« Bon, je ne sais pas ce qui m'étonne le plus, » dit Tricks d'un air morose. « Que tu sois ici sur ordre de l'Église, ou le fait que tu m'accuses d'une chose pareille en pleine face. »
« Whoa, » fit Sweet, reculant d'un pas et le fixant, consterné. « D'où ça sort ? »
Derrière l'épaule de Tricks, Style grimaca, serrant ses bras croisés, et le mauvais pressentiment de Sweet s'intensifia. Il y avait quelque chose de très bizarre dans l'ambiance. Ils se réunissaient, comme d'habitude, dans la salle de comptabilité sous le Casino, mais là s'arrêtait la routine. Tricks avait l'air épuisé et amer, Style était inhabituellement silencieuse, et maintenant il était sur la défensive.
« Je ne t'accuse de rien, » dit-il plus bas. « Et ça concerne bien moins l'Église que la Guilde. Ce ne sont que des questions, et soyons honnêtes, des questions assez évidentes. Qu'est-ce qui se passe, Boss ? Tu dois savoir que tu as joué le jeu de la Couronne, en envoyant les hommes de main comme ça. »
Style expulsa une bouffée d'air par le nez, sa grimace s'accentuant, et Sweet commença à vraiment s'inquiéter. Pas pour lui-même — elle l'aurait fusillé du regard s'il avait été en cause — mais pour la situation dans son ensemble. En tant que membre le moins maîtrisé émotionnellement du groupe, Style faisait office de baromètre, et son mal-être était contagieux.
« Tu as raison, » dit Tricks lassement, s'affalant dans le fauteuil de surveillance et soutenant sa tête d'une main. « Désolé, Sweet, c'est sorti plus agressif que nécessaire. Ouais, je sais. C'était putain d'évident ce que la Courneau jouait ; ce coup était subtil aux yeux du grand public, mais pas aux leurs, ni aux nôtres. Si anything, c'était bizarrement agressif. »
« Alors… » Sweet fronça les sourcils. « …tu as réagi avec une agressivité tout aussi bizarre ? »
Le Boss le fixa en silence un instant avant de parler. « Tu t'inquiètes que la Guilde ait été infiltrée. »
« Tricks, je suis quasi certain que la Guilde a été infiltrée, et ça n'a pas grand-chose à voir avec la crise actuelle. C'est une hypothèse de travail et tu le sais. La Guilde est assez décentralisée pour que ce ne soit pas habituellement un souci majeur ; il y a une limite aux dégâts qu'un espion donné peut causer. Je m'inquiète que l'infiltration de la Couronne ait assez progressé pour commencer à influencer la politique. Et maintenant tu me dis que ce n'était dû à l'influence de personne, mais entièrement ton idée ? Boss… tu n'es pas tombé dans leur piège, tu t'y es jeté à corps perdu. »
« Et ça fait de moi un agent de la Couronne ? »
« Putain, Tricks… »
« Non, non, je sais. Désolé. T'as raison. » Tricks agita la main comme pour chasser des moucherons. « Je suis désolé. Ça a été… Tu te rappelles, tu m'as dit une fois que c'était le job le plus confortable de son rang parmi tous les cultes du Panthéon, parce que la Guilde tourne presque toute seule et que le Grand Gaillard n'a pratiquement jamais d'ordres à donner. Tu te souviens ? »
« Bien sûr, » dit Sweet hésitant. « Est-ce que ça a un rapport avec… »
« Je dois te demander, Sweet. » Tricks se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux, et le fixa presque avec supplication. « Tu te foutais de ma gueule ? C'était une tradition à refiler au prochain pauvre con ? »
« …Tricks, qu'est-ce qui se passe ? »
Le Boss se contenta de le fixer. Style regarda Tricks, le front plissé d'inquiétude, mais garda le silence.
