« Mon aide ? »
Natchua fit une grimace ironique. « Est-ce si étonnant ? Tu es une paladine, je pensais qu'aider les gens faisait partie du travail. »
« Eh bien, oui, mais… je veux dire, de manière très spécifique… Je suis juste surprise que tu aies besoin de quelque chose de ma part. » Trissiny se racla la gorge, reprenant tant bien que mal contenance et ignorant soigneusement le sourire insupportable de Gabriel. « Cela a-t-il un rapport, ah, avec ton… événement mondain de ce soir ? Et félicitations pour cela, au passage. »
« C'est exact, oui, et merci », répondit Natchua en grimacant.
« D'accord, pas question de dé-rail-er la conversation », intervint Gabriel, « mais je suis désolé, je dois quand même le dire. Tu vas devenir noble, maintenant ? Une noble impériale ? »
« Une duchesse, dit-on », grommela Natchua, son expression devenant si possible encore plus malheureuse. « Écoute, je sais que tout cela a l'air de moi qui me faufile par la ruse dans… Bon, soyons clairs, c'est un truc que Malivette et Ravana ont mijoté entre elles, et Sherwin est d'accord parce que, honnêtement, tu l'imagines, lui, tenir tête quand ces deux-là essaient de le circonvenir pour qu'il fasse ce qu'elles ont en tête ? »
« Oh, ça a du sens. »
« Ouais, je vois le tableau. »
« Comment personne ne l'a encore tué ? J'aurais dû prendre ce pari quand Ruda l'a proposé. »
« Moi », continua Natchua sur un ton irrité, « je vais dans leur sens parce qu'on m'a persuadée que c'est dans l'intérêt supérieur de Veilgrad, et de… moi. Ça ne veut pas dire que je n'ai pas de réserves. »
« Ouais, marrant comme devenir une aristocrate de haut rang peut être dans l'intérêt supérieur de toi », dit Gabriel d'un air innocent.
« Être mêlée à ce genre de pouvoir est une épée à double tranchant, Gabriel, et je sais que tu es assez intelligent pour le savoir. Pour une chose, après cet été, apparemment, ça comporte le risque de se voir rendre visite par vous trois dans une ambiance waterboarding ! »
« Tu sais vraiment t'y prendre pour demander une faveur », claqua Trissiny.
Natchua porta une main sur le côté de son visage et ferma les yeux un instant. « Je… Désolée. Tu as raison, je suis désolée, c'est juste l'inquiétude qui parle. Les couilles d'Omnu, je suis complètement dépassée par tout ça… Oh, euh, désolée, Toby. »
« S'il ne compte pas en prendre ombrage, ce n'est certainement pas moi qui vais le faire », répondit Toby, amusé. « J'ai décidé il y a longtemps que choisir mes batailles signifiait que celle-ci ne serait jamais à l'ordre du jour. Pourquoi ne pas nous asseoir par ici, près de la cheminée ? Je vois que tu es stressée par tout ça, Natchua. Ces choses sont souvent plus faciles à discuter dans un cadre plus confortable. Envie de grignoter quelque chose ? Apparemment la cuisine est toujours ouverte, et le personnel semble prendre un vrai plaisir à satisfaire les demandes. »
« Toujours le papa de l'équipe, je vois », dit Natchua, même en se laissant conduire vers le canapé le plus proche de l'âtre principal. « Euh, non merci, je suis honnêtement trop nerveuse pour manger. Vous avez tous reçu vos invitations, hein ? »
« Nous les avons eues », répondit Trissiny, se perchant sur le bras d'un fauteuil moelleux tandis que Gabriel s'affalait pleinement dans un autre. Toby et Natchua restèrent tous deux debout, elle commençant déjà à faire les cent pas devant le feu. « Merci d'avoir pensé à nous, Natchua, mais je ne suis pas sûre de pouvoir venir. Aucune offense n'est intentionnelle, nous sommes juste… genre jusqu'au cou dans quelque chose, ici. »
« C'est bon, je sais que c'est un préavis ridiculement court », acquiesça Natchua en hochant la tête. « C'est… D'accord, c'est une aussi bonne transition qu'une autre. Tout ça, c'est à peu près ce que je voulais te demander, Trissiny. »
Transition ou pas, elle se tut alors, faisant quelques allers-retours devant le feu avec une expression perturbée pendant que les trois paladins la regardaient. Au bout de quelques secondes, Gabriel entrouvrit la bouche, mais Toby croisa son regard et fit un seul signe de tête négatif. Ce ne fut qu'un moment plus tard que Natchua retrouva enfin le fil de ses pensées.
