« Ce n'est pas une crise aussi urgente que cela », la rassura Ingvar. « Mes gens sont plutôt habitués aux couchages sommaires et à la promiscuité ; ils ne savent plus quoi faire d'eux-mêmes dans un lieu aussi somptueux. Cela vaut aussi pour les Harpies. Et il semble que les hommes-lézards aiment se serrer encore plus fort. J'ai l'impression qu'ils s'entasseraient à douze dans une chambre même si le manque d'espace ne l'imposait pas. »
« Je suis soulagée de l'entendre », dit Ravana, contemplant la foule dense de corps écailleux qui s'agitaient dans la grande salle de son pavillon de chasse ancestral.
« Cela signifie seulement que la situation est stable à très court terme », la prévint-il. « Tout ce monde, dans si peu d'espace, représentant deux groupes distincts qui n'ont guère de raison de se faire confiance… Cela va devenir un problème plus tôt que tard. Et plus immédiatement, nous n'avons plus de nourriture. Nos invités ne vont pas mourir de faim, ils semblent avoir apporté leurs propres provisions d'hiver, mais nous avons ouvert nos réserves pour faciliter la confiance et les installer, et bien… »
« Je ferai en sorte que vous soyez ravitaillés immédiatement », promit Ravana. « Denrées alimentaires, et tout ce dont vous aurez besoin. Et évidemment, ce n'est pas une solution permanente. Avant de faire quoi que ce soit avec eux, cependant, je dois décider quoi faire d'eux, et c'est une décision pour laquelle je me juge pas encore suffisamment informée. Qu'avez-vous appris sur leurs intentions et la raison de leur présence ici en si grand nombre en plein hiver ? »
Le pavillon avait été conçu pour des aristocrates et possédait donc un certain nombre de particularités architecturales fort spécifiques, comme celle qu'ils utilisaient en ce moment : un petit balcon ombragé par de lourds rideaux — davantage une loge d'opéra qu'autre chose — surplombant la grande salle. De ce point de vue, les nobles de la Maison Madouri pouvaient se tenir au bord de la rampe, comme ils le faisaient à présent, et être vus contemplant leur domaine depuis les hauteurs, avec l'avantage supplémentaire que l'acoustique soigneusement étudiée de l'endroit préserverait leur conversation des oreilles d'en bas.
« Tout ce que j'ai obtenu de définitif, c'est qu'il s'agit d'une sorte de pèlerinage religieux », rapporta Ingvar, fixant les deux cents hommes-lézards environ en contrebas — moins de la moitié de ceux qui étaient actuellement logés dans le pavillon. Ses Chasseurs d'Ombre se déplaçaient prudemment dans la foule, à la fois pour voir si une aide était nécessaire et pour maintenir l'ordre. Les loups-esprits, sans surprise, avaient refusé d'avoir quoi que ce soit à faire avec une telle promiscuité à l'intérieur et étaient tous dehors dans la neige. « Et que… Eh bien, cela met intrinsèquement un frein à l'apprentissage. Les pratiques religieuses des hommes-lézards sont privées. Il existe sans doute des archivesnémite qui pourraient m'éclairer, mais la situation est trop tendue pour être laissée à mijoter pendant que je m'engage dans un long travail de recherche. Je suis désolé de ne pas avoir un meilleur rapport pour vous, ma Dame. À mon avis, il faut trouver un hébergement plus adapté pour ces gens avant de chercher une solution permanente. À moins que vous ne souhaitiez simplement les laisser vaquer à leurs occupations. Ils sont arrivés jusqu'ici sans déranger personne… »
« Une idée de la façon dont ils ont réussi à venir si loin, sans être détectés ? »
