« Oh, putain, quoi encore, » grommela Ruda tandis qu'ils s'entassaient sur le seul bout de terre du Niveau 4 capable de les supporter.
À quelques mètres au-delà de la péninsule inégale de pierre qui dépassait de la base de l'escalier, le sol disparaissait. Il n'y avait plus de terrain plat jusqu'au lointain bout de terre visible devant l'escalier opposé menant au Niveau 5 ; juste devant eux, tout basculait dans une obscurité insondable.
« Alors… » dit Gabriel lentement. « On pourrait… sauter en bas d'une façon ou d'une autre et zapper le niveau ? » Très prudemment, il tendit le cou vers l'avant pour scruter le plus loin possible en contrebas sans s'approcher à moins de quelques mètres du bord.
« Physique subjective ! » s'exclama Fross, voletant autour de leurs pieds pour une fois afin d'étudier les bords de la saillie. « Seuls les escaliers mènent au Niveau 5. Ici, c'est probablement sans fond. Faites attention de ne pas tomber. »
« T'as pas besoin de le dire, putain, » marmonna Ruda.
« Je crois que je vois ce qu'on attend de nous, » dit Toby lentement, « et pour la peine, je suis contre. »
Bien qu'il n'y eût pas de sol, le plafond se trouvait à sa place habituelle, et d'où pendaient des stalactites de tailles diverses — plutôt épaisse d'ailleurs, au point que la majeure partie des parois lointaines n'étaient pas visibles. Le seul espace grand ouvert se trouvait droit au centre de la salle, leur offrant une vue dégagée sur la porte d'en face. Certaines stalactites n'étaient que des colonnes de roche effilées, mais la plupart présentaient des excroissances à un moment ou un autre de leur longueur, créant diverses petites plateformes collées à leurs flancs.
« C'est un parcours de sauts ! » dit Fross avec excitation. « Il faut être agile et trouver un chemin de l'autre côté ! »
« Absolument pas, putain, » dit Ruda.
« Ça a l'air genre dangereux, » nota Gabriel, continuant à scruter le vide sans fond de la salle.
« J'en suis très sûre, c'était le but, » dit Juniper, puis ajouta sous son souffle, « Les dryades, c'est pas fait pour sauter. »
« C'est quoi, ceux-là ? » demanda Teal en pointant. Le groupe se tourna pour suivre sa main, fixant son attention sur un petit essaim de points bourdonnant autour d'un pilier dans le proche lointain.
« Y en a d'autres par là, » dit Gabe en pointant dans la direction opposée. « Et là… En fait y a plusieurs groupes. Ça ressemble un peu à des oiseaux, d'ici. »
« Oh ! » Fross rebondit d'excitation. « Oh, je sais ce que c'est ! C'est écrit dans tous les livres ! Punaise, c'est trop cool, on voit plus ça en surface, ils sont quasiment endémiques aux donjons, enfin le Jardin Zoologique Impérial de Tiraas en avait un essaim. Ce sont des chiropteridés à micro-ruche ! »
« Ce qui veut dire… quoi ? » demanda Gabriel.
« Ils sont carnivores, mais pas assez gros pour abattre une proie tout seuls, surtout vu qu'ils visent des animaux plus gros. Ils tournoient autour d'une petite zone comme des nuages de moucherons, » continua Fross, bourdonnant frénétiquement autour d'elle-même comme pour démontrer, « généralement près de rebords, et quand un animal proie s'approche trop, ils attaquent tous ensemble ! Ils sont pas assez forts pour tuer la plupart des trucs, mais ils les distraient et les font tomber et bouffent les restes ! La Guilde des Héros et le Collège des Bardes avaient un autre nom pour eux, en fait… »
« Putain de chauves-souris, » dit Teal, grimacant.
« Ces putains de chauves-souris et ce putain de truc, » dit Ruda, s'asseyant et croisant les bras. « Je fais pas les hauteurs. Ni les putains de chauves-souris. »
« Putain de chauves-souris, » corrigea Fross.
« Tu veux abandonner ? » demanda Trissiny.
Tous tombèrent silencieux, se tournant pour la regarder. Elle s'était tenue à l'écart, bras croisés sur sa cuirasse, étudiant la salle pendant que les autres parlaient. Maintenant, elle se tourna pour les fixer avec défi. « Vraiment, je demande. On n'a pas strictement besoin de récupérer les épées pour Tellwyn. Apparemment y a plein de butin dans diverses parties du Creux et on est notés sur la performance globale. Fuir le premier vrai défi qu'on rencontre, ça va probablement pas aider pour ça, mais l'option existe. Plein d'options existent. On pourrait passer les trois semaines assises au Visage Sinistre à bouffer du ragoût de champignons si on veut. Perso, je m'en fiche un peu des notes, donc… si vous voulez tous prendre un coup d'œil au premier truc vraiment dangereux qu'on croise notre premier jour et faire demi-tour, on peut voter. »
« Putain, » gronda Ruda, sortant une bouteille de son manteau et grattant le bouchon. « Putain, putain putain putain putain. »
« Quelqu'un ? » relança Trissiny. Les autres échangèrent un tour de regards, mais personne ne saisit l'offre. Elle hocha la tête, se retournant pour faire face au gouffre. « Bon. Je vois deux plateformes assez proches pour qu'on puisse y sauter depuis ici : là, et là. Y a des chances qu'une mène qu'à des impasses. Je propose d'utiliser nos volants pour éclaireur devant et trouver un chemin praticable. Deux chemins principaux, donc Vadrieny et Fross peuvent se séparer d'ici. Et il nous faut un plan pour ces… chauves-souris. Shaeine, tu peux contenir un essaim dans un bouclier ? »
« Je n'ai jamais utilisé un bouclier de cette manière, » dit la drow lentement, « mais je ne vois pas pourquoi ça ne marcherait pas. Tenter cette manœuvre en négociant les sauts sera délicat pour plusieurs raisons. D'abord, il me faudra m'approcher assez pour avoir une vue claire sans les provoquer à attaquer… »
« Excusez-moi, » dit Fross, « je sais que t'es forte en tactique, Trissiny, mais je crois que j'ai une meilleure idée ? »
« Vas-y, » dit Trissiny en hochant la tête vers elle.