« Alors, il y a beaucoup de travail préparatoire impliqué dans cette histoire de noblesse, tu sais ? Et comme Vette et Ravana sont tellement décidées à aller vite pour prendre tout le monde de court, tout est bourré à la dernière seconde, donc j'ai passé ma matinée à gérer… Juste, toutes sortes de conneries. Mais enfin, ce qui m'a interpellée, c'est mon entretien avec l'ancien intendant de la Maison Leduc. Un vieux verniste coriace, qui a l'air d'avoir toujours toute sa tête malgré son âge. Sous Sherwin, il n'avait basically rien à faire sauf s'assurer que le Manoir reçoit sa livraison de nourriture hebdomadaire, et il était si excité à l'idée que ce redevienne une vraie Maison. »
« Qu'est-ce que cela implique, exactement ? » demanda Gabriel. « Je veux dire, redevenir une vraie Maison. Pas que je critique, tu comprends. Même toi, tu ne peux pas être une pire dirigeante que Sherwin. »
« Je ne sais pas entièrement, c'est le problème », dit Natchua dans une frustration montante. « C'est exactement le problème ! Apparemment, il y a énormément de choses et j'en comprends très peu, mais il y a tous ces gens si bien formés qui sont oh si heureux d'intervenir et de me prendre tous les détails en main. Tout a culminé pour moi quand j'écoutais M. Vonstraum — euh, c'est l'intendant dont je parlais — me dire quel genre d'entreprises commerciales et financières une Maison noble pleinement active est censée mener, et puis il y a eu ce… ce moment unique. »
Elle s'arrêta net de faire les cent pas, se tournant pour rencontrer les yeux de Trissiny.
« Il a mentionné comment la Guilde des Voleurs à Veilgrad n'est basically plus qu'une réflexion après coup depuis que la Maison Leduc s'est retirée de toutes ses activités. Juste quelques gens sans rien à faire, vraiment. »
« Nous l'avons découvert quand nous y étions », dit Toby en hochant la tête. « Les Ésériens qui restent ont d'autres priorités, aussi. Apparemment, le Sous-patron est dans l'Armée, et l'une des autres a fini comme l'une des… euh, attendantes de Malivette. »
« Jade, ouais », dit Natchua avec un sourire sans joie. « "Attendante" est un mot pour le dire, je suppose. Mais enfin, c'était la façon dont Vonstraum l'a dit. Il bavait pratiquement à la perspective de faire des affaires dans une ville sans Guilde. »
« Je n'ai jamais vraiment compris pourquoi c'est le cas », ajouta Gabriel. « Qu'est-ce qui, à Veilgrad, décourage l'activité ésérienne ? »
« Veilgrad est un endroit effrayant », expliqua Trissiny. « La Guilde est active là où des intérêts puissants sont prédateurs. Et… ce n'est pas vraiment comme ça que les choses fonctionnent là-bas ; les prédateurs habituels sont les proies. Avec la dirigeante locale étant une vampire juste avec une tendance interventionniste, il est très difficile pour une corruption à grande échelle de s'enraciner. Comme je le comprends, la Guilde n'était nécessaire que pour tenir la Maison Leduc elle-même en respect, parce qu'ils étaient les seuls à avoir la puissance pour repousser la Maison Dufresne. Avec eux effectivement partis… » Elle écarta les mains en une demi-épaulée.
