« Ruda, ça arrive ! »
« Je le vois ! »
Ruda se mit en garde pendant que le sanglier chargeait, contournant la bête à la dernière seconde comme un toréador. Elle enfonça sa rapière dans le flanc au passage, arrachant un couinement d'agonie. Le porc tituba et perdit pied, s'effondrant en battant des quatre sabots, mais pas mort. Pas encore en tout cas ; sa distraction lui offrit une ouverture pour une estocade plus précise, qui le transperça droit au cœur.
Trissiny grogna quand l'autre sanglier s'écrasa contre la couronne dorée qui l'entourait. Le bouclier tenait, et continuerait probablement de tenir. Elle ne ressentait aucune tension réelle ; cela n'avait rien à voir avec les tirs de baguettes qu'elle avait encaissés à Sarasio. Son désavantage tenait à sa taille et à son épée courte. Aucun sanglier des cavernes n'atteignait sa taille, ce qui voulait dire que, si elle pouvait rester plantée là toute la journée à les laisser rebondir sur son bouclier, riposter impliquait de s'agenouiller ou de se baisser — deux positions qui rendait le combat cruellement maladroit.
Heureusement, elle et sa camarade de chambre formaient une équipe efficace, dos à dos. Les boucliers de Trissiny (métallique et magique) les protégeaient, tandis que l'agilité de Ruda, couplée à la longue portée de sa rapière et à sa taille plus menue, faisait d'elle une attaquante redoutable.
Si seulement le reste du groupe s'en sortait aussi bien.
Le niveau 3 avait un sol en pierre lisse et manifestement taillé, mais il était jonché de pointes de roche volcanique, dont plusieurs fumaient et exhalaient une odeur sulfureuse. Certaines étaient isolées, mais un bon nombre étaient disposées commodément pour former des barrières, transformant la salle en une sorte de labyrinthe. Il n'y avait, du moins pour l'instant, rien d'autre que de la pierre ignée et des sangliers des cavernes, mais même en tenant compte de la menace relativement mineure, les étudiants avaient réussi à se mettre en déroute par la méthode simple qui consistait à ne pas avoir de stratégie.
Ils avaient été chargés dès qu'ils avaient mis le pied dans le niveau, et s'étaient à présent retrouvés scindés en petits groupes, chacun se débrouillant seul. Des sangliers avaient surgi de derrière des rochers et jailli de petits canyons, fonçant sur eux depuis plusieurs directions et les séparant. Maintenant, bien que personne n'était encore tombé dans une crevasse et isolé, plusieurs avaient disparu de vue derrière divers affleurements rocheux.
Trissiny ne connaissait la position de Gabriel que grâce aux éclairs qui en jaillissaient sans cesse ; il avait grimpé une pente raide et s'était calé dans un coin où il ne pouvait pas être pris à revers, et tirait sur chaque sanglier qui traversait son champ de vision. Pas une tactique brave, mais efficace ; plus d'une demi-douzaine de carcasses porcines fumaient au bas de sa colline. Toby se tenait à proximité, probablement le moins efficace du groupe, protégé derrière un bouclier sacré mais sa masse d'armes ne faisant aucune impression sur les quatre sangliers qui tournaient autour, heurtant leur barrière de leurs défenses. Elle ne voyait pas Fross du tout, mais des traînées de glace recouvraient le sol, preuve des efforts utiles de la pixie pour priver leurs ennemis d'appuis et, dans certains cas, geler leurs sabots au sol. Cela causait plus de tort que de bien à la longue, cependant. Le niveau 3 était trop chaud pour que la glace les retienne plus de quelques secondes, et les plaques glissantes étaient un danger pour les étudiants autant que pour les sangliers des cavernes, même en fondant. Vadrieny était hors de son champ de vision, mais les hurlements du démon étaient quasi constants et produisaient leur effet habituel sur les animaux. Malheureusement, les sangliers qui fuyaient devant elle finissaient inévitablement par foncer vers l'un des autres, et il semblait qu'ils oubliaient d'avoir peur dès qu'ils posaient les yeux sur une nouvelle cible.
Ruda contourna Trissiny, plantant sa lame dans le sanglier qui avait heurté son bouclier pendant qu'il était sonné. Pendant un court instant, elles ne furent pas attaquées, et profitèrent de l'accalmie pour évaluer la situation.