« Okay, ben déjà… je reviens. »
Elle fonça dans l'espace ouvert, droit vers l'essaim de chauves-souris le plus proche. Elles dévièrent à son approche, fonçant droit sur la pixie qui arrivait.
« Qu'est-ce qu'elle fait ? » souffla Gabriel. « Elle est taille bouchée, même pour elles ! »
Cependant, alors que les chauves-souris fondaient sur elle, Fross.emit une minuscule étincelle et une bouffée de brume, et l'essaim entier devint soudain immobile et plongea du ciel, disparaissant dans les profondeurs en dessous.
« …hein, » fit Teal.
Ils regardèrent tandis que Fross zigzaguait à travers la salle, volant droit sur chaque essaim de chauves-souris et les éliminant par de minuscules rafales de ce qui semblait être du brouillard. À un moment, elle disparut quelques instants, apparemment en train de s'occuper d'un essaim caché derrière la forêt de stalactites. Après seulement quelques minutes, elle revint voleter vers le groupe, gazouillant avec suffisance.
« Okay, comment t'as fait ça ? » exigea Ruda.
« Ben, les putains de chauves-souris sont strictement aérodynamiques, tu vois ? Je veux dire, certains trucs volent grâce à la magie, comme moi et Vadrieny par exemple. Mais elles, elles utilisent juste la physique, des ailes et des courants d'air. »
« Et alors ? » lança la pirate.
Fross tourbillonna autour de sa tête. « Donc, c'est à peu près impossible pour des volants de voler avec les ailes givrées ! faudrait pas trop trainer, par contre. On sait pas quel protocole de respawn le Creux a. Ce serait gênant si un autre essaim poppait pendant qu'on traverse. Maintenant ! Attendez, je vais essayer autre chose. »
Sur ces mots, elle repartit, filant droit vers le pilier le plus proche. La pixie tourbillonna autour une fois, le recouvrant d'une couche de givre, puis revint vers eux plus lentement, déposant plus de glace au passage. Tandis que les autres regardaient, fascinés, elle en rajouta encore et encore, créant progressivement une saillie horizontale qui s'allongeait jusqu'à toucher la plateforme sur laquelle ils se tenaient. Fross fit des allers-retours, ajoutant plus de glace à chaque passage jusqu'à former un pont de pied effroyablement étroit mais praticable.
« Je savais pas que tu pouvais faire ça, » dit Teal avec admiration.
« Je peux pas ! » répondit Fross gaiement. « Enfin, je veux dire, pas poser cette quantité de glace. Ce serait dingue, c'est beaucoup de masse. Mais le Professeur Yornhaldt a eu la gentillesse d'ouvrir une porte élémentaire pour moi afin que je conjure une quantité d'eau pure, que j'ai stockée dans mon aura pour des situations comme celle-ci ! »
« Tout notre porc et nos provisions, ils sloshent là-dedans ? » demanda Gabriel avec suspicion.
« Sois pas absurde, Gabe. Les dimensions de poche accordées à l'aura marchent pas comme ça ; c'est pas un charme statique sur un sac sans fond. Chaque objet est suspendu séparément et complètement préservé dans le temps ! »
« Quelle capacité de portage tu as ? » demanda Toby, fasciné.
« Je crois… Tout ? Je veux dire, c'est limité seulement par mon accès à la puissance magique. Je suis une pixie ; y a seulement tant que je peux faire passer d'un coup, mais en théorie je devrais jamais manquer. »
« Okay, j'aime le principe de l'idée, » dit Trissiny, « mais j'en vois deux problèmes. Un, ça commence déjà à fondre, et deux, la glace c'est lourd. Si tu en mets assez pour faire des ponts jusqu'au bout de la salle, ça risque de faire s'effondrer les piliers qui les soutiennent, et une partie du plafond aussi. »
« Hmm, » murmura Fross, dérivant sans but dans la réflexion. « Y a des charmes arcaniques qui peuvent compenser les deux, mais… Ça va être plutôt difficile à appliquer pendant que j'utilise la magie élémentaire. Genre façon potentiellement explosive. La magie arcanique et la magie féerique se mélangent pas. »
« T'es faite de magie féerique et tu fais de la magie arcanique, » fit remarquer Juniper.