« Exactement ! » Natchua hocha la tête. « C'est exactement ça. Pour être franche, je ne suis pas sûre que ce fut jamais une grande idée pour la Guilde de se retirer avec Malivette aux commandes, juste parce qu'elle a tendance à ne pas s'en prendre aux petits ; c'est une dame qui a urgemment besoin de contre-pouvoirs si j'en ai jamais rencontré. Mais maintenant la Maison Leduc revient, et… Trissiny, tu es le seul contact de la Guilde que je connais. J'ai besoin de faire venir plus de gens là-bas, dans ma ville. Veilgrad a besoin d'une présence complète de la Guilde des Voleurs, le plus vite possible. »
Tous trois la fixèrent avec surprise tandis qu'elle les regardait ardemment, Trissiny en particulier.
« Attends, donc… » Toby cligna des yeux. « Ton premier acte en rejoignant la noblesse est d'essayer d'augmenter la présence ésérienne sur ton domaine ? Tu sais comment ils ont tendance à ressentir les nobles ? »
« Bien sûr que je sais », dit Natchua sur un ton piqué, lui lançant un regard noir. « C'est littéralement tout l'intérêt, Caine, je croyais l'avoir juste expliqué. »
« Eh bien, c'est drôlement dans ton style, Natch », dit Gabriel avec un soupir. « D'abord, tu me fais te respecter à contrecœur, et puis tu gâches tout immédiatement. »
« … désolée. » La drow baissa les yeux, ses épaules bougeant dans une petite exhalaison. « Je sais, tu as raison, je ne suis pas très… Enfin, tu sais. Ce serait facile de dire que je ne ferai des affaires que d'une certaine façon, mais la leçon générale de ma journée jusqu'ici a été que je ne comprends pas du tout comment fonctionne une Maison noble. C'est une entreprise d'une complexité énorme, et apparemment elle peut fonctionner assez bien sans beaucoup de supervision directe, mais voici le truc : mes options sont de réactiver ce qui reste de l'ancienne structure Leduc, avec toute la corruption et la prédation que cela implique, ou de laisser Malivette en choisir une pour moi, ce qui me rendrait effectively sa pion. Je m'en méfierais même si elle et Ravana ne conspiraient pas pour remodeler le paysage politique de l'Empire pour leur bénéfice personnel. Éventuellement, je suis sûre que je vais comprendre. J'apprends assez vite ; je sais que je finirai par avoir la main dessus, et pourrai contrôler mes gens correctement. Mais c'est éventuellement. Les nobles sont formés pour ça dès la naissance, et pour de bonnes raisons. Il me faudra probablement des années pour avoir le contrôle total, et pendant ce temps, les dieux seuls savent quel genre de ravages sera déchaîné en mon nom, sans parler de ce que Vette fera de sa propre autorité reaffirmée sur la province. Je… Je me sentirai beaucoup plus en sécurité avec une présence ferme à Veilgrad pour tenir les nobles en respect. Au moins jusqu'à ce que je puisse comprendre la gestion des intérêts de la Maison Leduc assez pour choisir de meilleures personnes pour ses agents et mettre des règles en place, mais même après ce stade. Juste, sur le principe général, tu vois ? Les nobles ne devraient pas être libres de faire n'importe quel putain de truc qu'ils veulent, et avec Vette aussi bien placée qu'elle l'est auprès du Trône, Tiraas n'aidera pas. J'ai besoin de la Guilde. Peux-tu m'aider, Trissiny ? »
Son expression était presque suppliante.
Trissiny inspira profondément, clignant des yeux comme si elle avait du mal à tout traiter. « D'accord… Eh bien, premièrement, Natchua, il n'y a vraiment rien que je puisse faire là-dessus. Je n'ai aucun contrôle opérationnel au sein de la Guilde. »
« Quoi ? » Natchua parut incrédule. « Tu ne… Mais n'était-ce pas un gros truc quand tu les as rejoints ? Je veux dire, tu es la Main d'Avei ! »
« Et dans la Sœurhood d'Avei, oui, c'est un gros truc », dit Trissiny avec ironie, « mais une chose que les Ésériens n'aiment vraiment pas, c'est les gens qui essaient de réclamer une autorité non gagnée sur eux. Mon rang aveniste ne signifie rien là-bas, sauf un moyen rapide de mettre tout le monde en colère si j'essayais de m'en servir. À la Guilde des Voleurs, je ne suis qu'une néophyte exécutrice de bas rang sans missions majeures à mon nom et avec seulement quelques contacts. »
« Je vois. » Les épaules de Natchua s'affaissèrent.