« Non, » dit Sweet enfin. « C'était la pure vérité telle que je l'ai vécue. Pendant tout le temps où j'ai été Boss, j'ai dû solliciter l'avis du Grand Gaillard exactement deux fois, et j'ai reçu des ordres de sa part trois fois, en toutes ces années. Rien n'était terriblement compliqué, quoi que ce ne fut jamais joli. »
Tricks grimaça, se renfonçant dans son siège. « Bien. Je sais pas si ça fait de moi un meilleur Boss que toi ou un plus pourri. Et non, demande pas ; les édits du Grand Gaillard sont privés, comme tu le sais putain de bien. »
« Je pense… ça peut avoir un rapport avec toi, ou pas, » dit Sweet lentement. « Il y a aussi la situation. La merde s'amoncelle, Boss. Justinien joue son va-tout, Elilial joue son va-tout, Tellwyrn fourre son nez dans tout, l'Empire flanche sur plusieurs fronts… Et puis il y a des conneries comme le truc de Principia, quoi qu'elle fasse. Je pense que t'as juste un timing de merde. »
Tricks grogna avec aigreur. « Tu veux ton putain de job ? »
« Vraiment, vraiment pas, » dit Sweet avec ferveur. « …mais, mec… Si c'est une offre sincère, je crois que je vais devoir l'accepter. Je sais pas si je m'en sortirais mieux que toi, mais tu me fais peur, Tricks. Je supporte pas de te voir comme ça. »
Style émit un grognement sans mots qui traduisait un accord sans équivoque.
Tricks se contenta de soupirer. « Laisse-moi, je ne fais que râler. Ça fait deux jours que j'ai pas dormi et j'ai raté le déjeuner. »
« T'as raté le putain de petit-déj après le jour où t'as zappé le déjeuner, » dit Style calmement.
Tricks cligna des yeux, tournant la tête pour la regarder. « Quel jour on est ? Non, laisse tomber, peu importe. Dès qu'on a fini ici, je bouffe un truc, je me saoûle, je trouve quelqu'un pour baiser comme un dingue et je dors, je promets. »
« Tu ferais bien, » l'avertit-elle. « Je veillerai à ce que ce soit fait. Je le ferais moi-même, mais merde… regarde-toi. Je te briserais la colonne. »
« T'as jamais appris à être doux, hein ? » demanda Sweet avec un faible sourire.
Elle ricana. « Tu ne le sauras jamais. »
« Pour revenir à l'essentiel, » dit Tricks en se redressant sur sa chaise, « non, Sweet, c'était pas mon idée. Ça vient du plus haut niveau. Ça, tu peux le rapporter à Justinien. » Il croisa les bras négligemment sur ses genoux. « Quels que soient les agents de la Couronne qui ont infiltré la Guilde, ils ne sont pas aux commandes. Mais à court terme… Eserion fonctionne à peu près comme Elilial, et je peux te dire sans trahir sa confiance que s'il ne gère pas nos affaires par principe, il est prêt à se bouger pour la traiter directement. Tu l'as dit, Sweet : la merde vole. » Il secoua lentement la tête. « C'est pas la première fois qu'on m'ordonne de jouer le jeu d'un stratagème de la Couronne Noire, et j'adorerais te dire que ce sera la dernière, mais je suis pas si optimiste. »
« Maître Jenkins, vous avez un visiteur. »
Joe termina soigneusement de glisser le dernier couteau de lancer qu'il venait d'arracher à la cible dans sa paume avant de se tourner vers la maison. Il ne s'était pas encore coupé, mais son initiation au monde des armes blanches avait commencé par une longue leçon sur leur manipulation sans danger, dispensée par deux elfes qui jouaient avec des couteaux comme des artistes de cirque pendant tout l'exposé. Comme dans la plupart des cas, il avait décidé que la politique la plus sûre était de complimenter Flore et Faune sur leur talent, puis de les croire sur parole.
De l'autre côté du petit jardin clos, Price se tenait au garde-à-vous près de la porte arrière de l'hôtel particulier, d'où émergeait Longshot McGraw, lui adressant un large sourire.