« Oui, mais, euh… Je sais pas comment. La Professeure Tellwyn et le Professeur Yornhaldt ne savent pas comment, non plus. Apparemment je suis une… anomalie ? Mais ouais, utiliser les deux sortes de sorts en même temps, c'est chercher les ennuis. »
« Attendez, » dit Gabriel. « Fross, je sais que tu utilises la magie élémentaire pour faire la glace, mais une fois faite, elle est magique ? Ou c'est juste de la glace ? »
« La magie est à peu près finie une fois que j'ai appliqué le froid, » dit-elle. « Après, c'est juste… oh, merde. »
Le pont avait fumé et goutté abondamment dans l'air chaud, et finit par s'effondrer, des morceaux de glace plongeant dans l'obscurité.
« Bon, bah ! » Grinçant, il sortit un petit livre à la couverture bleu foncé sans marque de son manteau, suivi d'une plume et d'un flacon d'encre, et enfin une liasse de papiers jaunis ficelés. « Heureusement, t'es pas la seule arcaniste ici. Ça appelle un peu de travail d'enchantement de base ! Je peux inscrire des charmes de légèreté et de conservation du froid ; si on les met dans la glace pendant que tu la poses, ça devrait préserver les ponts pendant que tu les fais. »
« Hey, t'as raison ! C'est une super idée ! » Fross bourdonna autour de lui en cercles ravis pendant qu'il s'asseyait, étalant ses outils de scribe et feuilletant le livre pour trouver les bons diagrammes.
« A l'air d'être un plan viable, alors, » dit Trissiny lentement. « Tout le respect que je vous dois, je voudrai voir ça testé avant qu'on lui confie notre poids. »
« Bien sûr, » dit Gabe distraitement, tenant le livre de charmes ouvert et commençant à encrer un glyphe sur une feuille de papier. Son encre était violette et faiblement évanescente quand la lumière de Fross passait dessus. « Le seul truc, c'est que ça va rendre les ponts vraiment froids. Genre, plus froids que la glace normalement. Ce sera pas un voyage confortable ; on voudra probablement pas trainer. »
« Super, » dit Ruda acariâtrement.
« Chemise de maille rouillée, » rapporta Teal, « dague rouillée, poignée de pièces de cuivre, et… des boutons ? » Elle se leva, s'essuya les mains et recula du coffre. « Tu sais, j'ai presque l'impression qu'on ferait mieux de laisser ces trucs dans la boîte. C'est rien d'autre qu'un gaspillage de capacité de portage. »
« Tu penses pas que ça va insulter le Creux ? » demanda Juniper avec incertitude.
« Je suis à peu près sûre que le Creux vient de nous insulter, » ricana Ruda. Elle était plaquée contre le mur juste sous le panneau lumineux indiquant la route vers le Niveau 5, et gardait toujours les mains rentrées dans les manches de son manteau pour se réchauffer. Tous grelottaient, en fait, sauf Juniper. Derrière eux, les ponts de glace pendaient au-dessus de l'abîme, pas même entamés par la fonte dans l'air chaud, mais entourés d'un brouillard de condensation. Les charmes inscrits de Gabriel avaient bien fait leur boulot.
« Prenez au moins les pièces, » dit Trissiny. « L'argent c'est de l'argent, et on aura besoin de se ravitailler chez les marchands soit au Visage, soit au Niveau 2. De préférence sans s'endetter auprès de Ruda. »
« Hah ! » La pirate lui grilla. « faudrait peut-être revoir ta stratégie financière. La Première Banque de Ruda accepte les paiements d'intérêts en alcool et faveurs sexuelles ! On peut pas faire mieux. »
« Allez, les gars, » pressa Toby, les poussant gentiment vers l'escalier. « Allons nous éloigner de tout ce froid et du risque de tomber. »
Ce fut un court trajet dans l'escalier, et un peu humide, plusieurs d'entre eux essuyant le givre condensé sur leurs vêtements alors qu'il se changeait en humidité. Au moins l'air chaud stoppa vite leurs frissons une fois qu'ils eurent laissé la glace magique derrière eux. Le groupe s'arrêta en bas de l'escalier, cette fois sans sortir sur le Niveau 5, mais s'entassant sur les dernières marches et étudiant incertainement leur prochain défi.
Le niveau était une grande salle complètement vide. C'était la première fois qu'ils avaient une vue totalement dégagée de l'un des niveaux du Creux ; elle faisait à peu près la même taille que les autres, la rendant un peu plus d'une fois et demie la salle à manger de l'Université. Assez grande pour accueillir une variété de défis, en d'autres termes, mais pas oppressivement immense.
Ce que le Niveau 5 avait, c'était un motif de mosaïque étendu et plutôt beau inscrit sur son sol. Posé en noir, or et rouge sur tuiles blanches, il consistait en lignes de cinq barres qui se déroulaient çà et là comme des longueurs de ruban jetées négligemment, marquées d'une variété de sigiles familiers.
« C'est pas mon domaine d'expertise, » dit Trissiny. « Teal, c'est pas de la notation musicale ? »
« Si, » répondit Teal avec une excitation à peine réprimée dans la voix. « Ou du moins, ce le serait si les lignes étaient toutes droites. C'est un peu difficile de distinguer la mélodie sur certains de ces virages… »
« Tu sais lire ça ? » demanda Gabe incrédule.