« Quel magnifique bordel », dit Ruda sur un ton plat. Trissiny acquiesça.
Elle pivota à moitié pour englober le reste de ses camarades dans son champ de vision. Shaeine s'en sortait à peine mieux que Toby ; bien que désarmée, sa maîtrise des boucliers magiques dépassait largement la sienne ou celle de Trissiny, et elle les utilisait non seulement pour se protéger mais offensivement, repoussant les sangliers et, quand elle parvenait à les manœuvrer en position, les plaquant contre les murs avec une force écrasante. Elle en avait la latitude parce que Vadrieny tournoyait protectivement autour d'elle, déchaînant ce cri infernal sur tout sanglier qui menaçait de passer ses défenses.
Juniper était la seule actuellement à l'offensive. Aucun animal ne l'attaquait ; elle les pourchassait. Le spectacle était tour à tour amusant et horrifiant ; quiconque poursuit un cochon sur des rochers et des plaques de glace s'expose aux chutes ridicules, mais quand elle en attrapait un, ses méthodes étaient rapides et brutales. Elle était éclaboussée de sang et maniait effectivement un jarret de sanglier très frais comme une arme. Trissiny trouva cela plutôt gratuit, vu la force de la dryade.
« Il faut qu'on mette ces têtes brûlées dans une formation quelconque », continua Ruda. « Le premier qui glisse et tombe va se faire embrocher en morceaux. »
Trissiny regarda de ci de là, réfléchissant vite, puis s'agenouilla sur un genou quand un sanglier chargea. La bête s'écrasa de plein fouet contre son bouclier lumineux et tituba sur le côté, sonnée ; elle l'envoya au sol d'un coup de son bouclier physique et l'acheva d'un coup d'épée au cœur.
« J'ai un plan », dit-elle en se relevant. « Si je vous gagne du temps pour rejoindre Vadrieny et Shaeine, pensez-vous pouvoir la convaincre d'arrêter de hurler et d'utiliser ses griffes ? C'est bien qu'elle respecte le pacifisme de Teal et tout, mais ce sont des animaux. Ce n'est pas comme si on pouvait négocier. »
« Je verrai à ce qu'elle pige l'idée », répondit Ruda en grinçant. « Je ne suis rien si pas langue de velours. »
« Bien. Je vais rejoindre Gabe et Toby ; amenez-les vers nous dès que vous pouvez. »
« Compris. » Ruda fila, et Trissiny partit sur un trajet parallèle, s'assurant d'abord que la pirate n'était pas chargée par des sangliers des cavernes avant qu'elle ne soit assez proche de Shaeine et Vadrieny pour tomber sous leur protection. Ce n'est qu'alors qu'elle se dirigea vers le rocher de Gabriel.
« Toby ! » cria-t-elle par-dessus le bruit de la bataille autour d'eux. Il lança un regard dans sa direction, puis fut immédiatement déséquilibré par la charge d'un sanglier et se tourna pour le repousser de sa masse. Trissiny fonça devant lui et donna un violent coup de pied à l'animal. Il couina de rage, se retournant vers elle, mais avant qu'il n'attaque Trissiny se jeta en avant, tombant à genoux et enfonçant son bouclier dans sa museau. Un coup d'épée de suite mit l'affaire au net. Elle se redressa et se tourna pour trouver Toby qui la fixait, yeux écarquillés.
« Reste là », ordonna-t-elle, pointant son épée vers un endroit juste à gauche de la pente menant à la cachette de Gabriel. « C'est ton terrain. Tu le tiendras ! »
« Oui, chef ! » dit-il en grinçant, bondissant pour se poster comme ordonné. Elle le suivit, se plaçant à droite de la montée. Elle dut faire attention pour ne pas marcher sur les multiples sangliers morts aux blessures brûlées qui jonchaient la zone.
« Qu'est-ce qui se passe ? » appela Gabriel depuis le haut.
« Reste là ! » hurla Trissiny vers lui. « Continue à tirer tant que tu as des cibles ! »
Sa réponse prit la forme d'un éclair qui zébra l'air à côté d'elle, abattant un sanglier des cavernes qui virait dans leur direction avec Juniper aux trousses. La dryad dérapa, essayant de s'arrêter, puis dérapa encore plus fort quand ses pieds touchèrent une traînée de glace de Fross. Trissiny lui fit signe urgemment de venir ; elle se remit sur pied et boita jusqu'au côté de la paladine.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda-t-elle, puis elles durent toutes deux s'arrêter pour gérer un couple de sangliers chargeants avant que Trissiny puisse répondre.