« Maintenant, attends », dit Trissiny. « Les gars, étiez-vous partis pour assister à cette soirée de présentation chez Malivette ce soir ? Je sais qu'on est occupés, mais… »
« Je ne suis pas sûr qu'il se passera autre chose sur ce front d'ici demain », dit Toby. « C'est quand nos grandes annonces sont toutes faites, non ? »
« J'avais définitivement prévu d'y aller », ajouta Gabriel. « Accepter l'invitation de Ravana ici signifiait ne pas rentrer chez moi pour l'hiver ; je ne vais pas rater une chance de revoir mon père si elle se présente comme ça. »
« Oui, c'est vrai », dit Natchua en hochant la tête avec empressement vers lui. « Hesthri adoreraient aussi passer du temps avec toi. »
« Mnh », grogna-t-il, presque agressivement non-committal.
« Bon, alors, voici les mauvaises nouvelles », dit Trissiny. « Il y a une sorte de problème dans la direction supérieure de la Guilde en ce moment qui pourrait entraver toute opération majeure ou réaffectation. La bonne nouvelle, c'est que ce dont tu parles ici devrait plaire à n'importe quel ésérien par principe. Et je connais exactement la bonne personne pour tirer les ficelles que je ne peux pas et faire envoyer plus de monde à Veilgrad, si c'est possible. Alors ouais, Natchua, je serai là ce soir, et si je peux faire mon RSVP plus un, je pourrai peut-être répondre à ta demande. »
« Je dois dire, Sweet, je suis surpris de te voir venir vers moi avec ça. »
Fidèle à son rôle d'hôte gracieux, Vandro attendit que son invité soit confortablement installé dans son salon avec un scone en main et que les autres membres du ménage soient également servis avant de lancer la question perçante.
« Eh bien, qui d'autre irais-je voir ? » demanda Sweet avec son sourire désarmant habituel, que Webs reconnaîtrait naturellement comme une façade. Il n'avait pas l'intention de perdre du temps à jouer à des jeux d'esprit avec celui-là ; tant que Webs était également disposé à limiter la chicanerie conversationnelle au minimum nécessaire, il n'y avait aucune raison pour que cela ne soit pas une discussion civile. « Tu sais que j'aime cultiver mes propres réseaux, mais soyons honnêtes, nous nous limitons tous les deux inhérenteent simplement à cause de ceux que nous choisissons de fréquenter. Et j'admets librement que la roue du hamster politique sur laquelle je cours depuis Ninkabi a réduit ma capacité à suivre même mes tournées habituelles en ville. Si je cherche de la boue sur Tricks… Eh bien, qui est le critique le mieux connecté de Tricks qu'on puisse trouver ? »
« Hm », marmonna Vandro, portant effectivement une gorgée de son omniprésent cocktail bleu à ses lèvres. Sweet prit cela comme un signe de surprise ; l'homme était célèbre pour ne jamais être sans boisson alcoolisée, mais la brandissait généralement intacte comme accessoire de conversation, et était connu pour mettre les gens mal à l'aise en feignant d'être altéré alors qu'il était pierre sobre.
Il était le seul à boire. Sweet et Thumper avaient tous deux décliné les cocktails, et Wilberforce n'avait même pas daigné demander à Gimmick. Le majordome était maintenant parti dans la cuisine préparer le thé pendant que les quatre étaient assis autour de la table basse du salon avec des scones que personne ne mangeait.
Vandro resta silencieux un moment, tenant le cocktail juste sous son nez et étudiant Sweet à travers des yeux pensivement plissés. C'était un bon signe ; il prendrait la peine de masquer son analyse aiguë s'il pensait qu'ils étaient à contre-emploi. Toujours prêt à détourner la gêne, Sweet décida de donner à Webs le temps dont il avait besoin pour réfléchir en déplaçant le focus de la conversation.