« Ben, je suis barde ! J'aurais trop aimé avoir un instrument… Mais c'est un petit air plaisant. » Elle se mit à fredonner. C'était une mélodie douce, nostalgique.
« Joli, » chuchota Fross. Toby hocha la tête, souriant ; autour d'eux, les autres commencèrent à se détendre physiquement, plusieurs développant des sourires plutôt rêveurs. À l'exception de Juniper, qui fronça les sourcils, fixant ses camarades avec perplexité.
« Teal, » dit Shaeine doucement, « la voix de Vadrieny passe. »
Teal arrêta net de fredonner, l'air consternée. Les autres se redressèrent immédiatement, Ruda secouant momentanément la tête comme pour chasser une transe.
« Oh, les dieux, je suis désolée, » dit Teal. « Je suis tellement désolée, je voulais pas faire ça… Ça arrive parfois. Vous allez tous bien ? »
« C'était… en fait plutôt rafraîchissant, » admit Trissiny. « Fais gaffe, quand même. »
« Ouais. Oui. Encore désolée. Vadrieny a une magie de la voix ; quand elle est totalement dehors, elle a le contrôle total, mais y a parfois un peu de fuite quand je chante… C'est pour ça que je préfère les instruments. »
« C'est bon, » dit Toby, tendant la main pour presser son bras. « Ces choses arrivent, y a pas eu de mal. Pour ce qui est du présent… Tu penses quoi de la signification des motifs au sol ? »
« C'est assez évidemment un puzzle de quelque genre, » dit Gabriel. « Je crois qu'on ferait mieux de laisser Teal mener la danse sur celui-là. À moins que quelqu'un d'autre sache lire la musique ? »
« Moi je sais, » dit Ruda. Elle fronça les sourcils face aux regards incrédules des autres. « Oh, allez vous faire foutre les gars, certains d'entre nous ont eu une éducation avant de venir ici. Regardez-moi pas comme ça. Je suis pas musicienne, ceci dit. Je suis d'accord : c'est le rayon de Teal. »
« Ben… je crois que c'est assez simple, » dit Teal, descendant prudemment sur le sol. Juste à la base de l'escalier se trouvait un nœud tourbillonnant de lignes, d'où des rubans de notation ondoyants s'étalaient en plusieurs directions. « Il faut trouver et suivre la mélodie. C'est pas le même air sur chaque série de lignes, tu vois ? Là, celle-là est évidemment un piège. » Elle pointa les lignes visant le plus directement la porte d'en face. « Les harmonies sont dans une tonalité complètement différente ; ce serait un bordel cacophonique si on la jouait. »
« Je crois que je pige, » dit Gabe, tordant le cou par-dessus Ruda pour regarder. « À chaque nœud, il faut suivre le même chant qui t'a amené à celui-là, c'est ça ? »
« C'est ce que je pense, » dit la barde en hochant la tête. « Ce qui veut dire… Ça demande un peu de réflexion. Tous les chants vont pas être également valides… Je soupçonne qu'il n'y a qu'un seul chemin sûr à travers. »
« Sois prudente, » pressa Shaeine.
Teal lui offrit un sourire. « T'inquiète, je le serai. Bon, je vais suivre celle-là — c'est le chant que je fredonnais, et je crois que je vois sa continuation se dérouler depuis le nœud suivant. Dur d'avoir une bonne vue d'ici. Tenez-vous prêts. »
Elle s'engagea le long d'un fil ondulant de notation musicale, posant soigneusement ses pieds seulement sur les lignes marquées, et s'arrêta au point suivant où plusieurs lignes se croisaient dans un gros nœud tourbillonnant, devant et un peu sur leur droite.
« On la suit ? » demanda Trissiny.
« Attendez, c'est mieux si je détermine le chemin d'abord, » dit Teal. « Ça va de toute façon demander des pas prudents ; moins on aura de retour en arrière, mieux ce sera. Bon, voyons… »
Elle avança le long d'un autre fil de musique, ses camarades regardant en silence tendu. Ce chemin la ramenait vers la gauche, arrivant à un nœud juste devant eux.
« Euh… t'es sûre ? » appela Gabe. « C'est juste le long du chemin que t'as dit être un mauvais chant. »
« Ce serait un mauvais chant si je suivais ce chemin, » répondit Teal, gardant les yeux sur où elle posait ses pieds nus. « Mais le chant que je suivais continue d'ici… Là, tu vois ? Parfaitement bien. »
En posant le pied sur le nœud devant eux, elle se tourna pour offrir un sourire à ses camarades.
Immédiatement, un énorme pilier de pierre s'abattit d'en haut. Dans l'instant d'après, elle était écrasée dessous, les laissant fixer la colonne.
« Teal ! » hurla Shaeine.