Une fois ce petit problème réglé — par le biais de Juniper qui attrappa l'une des bêtes et en assomma l'autre avec —, les hurlements de Vadrieny cessèrent. L'air était encore plein de bruit, entre couinements, coups de sabots, divers crashs et le crépitement de la baguette de Gabriel, mais il semblait, bénédiction, presque silencieux dans le sillage de la magie vocale du démon.
Trissiny profita immédiatement du calme. « FROSS ! Viens ici ! »
Presque immédiatement, la pixie traversa son visage pour signaler sa présence, puis monta planer au-dessus de Trissiny où sa lueur ne gênait pas la vision de la paladine. « Je suis là ! Qu'est-ce qui se passe ? Dis-moi que t'as un plan, je n'en ai aucune idée ! »
« Arrête de glacer pour l'instant et fais disparaître ces cadavres ! Il me faut un champ de bataille dégagé ! »
« Aye-aye, Générale ! » Fross piqua, filant çà et là ; partout où elle passait, les sangliers morts rapetissaient jusqu'à rien et flottaient vers le haut pour se dissoudre dans son aura argentée.
« Elle peut faire ça avec des vivants ? » demanda Ruda, arrivant en courant.
« Pas sans danger ! » cria la pixie en zappant à côté.
« Shaeine ! » appela Trissiny alors que les deux derniers membres du groupe les rejoignaient, le démon tenant une aile de feu protectrice au-dessus de la drow. « Bullez-nous ! »
Immédiatement, une demi-sphère argentée claqua en place autour de tout le groupe, sa forme interrompue là où elle croisait des excroissances rocheuses.
« Merci », dit Trissiny plus bas. Les sangliers filaient autour du périmètre du bouclier, quelques-uns heurtant la tête contre. « Combien de temps tu peux tenir ? »
« Pas terriblement longtemps », répondit la prêtresse avec une tension audible dans la voix. « Je n'ai pas l'habitude de protéger aussi proactivement sur une telle durée. »
Trissiny jeta un coup d'œil à Juniper, repensant aux Cercles d'Interaction. « Connais-tu la magie pour convertir l'énergie féerique en divine afin d'alimenter tes boucliers ? »
« Je ne la connais pas. »
« Moi non plus », dit-elle avec regret. « Je comblerai cette lacune à la première occasion, vu qu'on a deux sources d'énergie quasi inépuisables dans le groupe que trois d'entre nous pourraient utiliser. »
« Je ne suis pas sûre d'aimer le son de ça », dit Juniper.
« Très bien… Peux-tu faire deux murs pour les canaliser vers nous ? »
« Vers nous ? » protesta Gabriel sur un ton aigu.
« S'ils n'attaquent pas activement lesdits murs… oui, je crois. »
« D'accord, voici ce qu'on va faire », dit Trissiny avec décision. « Shaeine va placer des murs en biais pour donner aux sangliers une unique approche droit sur nous. Fross, je veux que tu gèles le sol à l'intérieur pour leur compliquer la tâche. Cela veut dire sol glissant mais aussi gros morceaux de glace pour briser leur élan ; on ne veut pas qu'ils glissent vers nous trop vite pour être gérés. »
« Faisable ! »
« Gabriel, ton job est de les tirer au fur et à mesure qu'ils arrivent. Ruda, Juniper, vous êtes de chaque côté sur les rochers là-bas — allez-y, mettez-vous en position — et si l'un d'eux arrive à grimper la pente, vous le gérez au corps à corps. Gabe, cela veut dire que si un sanglier passe en mêlée, tu arrêtes de tirer. Ne risque pas de toucher tes coéquipiers. »
« Compris », dit-il, sortant la tête pour lui faire un signe de tête.