« "La voie sûre est la voie lente" », cita-t-il avec une grimace ironique. « Ou du moins, c'est ce qu'ils ont répété quand on les a interrogés. Ce qu'ils font et pourquoi sont apparemment des préoccupations spirituelles, et donc pas à discuter avec des étrangers, mais en discutant avec divers individus, j'ai pu glaner quelques détails sur ce qu'ils ont déjà fait. Des bribes d'histoires sur des chamanes contactant toutes les tribus dans la partie occidentale de l'Empire, et des notes intéressantes sur ceux qui ne sont pas venus. Apparemment, chaque tribu a envoyé environ la moitié de ses membres, laissant suffisamment de monde sur place pour que les autorités humaines ne remarquent pas leur disparition soudaine. » Il hésita, son froncement de sourcils s'accentuant. « Ma dame, ce n'est qu'une intuition, mais j'ai de plus en plus l'impression que les hommes-lézards ont été la première des races isolées à s'organiser de cette façon. Mais alors que les dragons et les elfes en ont fait tout un spectacle dès qu'ils ont été en position de le faire, ceux-ci ont pris soin de ne pas révéler ce qu'ils faisaient. Je pense qu'ils préparent cela depuis au moins quelques années. »
« Ils sont juste assez distants pour que cela fonctionne », songea Ravana. « Cela présage mal de leurs intentions, qu'ils aient consacré tant d'efforts au secret. D'un autre côté, le fait qu'ils vous aient laissés, vous et vos gens, les rassembler ici suggère le contraire. Vous n'auriez pas pu les contraindre, s'ils avaient choisi de résister. Je ne veux pas manquer de respect… »
« Vous n'en avez pas manqué », dit-il vivement. « Vous avez tout à fait raison, ma dame, nous n'avions aucune chance de les rassembler de force comme cela. En fait, ils ont été très coopératifs… du moins, jusqu'à ce que je commence à leur demander ce qu'ils font. »
« Ils cherchent à rejoindre l'Empire. »
Tous deux se tournèrent vers l'intervenante qui s'approchait par derrière, avec quelque surprise mais sans alarme ; avec Yancey en faction à l'entrée de la loge, il n'y avait aucune chance d'être pris à revers par cette direction. Juniper s'avança, accompagnée de son oiseau-lézard de compagnie, que Ravana s'efforça d'ignorer. En vérité, elle trouvait Sniff plus inquiétant que les énormes loups-esprits, bien qu'il fallût admettre qu'il était mieux élevé que le précédent animal de compagnie de Juniper.
« Comment l'entendez-vous ? » demanda Ingvar, s'écartant pour faire de la place à la dryade près de la rampe.
Juniper s'y appuya, regardant en bas dans une posture qui fit glisser son médaillon omniste hors de l'encolure de sa robe pour le laisser pendre. Comme d'habitude, elle portait une robe à perles de style elfe, davantage adaptée à l'été, mais le froid et la neige dehors ne semblaient pas la déranger.
« Juste ce que j'ai pu reconstituer de ce que les chamanes ont dit », expliqua-t-elle. « Plus d'un a mentionné le ralliement sous la bannière noire. Un type a dit que leur seul espoir de salut se trouvait sous les ailes du griffon. »
Ravana et Ingvar marquèrent une pause à cela, se jetant un coup d'œil. C'est vrai, le drapeau impérial était un griffon d'argent sur champ noir, mais…
« Cela sonne terriblement vague », rumina Ingvar, « mais c'est déjà plus que ce que j'ai pu leur tirer. Quel est votre secret ? »
« Mon secret, c'est que leurs pratiques religieuses sont chamaniques », dit Juniper, lui adressant un sourire en coin. « Les gens qui s'intéressent à la magie fée sont généralement ravis de discuter avec une dryade. »
« Ah ? Je me demande pourquoi Aspen n'a pas réussi à leur tirer grand-chose, alors. »
« Vraiment ? » demanda-t-elle sur un ton sec. « Tu traînes avec Aspen depuis un moment maintenant, Ingvar. Je suis sûre que tu as remarqué qu'elle n'est pas exactement une personne sociable. »
« Je vous entends ! » La voix d'Aspen monta du rez-de-chaussée.
Juniper se pencha davantage par-dessus la rampe, criant en retour : « Ah bon ? Et quand tu pourras me contredire, tu sais où me trouver ! » Il n'y eut pas de réponse audible, et elle se redressa, souriante.
