plus que quiconque à sa table. C'était comme si aucun d'eux n'était conscient de l'existence de Rasha, même quand on la heurtait physiquement.
Personne dans cet endroit ne les regardait, et le meilleur spot avait été laissé libre pour ce… serveur inhabituel afin qu'il leur montre quelque chose. Zafi lui lança un autre regard méfiant, mais elles continuèrent jusqu'aux fenêtres, n'ayant pas de meilleure idée.
La vue qu'elles offraient portait sur quatre silhouettes debout devant le petit parc juste en face : deux autres prêtresses en robe blanche, et deux soldats en uniforme.
« Des Puristes ? » demanda Rasha brièvement.
« Je peux pas dire pour celle qui a la capuche baissée, mais ouais, je reconnais celle-là », rapporta Zafi en fronçant les sourcils vers la prêtresse dont le souffle se condensait dans l'air frais tandis qu'elle parlait aux soldats. « Je connais pas son nom, mais elle traîne autour du temple depuis toute la semaine. »
« Je vois qu'elles ont viré leurs petits uniformes », murmura Rasha. « Devine que quand tu te fais renier par ta propre déesse, le mieux c'est l'incognito. »
« Le plus intéressant », dit le serveur, « c'est que ce ne sont pas les seules. Derrière le café se trouve un véritable labyrinthe de ruelles ; plutôt sûres et exemptes de racaille, vu le quartier, mais les commerces des riches et chics nécessitent des livraisons et de l'entretien comme les autres, et il y a donc des petits espaces sombres et étroits à l'arrière. Le plus bizarre, c'est qu'il y a maintenant d'autres prêtresses d'Avei qui convergent vers cet endroit par ces ruelles où les prêtresses d'Avei n'ont aucune raison évidente d'aller. C'est presque comme si elles essayaient de s'assurer que quelqu'un ne parvienne pas à s'enfuir subrepticement d'ici. »
« Merde », siffla Zafi.
« Bon, pas de panique », dit Rasha en prenant sa main. « Regarde, ce sont de vrais flics, et ils vérifient clairement ce que ces femmes font. On n'a qu'à donner notre version… »
Zafi secouait déjà la tête. « C'est pas bon, Rasha. Beaucoup d'avénistes dans l'armée, et les flics ici dans la capitale sont des soldats impériaux. Ils feront généralement tout leur possible pour aider les Sœurs, et… Moi être en armure, c'est encore pire. Les flics locaux ferment toujours les yeux et laissent les Sœurs gérer les affaires internes avénistes même quand ils ont de quoi intervenir. Je sais pas à quel point c'est légal, mais c'est la pratique. Elles sont juste déguisées en prêtresses, pas en Puristes, et ça veut dire que ces soldats nous remettront probablement toutes les deux à leur garde. À moins… Tu peux insister pour être placée en détention impériale ? »
« C'est… pas couvert par le Writ of Duties, non. »
« Euh… Et si tu avoues un truc sans rapport qu'ils devront poursuivre ? »
« Ben, ça t'aide pas, toi, ça fait ? Et ironiquement, un faux aveu est un crime. Bon, ça marcherait, però, et un magistrat pourrait respecter les circonstances atténuantes. En plus on a Glory et Trissiny pour tirer les ficelles. »
« C'est une voie », acquiesça le serveur, « si vous êtes prêtes à prendre le pari assez risqué qu'ils n'aient pas prévu ça. Whoops, moment de vérité. »
Les soldats venaient de s'écarter des prêtresses, et traversaient maintenant la rue vers La Chez.
« Par ici ! » dit leur serveur vivement, faisant demi-tour et se dirigeant vers une porte de service étroite à grandes enjambées.
Rasha et Zafi échangèrent un autre regard, bien plus court cette fois, puis toutes deux se hâtèrent derrière lui.
Derrière la porte étroite se trouvait un escalier de service tout aussi étroit qui descendait dans les cuisines ; le serveur malpropre les mena droit à travers l'agitation des pâtissiers et des serveurs se déplaçant avec la précision de soldats à l'exercice, et pas un ne daigna jeter un seul regard aux intruses dans leur domaine. C'était comme les clients d'en haut, mais plus flagrant.
Ne voient pas, ou refusent de voir ? Non, décida Rasha, ne peuvent pas voir. Il se passait quelque chose ici qui allait au-delà des Puristes et de leur petit coup de vindicte.
« C'est qui, vous, au juste ? » exigea-t-elle quand le serveur s'arrêta près de la porte arrière des cuisines.
Il lui grina et l'ouvrit, laissant entrer une bouffée d'air glacial d'hiver que le personnel de cuisine ne semblait pas plus remarquer.