« Arrêtez ! » aboya Trissiny, tendant les bras pour retenir les étudiants alors que plusieurs se ruaient compulsivement en avant. « D'autres tomberont si on les déclenche ! Ruda, trouve-nous un autre chemin ! »
« Vers où ? » s'exclama la pirate. « Si on va vers elle, un autre va juste… »
« Je crois que ce piège est déclenché, » dit Fross. « Je vais aller et… oh. »
La colonne oscilla pendant qu'elle parlait, puis encore. Shaeine agrippa le bras tendu de Trissiny, regardant avec une expression dévastée, alors que ses gyrations s'intensifiaient. Puis, soudain, une énorme griffe apparut à sa base, une lueur orange en jaillissant.
Le pilier de pierre gémit alors qu'il finissait par basculer, le fracas assourdissant de sa chute résonnant dans toute la salle. Vadrieny émergea d'un profond cratère en ruines dans lequel elle avait été enfoncée par l'impact, ses crocs découverts dans un rictus de mécontentement. Derrière elle, dans le sillage du crash, un sifflet aigu retentit et un jet de brume verte jaillit du nœud musical sur lequel le pilier était tombé. L'archidémone jeta un œil là-dessus, puis se tourna, battant furieusement des ailes. En quelques secondes, le gaz avait été repoussé dans la direction opposée aux étudiants et s'était dissipé dans l'air.
« Tu vas bien ? » cria Shaeine.
« Je vais bien, » dit Vadrieny pour la rassurer. « Tout va bien. »
« Je t'ai dit de faire gaffe ! »
« Oui, tu l'as dit, » acquiesça le démon, « et elle l'a fait. Regarde comment ça a marché. Restez là, je vais essayer à ma façon. »
Sur ces mots, elle se tourna et traversa droit à travers la salle, la mosaïque craquant sous ses pas alors qu'elle enfonçait délibérément ses serres dans le marbre à chaque pas.
Les étudiants regardaient, grimacant et serrant les dents, tandis que Vadrieny fonçait dans et à travers une douzaine de pièges brutaux. Des morceaux de plafond tombèrent, des rafales de gaz et de flammes jaillirent juste au-dessus d'elle, des lames furent projetées depuis les murs. À un moment, un filet tomba sur elle d'en haut. Elle encaissa tout ça sans se plaindre et sans s'arrêter, bien qu'elle dût plusieurs fois ralentir pour se dégager des décombres ou agiter ses ailes et s'assurer que les nuages de gaz ne dérivassent pas vers les autres.
En moins de deux minutes, elle avait atteint le côté opposé de la salle. Même à cette distance, les étudiants virent distinctement la cascade d'étincelles qui s'alluma à l'apparition du coffre et le panneau lumineux indiquant le chemin vers le Niveau 6 s'embrasa.
Vadrieny s'arrêta, considéra ça pensivement un instant, puis enfonça très délibérément son poing droit dans le panneau. Des étincelles jaillirent et des morceaux de pierre tombèrent du cratère résultant dans le mur.
« Restez ! » hurla le démon en direction d'eux alors que Trissiny posait prudemment une botte au sol. « Je fais pas confiance à cet endroit. En fait, vous reculez tous. »
En disant ça, elle s'écarta sur le côté et revint vers eux par un nouveau tronçon de sol intact par son passage, et déclencha un nouveau tour de pièges.
Vadrieny ne fut satisfaite qu'après avoir fait trois allers-retours complets, dégageant une large autoroute entre les deux portes et subissant un torrent sans fin d'abus diaboliquement inventifs qui aurait massacré une petite armée. Au moment où elle eut fini, le chemin sûr ressemblait beaucoup à l'après-guerre, jonché de morceaux de maçonnerie, de lames, de divers projectiles, de résidus visqueux de solutions acides, et même les tronçons relativement clairs de sol marqués par de profondes entailles où elle avait planté ses serres. Elle rebroussa chemin plusieurs fois, s'assurant que chaque piège dans la zone déblayée était déclenché.
« Okay, » dit Ruda doucement pendant que le démon faisait son troisième passage, « c'est pas mes oignons, mais je dois demander. C'est quoi, d'être en couple avec quelqu'un qui a ça dans la tête ? »
« Ça ? » dit Shaeine doucement, arrachant les yeux du spectacle de la dévastation de Vadrieny pour donner à la pirate un regard très froid.
« Ben, je veux dire… regarde-la. »
« En effet, il serait impossible d'avoir la moindre intimité, si Teal et moi avions l'intention de la tenir à l'écart de nos interactions. »
« Euh… »
« Je suis une noble, tu sais, » dit Shaeine avec une note de satisfaction, se retournant pour regarder le démon travailler. « C'est à peine sans précédent pour moi d'avoir plusieurs consorts. J'ai beaucoup de chance que les miens s'entendent si splendide et soient toujours ensemble. Et j'apprécierais, Zaruda, que tu t'abstiennes de qualifier ma bien-aimée de ça. »
« …noté, » dit Ruda, l'air décontenancée.
« Voilà, » dit Vadrieny avec satisfaction, les rejoignant. « Maintenant c'est sûr. » Elle tendit une main ; Shaeine y posa ses doigts menus au milieu des griffes massives, souriante, et se laissa aider à descendre sur le sol. Les autres étudiants les regardèrent commencer à traverser, Vadrieny gardant une aile brûlante arquée protectivement au-dessus de la prêtresse.
