Vu de l'extérieur, et même d'un rapide coup d'œil à l'intérieur, le prieuré des Chasseurs de Shaath à Tiraas paraissait modeste, presque humble. Situé dans l'un des quartiers pauvres de la ville, il restait dans l'ombre jusqu'en fin de matinée à cause du mur nord-est, ce qui était approprié puisque Shaathvar se trouvait dans cette direction depuis Tiraas, au cœur des Stalrange enneigés. Le prieuré lui-même était construit sur le modèle d'une salle de chef stalweiss, un long bâtiment aux énormes poutres de chêne apparentes sous un immense toit de chaume. Bien qu'il fût l'un des plus petits des temples majeurs de la ville, cela comptait encore comme un luxe coûteux en ressources, vu la fréquence à laquelle le chaume devait être remplacé. Malgré la rusticité de sa construction de base, le prieuré était somptueusement orné, les sculptures qui couvraient chaque partie de sa surface en bois mêlant entrelacs complexes et pictogrammes d'animaux frustes.
Petit et rustre ou non, c'était en réalité l'un des plus anciens temples de la ville, d'où l'imposante fondation calcaire sur laquelle il reposait, s'élevant dprès d'un étage entier au-dessus du niveau de la rue. Le prieuré datait d'avant le magnifique système d'égouts de Tiraas, et avait été conçu pour survivre aux inondations périodiques. Darling dut donc gravir un long escalier de pierre usé pour atteindre la façade imposante du temple lui-même. Des braseros en fer brillaient faiblement de charbon consumé de part et d'autre de l'escalier ; au sommet, des statues jumelles de loups grognaient sur ceux qui osaient approcher du domaine des Chasseurs. C'était une approche dissuasive, et sans doute délibérément.
Il avait choisi ses robes de l'Église Universelle pour cette visite, cheveux soigneusement brossés, et portait une allure solennelle, calmement bienveillante, comme un manteau. Il ne savait pas vraiment ce que les Chasseurs pensaient de la Guilde ; le culte de Shaath n'était pas apprécié de la plupart des autres, et il était logique que le sentiment soit réciproque, mais il ne s'était pas donné la peine d'apprendre à quoi ressemblait le monde vu de leurs yeux. Quelles que soient les tensions interconfessionnelles — ou leur absence —, tout ce qu'il savait des Chasseurs suggérait qu'ils ne réagiraient pas chaleureusement à un citadin grivois, légèrement hirsute, comme Sweet. Darling avait appris de l'Archipope, d'Andros et de divers tiers qu'il utilisait pour surveiller les deux camps que le culte de Shaath soutenait fermement l'Église, il semblait donc parier sans risque qu'ils ne repousseraient pas un évêque qui se présenterait comme tel.
Un homme en cuir et fourrure traditionnels se tenait au sommet des marches, dans l'ombre des avant-toits surplombants du prieuré et partiellement caché de l'escalier par l'une des statues de loup. Il portait une barbe courte et avait les cheveux attachés en une simple queue ; une provision d'arrowes hérissait son épaule depuis un carquois, et il tenait un long arc.
« Bienvenue », dit-il en faisant un signe de tête à Darling. C'était tout ; pas de salut élaboré, pas de demande sur ses affaires ou sa santé spirituelle. Rien d'hostile non plus dans l'attitude du sentinelle, ce qui était une amélioration par rapport à la réputation générale des Chasseurs. D'un autre côté, les robes de Darling avaient pu faire la différence.
« Merci », répondit-il en reprenant le signe de tête et en ajoutant un sourire bienveillant. Le sentinelle riporta son regard sur la rue en contrebas une fraction de seconde avant que Darling ne l'ait tout à fait dépassé.
À l'intérieur, il fit une pause pour s'orienter, laisser ses yeux s'habituer à la pénombre relative et, en vérité, absorber la splendeur barbare des lieux. Pour des sensibilités tiraanes, le prieuré des Chasseurs était risiblement rustique. Darling n'était certainement pas versé dans les coutumes des arrière-pays des Stalrange, mais même lui pouvait voir le soin et la richesse investis dans ce temple.