« Toby et moi serons juste devant vous deux, bloquant l'accès vers vous — le bouclier dans le bouclier, pour qu'ils chargent droit dans le champ de tir de Gabe et pas sur nos combattants de mêlée. Toby, tu es en défensif ; on ne frappe pas ceux qui descendent au centre, mais fais ce qu'il faut pour repousser ceux qui tenteraient de nous prendre de flanc. Je pense que les rochers sont trop pentus, mais sois prêt. »
« Compris. »
« Vadrieny, tu es sur le terrain ; pousse-les vers l'entrée du piège. » Elle parcourut la zone des yeux, étudiant les sangliers à travers la translucidité argentée du bouclier. Ils avaient cessé de déferler des chambres latérales, donc c'était hoffectivement le nombre final. Elle ne pouvait pas obtenir un comptage solide vu la façon dont ils piétinaient, mais il y en avait facilement plus d'une douzaine. « Cela veut dire pas de cris, ça ne fait que les disperser. Essaie de les rassembler avec tes griffes. Et pour l'amour des dieux, n'aie pas peur d'en lacérer un pour de bon ! »
Vadrieny acquiesça, ne répondant pas au reproche implicite.
« Bien », dit Trissiny, jetant un rapide coup d'œil à ses camarades. Tout le monde s'était glissé dans la position appropriée pendant qu'elle parlait, Shaeine grimpant prudemment pour s'asseoir juste à côté du renfoncement de Gabriel, bien loin de là où l'action serait. « Fross, commence la glace. Tout le monde prêt ? Bien. Shaeine, dès que tu changes les boucliers, on y va. »
« Changement dans trois… deux… un ! »
La bulle s'évanouit et deux murs argentés apparurent directement devant eux, s'inclinant vers l'extérieur et formant un espace trapézoïdal dont l'extrémité la plus étroite pointait vers la montée au perchoir de Gabriel, entourant la zone de sol maintenant couverte de givre et parsemée au hasard de morceaux de glace hauts comme l'épaule des sangliers. Immédiatement, plusieurs foncèrent droit sur le groupe depuis le côté, mais Vadrieny atterrit juste devant eux, ratissant la meute d'une main griffue et envoyant les animaux valser, accompagnés d'une gerbe de sang. Ses griffes étaient simplement trop énormes pour éviter de faire des dégâts.
De temps en temps, les choses s'emboîtent vraiment.
Une fois en marche, le plan se déroula avec une perfection presque surnaturelle. Vadrieny était plus grande que les sangliers, mais aussi plus rapide et plus agile, et après cette première ruée, elle les empêcha de prendre le groupe à revers à nouveau. En fait, elle n'eut pas à aller loin pour les pousser dans le piège ; ils semblaient enragés et déterminés à attaquer, et tant qu'elle les écartait des flancs de la formation des étudiants, ils chargèrent docilement droit dans le parcours d'obstacles de Fross, où leurs glissades et trébuchements en firent des cibles faciles pour la baguette de Gabriel. Trissiny n'eut à employer son arme qu'une fois, quand un sanglier rebondit sur le cadavre de son camarade le plus récemment abattu pour atterrir à mi-pente, juste à côté de Ruda et à portée de son bras.
Ce fut fini en moins d'une demi-minute. Le dernier sanglier parvint au bas de la petite colline avant d'être pulvérisé par la foudre. Quelques-uns des plus gros spécimens avaient eu besoin de deux coups ; Gabriel avait à peu près rempli le couloir entre eux d'éclairs, mais n'avait pas été submergé. Les cheveux de tout le monde se dressaient légèrement sur la tête quand ils eurent fini, et l'air était lourd de l'odeur d'ozote et de porc grillé. Shaeine laissa les murs lumineux s'éteindre, s'affaissant contre le rocher avec un profond soupir, et les deux paladins laissèrent leurs propres boucliers s'éteindre.
« Putain de merde, on a gagné ! » triompha Ruda. Autour d'elle, le groupe se détendit enfin, se grillant mutuellement dans le silence soudain.
Le bruit qui leur répondit, résonnant dans la salle depuis un point hors de leur vue, aurait pu s'appeler un couinement s'il avait été deux fois moins puissant ; tel qu'il était, c'était au moins un demi-rugissement. Il fut immédiatement suivi par le son rapidement grandissant de sabots. Beaucoup plus forts que tout ce qu'ils avaient entendu jusqu'alors.
« Ouais. C'est de ma faute », dit Ruda en soupirant.
« Les niveaux ont des boss », dit Fross grimement. « Trissiny ? Qu'est-ce qu'on fait ? »
Avant que Trissiny ne puisse répondre, la bête déboula au coin devant eux et dérapa jusqu'à l'arrêt, les fixant.