« Joe, mon garçon, » dit le vieux mage aimablement. « Comment tu tiens le coup ? »
« Honnêtement, je ronge mon frein sous ma résidence surveillée, » répondit Joe avec un sourire identique. « Je me sens entièrement comme neuf. Qu'est-ce qui t'amène, Elias ? »
« Oh, c'est une tentative pour soutirer des infos à notre employeur, maladroitement déguisée en visite de courtoisie, » dit McGraw avec insouciance. « Mais comme le bon Évêque a l'air absent, je suis ravi de simplement discuter. À mon âge, les attraits scintillants de la grande ville commencent à paraître moins attirants et plus agaçants ; donne-moi un verre tranquille avec un ami n'importe quel jour. À moins, bien sûr, que j'impose. »
« Pas du tout, je pète un câble moi aussi, » répondit Joe, revenant vers lui. « Assieds-toi un moment, l'Évêque Darling a déclaré officiellement que vous et les autres êtes toujours les bienvenus. »
« En effet, » dit Price. « Si ces messieurs veulent bien s'installer confortablement, j'apporterai des rafraîchissements. »
« Très oblige, madame, » dit McGraw courtoisement, s'interrompant en train de sortir son étui à cigarettes pour lui faire un signe de tête.
Price jeta un bref mais délibéré coup d'œil à l'étui. « Il est rare qu'il fasse si beau à Tiraas. Ne gâchez pas l'occasion de polluer l'air dehors plutôt que dedans. »
Elle rentra à l'intérieur, laissant McGraw la fixer sans bouger.
« Je crois bien que je viens de recevoir un indice, » dit-il avec un sourire contrit, rangeant l'étui.
« Nan, ça veut juste dire qu'elle t'aime bien, » dit Joe en souriant, tirant une chaise de la petite table en fer forgé installée sur la terrasse arrière de Darling. « C'est une marque de familiarité et d'aisance, du moins c'est ce que j'ai choisi de croire. J'ai su que je faisais partie de la famille le jour où j'ai laissé des bottes boueuses dans le hall et où j'ai eu droit à un assassinat de caractère passif-agressif de quatre secondes qui m'a littéralement coupé le souffle. »
« Eh bien, traite-moi de trop prudent, mais j'ai croisé assez de majordomes dans ma vie pour avoir développé une politique de prudence avec eux, » dit McGraw en s'asseyant à son tour. « On apprend un nouveau tour ? »
Joe soupira, posant soigneusement les couteaux sur la table. « Les filles ont eu la gentillesse de me montrer les bases. Je m'entraîne un peu. Je crois que c'est la plus longue période où je me suis passé d'entraînement avec mes baguettes, mais… »
« Je doute que les voisins apprécient beaucoup, » nota McGraw.
« Exactement, » acquiesça Joe. « L'Évêque est un hôte généreux ; je suspecte qu'il me fournirait une cible protégée magiquement si je le demandais, mais… Mes baguettes sont plus silencieuses que les modèles de série, mais pas muettes, et il n'y a vraiment aucun moyen d'atténuer l'éclair. En plus, on ne sait jamais qui, dans les maisons voisines, pourrait être arcaniste ou sorcière et ressentir la décharge. Il suffirait qu'un riche oisif apprenne qu'un gamin tire avec des armes derrière la maison de l'Évêque pour que les ennuis commencent. »
« En effet, » dit McGraw, une lueur dans les yeux contredisant son ton grave, « tu devrais peut-être leur dire exactement quel Gamin tu es et devenir une célébrité locale. »
« Seulement dans mes cauchemars, » marmonna Joe.
« Tu sais, Tiraas a des stands de tir. C'est pas mon truc, mais j'ai eu l'occasion d'en visiter quelques-uns, çà et là. »
« Je sais, » dit Joe en soupirant, « et je compte bien les fréquenter si on doit rester en ville sur le long terme. Malheureusement, mon gardien juge que c'est un niveau d'excitation inapproprié pour moi. C'est pas si grave, en fait. Il s'avère que j'ai aussi un don pour le lancer de couteaux. Plus on a de compétences, mieux c'est. »
« C'est vrai, et une sage observation, » dit le sorcier en hochant la tête. « Je dois dire que tu as l'air en pleine forme. Pourquoi cette laisse courte, si tu me pardonnes la question ? »
Joe haussa les épaules. « Crois-moi, j'ai posé la même question. Et c'est pas comme si Mary était timide pour s'expliquer. C'est juste… elle se lance, et je suis perdu. J'ai déduit du contexte que "cardiovasculaire" fait référence au cœur et aux vaisseaux sanguins. Un arrêt cardiaque signifie une crise cardiaque, dont je suis apparemment encore à risque, dit-elle. Y a aussi "pulmonaire", que j'ai pas encore tout à fait compris. »
« Il me semble qu'il y a une solution assez simple à ça, » dit McGraw doucement.