« Thumper, tu boites. Qu'est-ce que tu t'es fait cette fois ? Je pensais honnêtement que tu resterais tranquille un moment après être sorti des tendres soins de Style. »
« Tu paries que oui », l'assura Thumper. « Je vais bien, Sweet, c'est juste un p'tit souvenir de ma dernière discussion avec Style. Ça se remettra en place avec le temps. »
« Quoi ? » Sweet fronça les sourcils avec un mécontentement soudain. « Style n'était pas censée putain t'estropier, le Patron a été d'une clarté cristalline là-dessus. »
« Oh, elle ne l'a pas fait », intervint Webs, observant maintenant Thumper avec une grimace agacée. « Style n'est rien si ce n'est une pro. Et Jerry ici serait rétabli à cent pour cent depuis longtemps s'il avait eu une guérison correcte et s'était ensuite tenu tranquille une semaine comme les docs l'avaient putain bien ordonné. Je te le répète, gamin, quel est le putain d'intérêt pour moi d'engager les meilleurs soigneurs de la capitale si tu ne veux putain pas faire ce qu'ils disent ? »
« Je t'entends, Alan », répondit Shook avec la patience d'un homme qui a eu cette conversation maintes fois et s'attend à la revoir. « Et comme je te l'ai dit, je vais bien. C'est bon. Le projet principal de ma vie en ce moment, c'est de me remettre la tête en place, avec toute la connerie magique et cette succube, sans parler de nettoyer derrière ma propre putain de bêtise. Un peu de douleur par-ci par-là m'aide à me concentrer. C'est pas comme si je ne l'avais pas mérité, de toute façon. »
« Les couilles d'Omnu, Thumper ! » s'exclama Sweet. « Tu as un génie absolu pour tirer la mauvaise leçon de n'importe quelle situation. Se promener blessé ne sert à strictement rien ! Tu veux t'adonner à de l'auto-flagellation, rejoins les Chasseurs et basta. »
« Mais va te faire foutre », rétorqua Thumper avec un rictus, redressant un de ses revers. « T'as vu comment ces connards s'habillent ? »
« Il a assisté aux offices du temple aveniste », commenta Saduko, puis elle rencontra le regard agacé de Thumper avec un petit sourire poli.
« Ouais, et c'est pas la putain de cerise sur le gâteau », souffla Vandro.
« Hé, c'est instructif ! » protesta Shook. « J'ai déjà repéré une demi-douzaine de façons précises dont ils sont pleins de merde, mais aussi une bonne poignée de points de réflexion utiles que j'n'avais jamais considérés. Un homme doit garder l'esprit ouvert, tu sais ? Juste pas trop ouvert. »
Vandro racla la gorge avec insistance avant de ramener la conversation sur les rails. « Bon, Sweet, je dois demander : qu'est-ce qui dans tout ça te fait comploter pour faire tomber Tricks de son piédestal ? Alors il est hautain et trop contrôlant ; je le dis depuis des années. »
« Premièrement », dit Sweet à plat, posant son scone et son assiette sur la table, « personne ne fait tomber personne nulle part. Mon but ici, c'est de découvrir si ça va être nécessaire de faire quelque chose au sujet de Tricks, c'est pour ça que je suis là à demander ce que tu sais d'autre sur ses excès de zèle. »
« D'accord, bon, fait reste, ça m'a l'air arbitraire. Alors il a essayé de voler les Falconer. Pourquoi tu les aimes tant ? Ou ce putain de chien-démon bizarre qu'ils ont ? »
« Je peine à avoir un avis sur les Falconer ou leurs bestioles », répondit Sweet. « Ils ont l'air corrects, pour des industriels, mais qui a des larmes à gaspiller pour les problèmes des riches ? Mon problème, c'est à qui ils sont connectés. Ce chien appartient aussi à la femme drow de l'héritière Falconer, qui est une noble de la Maison diplomatique narisienne — et ça, juste à un moment où la merde entre les elfes et l'Empire est à tension maximale pour commencer. Et puis il y a putain de Vadrieny. Ce petit coup de main et vol aurait pu déclencher une crise diplomatique massive, ce qui en ferait une chose putain de colossalement stupide à faire, et ça a envoyé deux membres de la Guilde en règle droit dans les griffes d'une archidémone sans les prévenir qu'ils allaient l'emmerder. Quoi que tu penses du style de direction de Tricks, il n'a jamais été stupide, et il n'a jamais géré malhonnêtement des voleurs honnêtes comme ça avant. Quelque chose cloche, Webs. »