Tout était bois, braseros en fer, chaume et décorations animales diverses, oui, mais en chacun il y avait d'amples preuves de maîtrise et de dévotion. Des rames de bois de cerf et des têtes d'animaux entières fixaient depuis les parties hautes des piliers de bois carré soutenant le toit, et d'énormes animaux empaillés se tenaient à leur base. La taxidermie était absolument superbe ; les bêtes semblaient presque vivantes dans la brume enfumée. D'énormes ours de plusieurs couleurs, multiples variétés de grands félins, varans géants, serpents, et quelques choses auxquelles Darling ne pouvait mettre de nom montaient la garde sur la salle. La peu de lumière provenait de torches et de braseros en fer, qui ajoutaient une légère brume de fumée ainsi qu'une odeur âcre de bois brûlé, pourtant il nota l'absence de dégâts de fumée, même au-dessus des appliques. Manifestement, un grand soin était apporté à l'entretien du lieu. Chaque pouce de l'intérieur en bois était lourdement sculpté de glyphes stalweiss, nœuds et motifs géométriques ; bien que les détails les plus fins fussent obscurcis par la pénombre, chaque surface luisait faiblement à la lueur des torches d'un poli amoureusement entretenu.
Non loin de la porte, une partie de l'entretien constant de la salle était en cours, sous la forme d'une belle femme d'âge moyen balayant le sol. Elle portait l'attirail traditionnel — qui, maintenant que Darling le voyait de près, ressemblait beaucoup à l'attirail elfe traditionnel avec de la fourrure en plus. Sa robe était simple, en cuir souple teinté foncé, avec une peau de bête drapée sur les épaules. Elle portait ses longs cheveux en tresse — ce qui signifiait qu'elle était mariée, même lui savait cela — mais n'avait pas de collier. Darling ne connaissait pas assez les coutumes shaathistes pour en donner une signification, et résolut de se taire sur le sujet.
« Excusez-moi », dit-il poliment. « Savez-vous où je peux trouver l'évêque Varanus ? »
Elle interrompit son balayage pour se redresser entièrement et le regarder dans les yeux. « Peut-être les Chasseurs pourront-ils mieux vous aider, monsieur », répondit-elle doucement, inclinant la tête vers un groupe d'hommes debout et parlant bas plus loin dans la grande salle. La voix douce et le comportement respectueux contrastaient avec le regard dur et distinctement provocateur qu'elle lui lançait.
« Merci », dit Darling en souriant, s'inclinant profondément vers elle. Elle ne répondit rien ; il rompit le contact visuel le premier, et n'entendit pas le balayage reprendre avant d'avoir tourné le dos et fait quelques pas. Tout cela, il le rangea pour réflexion ultérieure. Ce n'était pas souvent que quelqu'un en dehors du culte lui-même interagissait avec des femmes shaathistes, et la brève rencontre avait été… instructive. La soumission qu'il attendait, mais pas l'agressivité, et la combinaison des deux était intrigante.
Quatre Chasseurs se tenaient à peu près à mi-longueur de la salle, discutant tranquillement entre eux. Darling les approcha d'un pas modéré, admirant sans honte le décor. Au bout opposé à la porte se dressait une énorme statue de bronze d'un loup, fixant impassiblement tous ceux qui venaient devant elle. Il n'y avait pas de représentations de Shaath en tant que tel, mais la représentation en bronze de son animal sacré était la seule de son genre. Tardivement, il nota qu'il n'y avait pas de loups empaillés parmi les animaux exposés. Eh bien, cela avait un certain sens.
« Bonjour », dit-il, se mettant à distance de conversation du petit groupe de Chasseurs. Ils avaient tourné leur groupe pour lui faire face à son approche, et hochèrent la tête à l'unisson.
« Bienvenue, Évêque », dit l'un calmement. « Que pouvons-nous faire pour vous ? »
« Je cherche l'évêque Varanus », répondit-il. « Est-il disponible ? »
Deux d'entre eux échangèrent un regard. Les détails de leur tenue différaient, mais le thème global était le même : peaux, cuir, couteaux de chasse, hachettes et arcs. Un seul était visiblement unique, en ce qu'il n'avait pas de barbe.