« Bah, » fit Gabriel, dépassant Ruda pour les suivre. « Je suppose que c'est une façon de faire. Allez, les gars. »
En quelques instants, ils s'entassaient autour de la porte opposée. Cette fois, ce fut Ruda qui ouvrit le coffre. Pendant quelques secondes, ils restèrent tous là, à fixer l'intérieur.
« Bon, » dit Ruda finalement. « On vient de se gagner une boîte de charbon. »
« C'est vraiment du charbon ? » demanda Gabe, tordant le cou pour regarder devant.
Toby se baissa pour ramasser un morceau. « A toutes les apparences. »
« Je sais que les récompenses des niveaux supérieurs sont censées être un peu pourries, » dit Fross incertainement, « mais… elles sont censées s'améliorer en descendant. Ça vous semble pas à vous aussi qu'elles empire ? »
« Peut-être qu'on a pas assez descendu ? » suggéra Juniper.
« Y a vraiment qu'un moyen de le savoir, » dit Trissiny, s'engageant dans l'escalier. « Fross… j'ai une intuition. Tu pourrais ramasser le charbon, s'il te plaît ? Ça pourrait être significatif plus tard. »
« Marché conclu ! »
« Ou ça peut juste être le Creux qui nous dit d'aller nous faire foutre, » remarqua Ruda.
« Peut-être. » Trissiny était déjà à mi-chemin dans l'escalier, forçant les autres à la suivre pour l'entendre. « Mais je soupçonne qu'il y a un usage spécifique pour un truc aussi bizarrement spécifique plus tard. Et sinon, on peut le revendre. Ça va de soi que du combustible inflammable a pas mal de valeur dans le Creux. »
Le Niveau 6 était un peu familier au premier coup d'œil, en ce qu'il s'ouvrait depuis l'escalier d'accès sur une plateforme qui s'avançait sur une courte distance dans une salle sans fond. Contrairement au Niveau 4, cependant, celui-ci était plein de feu. Des flammes rugissaient depuis une source invisible en contrebas, léchant la base de la plateforme et emplissant la salle de chaleur et de lumière orangée. Ils pouvaient voir une plateforme correspondante directement en face, avec rien entre les deux qu'un vaste océan de feu.
« On dirait qu'il devrait faire plus chaud ici que ça, » nota Gabriel. Il essuya la sueur de son front avec sa manche en le disant, mais en effet, c'était juste inconfortablement chaud, rien à voir avec la température qu'aurait dû avoir ce qui semblait être une sorte de fournaise.
« Bon, mais qu'est-ce qu'on est censées faire avec ça, putain ? » exigea Ruda.
« Regardez ! » dit Fross. « Je veux dire, regardez de près. Vous voyez le motif dans les flammes ? »
« Quel motif ? »
« Je le vois, » dit Trissiny en fronçant les sourcils. « C'est… angulaire. Attends, c'est pas un motif dans les flammes. C'est un truc qui les bloque. »
« Oui ! » La pixie bourdonna d'excitation. « Regardez, c'est un chemin ! »
« Je le vois, maintenant, » dit Toby, plissant les yeux en étudiant la scène devant eux. « C'est dur à distinguer par endroits, on le voit seulement où le feu est bloqué par lui. C'est comme… du verre ? »
« Pas du verre, » dit Trissiny. « Ça brillerait. C'est juste… invisible. Un chemin invisible au-dessus du lac de feu. »
« Pas un chemin, » dit Juniper. « Plein de chemins. »
« Oh putain de putain de merde, » gémit Ruda. « C'est un putain de labyrinthe invisible. Je putain de déteste cet endroit. »
Trissiny se frotta le menton pensivement. « Gabriel… tes charmes de froid supporteraient un pont de glace au-dessus d'un lac de feu ? »
« Je pense vraiment pas. Ils sont en fait conçus pour conserver la nourriture, pas pour rivaliser avec une source de chaleur comme ça. »
« Attendez, et ça ? » suggéra Teal, se tournant pour pointer au-dessus d'eux. Suivant son doigt, ils relevèrent tous la tête, découvrant que contrairement aux niveaux précédents, le Niveau 6 n'avait pas de plafond. Ce qu'il avait, c'étaient des colonnes décoratives de chaque côté de la porte, s'élevant vers le haut sur une bonne dizaine de mètres.
« Qu'est-ce qu'elles ont ? » demanda Ruda.
« Elles ont pas l'air scellées dans le sol, » dit Teal. « Et elles sont pas connectées au mur… Je crois qu'elles sont juste posées là. La surface ronde c'est pas l'idéal, mais vu comment c'est taillé, il devrait y avoir au moins un peu d'appui… »
« Un pont ? » dit Trissiny en souriant. « Excellente idée. »
« Aucune des deux va pas traverser tout ça, » dit Ruda.
« Mais c'est un début, » répondit Toby. « Et je suis d'accord : c'est une bonne idée. Chaque bout qu'on peut zapper est une bonne chose si vous voulez mon avis. Vadrieny et Juniper devraient être assez fortes pour les renverser, non ? »
« Le truc délicat, c'est l'effet de levier, » dit Juniper, fronçant les sourcils vers les colonnes. « Elles sont proches du mur, même si elles sont pas connectées… Pas de bon endroit pour se tenir et pousser. »
« Stop, » dit Gabriel soudain. « C'est un piège. »
Ils se tournèrent tous pour le regarder.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? » demanda Trissiny.