« Ouais, » répondit Joe en grimacant. « Mais quand elle a commencé, j'étais trop fier pour avouer mon ignorance devant l'immortelle légendaire. Quand je suis devenu plus à l'aise avec elle, ben… À quel moment peux-tu avouer que tu faisais le malin depuis des semaines ? »
McGraw rit franchement. « Ces choses ont tendance à t'échapper, j'te l'accorde. Pardonne-moi d'exercer mon privilège de vieux pour donner des conseils, gamin, mais plus vite tu surmonteras ton orgueil, plus heureux tu seras sur le long terme. »
« Je te crois, » dit-il avec regret. « Mais c'est pas comme si j'étais mal soigné. J'ai grandi à deux pas d'un bosquet elfe. Dans mon expérience, les elfes savent de quoi ils parlent, surtout les aînés, et encore plus un chaman. Dès que je serai libre de mes mouvements, je pense que j'irai embêter les Némétites pour quelques définitions. »
Un croassement doux attira leur attention ; tous deux se tournèrent pour voir un corbeau perché sur le mur du jardin, les observant.
Joe grimça. « …Ah. »
L'oiseau s'élança en piqué peu profond, et Mary atterrit légèrement sur l'herbe, ses mocassins ne faisant aucun bruit.
« "Pulmonaire" fait référence aux poumons et à leur fonctionnement, » dit-elle avec un faible sourire. « Pose des questions, Joseph. L'ignorance n'est un défaut que si tu refuses de la corriger. »
« Oui, madame, » dit-il, confus, et ne se souvint que tardivement qu'il devait se lever. À ce moment-là, elle avait déjà atteint la table et posa une main sur son épaule, le repoussant doucement vers le bas.
McGraw se leva à moitié, relevant son chapeau. « Madame, » dit-il respectueusement. « Toujours un plaisir. J'ai fait un point de rester en contact avec les autres, mais je ne t'ai pas croisée depuis qu'on a fait notre rapport depuis la montagne. »
« Je fais un point de ne pas me laisser croiser sauf raison précise, » dit-elle doucement. « Mais moi aussi, j'ai veillé sur vous tous, et sur notre hôte. Vous êtes venu pour savoir quand on s'attend à ce qu'on bouge, oui ? »
« C'était l'idée, » dit-il avec une légère grimace. « Personnellement, je ressens pas une grande urgence à aller croiser les baguettes avec la bande d'horreurs qu'on devra affronter, mais y a une limite à ce que je peux supporter de rester à ne rien faire. Surtout maintenant que je sais ce que je sais sur ce qui court dans le monde. »
« J'ai vu bien des apocalypses aller et venir, » dit-elle, calme comme toujours. « Ces choses arrivent. Darling est diligent dans sa poursuite, mais à ce stade, c'est un jeu d'attente. Le précipiter, c'est courtiser la ruine. »
« Je crois qu'on comprend tous ça, » dit Joe en soupirant. « Ça veut pas dire que ça me rend moins dingue. On dirait que je suis passé direct de cloîtré dans un bordel pendant des semaines à cloîtré ici. Si c'est le schéma… »
« Tu étais cloîtré où ? » demanda McGraw avec un grand intérêt.
« Ah, c'est vrai, je t'ai pas raconté. C'était Billie ; elle vient tous les quelques jours. Bon, y a un moment, j'ai eu l'occasion de rencontrer les nouveaux paladins, avec un assortiment d'autres gens rudement intéressants… »
La porte arrière de la maison s'ouvrit à cet instant, et l'Évêque Darling lui-même apparut, l'air plus fatigué que d'habitude. « Tu devrais te réjouir de tes contacts sociaux actuellement limités, Joe ; tu sembles attirer les gens intéressants. Ils ne seront pas toujours accompagnés de gens comme Tellwyrn ou moi pour les tenir en laisse. »
« Les gens intéressants ont tendance à tout casser, » dit McGraw gravement.