« Le frère Andros vous attend-il ? » demanda celui sans barbe, et Darling dut se raidir délibérément pour ne pas montrer sa surprise. C'était une femme — mince, fortement musclée et à la voix grave, mais pas assez pour que sa parole ne le trahisse. Maintenant qu'il l'avait remarquée, c'était évident dans les détails plus fins de son visage.
« J'ai demandé sa présence à la Cathédrale ce matin par messager », dit Darling. « Sa réponse a été que si c'était si important, je pouvais descendre moi-même ici. » Il grina. « Donc… non, je soupçonne plutôt qu'il n'y est pas. »
Ils sourirent tous avec lui, le plus âgé allant jusqu'à pouffer.
« Andros est en réunion avec le Grand Maître depuis ce matin », dit la femme, « mais ils ne sont pas isolés. Si c'est important, je peux vous y mener. »
« Je vous en serais grandement reconnaissant ! Merci, mademoiselle… ? »
Un silence instantané tomba sur eux, et il réalisa qu'il avait fait une gaffe, quelque part. Le silence soudain avait la saveur inconfondable de la gêne sociale, bien que personne n'offrît l'ombre d'un indice sur la raison. Les trois Chasseurs barbus devinrent impassibles ; la femme le fixa très platement, son comportement soudain bien moins ouvert mais pas tout à fait hostile.
« Vous êtes un étranger », dit-elle après quelques instants secs, « et d'après la description d'Andros, plutôt un sot. En tant que tel, je passerai sur cela. »
« Vous seriez étonnée de voir à quel point cette distinction m'a déjà sauvé la vie », dit-il avec aisance, tentant son plus charmant sourire.
Elle n'en fit pas cas. « Peut-être pas. Par ici. »
La femme se retourna et s'éloigna vers la statue du loup. Darling n'avait d'autre choix que de la suivre, faisant un signe poli aux trois Chasseurs. Ils se contentèrent de le regarder partir.
Elle le mena à droite de la statue et par une porte cachée dans l'angle ombragé, sans tenter la conversation. Derrière celle-ci, un couloir sombre et étroit longeait l'arrière de la salle principale, avec des portes et d'autres couloirs s'en détachant tous les quelques pas. Ils avancèrent en silence sur environ la moitié de la longueur, où elle tourna brusquement pour gravir un escalier en bois logé dans ce qui semblait être une tour. Les marches craquèrent doucement alors qu'ils montaient, mais ne bougèrent ni ne donnèrent aucun signe de faiblesse. C'était très rassurant, car la construction de l'escalier était ajourée et offrait une vue très dégagée sur le sol de plus en plus lointain entre les marches en bois.
Il fit plus froid à mesure qu'ils grimpaient, la lueur vacillante des torches cédant la place à l'éclairage plus stable des fenêtres. Son guide taciturne s'arrêta enfin sur un petit palier et ouvrit une porte, par où entra immédiatement une brise fraîche, soulevant ses robes. Au-delà se trouvait une large plateforme soigneusement dissimulée derrière le toit en pointe de la salle principale, lui offrant une vue correcte sur la ville — les bâtiments de ce quartier n'étaient pas notamment hauts — tout en restant invisible depuis la rue en contrebas. Elle fit un signe de tête vers la porte ouverte et recula.
« Merci », dit Darling poliment, voulant apaiser ses sentiments manifestement froissés mais voulant encore plus ne pas les aggraver, ce qui arriverait probablement s'il poursuivait la conversation ; il n'avait toujours pas idée de ce qu'il avait bien pu faire de travers. Elle se contenta de hocher la tête une fois de plus, attendit qu'il soit passé, et referma fermement la porte derrière lui.
Deux hommes se tenaient au bout de la plateforme, Andros et un homme plus âgé qui ne pouvait être que le Grand Maître Veisroi. Le Grand Maître était assez âgé pour que sa barbe et ses cheveux soient presque entièrement gris, avec seulement quelques reflets bruns résiduels, son visage buriné et profondément ridé, mais il se tenait parfaitement droit et avait la constitution filiforme que Darling avait observée chez les autres Chasseurs en bas. En fait, malgré le stéréotype, il réalisa que la plupart de ces hommes étaient maigres et anguleux, plutôt qu'oursins. Andros lui-même était de loin le plus massif d'entre eux, et l'imposant volume de sa poitrine massive était compensé par sa taille.