« Et moi qui croyais que cet endroit offrait de l'intimité », soupira Ravana.
« Oh, ne vous en faites pas », la rassura Juniper, « les dryades ne sont pas des elfes. Notre acuité sensorielle est variable, et contrôlée consciemment. Le fait qu'Aspen puisse nous entendre d'ici signifie juste qu'elle écoutait délibérément. Personne d'autre, sauf votre sorcier, ne devrait pouvoir nous entendre. »
« Nous avions une camarade de classe homme-lézard », dit Ravana pensivement, continuant de fixer la foule. « Elle a été diplômée l'an dernier. Lriss était toujours si cosmopolite, d'une urbanité consommée ; bien habillée, bien parlante, et aussi spirituelle que n'importe quelle mondaine que j'aie jamais rencontrée, particulièrement quand elle esquivait les questions sur son peuple sans offenser. Last Rock attire bien des individus exceptionnels, mais je ne peux me résoudre à croire que les hommes-lézards sont moins intelligents que quiconque. Leur retrait de la société des autres est leur choix, et ils continuent de visiter et de commercer dans les villes. Il y a deux cents ans, ils étaient monnaie courante dans les groupes d'aventuriers. En tant que telle, je suis forcée de considérer cette… façade de tribalisme primitif comme n'étant que cela. Ces gens savent ce qu'est l'Empire, et comment il fonctionne. Se mettre en route vers son cœur en camouflant leurs intentions derrière un charabia mystique signale une hostilité sans équivoque. »
« C'est une interprétation », dit Ingvar, « mais je ne pense pas que ce soit la plus probable, ma dame, tout le respect que je vous dois. »
Ravana tourna la tête vers lui, relevant un sourcil. « Ah ? »
« Je ne comprends peut-être pas la religion des hommes-lézards, mais je connais bien la religion elle-même, en tant que concept large. Entre autres choses, elle encourage les gens à s'exprimer en termes grandiloquents, poétiques, même quand il leur serait plus utile de parler franchement. Ces gens sont loin de tout ce qu'ils connaissent, avec pour seul recours apparent leur foi. Je serais très surpris qu'ils n'enrobent pas tout dans du rituel et de la solennité. »
« Hum… Vous avez un argument, Shérif. Qui est aux commandes parmi eux ? »
Ingvar et Juniper pointèrent tous les deux sans hésiter.
« Le bonhomme assis près de cette cheminée, avec le châle et les écailles un peu craquelées », répondit Juniper. « Je crois que c'est ce qu'ils ont à la place de cheveux blancs. »
« C'est lui qui donne tous les ordres parmi eux », ajouta Ingvar. « Ce qui est intéressant, c'est qu'il n'a pas de nom. »
« Vous voulez dire… il a refusé de vous le donner ? »
« Non, il a été très clair là-dessus », contesta le chasseur en secouant la tête. « Il n'a pas de nom. C'est aussi quelque chose de signifiant dans leur religion, qu'il a bien sûr refusé d'expliquer. Il a laissé entendre qu'il avait abandonné son nom pour le bien de ce… quoi qu'il en soit qu'ils font. Les autres l'appellent simplement l'Ancien. »
« Eh bien, alors ! » dit-elle avec entrain, se reculant de la rampe, « nommé ou pas, je sais par où commencer. Venez, allons avoir un mot avec le gentleman. »
Yancey se mit au pas à côté et juste derrière elle alors qu'elle sortait dans le couloir. Veilwin, vautrée contre le mur et sirotant sa fiole à l'odeur horrifiantes, lança à Ravana un regard provocateur et refusa de bouger, ce que Ravana ignora bien sûr. Aucun bien possible n'aurait pu résulter de l'implication de l'elfe revêche dans la conversation qu'elle projetait, de toute façon. Avec Ingvar et Juniper sur ses talons, elle mena la marche d'un pas vif à travers les couloirs et escaliers qui les ramenèrent au rez-de-chaussée, puis à la grande salle elle-même.