« Hein », fit Vandro, faisant tourner son cocktail et le fixant. « Quand tu le mets comme ça, je commence à voir ton point. Mais ça souligne le problème ici, Sweet : ça prend un peu d'explications pour les gens comme moi pour comprendre pourquoi Tricks pourrait agir hors de son caractère. Par le même token, la plupart de mon, disons, cercle social n'a probablement rien remarqué d'anormal non plus. Ceux qui pensent comme moi ne sont pas susceptibles d'être contents du Patron de toute façon, et je ne peux pas dire combien partageront ton observation que c'est quelque chose de nouveau et de différent. »
Saduko racla la gorge. « Aussi, comme Webs a été très clair qu'il n'est pas intéressé à comploter pour renverser le Patron, la plupart de ceux qui ont son oreille n'auront pas surveillé Tricks de plus près que n'importe qui d'autre. »
Sweet haussa les sourcils. « Vraiment ? »
« Ouais, pendant qu'on en parle, je dois dire que j'ai jamais pigé », admit Thumper. « Tu parles tout le temps de combien t'aimes pas la direction de Tricks, Alan. Ce job Om'ponole à Onkawa qui a tourné au vinaigre complètement avait l'air que tu commençais à bosser sur un plan à long terme pour saper son autorité. Qu'est-ce qui a changé ? »
« Tu penses que quelque chose a changé ? » ricana Vandro. « Pas pour mettre les points sur les i, Jerry mon gars, j'ai passé les deux dernières années à m'inquiéter surtout pour toi. Mais non, j'ai continué à faire des jobs, et je me suis même remballé ici dans le jardin de Tricks pour continuer. Étant donné que je ne vise pas à prendre sa place, le meilleur coup pour le saper, c'est de gagner plus de crédit que lui en gueulant haut et fort sur sa direction. Vérité vraie, ça va pas attirer beaucoup d'attention sauf de ceux qui surveillent spécifiquement la politique de la Guilde. Mais alors, c'est exactement le but. »
« Je suis pas sûr de voir l'intérêt, alors », dit Thumper. « Tu serais aussi bon Patron que lui. Si tu vas pas essayer de prendre la place, quoi— »
« Whoa, whoa, whoa, whoa ! » Vandro se renversa dans son siège, levant son cocktail et sa main libre en geste défensif. « Je suis un mec d'opérations, Jerry. C'est ce que je fais : je planifie les gros coups et je dirige mes sbires d'une main directrice ferme. La seule chose qui me rende meilleur que Tricks, c'est que je sais putain ma place ! La Guilde, c'est pas censé être géré comme un navire au carré. Patron Webs, ce serait la même merde par un autre trou. C'est pour ça que j'essaie pas de déloger le Patron. J'ai pas ma place à faire ça, tant qu'il y a pas de remplaçant adéquat aligné pour lui. La meilleure utilisation de moi maintenant, c'est d'utiliser mon influence pour contrer la sienne. »
« Ce serait peut-être pas aussi dur que tu penses », murmura Sweet. « Tricks m'a laissé entendre pendant des années qu'il verrait pas d'inconvénient à me refiler le job… »
« Peut-être que je ne comprends pas », dit Saduko délicatement. « Je sais que l'opération centrale de la Guilde à Sifan est différente, comme pour tous les cultes du Panthéon. La direction y est un poste d'honneur, pour lequel il y a beaucoup de compétition. Est-ce vraiment pas le cas à Tiraas ? »
« T'es pas à moitié Sheng ? » demanda Thumper. « Je croyais que leur branche de la Guilde tournait à peu près comme l'Impériale. »
« Je suis citoyenne impériale », dit-elle d'un ton si glacial qu'il se recula, « et je n'ai jamais mis les pieds à Shengdu. »
« D'après ce qu'on en dit, y'a plus rien qui vaut le coup d'être vu qui soit encore debout après la guerre civile », dit Vandro légèrement. « Mais non, Gimmick, par ici on considère comme acquis que n'importe qui qui veut le pouvoir est automatiquement disqualifié. Alors », ajouta-t-il avec une grimace, « je sais bien que mon cinéma peut aboutir exactement à ça. Si je voulais juste pas du poste, je pourrais l'avaler et essayer de prendre la place de Tricks quand même, mais mon point précis est que je serais pas un meilleur Patron que lui — ni même très différent. Donc moi essayer de lui piquer son job, ce serait rien qu'un bouleversement complètement inutile des opérations de la Guilde. Mais ! »
Il se pencha en avant, brandissant son cocktail presque accusateur vers Sweet.