Ils avaient interrompu leur conversation à l'ouverture de la porte, et se tenaient maintenant à le regarder approcher.
« Messieurs », dit Darling en guise de salut, en s'avançant. « J'espère ne pas déranger ? »
« Rien qui ne puisse être différé », gronda Andros. « Grand Maître, voici l'évêque Darling, du culte d'Eserion. Antonio, vous êtes en présence d'Erik Veisroi, chef mortel des Chasseurs de Shaath. »
« Je suis impressionné que vous veniez ici », dit le Grand Maître, sa voix légèrement rauque par l'âge, mais encore claire et forte. « Peu des nôtres sont accueillants envers un prêtre-voleur. »
« Je suis soulagé de l'entendre, Grand Maître. »
« Ah bon ? »
« Quiconque est ravi de rencontrer un voleur est soit fou, soit up to something. Difficile de prévoir lequel finira par être la plus grande perte de temps. »
Veisroi grinça. « Eh bien, vous avez l'esprit célèbre de votre culte. En vérité, je n'ai jamais trouvé de querelle avec la Guilde. Je n'enverrais pas un ésérite dans les bois, mais je suis également réticent à envoyer mes Chasseurs traquer du gibier dans les rues de la ville. Nous chassons tous à la manière que nos propres terres sauvages exigent, n'est-ce pas ? »
« Bien dit », dit Darling avec un sourire sincère.
« Je suis surpris de vous voir, Antonio », dit Andros. « Je ne m'attendais pas réellement à ce que vous veniez au prieuré. »
« Vous m'y avez invité », dit Darling innocemment. « Quoi qu'il en soit, j'aime toujours rencontrer de nouvelles personnes. Bien que j'aie réussi à offenser la jeune dame qui m'a mené ici, d'une manière ou d'une autre. »
Les deux Chasseurs échangèrent un regard ironique. « Laissez-moi deviner », dit Andros avec une grimace. « Vous avez salué le frère Ingvar comme une femme ? »
« Ingvar ? » dit-il prudemment. « Est-ce… incorrect ? »
« Nous, bien sûr, tendons à supposer qu'une personne aurait l'esprit de voir quelqu'un vêtu en Chasseur et de comprendre la situation », dit Andros pointément, « mais heureusement Ingvar a eu assez de contacts avec des infidèles pour ne pas être trop déçu. C'est une âme double. »
« Ah », fit Darling, décontenancé. « Et… cela signifie… ? »
« Un esprit d'homme », clarifia Andros, « malheureusement né dans un corps de femme. »
Darling fixa.
« Ces choses arrivent », continua Andros, tandis que Veisroi observait le visage de Darling avec un faible sourire. « La nature ne prétend pas être sans erreurs. Elle n'a pas besoin d'être parfaite ; elle simplement est. Une âme double n'est qu'une des nombreuses sortes de difformité qui peuvent frapper une personne. Certains cultes y voient la défaveur d'un dieu. Nous ne voyons que le hasard de la nature. »
« Je suis… surpris », dit Darling prudemment, s'en tenant à la litote pour rester prudent. « Sachant ce que votre cult pense des femmes, et de l'homosexualité. »
« C'est un comportement », dit Veisroi avec dégoût, « pas la nature. »
« Il est raisonnable de placer des attentes sur la façon dont un homme se conduit », ajouta Andros en hochant la tête. « Il n'y a pas de sens à 논iquer avec ce qui est manifeste, toutefois. Les âmes doubles affrontent assez de difficultés à se comprendre elles-mêmes, et à traverser la vie sans possibilité d'avoir un compagnon. Nous les acceptons selon leur esprit. La cruauté gratuite n'est pas la voie de la nature. »
Darling décida qu'à un moment donné, il devrait provoquer Andros et Basra dans un débat théologique pour pouvoir regarder. C'était soit la meilleure, soit la pire idée qu'il ait jamais eue ; il ne savait pas laquelle.