Les sangliers des cavernes étaient essentiellement des cochons — de gros cochons agressifs qui tendaient vers une pigmentation pâle et avaient des défenses plus grandes que la normale. Cette créature faisait la taille d'un bison, et les différences avec ses congénères moindres ne s'arrêtaient pas là. En plus de longues défenses courbées plus grandes que des cornes de bélier, elle avait réellement des cornes, s'arquant vers le haut au-dessus de sa tête. Elle avait une crinière de ce qui étaient soit de très grosses soies, soit de plutôt minuscules piquants, ce qui faisait que la différence serait académique pour quiconque aurait le malheur d'entrer en contact avec elles. Pire, la chose était blindée, avec des segments de chitine luisante flanquant ses flancs vulnérables.
« Je m'en charge », dit Juniper, dépassant Trissiny et dévalant la pente.
« Attends », commença Trissiny, mais n'alla pas plus loin alors que le sanglier boss laissait un mugissement et chargeait la dryade.
La dryade avança d'un pas lourd, glissa une fois sur la glace de Fross avant de reprendre pied, et se planta droit sur le chemin du sanglier. Tête haute, elle leva une main impérativement vers la monstrueuse charge.
« Arrête-toi là ! »
Le sanglier l'emboutit de plein fouet.
La dryade fut réellement repoussée en arrière par l'impact, trébucha légèrement avant de retrouver son équilibre. Le sanglier, pas tout à fait abattu, tituba néanmoins, secouant la tête et renâclant de protestation.
« Il m'a attaquée », dit Juniper, avec une stupéfaction totale.
« Je n'ai pas de tir net ! » dit Gabriel, se dégageant de son perchoir et se penchant autour de Trissiny. « June, écarte-toi ! »
« Les animaux ne sont pas censés m'attaquer ! » s'exclama Juniper, offensée. « Je suis une dryade ! »
Le sanglier couina-hurla à nouveau, assez fort pour faire grimacer Shaeine et lui faire plaquer les mains sur les oreilles. Il recula devant Juniper, yeux rougeâtres fixés sur elle, et gratta le sol de ses pattes avant.
« Oh, putain — Vadrieny ! » hurla Trissiny. « Sors-la de là ! »
« Je ne peux pas la toucher », protesta l'archidémon.
« Tu ne peux pas quoi ? »
« COCHON MÉCHANT ! » hurla Juniper, fonçant en avant et claquant une gifle à main ouverte contre le côté de la tête du sanglier. Il fut soulevé droit sur ses sabots et projeté sur le côté par le coup.
« …ou alors, on pourrait tous attendre ici pendant qu'elle règle ça », dit Gabriel d'une voix plus petite.
La dryade se rua furieusement sur le sanglier, l'attrapant par sa défense droite et sa corne gauche, et le tordit sur le côté. La bête, couinant de protestation, fut soulevée à nouveau et basculée sur l'autre flanc, où elle se pencha, maintenant la pression malgré ses tentatives désespérées pour se débattre. Elle n'avait pas un très bon levier depuis cette position ; cela dura un laps de temps troublant, les cris de douleur du sanglier devenant de plus en plus frénétiques, jusqu'à ce que son cou craque enfin avec un craquement maladivement fort. Il ruait encore quelques fois avant de tomber immobile.
« On n'attaque pas les dryades », dit Juniper sévèrement, se relevant et s'essuyant les mains. Puis elle lui donna un coup de pied pour la bonne mesure, le renvoyant sur l'autre flanc.
« C'est bien, Juno ! » l'encouragea Ruda.
« Ou alors », dit Toby doucement, « on pourrait ne pas encourager ça, peut-être ? »
« Je suis désolée », dit Trissiny, se tournant vers Vadrieny. « c'était ma faute ; je ne réfléchissais pas clairement, apparemment. »
« Aucun mal n'est fait », répondit l'archidémon avec un faible sourire.
« Attendez, de quoi on parle maintenant ? » demanda Gabriel.