Darling tira l'une des chaises restantes et s'y affala. « Elias, ravi de te voir. Pourquoi je me doute que tu t'es pas donné la peine d'entrer par la porte, Mary ? »
« À mon avis, parce que tu es un élève rapide, » dit-elle sereinement. « Bienvenue à la maison. As-tu appris quelque chose d'intéressant ? »
Price était sortie de la maison derrière lui, portant un plateau chargé. Elle le posa sur la table de la terrasse et commença à verser le thé et à distribuer des sandwichs au concombre en silence pendant qu'ils parlaient.
« Intéressant, » dit Darling en soupirant, « dans le sens où ça soulève plus de questions que de réponses, et des réponses uniquement du genre alarmant. Joe, je sais que tu as été quelque peu isolé de force des événements. Êtes-vous tous au courant du récent tumulte en ville ? »
« Je lis les journaux, » dit Joe en hochant la tête. « Plusieurs, même, pour avoir un équilibre dans les lignes éditoriales. Je dois dire que ça semble hors de caractère, la façon dont les Légions ont agi. Y a beaucoup de remue-ménage là-dessus. »
« Sans parler des actions de la Guilde, » ajouta Mary, observant Darling de près.
« Ça ne se dit pas aussi ouvertement, » dit McGraw, « et certainement pas dans la presse, mais j'ai pas réussi à échapper aux rumeurs moi non plus. Je peux pas dire avoir entendu grand-chose en faveur de la Couronne Noire, mais plusieurs des grands cultes ont sali leur bon nom en comparaison, récemment. »
« Je pars du principe que vous êtes assez intelligents pour le comprendre seuls, mais je vais quand même l'expliciter, » dit Darling grimement. « Tout ça — tout — est un complot de la Couronne. C'est pas encore assez développé pour que je voie où ça mène, mais les premiers stades suggèrent une tentative de discréditer les cultes du Panthéon. Ce qui m'inquiète, c'est que j'arrive pas à imaginer de fin de partie. À long terme, y a juste aucun moyen qu'Elilial reconquière les cœurs et les esprits du grand public. Si c'était sur la table, elle l'aurait fait à un moment donné dans les huit mille années précédentes. »
« Elle l'a fait, en fait, plusieurs fois, » nota Mary, « parfois à une échelle assez considérable. J'accepte cependant que dans le climat actuel, un tel résultat soit hautement improbable. Ce qui suggère que ce n'est pas son objectif à long terme, mais un plus immédiat. »
« Ce qui veut dire, » dit Joe lentement, « qu'il y a autre chose qui arrive. Quelque chose de gros. »
« C'est là qu'on en est, ouais, » acquiesça Darling en fronçant les sourcils. « Et j'ai Justinien qui essaie sans doute de faire tourner ça pour ses propres intrigues, la Guilde et la Sororité qui se sont royalement embarrassées, et personne d'apparemment fiable pour appuyer les efforts anti-Couronne sauf les putains de Chasseurs de Shaath. »
« L'attitude provinciale des Chasseurs a souvent éclipsé leur efficacité, » nota Mary. « Ce ne serait pas la première fois que la Couronne les sous-estime, d'ailleurs. Si je peux me permettre, vous nous avez aussi. »
« Vous êtes, en effet, un atout majeur, » acquiesça Darling. « Mais on est tous dans la position de Joe pour l'instant : coincés à attendre. Pour faire bon usage de cette puissance de feu massive que j'ai si soigneusement alignée, il me faut une cible, et un environnement où je peux tirer dessus en sécurité. Sinon, je risque de faire avancer l'agenda de la Couronne encore une fois. Pour ce que j'en sais, ils ne savent pas pour vous cinq, mais je suis pas assez naïf pour parier là-dessus. »
« Sage, » dit Mary en hochant la tête.