« Eh bien ! Si j'aime toujours apprendre de nouvelles choses, je suis en fait venu pour une raison, et je ne veux pas perdre votre temps. Sa Sainteté m'a chargé de dresser un tableau de ce qui s'est réellement passé hier, spécifiquement parmi les quatre cultes dont les évêques ont été attaqués par la Couronne. Il est devenu clair que ces attaques étaient un stratagème pour provoquer nos cultes à faire un faux pas, ce qu'au moins deux ont fait. L'Église n'a pas encore eu de rapport complet des Chasseurs, cependant. »
« C'est justement la question que nous discutions », dit Veisroi, caressant sa barbe et scrutant Darling d'un œil de faucon. « Pas pour éluder la question, mais… quels faux pas ont été commis ? »
Darling grimça. « La Guilde des Voleurs et les Sœurs d'Avei ont riposté contre la Couronne Noire, toutes deux d'une manière qui a entraîné de nombreux blessés parmi les citoyens non impliqués. Il semble beaucoup que les deux aient été manipulées de l'intérieur, ce qui nous laisse la tâche très difficile de déraciner les agents que la Couronne a placés dans chaque culte. Il y a des difficultés considérables dans les deux cas… »
« Mm », grogna Andros. « Si je me souviens bien, l'évêque aveniste a une certaine autorité sur les Légions en ville. Me trompe-je en devinant que cette folle de Syrinx est responsable de ce fiasco ? »
« Elle a été un facteur contributif », dit Darling avec amertume, « ce qui rend difficile de repérer d'éventuelles influences plus subtiles à l'œuvre. Basra… est Basra. Un mépris lourd pour les témoins n'est pas hors de caractère pour elle, et n'implique pas nécessairement qu'elle a des liens avec la Couronne. »
« Et voilà les avenistes en résumé », dit le Grand Maître avec un rictus. « Des femmes qui essaient d'accomplir des tâches qui ne leur conviennent pas finissent toujours par de la brute sans cervelle. C'est impressionnant de voir combien de millénaires elles ont traversés sans parvenir à apprendre. »
Darling n'allait pas toucher à ça. « Le problème avec la Guilde des Voleurs est différent. Nous opérons de la même manière générale que la Couronne, ce qui rend toute activité de leur part dans nos propres rangs diablement difficile à repérer. »
« Camouflage », dit Andros en hochant la tête. « Cela a du sens. »
« Eh bien », continua Veisroi plus vivement, « je crains que les Chasseurs ne soient en position de se moquer des autres cultes pour s'être fait infiltrer par la Couronne. Nous avons cependant quelque sujet de fierté en ce jour. » Il grinça sauvagement. « Il y a bien eu une tentative de pousser des Chasseurs individuels à rejoindre l'attaque contre la Couronne Noire hier. Elle a plutôt spectaculairement échoué. Les hommes de Shaath ont retenu leur main, et nous avons maintenant un traître en détention. »
« Il n'a pas encore livré d'informations utiles », dit Andros avec une satisfaction sombre. « Mais tout vient à point. »
« Vraiment », dit Darling, impressionné malgré lui. « Bien joué. Cela va faciliter les choses énormément. Si ce n'est pas une information sensible, puis-je demander ce qui s'est passé, et comment ? »
« Vous venez en votre qualité d'agent de l'Église, manifestement », dit Veisroi. « Nous soutenons l'Archipope Justinian, particulièrement contre Elilial et ses pions ; nous sommes un dans cette lutte. Plusieurs des Chasseurs les plus têtes brûlées agitaient pour que nous ripostions à la Couronne dans la foulée de leur assaut sur les quartiers d'Andros dans ce prieuré. Cela était prévisible. Le frère Angner n'était qu'une telle voix, et ne se démarquait pas particulièrement. » Le Grand Maître grinça à nouveau. « Mais j'ai fait une chasse ou deux dans ma vie, et n'ai pas tout à fait oublié comment faire. Rarement abat-on une proie en fonçant sur elle tête baissée. Pendant qu'Andros était censé s'occuper de sa famille et faire l'interface avec l'Église dans la foulée de l'attaque, je l'ai fait discrètement rôder autour de ces hommes qui criaient le plus fort pour le sang. Angner a été le seul pris. C'était lui qui avait un talisman de saut d'ombre de la Couronne Noire dans sa chambre, et une seringue en laiton de poison sur lui. »
« Naturellement », gronda Andros, « il a clamé son innocence. Il a prétendu que c'étaient des trophées pris sur un sorcier tué, et que son seul péché était d'avoir omis de partager un butin si précieux avec ses frères. »
« Cela sonne plausible », dit Darling lentement.