« De dire à Vadrieny de bouger Juniper », expliqua Toby. « Rappelle-toi, quand les centaures nous ont coincés dans le tombeau de Horsebutt ? On en a parlé à ce moment-là ; la forme physique de Vadrieny est un effet de sort infernal, ce qui veut dire que toucher Juniper l'éteindrait probablement. »
« Probablement », grogna Ruda. « Il me vient à l'esprit qu'on n'a jamais vraiment testé ça. »
Les flammes s'atténuèrent et reculèrent, suivies par les griffes, et Teal se tenait là, secouant la tête. « Juniper est la fille d'une déesse. Aussi impressionnante que soit Vadrieny, je ne pense pas qu'elle fasse le poids face à une dryad. Je veux dire… on pourrait essayer un de ces quatre, juste pour savoir, mais… »
« Ça ne me dérange pas », dit Juniper, les rejoignant. « On peut faire une pause d'abord, par contre ? C'était un peu… beaucoup. »
« J'appuie la motion », dit Gabriel fermement. « Et ça va peut-être paraître bizarre, mais heu… Vu qu'on n'a pas pu finir notre bacon tout à l'heure, et avec l'odeur de tout ça… »
« Ouais, c'est putain de bizarre », dit Ruda en grinçant.
« Je ne trouve pas ça bizarre du tout », répondit Juniper, rejetant la tête en arrière. « Je n'ai pas vraiment faim, mais sérieusement — le reste de vous n'a pas mangé grand-chose aujourd'hui, et on vient de faire un exercice intense concentré. Il y en a probablement d'autres devant. Vous devriez finir votre repas. »
« Si ce n'est pas trop demander, Fross », dit Toby, « pourrais-tu te débarrasser du reste de ces cadavres, d'abord ? Quelque chose dans l'idée de manger entourés de morts… »
« Aucun problème ! » dit la pixie gaiement, déjà à l'œuvre. Elle continua à babiller en piquant sur chaque sanglier abattu, les rétrécissant et les stockant. « Je ne sais pas s'il y a un vrai trésor ici, mais vu la situation socio-économique dans le Creux, une grosse pile de porc c'est un butin vachement bien ! Bien mieux que le niveau champignons. Je veux dire, à part la valeur marchande de tout ça, on a pratiquement notre bouffe couverte pour tout le reste du voyage ! »
« Je pense que ça m'irait », dit Juniper, « mais le reste de vous ne peut pas vivre que de viande. Il vous faut une variété de nutriments venant des plantes. »
« Y a pas de plantes », fit remarquer Gabriel. « Je veux dire… à part les champignons. »
« Ce sont des champignons, pas des plantes », dit la dryade patiemment. « Et ça ira pour une partie, bien sûr. Peut-être qu'on devrait vérifier chez les marchands au Visage Sinistre. Ils ont probablement des compléments nutritionnels. Ils sont à peu près obligés d'en avoir. »
Fross avait fini d'évacuer les sangliers — même le gros — et rematérialisa maintenant leurs assiettes de côtelettes et de bacon depuis l'auberge de fortune du niveau 2. Gabriel s'empara immédiatement d'une poignée de viande, les autres suivant plus lentement.
« Je suis ok pour juste troquer les carcasses », dit Ruda fermement. « Sinon, il faudrait qu'on fasse tout le dépeçage nous-mêmes, et… juste, merde, voilà tout. Vous vous souvenez du bison ? » Elle grimça. « Je m'en souviens, du bison. Berk. Les démons là-haut ne faisaient pas une offre permanente pour la viande ? C'était le petit gars avec les ailes, non ? »
« On devra clairement repasser par le niveau 2 régulièrement, vu leurs portails et la pierre de route », dit Trissiny, après avoir avalé une bouchée de bacon. « Je ne vois aucune bonne raison de traîner là-bas une seconde de plus que le strict nécessaire. »
« Oh, la revoilà », dit Ruda en roulant des yeux.
Trissiny lui lança un regard dur. « Quoi ? »
« Sans offense, Triss », marmonna Gabriel la bouche pleine de porc, « mais… tu ne fais pas un peu machine arrière ? »
Elle posa le bacon qu'elle tenait. « Excuse-moi ? »
« Ben, c'est juste… » Il fit une pause pour avaler. « Je sais pas, on dirait que tu t'es un peu ouverte avec le temps. Un peu moins hostile envers… tu sais, les trucs en dehors de la norme impériale. »
« La norme impériale », dit-elle, d'une voix très égale.
« Oh, je ne pense pas qu'on doive en faire un plat », dit Toby vivement.