« D'après mon expérience, » dit McGraw en croisant les jambes et se vautrant sur sa chaise en sirotant son thé, « la défensive est une mauvaise position. Être coincé en position d'attente, c'est le moment idéal pour explorer des moyens non conventionnels de saisir l'initiative. Quelque chose que l'ennemi n'anticipera pas. »
« J'explore en fait plusieurs possibilités, » dit Darling. « Il y a encore vous ; situation trouble ou pas, vous pourriez finir par être l'arbitre. C'est aussi un bon moment pour chercher de nouvelles compétences. Comment ça avance, le lancer de couteaux, Joe ? »
« J'ose dire que je suis presque assez bon pour un autre concours avec Faune et ne pas m'humilier aussi sévèrement, » dit Joe gravement.
« Mm. » Darling lui lança un regard de travers. « Juste pour ton édification, si elle découvre que tu l'as laissée gagner, elle va te botter le cul. »
Joe se figea, clignant des yeux. « Euh… pardon ? »
« Je connais seulement les grandes lignes de ton don, mais c'est pas un grand saut pour comprendre que le lancer de couteaux, de toutes choses, te viendrait aussi naturellement que respirer. » Darling afficha un grand sourire face à l'air confus du Gamin. « Quoi qu'il en soit, je cherche à me diversifier moi aussi. On m'a récemment fait remarquer que l'Église a un programme d'invocateurs sacrés, et qu'une formation est dispo. Avec la Couronne qui court partout, peut-être qu'un peu de démonologie vaudrait le coup d'être apprise. »
« Toi, démoniste ? » songea McGraw. « …J'arrive presque à l'imaginer. »
« Merci, » dit Darling sèchement. « Quoi qu'il en soit, pas démoniste, évidemment. Je suis pas fort en magie divine spectaculaire, mais je reste prêtre. Trop de magie sacrée stockée dans l'aura rend ça impossible. »
Instantanément, tous tournèrent la tête vers lui, des froncements de sourcils identiques apparaissant sur leurs visages. Darling regarda d'un visage à l'autre et retour, les sourcils haussés de surprise.
« Quoi ? Qu'est-ce que j'ai dit ? C'est quoi ce regard ? »
« Qui t'a dit ça ? » demanda Mary d'un ton égal. « Au sujet de la magie sacrée dans l'aura. »
« Quelqu'un qui a profité de la formation susmentionnée, » dit-il lentement. « Pourquoi ? »
Elle leva un sourcil. « J'ai peur qu'on t'ait induit en erreur. »
« Excusez-moi ? »
« C'est juste… surprenant, » dit Joe prudemment, « d'entendre ça d'un prêtre. D'habitude, les utilisateurs de magie, quelle que soit leur obédience, connaissent mieux les Cercles d'Interaction. »
« Je suis un Ésérite, » dit Darling, une note d'impatience perçant dans sa voix. « Mon dieu n'encourage pas l'usage de la magie quand les compétences mortelles suffisent. Quelqu'un veut bien m'expliquer le problème, s'il vous plaît ? »
« Vous deux, ça vous dérange si je m'en charge ? » demanda McGraw, posant son thé et se redressant. Quand ils hochèrent tous deux la tête, il se tourna vers Darling. « Se spécialiser dans une forme de magie peut inhiber l'apprentissage des autres, mais pas dans une grande mesure. Sauf cas très rares, la magie est quelque chose qu'on fait, ou qu'on a, pas quelque chose qu'on est. Les quatre écoles ont en commun que le pouvoir magique grandit avec le temps et l'usage, c'est pourquoi les lanceurs plus âgés sont presque toujours les plus forts. Mais la nature de cette barrière diffère selon chaque école. Ce que tu décris, stocker du pouvoir dans l'aura… c'est la magie arcanique qui fonctionne ainsi. La capacité de stockage est comme un muscle qui se renforce plus on le sollicite. Avec la magie divine, la barrière est dans la gestion du pouvoir en sécurité. »
« Les utilisateurs de magie sacrée ne la stockent ni ne la produisent eux-mêmes, » dit Mary, « mais la canalisent depuis une source extérieure. Le divin brûle s'il est puisé trop profondément. On développe une tolérance, pas une capacité, et cette tolérance n'inhibe pas l'usage des autres écoles. J'ai vu des prêtresses scyllithènes lancer des explosions d'ombre depuis derrière des boucliers sacrés, et appeler la lumière divine pour soigner leurs serviteurs démoniaques blessés. »