« Oui », répondit Veisroi, toujours grimaçant. « Du moins jusqu'à ce que nous réunissions tous les clercs manieurs de lumière parmi les Chasseurs de cette ville, ainsi que plusieurs autres prêtres prêts à nous aider, placions Angner au centre d'un cercle sacré et l'inondions de suffisamment de lumière de guérison pour éclipser la bénédiction sur l'épée d'un paladin. »
« Il faut chasser comme le loup », ajouta Andros, « mais parfois il est utile de massacrer comme l'ours. Il ne montra aucun signe de corruption infernale lors de l'examen. Alors quand une telle corruption fut visiblement brûlée en lui sous cet assaut, sa culpabilité fut prouvée. Pour qu'une telle marque du diable soit cachée aux yeux de nos clercs, cela ne pouvait être que de la sorcellerie de la Couronne. »
« Malheureusement », ajouta Veisroi, fronçant les sourcils avec dégoût, « c'est tout le progrès que nous avons fait. Il est difficile d'aller plus loin ; sachant sa culpabilité prouvée, Angner s'est muré dans le silence et ne nous dira rien. Couronne ou pas, c'est un Chasseur, élevé et entraîné. Il ne craint ni la douleur ni la privation. »
« Nous sommes contrariés par notre propre discipline », dit Andros avec ironie. « C'est le point que nous débattons, Antonio. Il est clair que des mesures plus poussées doivent être prises que ce pour quoi nous sommes prêts, mais… S'il est remis à l'Église… »
« Le devoir d'interroger les prisonniers est réputé militaire », dit Veisroi avec un ricanement, « et est donc généralement confié aux avenistes. Il y a des choses auxquelles je répugne à soumettre un homme de mon culte, traître ou non. Nous discutions de savoir si nous pouvons imposer des strictes sur la manière dont l'Archipope est autorisé à interroger le frère Angner… et en effet, si nous le devrions. »
« Le besoin est urgent », dit Andros gravement. « Aussi aberrantes que soient les Sœurs d'Avei, si elles peuvent obtenir des résultats, le sacrifice peut être nécessaire. »
« Hmm… » Darling se caressa le menton pensivement. « … ça vous dérange si j'essaie ? »
Le frère Angner, après une journée d'emprisonnement et quel que fût le stress qu'elle avait posé sur lui, ressemblait davantage au stéréotype shaathiste qu'aux Chasseurs calmes et polis que Darling avait rencontrés au prieuré. Ses cheveux étaient emmêlés et avaient besoin d'être lavés, ses yeux enfoncés étaient cernés par le stress et le manque de sommeil, et l'odeur qui l'entourait indiquait clairement qu'on lui avait refusé l'occasion de se laver ou de changer de vêtements depuis un moment.
« Bel endroit que vous avez ici », dit Darling gaiement. Angner plissa les yeux.
Une simple table en bois les séparait ; les mains du Chasseur étaient menottées à la table, les chaînes attachées aux pieds de celle-ci. Il avait un peu de marge pour bouger, mais ne pouvait ni se lever ni atteindre son propre visage à moins de poser la tête, et il semblait bien plus déterminé à la tenir haute. La pièce elle-même était intimidante et manifestement conçue pour l'être. Pierre grise nue, éclairée seulement par un brasero de braises dans le coin et ne contenant d'autre mobilier que la table et les chaises où les deux hommes étaient assis de part et d'autre. Pas de fenêtre ; l'air était étouffant.