« Non, non. Je vous en prie », dit Trissiny calmement. « Qu'est-ce qui te trotte dans la tête, Gabriel ? »
« Merde, Bottes, c'est pas que lui », intervint Ruda. « Le premier jour qu'on s'est rencontrées, t'as failli dégainer sur Shaeine juste parce qu'elle était une drow. Et puis il y a eu ce truc entre toi et Gabe, avec toutes les griffures et les coups de poignard. Mais tu t'améliorais ! Ou en tout cas, c'était le cas. Puis on rencontre les démons parfaitement sympas du niveau 2, et c'est comme si tu voulais les aligner et leur couper la tête. »
« Parfaitement. Sympas. Démons. » La voix de Trissiny était glaciale.
« Oui », dit Ruda fermement. « Ils étaient parfaitement sympas. »
« Ils l'étaient un peu », acquiesça Juniper. « Ils nous ont donné à manger ! Que tu es en train de manger en ce moment. »
« Je ne pense pas que ce soit exactement juste de mettre Trissiny sur la sellette comme ça », dit Teal. « On ne peut pas raisonnablement s'attendre à ce qu'une paladine d'Avei reste calme entourée de démons. »
« Ne pas s'attendre à ce que je sois calme », dit Trissiny doucement. « Comme c'est charitable. »
« Oh, allez, tu sais bien que je ne l'ai pas dit comme ça. »
« Bon, peu importe, le but n'est pas de lancer une inquisition », dit Ruda, gesticulant avec son demi-côte de porc à la main. « On dit juste, Triss, si on croise d'autres démons, que diriez-vous d'attendre de connaître leurs intentions avant de foncer sur ton épée, hein ? »
Trissiny la fixa en silence un instant, puis regarda le reste du groupe. « C'est comme ça que vous vous sentez tous ? »
« Laissez-moi retourner la question », dit Toby calmement. « Pourquoi es-tu réfractaire à apprendre les motifs de quelqu'un avant de présumer qu'il est hostile ? »
« La présomption d'innocence n'est pas toujours justifiée », ajouta Shaeine, « mais c'est une pierre angulaire de la diplomatie. »
Trissiny se leva lentement. « Savez-vous combien d'invasions majeures du plan mortel il y a eu depuis l'Enfer ? »
« Oh, la revoilà », gémît Ruda.
« Répondez à la question », claqua Trissiny.
« Neuf recensées », dit Fross. « On l'a vu en cours de la professeure Tellwyrn ! »
« Exactement », dit Trissiny. « Neuf. Sur une période de huit mille ans, avec les ressources d'une dimension entière à puiser, Elilial a lancé une attaque armée à grande échelle exactement neuf fois. Vous ne trouvez pas ça un peu… décevant ? »
« Heu… je suppose ? » dit Gabe hésitant. « Ça mène quelque part ? »
« Les deux premières étaient menées par Elilial elle-même pendant le premier millénaire de son incarcération en Enfer », dit Trissiny. « Les autresmostly sur les trois mille ans suivants, à diverses époques, dans le but d'implanter diverses cellules de la Couronne Noire dans différentes parties du monde. La plus récente, survenue des milliers d'années après celles-là, remonte à seize siècles, et elle a débuté quand le Roi-Sorcier Atromax a percé une porte massive vers l'Enfer. Et dans aucun de ces cas Elilial n'a envoyé une armée assez grande pour submerger le monde mortel, mais seulement pour accomplir des objectifs spécifiques, plus limités. »
« Ben, peut-être qu'elle n'a pas tant de main-d'œuvre que ça », suggéra Ruda.
« Ou peut-être », riposta Trissiny, « que ce n'est tout simplement pas leur méthode. Voulez-vous tous bien réfléchir ? Un étage au-dessus de nous se trouve une succube, qui est près du sommet du Creux parce qu'elle est apparemment la deuxième chose la moins menaçante qu'il a à offrir. Et pourtant, on vient de discuter du fait que trouver une succube ou un incube en liberté est considéré comme une crise majeure par les civilisations modernes. Vous ne trouvez pas un petit décalage là-dedans ? »
Gabriel fronça les sourcils. « Ben, maintenant que tu le dis… »
« C'est parce que les succubes ne sont pas des combattantes », dit Trissiny. « Dans un espace clos, contre nous huit ? Elle n'est guère plus qu'une cible en attente. Mais là-haut, où elle a la liberté de manœuvrer, des ressources à exploiter et des gens à manipuler ? Franchement, je ne pense pas que ce groupe puisse l'affronter. Les leurs ont fait tomber des royaumes entiers. Seules. Elles ne l'ont assurément pas fait par la force des armes. »
« Maintenant, attends », dit Toby.