Le froncement de sourcils de Darling s'était creusé progressivement pendant qu'elle parlait, et il détourna son regard d'une contemplation abstraite de l'horizon vers son visage à cette dernière phrase. « Tu rencontres beaucoup de prêtresses scyllithènes ? »
« Pas beaucoup, » dit-elle calmement, « mais j'ai vécu longtemps, et été en bien des endroits. »
« Whoa, attends, » coupa Joe. « La magie sacrée ne tue pas les démons par nature ? »
« Tu confonds nature et source, » dit-elle. « La magie sacrée que tu connais le ferait, parce qu'elle est canalisée à travers les dieux du Panthéon. Leurs règles exigent que leur pouvoir soit nuisible aux démons. Les clercs d'autres dieux, par exemple Themynra, ont moins de restrictions. De plus, les nains sont souvent capables d'invoquer l'énergie divine sans l'aide d'aucun dieu. Il y a bien des façons de boire à ce puits. »
« Donc… ça n'était peut-être pas complètement faux ? » demanda Darling pensivement. « Vu la source du pouvoir que j'utiliserais, l'avoir autour pourrait inhiber l'usage de la magie infernale ? »
« Seulement si tu essayais de les utiliser simultanément, » dit Mary. « Et au passage, si je préconise une compréhension plus large de la démonologie, je te suggère fortement de te cantonner à la théorie et aux applications pratiques que tu peux utiliser via des méthodes divines, qui sont nombreuses. S'il te plaît, n'essaie pas de manipuler le pouvoir infernal directement. »
« Je suis pas un idiot, Mary. »
« Non, » dit-elle d'un ton égal, « tu es un homme qui a ramassé sans danger des armes que d'autres craignaient de toucher par le passé. L'infernal n'est pas une arme, c'est un poison. La barrière à son usage est, comme pour la magie divine, dans sa manipulation en sécurité. »
« C'est pour ça qu'on ne croise jamais de vieux démoniste, » dit McGraw en grinçant. « Tu peux faire descendre n'importe quelle quantité de feu d'enfer dès ton premier essai, pourvu que tu aies lié un démon assez puissant. C'est juste que tu découvriras ton corps et ton esprit si gravement tordus par l'effort que tu pourras peut-être plus te nourrir après, sans parler de balancer plus de magie. La différence, c'est que les dieux arrêtent généralement leurs serviteurs avant qu'ils ne s'autodétruisent. Les démons sont généralement divisés entre ceux qui s'en fichent si leurs démonistes se rongent de cancer et de mutations, et ceux qui trouvent ça hilarant quand ça arrive. »
« Je commence à repenser toute cette entreprise, » dit Darling solennellement.
« Fais-le, » acquiesça Mary en hochant la tête. « Au minimum, jusqu'à ce que tu obtiennes des infos plus précises. Ça vaudrait aussi le coup de déterminer si ta source t'a intentionnellement mis en porte-à-faux. Sinon, elle-même pourrait être en danger. »
« Mm… » songea-t-il. « Je doute que Justinien laisse un de ses serviteurs favoris faire ce genre d'erreur. D'un autre côté, je vois pas quel motif l'Évêque Snowe aurait de me laisser faire, surtout quand… »
« Tu connais l'Évêque Snow ? » coupa Joe, se redressant et souriant. « Tu crois que tu pourrais me avoir son autographe ? »
Darling le fixa. « …Je suis désolé, quoi ? »
« Je savais pas que vous connaissiez, » ajouta McGraw. « C'est une sacrée femme. T'as entendu qu'elle a un livre qui sort ? »
« Quoi ?! »
« Bien sûr, je lis sa chronique, » dit Joe en hochant la tête. « Je comptais m'en prendre un, en supposant qu'on me laisse visiter un endroit aussi excitant qu'une librairie. » Il lança un regard accusateur à Mary.
« Les librairies ne sont pas, généralement, des environnements stimulants, » dit-elle calmement. « Les choses changent quand une célébrité locale lance un premier livre. »
Darling ne put que rester bouche bée face à eux.