Seule la galerie supérieure avait été épargnée par la foule ; immédiatement après, ils commencèrent à croiser des groupes d'hommes-lézards réfugiés. Ravana avança simplement au même rythme mesuré, la tête haute, même si elle n'atteignait guère l'épaule de la plupart des invités de son pavillon. Sans exception, ils s'écartèrent sur son passage, plusieurs s'inclinant et murmurant des excuses auxquelles elle répondit par un gracieux signe de tête.
L'effet continua de fonctionner même dans la foule dense de la grande salle, provoquant une ondulation constante tandis qu'elle avançait à travers un espace dégagé qui s'ouvrait autour d'elle à chaque pas. Grâce à cela, lorsqu'elle atteignit sa cible, celui-ci était déjà debout et la regardait venir. Le dernier rideau mince de corps s'écarta pour le révéler, se tenant légèrement voûté par l'âge et s'appuyant sur un bâton dont le sommet portait plusieurs crânes d'oiseaux et un cristal faiblement lumineux suspendus à des lanières de cuir.
« Salutations, Ancien », dit Ravana poliment, et bien qu'elle n'ait pas haussé la voix, le silence se propagea en vagues, étouffant les murmures qu'avait suscités son arrivée. « Bienvenue en province de Tiraan et en cette demeure. Je suis la duchesse Madouri, maîtresse de ces terres. Je vous présente mes excuses pour l'hébergement misérable, et mon retard à vous saluer. Je suis venue dès que j'ai su que j'avais des invités. »
« Duchesse. » Le chaman frappa une fois son bâton au sol, puis s'inclina profondément devant elle. Le geste était pesant, que ce soit simplement leur coutume ou à cause de son âge, elle ne le savait pas, bien que la façon dont les deux hommes-lézards les plus proches le surveillaient et s'avançaient pour le protéger suggérait le second. « Le Peuple est reconnaissant pour votre hospitalité, et navré de s'imposer à vous. Nous sommes, en toutes nos affaires, justes. Nous chercherons à vous rendre votre bonté de la façon dont nous le pourrons, quand le temps le permettra. Pour l'instant, soyez assurée que nous vous débarrasserons du fardeau de notre présence très bientôt. »
« Ce n'est pas un fardeau », répondit-elle d'un ton qui n'admettait pas la réplique. « Accueillir les invités avec bienveillance est parmi les attentes les plus fondamentales placées en tous gens décents, et je vous assure que je peux me permettre de vous héberger. Je suis désolée pour ces conditions exiguës ; je vous trouverai quelque chose de mieux le plus vite possible. Quant à votre départ, cela reste à voir. »
Le plus doux des bruits collectifs traversa les spectateurs, une inspiration concertée.
L'ancien chaman fit un claquement de langue, et une paire de paupières internes filamenteuses clignota sur ses yeux jaunes pendant un instant. « Nous nous sommes attardés trop longtemps, Duchesse, et ce n'était jamais notre intention de vous déranger. »
« Ou de vous faire connaître à moi ? » répliqua-t-elle avec un mince sourire. « C'est précisément le problème, Ancien. Traverser mes terres en cachette avec une telle horde n'est pas un comportement de bon voisinage, tout le respect que je vous dois. Je crains que votre présence ici, et votre manière de procéder, n'exigent une explication. Que comptez-vous faire dans la capitale ? »
À cela, un murmure indistinct s'éleva de la foule, instantanément étouffé par un nouveau coup de bâton.