« Vous savez ce que font les sshitherosz, j'espère ? » elle continua sans s'arrêter. « Elles trouvent des gens en position vulnérable, des parias, des solitaires, ou pour une raison quelconque faibles et ayant besoin d'un quelconque soutien. Elles les poussent à tendre la main vers le pouvoir qu'elles offrent, et les mènent à devenir démonistes. C'est là que vient la majorité des démonistes ! Les gens assez fous et assoiffés de pouvoir pour chercher activement le pouvoir infernal sont d'une rareté confondante. Ces démons maigres, laids, dérangeants sont des maîtres de l'art de se faire bien voir. Vous croyez qu'elles y arrivent par la force brute ? »
Elle dévisagea le groupe ; ils la regardèrent tous en retour, muets. Personne ne mangeait plus.
« Les démons ne viennent pas pour nous avec des hordes déchaînées et du feu du ciel. Ils viennent avec de jolis visages et des sourires aimables, avec de belles paroles et des offres d'échange très raisonnables. Ils trouvent un terrain d'entente, restent polis, font preuve d'indulgence et d'équité, et quand vous leur donnez un pouce, ils commencent à laisser entendre comme c'est injuste qu'ils soient si mal traités juste pour ce qu'ils sont. Un petit pas après l'autre, jusqu'à ce que vous soyez rongé par le cancer parce que vous vous êtes fait avoir pour canaliser des pouvoirs que votre corps n'est pas conçu pour contenir, et que vous avez ouvert toutes sortes de portails pour tous leurs amis tout aussi inoffensifs. Tout ça parce que vous vous êtes arrêtés pour discuter avec une pauvre figure maltraitée, solitaire, qui était sympa avec vous, et juste, et raisonnable. Est-ce que tout ça sonne terriblement familier à quelqu'un ? »
« Aucun de nous ne va— » Gabriel s'interrompit alors que Trissiny continuait, lui parlant par-dessus.
« Est-ce que l'un d'entre vous est assez arrogant pour penser que vous êtes les premiers individus en huit mille ans à avoir l'idée géniale d'essayer des relations diplomatiques avec les démons ? Sérieusement ? Ça a été essayé. Ça a été essayé encore et encore et poussé à bout, souvent au sens littéral, et ça a toujours fini pareil. Elles s'infiltrent, elles persuadent, séduisent et corrompent, et quand elles ont assez de pouvoir pour le faire, elles détruisent. C'est pour ça que chaque nation établie, religion et organisation de quelque nature que ce soit accueille un démons par une violence immédiate. C'est tout ce qu'on peut faire. Les cultes d'Omnu, d'Izara, de Themynra, et tous les autres qui abhorrent la violence n'élèvent pas la moindre protestation ! Mais non, je suppose que vous savez mieux que le monde entier. »
Elle leur découvrit les dents, serrant les poings le long du corps ; ils la fixèrent en retour, un silence engourdi. « Après tout, c'est juste Trissiny qui radote encore. Qui s'en soucie ? Trissiny est une tête brûlée, une raciste, une fanatique coincée. Trissiny est inutilement hostile et toujours en colère pour rien. Eh bien, Trissiny continuera à vous protéger, peu importe à quel point elle pourrait vouloir vous laisser vous embrouiller avec les démons et apprendre à la dure, la seule façon dont vous en avez l'air capables. »
Elle renifla, un dégoût pur, sans mots. « Allez, on a assez perdu de temps. Il reste quatre-vingt-dix-sept niveaux ; je suis sûre qu'on peut trouver quelque chose de bien venimeux pour que vous puissiez faire des câlins. Juniper ! Gabriel ! »
« Oui ? » fit-il en couinant.
« Restez juste derrière moi », ordonna-t-elle, faisant demi-tour vers l'escalier menant au niveau 4. « Puisque aucune de vous andouilles n'a l'intention de préserver votre propre bien-être, au moins vous deux ne mourrez pas en un coup. »
Trissiny s'éloigna d'un pas rageur, laissant le groupe stupéfait derrière elle.
« Je… je crois qu'elle est fâchée contre nous », chuchota Fross.