« Je vois un motif ici, » dit-il. « Les gars… repensez. Rappelez-vous ce que les démons du Niveau 2 nous ont dit ? Le Creux n'aime pas les gens qui trichent. »
« Et alors ? » ricana Ruda. « On a triché à pratiquement tous les niveaux et oh, putain de merde, t'as raison. »
Il hocha la tête. « Même en oubliant le Niveau 2, on a traversé quatre niveaux maintenant et on a fait le défi pour de vrai qu'une seule fois. Juniper nous a fait passer les chapelins, Fross et moi on a zappé le parcours d'obstacles et Vadrieny a forcé à la brute ce qui était censé être un puzzle. Et les récompenses des coffres ? La première était un peu pourrie, la suivante sur un niveau où on a triché était encore plus pourrie, et puis du charbon. Je crois que la boîte de charbon était un avertissement final. »
« Attends, » dit Ruda, « c'était quoi qu'on a eu au niveau du sanglier ? »
« On s'est pas arrêtés pour ouvrir le coffre, » dit Toby. « On suivait… euh. » Il s'arrêta, jetant un coup d'œil vers Trissiny, qui restait impassible.
« Oh ! Moi j'ai fait ! » dit Fross. « C'était mieux que le Niveau 1, on a eu de l'argent, une très belle robe de soie avec un enchantement défensif de bas calibre et une épée courte de style aveniste ! Je les ai planquées pour vous les montrer plus tard. Personne avait pas l'air d'humeur à causer. »
« Exact, » dit Gabe. « Donc, après tout ça, nous voilà qu'on nous propose pratiquement un moyen de tricher, exactement de la façon dont on l'a fait, en utilisant la force brute pour contourner ce qui était censé être un exercice intellectuel. Je sais pas ce qui arrivera si on renverse ces colonnes, mais j'ai un pressentiment que ce sera vraiment moche. »
« Des rochers tombent, » chuchota Juniper, « tout le monde meurt. »
« Le raisonnement me semble plutôt… mince, » dit Trissiny en fronçant les sourcils.
« Okay, ben, juste… faites-moi confiance, d'accord ? » dit Gabe, jetant un coup d'œil nerveux autour. « C'est même pas un truc super dur, c'est juste… flippant. On peut faire un labyrinthe. On a Fross pour éclairer devant, et on peut prendre le temps de poser nos pieds prudemment. Je dis qu'on fait celui-là comme il faut. D'accord ? »
« Je suis d'accord, » dit Toby en hochant lentement la tête. « Tous ceux qu'on a croisés ont dit que le Creux est intelligent. Le Professeur Ezzaniel a laissé entendre qu'il aime tester les gens. »
« Quand tu le mets comme ça, » dit Trissiny un peu à contre-cœur, « ça a du bon sens. Mieux vaut prévenir que guérir. »
« Les gars, » dit Juniper, « regardez. »
Ils se tournèrent tous, suivant son regard, pour découvrir que les flammes avaient diminué. Alors qu'ils regardaient, le feu brûla régulièrement plus bas, finissant par disparaître entièrement. En contrebas, un autre gouffre insondable dans le néant sombre.
« …message reçu, » dit Teal.
« Super, » grommela Ruda. « Maintenant on peut plus voir le chemin du tout. »
« Ouais, » dit Gabe avec un sourire, « mais au moins on peut marcher dessus. »
« Oh ! » Fross filau au-dessus du vide, émettant une bouffée de brume glaciale. Le givre se déposa sur un tronçon de passerelle jusque-là invisible, le faisant ressortir de l'obscurité.
« Bah, c'est déjà ça, » dit Ruda. « T'as des trucs qui nous montrent où il est sans le rendre trop glissant pour être safe ? »
« Oh, » dit la pixie, sa lueur baissant. « J'y avais pas pensé. Désolée. »
« Ben, » dit Teal avec un sourire, « et si on jetait quelque chose dessus ? »
« Genre quoi ? » demanda Toby. « On a pas tant de provisions que ça… »
« On a du charbon, » dit Shaeine.
La traversée leur prit facilement plus d'une demi-heure, même s'ils ne chronométraient pas. C'était épuisant nerveusement, même avec Fross qui semait du charbon pour indiquer ce qu'on pouvait fouler en sécurité ; aucun d'eux ne s'habitua jamais à la vue de leurs pieds solidement plantés dans le vide. Juniper en particulier devint progressivement plus tendue jusqu'à gémir réellement, et dut être réconfortée par Gabriel pendant quelques minutes avant de pouvoir se forcer à continuer. Teal céda la place, laissant son homologue ailée prendre le relais, et resta juste derrière Shaeine tout le long, prête à attraper la drow si elle glissait.
En avançant prudemment, cependant, aucun ne tomba. Ils durent faire demi-tour plusieurs fois, car même avec le charbon pour marquer le chemin, c'était toujours un labyrinthe, et un complexe. Il y avait en fait des points où ils auraient pu passer d'un tronçon de chemin à un autre en sautant, et ainsi contourner des lacets et des impasses, mais aucun n'arriva à se donner le courage d'essayer.