« Pour le Peuple, je m'excuse », intona l'Ancien, s'inclinant à nouveau devant elle. « Nous n'avons fait et n'aurions fait aucun mal à vous ni aux vôtres, Duchesse. Si notre passage vous a offensée, des réparations seront faites. Pour cela, et pour l'affront que nous infligeons en partant maintenant. Mais partir nous le devons. Un grand fléau arrive ; le Peuple s'est préparé du mieux qu'il a pu. C'est le moment d'agir. Il ne doit plus y avoir d'hésitation. »
« Je crains que vous ne me compreniez mal », dit Ravana d'une voix égale. « Je suis une servante du Trône d'Argent. En tant que telle, je suis tentée de vous aider davantage, si je le puis. Tout ce qui profite à l'Empire me profite, et si vous cherchez à vous vouer à mon Empereur, je suis tenue par mon devoir de vous protéger et de vous assister. Ainsi, à tout le moins, j'informerai Sa Majesté de votre venue. »
Un nouveau remous de voix, plus fort, en résulta, à nouveau réduit au silence par un coup sourd du bâton. Ravana continua de parler comme si elle n'avait pas été interrompue.
« Cependant, vous voyagez entourés d'un brouillard d'incertitude. Je ne peux envoyer des centaines de gens d'intentions inconnues vers le siège de l'Empire. Autant je serais ravie de soutenir votre cause si elle s'avère juste, autant, s'il est vrai que vous voulez du mal à mon Empereur, votre voyage s'arrête ici et maintenant. »
Cette fois, il n'y eut pas de murmures. En fait, le silence fut aussi glacial que soudain.
« Euh, Ravana ? » marmonna Juniper.
« Donc », Ravana énonça, croisant les bras avec majesté, « avec mes excuses pour vous presser, Ancien, je suis forcée d'exiger que vous vous expliquiez. »
Sa maigre poitrine se gonfla d'une inspiration lente, puis ses épaules s'affaissèrent tandis qu'il l'expirait. « Déjà trop a été révélé, jeune Duchesse. Je vous le jure, sur mon nom abandonné, sur les espoirs de mon Peuple, sous peine de séparation de chacun de mes esprits familiers si je trompe, que nous n'avons nulle intention de nuire à vous ni à Tiraas. Davantage que cela, je ne peux vous révéler. Vous avez mes excuses si je vous offense, mais c'est absolu. Trop est en jeu, et trop de notre secret déjà compromis. »
« Je vous remercie pour cette assurance », dit-elle solennellement, hochant la tête une fois. « Mais je soupçonne que vous savez bien, Ancien, que pour une personne dans ma situation, cela ne peut suffire. »
« Peut-il vraiment ne pas suffire ? » demanda-t-il lasse.
Elle secoua la tête. « Je ne sais rien de vous ni de vos esprits. Vous avez votre devoir, et je le respecte, mais par le même principe j'ai le mien. La Maison Madouri protège les terres autour de la capitale impériale, et ce depuis mille ans. Envoyer une horde d'inconnus droit sur le seuil de l'Empereur dans l'ignorance de leurs intentions serait une trahison pure et simple de cette responsabilité. Je ne peux m'affranchir de mon devoir de la sorte. »
Il baissa la tête un instant. « Ah. En arriver à une telle impasse. Les esprits n'avaient pas prédit que nous trouverions ici des alliés ou des ennemis, seulement que nous risquions de croiser le chemin de chasseurs plus capables que ceux qui ont veillé sur ces terres auparavant. Vous ne savez pas si vous pouvez faire confiance au Peuple, Duchesse ; je comprends. C'est raisonnable. Si seulement le Peuple savait qu'il peut vous faire confiance, cela pourrait être résolu. »
« Ni vous ni moi n'avons le temps de tergiverser indéfiniment », répondit-elle, « mais je peux accorder le temps pour que vous soyez certain, Ancien. Vous en avez sûrement les moyens. »
Le vieux chaman la considéra pensivement un moment, clignant à nouveau de ses paupières internes. Puis il frappa encore son bâton.
« Soit. Avec votre permission, Duchesse, je vais chercher la sagesse. Pour la patience que vous m'accordez, je suis reconnaissant. Ilriss, Fninn. Préparez le chemin. »
Un mouvement feutré s'ensuivit alors que les hommes-lézards se réorganisaient et que Ravana restait immobile à sa place. Ingvar et Juniper se rapprochèrent tous deux d'elle ; Sniff, au contraire, s'éloigna de la jambe de sa maîtresse de quelques pas, aplatissant sa crête et déployant ses ailes dans une parade qui fit prudemment reculer les hommes-lézards alentours. À ce moment, une demi-douzaine des gens d'Ingvar les avaient rejoints, dont Aspen et trois des Harpies que Ravana reconnaissait, et ils se disposèrent maintenant en un groupe protecteur autour d'elle.