Puis il sortit un doublon de nulle part, le fit rouler sur le dos de ses doigts, et le fit disparaître à nouveau. C'était très proprement fait ; Rasha n'avait même pas repéré les mouvements caractéristiques des doigts par lesquels la pièce pouvait être prélevée dans la manche et y être cachée à nouveau, et elle avait travaillé ça religieusement.
« Maintenant, je peux pas résoudre tous vos problèmes pour vous, Rasha », dit-il joyeusement, « mais disons juste que j'ai un intérêt personnel à ce que vous vous en sortiez gagnante dans celle-là. "Faut dire, vous êtes apprentie ; on a le droit de donner un coup de main à celles qui sont encore en formation, non ? J'ai peur qu'il n'y ait pas de temps pour le bavardage ; faut filer si vous voulez échapper au filet. »
« Alors… y a un passage libre à travers eux, dehors ? » demanda Zafi. Elle avait au moins reconnu le tour de pièce ésérien et pouvait en déduire le sens, mais Rasha n'était pas sûre de combien des autres bizarreries qui se passaient ici Zafi avait remarquée. Il n'y avait pas de technique de la Guilde qu'elle connaisse qui pouvait juste rendre les gens invisibles, ou même inaperçus. C'était plus de la magie rituelle vidienne.
Le serveur (s'il en était vraiment un) secoua la tête. « 'Fraid le nœud est déjà trop serré ; vous sortirez pas sans en croiser quelques-unes. Vous allez devoir vous débrouiller toutes seules pour passer. Je recommande de bouger vite et d'essayer de forcer le blocus plutôt que de les affronter. Mais écoutez : restez à gauche et les virages vous mèneront par la route la plus rapide vers une rue principale, et j'ai pris des dispositions pour que de l'aide vous attende en venant de ce côté. »
Rasha inspira, se tournant pour croiser ses yeux. Maintenant hors de la salle du café, il arborait un sourire narquois caractéristique qu'elle reconnaissait d'innombrables ésériennes qu'elle avait croisées. Cela, bien sûr, posait la question de pourquoi il ne pouvait pas les accompagner et continuer à aider, mais l'instinct et la raison la prévenaient tous deux que presser pour des réponses ne mènerait nulle part.
« En supposant que vous ne nous envoyez pas dans un autre piège », dit-elle, « merci. »
« Ne supposez jamais ça, mais ne laissez jamais ça vous arrêter non plus », l'instruisit-il, reculant et gesturant vers la porte ouverte. « Bougez, les filles, l'horloge tourne. »
Toutes deux sortirent dans la ruelle sans un mot de plus.
Zafi avait laissé son bouclier au temple, car c'était gênant à trimballer en intérieur, mais elle avait toujours son épée courte réglementaire bouclée à la taille. Maintenant elle tira la lame, tendant l'autre main vers Rasha. Rasha la saisit ; les plaques métalliques du gantelet étaient déjà glacées dans l'air frais de la ruelle, et leurs bords lui pinçaient les doigts. Elle ne lâcha pas.
« Gauche », dit-elle brièvement, prenant les devants. Main dans la main, elles partirent dans cette direction en courant.
Elles tinrent jusqu'au premier carrefour où la ruelle en croisait une autre avant de tomber sur des Puristes. Deux d'entre elles sortirent du passage latéral, aussi en robes blanches avénistes sans aucun attribut de leur secte… excepté leurs longues épées lourdes. Toutes deux en avaient une.
Rasha essaya de continuer, mais les instincts différemment entraînés de Zafi la poussèrent à s'arrêter et lever sa lame. Rasha dut tirer, les faisant trébucher toutes les deux, mais malgré les secondes perdues par la bévue, elles reprirent immédiatement leur course, maintenant au son de pas frappant le sol et de cris derrière elles. Elle n'osa pas jeter un coup d'œil en arrière, c'était déjà assez dur de courir dans une ruelle étroite, encombrée de détritus et parsemée de plaques de glace noire sans tomber, mais à en juger par le son, elles semblaient prendre de l'avance sur leurs deux poursuivantes.
Et puis vinrent d'autres cris et un vacarme tandis que les Puristes à leurs trousses glissaient sur quelque chose, suivis par un rire joyeusement moqueur de Zafi, et l'instant d'après elles laissaient leurs tourmenteuses dans la poussière.
Jusqu'au prochain tournant, où elles durent s'arrêter net dans un maladresse. Une autre Puriste se tenait juste devant elles.
Celle-ci, Rasha la reconnut : sœur Magden, l'une des cadres de la secte, et la seule de leur nombre assez habile à l'épée longue pour avoir combattu Trissiny sur un pied d'à peu près égal. L'une de celles qui avaient acculé Rasha elle-même dans le sanctuaire du temple aux côtés de sœur Lanora au début de tout ça. Elle tenait son épée en main maintenant, reculant comme surprise par leur apparition soudaine, mais ensuite elle plissa les yeux et leva l'arme pour la pointer sur elles.
« Vous voilà. »