Derrière Darling se tenaient Andros et un autre Chasseur, fixant grimement Angner, qui faisait de son mieux pour les ignorer.
« Alors, il semble que vous vous soyez fourvoyé avec la Couronne Noire », continua Darling sur un ton léger, conversationnel. « Les gens ont tendance à en faire tout un plat, comme vous l'avez sans doute remarqué. Vraiment, cependant, c'est plus courant que vous ne le pensez. C'est la beauté d'un culte entier voué à une rancune contre les dieux, hein ? Tout le monde a quelque grief. Il suffit que la Couronne y glisse un ongle, et avant que vous ne le sachiez, vous prenez la communion avec… Bon, honnêtement, je n'ai aucune idée de quels sont les vrais rituels. Mais vous saisissez mon point, non, Angner ? »
Angner ricança si fort que c'était visible à travers sa barbe.
« Je me disais bien », dit Darling avec aisance. « Vous, de toutes personnes. Ce que je vise, c'est que vous n'êtes pas une grosse prise. Être simplement membre de la Couronne n'est pas un crime majeur. Eh bien, pas légalement ; les différents cultes ont des règles différentes sur l'apostasie. Non, au fond, la raison de tout ce tapage, c'est que vous possédez des informations utiles. » Il se renversa sur sa chaise, souriant bénignement. « Et nous obtiendrons ces informations de vous. Je vous l'assure, Angner, c'est une conclusion acquise. Ce que vous pouvez déterminer, c'est comment vous serez traité une fois que ce sera fait, en décidant de la peine que ce sera de vous faire parler. »
Angner le dévisagea.
Darling soutint son regard en silence pendant près d'une minute, puis se leva brusquement. « Andros, puis-je emprunter votre couteau de chasse, s'il vous plaît ? »
Andros haussa légèrement un sourcil, mais se pencha pour tirer la lame de sa botte et la lui tendit sans commentaire. C'était une arme lourde, simple et fonctionnelle, avec un manche cannelé taillé dans de la corne.
« Merci », dit Darling, s'aversant vers le coin et disposant soigneusement le couteau sur le brasero de façon que sa lame soit directement au-dessus des braises les plus chaudes qu'il pouvait trouver assez près du bord. Il se positionna pour que le prisonnier puisse voir le couteau chauffer, puis s'adossa au mur à côté du brasero, croisant les bras et souriant. « Maintenant, Andros me dit que les Chasseurs ne cassent pas facilement. Je suis certainement prêt à le croire. Vous êtes entraînés à ne pas craindre la douleur, c'est ça ? »
Angner ricana doucement, parlant pour la première fois depuis que Darling était entré dans la pièce. « Pédé ésérite. »
« Ah, vous avez entendu parler de moi ! » dit Darling, grinçant largement. « Formidable. Donc ! Pas impressionné par la douleur. Aussi pas… comment dit le Grand Maître, Andros ? Ah, oui, la privation. Eh bien, cela va de soi, je suppose. Vous êtes dehors dans la nature, à chasser votre nourriture… Ou pour le sport ou les rites religieux, peu importe ce que vous faites. J'avoue ne pas être aussi bien lu en religion comparée que je le devrais. Occupé, occupé, vous savez comment c'est, pas assez d'heures dans la journée. » Il inclina la tête sur le côté, se tournant vers Andros. « Qu'est-ce que je disais ? Ah, oui ! Douleur et privation. Donc, bien sûr, la méthode traditionnelle pour arracher des renseignements aux prisonniers s'appuie lourdement sur ces deux piliers. Je comprends que vos geôliers anticipaient votre résistance à de telles méthodes et n'ont pas daigné les essayer. Oui ? »
Il jeta un coup d'œil autour de la pièce, obtint un hochement de tête bref de l'autre Chasseur, puis se tourna de nouveau vers Angner. « Eh bien, c'est très bien, mais… et traitez-moi d'optimiste naïf si vous voulez… je pense qu'un bel homme comme vous mérite une chance de se racheter. Je veux dire, c'est juste de l'équité de base, non ? Nous faisons tous des erreurs. La Couronne, comme je le disais, est très douée pour séduire les gens loin de leur bon sens. Quelqu'un s'est-il donné la peine de simplement vous demander, Angner, qui sont vos collègues agents de la Couronne ? Poliment ? »
Le ricanement d'Angner s'approfondit.