« Maintenant que t'as soulevé le lièvre, Sweet, je vais te dire ce que je peux faire pour toi. J'ai pas de réponses pour l'instant, mais t'as raison que je suis bien avec les gens qui peuvent les avoir. C'est une question de demander à quelques potes de réfléchir bien aux trucs qu'ils ont pu voir récemment, et de commencer à regarder de plus près d'autres trucs. C'est faisable. Mais le prix que j'exige pour cette assistance, c'est ton soutien si on décide qu'il faut un nouveau Patron. J'ai quelqu'un en tête qui, je pense, serait le meilleur candidat pour prendre la relève. »
« Encore une fois, Webs », dit Sweet fermement, « je ne m'engage pas sur cette voie pour l'instant. Je suis encore aux tout premiers stades pour décider si c'est ce qu'il faut faire. »
« Bien sûr, tout le monde est clair là-dessus », répondit Webs en agitant son verre qui sloshait avec impatience, « c'est pour ça que j'ai dit si avec tout l'accent. Si, Sweet. »
« D'accord, si », répondit-il. « Évidemment, je vais pas signer un truc comme ça sans savoir exactement qui tu comptes mettre en avant. »
« C'est vraiment pas évident ? » Vandro lui grilla large. « Personne ici pense pas vraiment qu'on a besoin d'un nouveau Patron en tant que tel ; on est tous juste inquiets pour l'actuel. Si le pire scénario doit arriver, ça voudra dire une perturbation massive dans la Guilde, et le prochain pauvre bougre qui prend le rôle doit être à la fois très familier avec son fonctionnement et très doué pour apaiser les plumes ébouriffées et raccrocher les gens au business as usual. Je te parle de toi, Sweet. »
« Hein », fit Thumper dans le silence surpris qui s'ensuivit. Lui et Gimmick étudiaient tous deux Sweet pensivement. Ce fut le moment où Wilberforce déboula à nouveau dans la pièce avec un plateau chargé et commença à verser le thé.
« Je, euh… J'ai l'impression d'avoir raté un chapitre, ici », admit Sweet après avoir pris un moment pour rassembler ses idées. « J'avais l'impression que tu n'étais pas beaucoup plus content de ma performance comme Patron que de celle de Tricks, Alan. »
« Seul problème que j'avais avec toi, c'est que ton obsession à ne pas faire de vagues est arrivée juste après que Catseye l'ait mis sur une pente dangereuse, Antonio. Ça aurait été un problème juste parce qu'elle était maladroite comme un pied, mais y'a aussi le fait qu'essayer de faire la transition d'un Patron qui baisait l'Impératrice à un Patron et un Empereur qui s'adressaient même pas la parole sans changer fonctionnellement nos méthodes a rendu notre position légale plus branlante qu'elle avait besoin de l'être. »
Thumper vient de s'étouffer avec une bouchée de son scone, et Saduko hésita en levant sa tasse de thé, fixant Vandro avec de grands yeux. Wilberforce continua simplement à distribuer les tasses comme s'il n'entendait rien de tout cela.
« Hé, maintenant, pas la peine de propager des rumeurs scabreuses sur les morts », protesta Sweet.