L'Ancien, pendant ce temps, s'était lentement dirigé vers le feu et s'était assis devant, le dos aux flammes et la queue enroulée autour de lui. Deux de ses compagnons les plus proches, probablement les deux qu'il avait nommés, se positionnèrent de part et d'autre de lui, jetant chacun une poignée de poudre d'herbes dans l'âtre, ce qui fit crépiter le feu et produisit une fumée parfumée. Il semblait entouré principalement d'autres chamanes, à en juger par la façon dont plusieurs des plus proches se mirent à fredonner profondément dans leur gorge et à frapper leur queue contre le sol de marbre, créant rapidement un rythme qui emplissait l'air autant que la fumée odorante. Au milieu de cela, l'Ancien ferma les yeux, respirant profondément.
« Qu'est-ce que vous faites ? » siffla Juniper à l'oreille de Ravana. « Qui sait ce qui va se passer s'il fait de la magie au hasard sur vous ? Tout pourrait nous exploser à la figure ! »
« Absurdité », dit Ravana sereinement, sans baisser la voix. « C'est un chaman. Quand il a besoin de déterminer s'il peut me faire confiance, il fera naturellement appel à ses esprits familiers. Et puisque la divination fée est notoirement impossible à tromper ou à contrer, je sais ce qu'ils lui diront. Qui vit une vie d'intégrité n'a jamais à craindre la révélation de son vrai caractère. »
L'expression d'Ingvar restait sur la réserve, mais il lui lança un long regard à cela.
L'Ancien se balançait maintenant lentement d'avant en arrière, tenant son bâton horizontalement sur ses genoux. La fumée parfumée d'herbes qui s'échappait de l'âtre avait dérivé vers l'avant et commencé à former une auréole autour de sa tête. C'était le seul signe clair de magie en cours, du moins jusqu'à ce qu'il ouvre soudain les yeux. Seulement les paupières extérieures ; les internes, translucides, restèrent closes, révélant une lueur verte atténuée en dessous.
Devenant parfaitement immobile et se redressant d'un bloc, l'Ancien parla d'une voix qui résonna soudain comme si d'autres parlaient en chœur.
« Petite araignée de chasse, tisserande de toiles grandioses et tentaculaires. Bien trop prompte à frapper, et avec un venin bien trop cruel. »
Le murmure qui s'éleva des hommes-lézards environnants était distinctement mécontent. Les Chasseurs d'Ombre se serrèrent davantage autour de la Duchesse, les observant avec méfiance. Ravana elle-même resta debout, contemplant impassiblement le vieux chaman.
« Et pourtant », chuchota-t-il, sa voix douce coupant la parole des autres comme une lame. « Et pourtant. »
Il ferma les yeux, baissa la tête, et pendant près d'une minute entière, il y eut un silence expectant.
« Et pourtant », dit soudain l'Ancien, relevant à nouveau le museau, « il y a un honneur froid en elle. Oui. Fidèle à sa parole, loyale envers son maître, généreuse envers les faibles. Destructrice et protectrice à la fois, changeant pour convenir à ceux qui méritent l'un ou l'autre esprit. »
Il rouvrit les yeux pour révéler le film vert, puis cligna rapidement des paupières, faisant pâlir la lueur. L'Ancien secoua la tête, commençant à s'affaisser sur le côté jusqu'à ce que l'un de ses assistants bondisse pour le rattraper. Tout autour, le bourdonnement et le tambourinage des queues s'éteignirent.
Finalement, le vieux chaman rouvrit pleinement les yeux, révélant leur jaune normal, légèrement voilé par l'âge. S'appuyant sur son compagnon, il regarda Ravana avec une expression de pur ahurissement, et parla d'une voix qui n'était plus que la sienne, non plus partagée par des esprits familiers.