Finalement, cependant, ils trouvèrent leur chemin à travers, et atterrirent sains et saufs sur la plateforme près de l'escalier. À leur arrivée, le panneau pour le Niveau 7 s'alluma et le coffre apparut. Tout le monde l'ignora ; par consentement tacite, ils s'assirent tous sur la pierre béatement solide, aussi loin des bords qu'ils purent.
« Je putain de déteste les hauteurs, » marmonna Ruda.
« Je savais pas, » dit Trissiny avec un sourire. « T'as toujours semblé bien avec la tour Clarke. »
« Laisse-moi reformuler. » Elle sorti une bouteille de whisky et en but une gorgée. « Je déteste les hauteurs maintenant. Cet endroit m'a convaincue que les hauteurs, c'est putain de nul. »
Teal laissa échapper un souffle soulagé, se relevant. « Bon ! Ben, on ferait aussi bien de voir ce qu'on a gagné. » Se retournant, elle s'agenouilla pour ouvrir le coffre.
Il n'y avait qu'une seule chose à l'intérieur. Fronçant les sourcils, Teal sortit une petite boîte rectangulaire. « …hein. »
« Peut-être que t'as gagné des chaussures de rechange, » dit Ruda en grinçant.
« Ben, on saura si tu l'ouvres, » suggéra Toby.
Teal fit sauter le fermoir avec ses pouces et souleva le couvercle. Elle fixa le contenu de la boîte un instant, puis sourit. « Gabe, je crois que c'est pour toi. »
Il accepta la boîte, fronçant les sourcils perplexe et la tournant pour que le côté ouvert lui fasse face. À l'intérieur se trouvait une baguette.
« Ooh, » fit Juniper, tendant le cou pour la regarder.
« Elle est… bien ? » demanda Trissiny.
« Bien ? » Doucement, il sorti l'arme, posant la boîte de côté. « Poignée angulée, fût en ébène durci alchimiquement, logement de cristal double taille avec glyphes supplémentaires pour l'auto-recharge… Mesdames, Messieurs, voilà un putain de beau morceau de puissance de feu. »
« Donc, » dit Ruda en fouillant la salle du regard, « on dirait que t'as vous un ami. Je me demande si je peux avoir une upgrade en léchant les bottes du Creux. »
« Je crois qu'il y a, en effet, une leçon ici, » dit Trissiny. « On pourrait vouloir zapper certains niveaux futurs si on trouve un moyen, mais… considérons ça comme une méthode de dernier recours. »
« Tu veux juste… te soumettre ? » dit Ruda avec dédain. « J'aime pas ce putain d'endroit qui me dit quoi faire. »
« C'est une autre variable, c'est tout, » dit Gabriel, étudiant encore sa nouvelle baguette. « Le Creux nous observe, et on a une idée générale de comment il pense, maintenant. Je dis pas qu'on devrait pas faire les choses à notre façon, mais… Sa perspective est un truc qu'on doit prendre en compte quand on prend des décisions. »
Ruda inspira profondément et souffla bruyamment, puis se leva. « Dûment putain noté. Bon… en avant et en bas, hein ? »
Au bas de l'escalier suivant se trouvait un échiquier. Les étudiants se rassemblèrent sur la dernière marche, étudiant le Niveau 7 soigneusement sans poser le pied sur son sol. Il était démesurément grand, chaque case assez vaste pour qu'ils puissent s'allonger sans toucher ses voisines, mais c'était indubitablement un échiquier, et pas seulement à cause de son motif en damier. De vraies pièces d'échecs étaient alignées le long des murs de gauche et de droite, prêtes à commencer une partie. Les pions, les plus petits, faisaient deux fois la taille de Trissiny et une épaisseur correspondante.
« Je crois savoir quel genre de défi c'est, » dit Gabe en grinçant.
« C'est quoi ce motif au milieu du sol, là ? » demanda Juniper en pointant.
Fross bourdonna dans la salle pour mieux voir, puis revint. « C'est le Cercle d'Interaction ! »
« Hein, » fit Trissiny en fronçant les sourcils. « Je me demande quelle est la signification de ça. » Elle posa le pied sur l'échiquier.
Instantanément, avec un bruit de grincement profond qui résonna horriblement, chaque pièce d'échecs pivota pour la faire face directement.
Elle gela. « Euh… »
Ils chargèrent.
Les pièces d'échecs se mueurent par une série de bonds, le fracas de leur approche résonnant assourdissamment dans la salle. C'était un motif de mouvement maladroit, mais vu leur taille, elles couvraient le terrain avec une rapidité terrifiante, fonçant droit sur elle comme un troupeau de bisons monolithiques.
Trissiny poussa un cri et fit un bond en arrière sur les marches. Les autres, plusieurs avec leurs propres cris, reculèrent frénétiquement.
Aussitôt que plus personne ne touchait le sol en damier, les pièces d'échecs stoppèrent net leur approche, se retournant et bondissant de retour en place. En quelques instants, elles s'étaient réarrangées en position de départ.
« Okay, » dit Gabe d'une voix tremblante, « j'avais tort. Je savais pas quel genre de défi c'était. »
Toby inspira profondément. « Ça semble être un bon point d'arrêt à quelqu'un d'autre ? »