« Pardonne-moi », dit Vandro avec ironie, « mais ton argument même pour être ici n'est-il pas une reconnaissance que je sais des trucs que tu ne sais pas ? Fais-moi confiance, Sweet. C'était pas tous les jeudis soirs ou quoi, mais Catseye et Theasia ont couché ensemble au moins une poignée de fois pendant leurs règnes chevauchants. Elles étaient au lit politiquement parlant sur une base bien plus régulière, au point que la Guilde a été utilisée plus d'une fois pour faire taire les opposants de Theasia. T'es bien confortable avec l'Empire, c'est vrai, mais pas de la même manière, et ton affrontement avec Justinian cet automne m'a prouvé à ma satisfaction que tu as une ligne au-delà de laquelle tu prendras position pour le principe ésérien. Ce qui est important ici, c'est que tu es ici, concerné par ça et que tu passes à l'action. S'il s'avère que Tricks a tourné mal et doit partir, je suis satisfait que tu reconnaîtras le besoin de changement et que tu feras ce qu'il faut pour réparer ce qu'il a d'autre cassé. J'aurai ton dos, si c'est le cas, mais j'essaierai pas de te dire quoi faire. Moi être la puissance derrière le trône, c'est pas mieux que de prendre le pouvoir en personne. Alors voilà le deal, Sweet. Je t'aide à comprendre ce qui se passe, à condition que si on décide que Tricks est compromis comme tu le crains, tu reprennes ton ancien job. »
Sweet le fixa consterné ; Webs le regarda simplement en retour, un petit sourire entendu aux lèvres.
« Ça… serait probablement plus facile », offrit Thumper après quelques secondes de silence. « Tout le monde t'aime, Sweet. Et on sait par l'histoire que t'es un Patron compétent. » Saduko acquiesça mutement.
« Bon… écoute. » Sweet secoua la tête. « Je vais partir du principe que tout ça est théorique et espérer que ça le reste, d'accord ? »
« Bien sûr », acquiesça Webs. « Moi aussi. Mais… »
Sweet poussa un soupir. « Mais… Je vais pas te faire de promesses sur combien de temps je resterais dans le grand fauteuil, Webs. Tu te souviens sans doute que j'ai pas tenu une fraction de la longévité de Catseye la dernière fois. »
« Encore mieux », dit Vandro avec un large sourire. « Parce que je sais que tu ne te retireras pas non plus tant que t'auras pas quelqu'un aligné dont t'es sûr qu'il peut gérer le job correctement. »
« C'est pas exactement ça qui nous a mis dans cette situation ? »
Vandro haussa les épaules. « Si on part du principe que ce qui cloche chez Tricks est un nouveau développement, je vois pas comment tu aurais pu l'anticiper il y a des ans. Et peut-être que ça t'apprendra quelque chose sur le choix d'un successeur avec une approche moins interventionniste la prochaine fois. »
« À quel point t'es sûr que ton réseau peut dénicher les infos qu'il nous faut, de toute façon ? »
« À quel point t'es sûr que Tricks est vraiment compromis ? » rétorqua Vandro avec un petit sourire suffisant.
Sweet s'adonna à le dévisager. Il n'était pas venu préparé à prendre une décision comme ça… Ce qui, bien sûr, était exactement pourquoi Webs la lui faisait prendre maintenant. Et la vérité, c'était que c'était un piège bien tendu. S'il essayait de dévier ou de reporter, Webs le prendrait comme un refus, et alors… Pourrait-il déterrer les infos dont il avait besoin sans lui ? C'était frustrantement flou. Il avait déjà parlé avec Glory, qui était aussi bien connectée en ville et dans tout l'Empire, et ils avaient le même problème : tous deux étaient connus pour être généralement bien disposés envers Tricks, ce qui voulait dire que les membres de la Guilde qui partageaient le point de vue de Vandro seraient sceptiques s'on les approchait. Certains pouvaient être amenés à revenir, bien sûr, mais à quelle vitesse ? Combien de temps leur restait-il même pour bosser là-dessus ?
Merde, il était coincé. La décision devait être prise maintenant. Il n'aurait qu'à espérer que c'était le bon appel… Et qu'il pourrait le réparer, d'une manière ou d'une autre, s'il faisait une erreur.
« D'accord, Webs. Marché conclu. »