« Il y a… il n'y a pas de modération en vous, enfant. La grâce d'Omnu ou la fureur de Scyllith, sans rien entre les deux. »
« Merci pour cette évaluation », dit Ravana avec le sourire dénué de sens d'une noble. « Revenons à l'essentiel, avez-vous appris ce qu'il vous fallait ? »
Il soupira à nouveau, mais hocha la tête pesamment, et sourit même. « Oui… Oui, en vérité. Vous n'êtes pas la tisserande contre laquelle nous avons été mis en garde. »
Un autre bourdonnement sourd s'éleva, celui-ci excité et spéculatif, et heureusement pas de colère.
Ingvar se pencha vers Ravana, parlant d'un grognement à peine audible. « Et si leur intention avait été hostile ? Ma dame, nous sommes au milieu d'eux. »
« S'ils voulaient du mal », répondit-elle, « vous seriez morts, et je n'aurais jamais rien su. Parfois, il faut prendre un risque, Ingvar. Chaque risque que je prends est calculé avec soin, je vous l'assure. »
« Oui ! » dit l'Ancien, plantant son bâton contre le sol et s'en servant pour se hisser debout, ignorant mais ne rejetant pas l'assistance de ses accompagnateurs. « Le risque, oui. Votre pardon, Duchesse, pour mon scepticisme. Tout a été fait avec la plus grande prudence, le plus grand soin. Trop est en jeu : les destins du Peuple, de l'Empire, de toute vie sur cette terre. Mais vous m'avez indulgé, et ainsi je suis sûr que vous n'êtes pas notre ennemie. Je dois vous assurer de la même chose. En toutes nos affaires, le Peuple est juste. »
« Je suis soulagée de l'entendre », dit-elle en souriant. « Voulons-nous nous retirer dans un cadre plus confortable pour parler, Ancien ? »
« Mes vieux os me porteront encore un moment », déclina-t-il en secouant la tête. « Trop de temps est déjà perdu. Les présages nous ont avertis d'un grand fléau depuis un certain temps déjà, petite Duchesse. Nous avons consulté les esprits avec grand soin, et appris l'ombre d'une grande araignée, tissant ses toiles sur chaque avenir possible. D'où mon inquiétude. Mais vous n'êtes pas cette araignée. En fait, vous pourriez être l'une de ceux qui nous aideront contre elle. La bête a tendu des fils de sa toile sur chaque destin, et c'est pourquoi le Peuple a agi avec une telle prudence, dans un tel silence et une telle discrétion méticuleux, alors que nous allons nous placer devant l'Empereur. Les esprits nous ont avertis que seulement ainsi éviterons-nous le désastre. L'araignée voit beaucoup… mais pas tout. Même une araignée peut être arrachée de sa toile par une guêpe qui ne dérange pas les fils. Le Peuple n'est pas une grande force, ni en magie ni en puissance, mais nous pourrions pourtant sauver l'avenir simplement en arrivant au centre de la toile sans la toucher. Ce que l'araignée ne voit pas, elle ne s'en protège pas. »
Il y a un an, Ravana aurait dédaigné cette idée ; toute sa philosophie d'action reposait sur la recherche et le déploiement de la plus grande concentration de force possible au point le plus faible de l'ennemi. Et pourtant, ce qu'il décrivait était la stratégie exacte que Natchua avait récemment utilisée pour humilier Elilial. La faiblesse des intrigants — tels qu'elle — était que même le meilleur plan restait vulnérable à toute variable pour laquelle il n'avait pas prévu. Même un coup faible pouvait être mortel, s'il arrivait inaperçu et frappait le bon endroit.
Et alors elle hocha la tête, lentement, considérant ses mots. « Un plan solide, Ancien. Oui, je comprends pourquoi vous teniez tant à l'effet de surprise. »
« Précisément », acquiesça-t-il, lui rendant son hochement de tête. « Nous n'aurons qu'une seule chance d'éviter la catastrophe. Parlons, alors, du grand fléau qui arrive. »