« Je demande maintenant », dit Darling plus bas. « Pourquoi ne pas sauter tout ce tapage et en finir ? »
Le Chasseur enchaîné se raidit sur sa chaise, se redressant davantage, et le fixa avec hautaine.
Darling haussa les épaules. « Je ne suis pas grand amateur de torture, moi. Oh, pas pour des raisons morales, je vous assure. À la Guilde, on se sent très à l'aise avec l'idée de briser des coudes quand il le faut. C'est juste que ce n'est pas très efficace parfois. Des gens comme vous, pourquoi… ils ne sont tout simplement pas assez impressionnés par la douleur pour que cela vaille le temps et l'effort. Et, drôlement, plus quelqu'un est susceptible d'avoir des informations utiles à extraire, plus il a probablement eu un entraînement pour vous empêcher de les extraire. L'ensemble est juste un gâchis auto-destructeur, vous voyez ce que je veux dire ? »
Il souleva le couteau du brasero. Même le manche était presque inconfortablement chaud ; la lame brillait en rouge. « Hé, mon vieux — désolé, je n'ai pas attrapé votre nom — pouvez-vous me faire une faveur et maintenir son bras gauche bien à plat sur la table ? »
Le second Chasseur regarda Andros, qui lui fit un signe de tête. En silence, il s'avança, saisit le bras d'Angner et le plaqua comme indiqué. Darling avança lentement vers la table, tenant le couteau incandescent.
« L'essentiel, Angner, c'est de savoir ce que les gens craignent. Vous n'avez pas peur de souffrir ? C'est parfait. Vous avez peur de quelque chose, cependant. Laissez-moi tester une théorie. »
Il était difficile de tenir le couteau correctement pour ce qu'il avait en tête ; appuyer sur la lame n'était pas vraiment une option, vu sa chaleur. C'était une arme lourde, cependant, et très bien entretenue ; son poids et son tranchant, pour ne rien dire de sa chaleur, aidèrent à la tâche. Angner tenta de serrer le poing en voyant ce que Darling prévoyait, mais le Chasseur qui le maintenait le frappa d'abord en pleine mâchoire pour l'étourdir, puis abattit son poing fermé sur la main d'Angner, puis encore, jusqu'à ce que le poing du prisonnier s'ouvre, et s'appuya dessus, maintenant sa main à plat contre la table.
Darling dut travailler vite pour ne pas brûler son assistant, mais la lame coupa vite et net. Elle accrocha un instant sur l'os, mais il ne fallut que deux tranchées pour couper le pouce d'Angner.
Tendant le couteau sur le côté, maintenant, il posa sa propre main sur le poing mutilé du Chasseur, appelant sa réserve de magie rarement touchée. Une gerbe de lumière divine jaillit, et en quelques secondes, la blessure avait croûté, une peau neuve et crue commençant déjà à se former sur ses bords.
« Merci », dit Darling gaiement. « Vous pouvez le relâcher, maintenant. »
Il retourna au brasero, remettant le couteau en place pour le rechauffer, puis reprit tranquillement le chemin de la table, retira la chaise et s'assit. Angner était resté impressionnamment silencieux durant la brève épreuve, et fixait maintenant son pouce sectionné, gisant sur la table devant lui, la bouche ouverte d'horreur. L'autre Chasseur recula, restant proche mais en retrait, le visage impassible.
« Ce que vous craignez », dit Darling doucement, « c'est la faiblesse. Ai-je raison ? Alors voici ce que nous allons faire, Angner. Je vais vous poser quelques questions. Chaque fois que je n'obtiens pas de réponse… ou que j'ai des raisons de penser que vous me mentez… Vous perdrez quelque chose. La bonne nouvelle, c'est que je ne suis pas pressé ! Pas de rendez-vous ; vous avez mon attention exclusive. Je peux me permettre d'y aller par petits morceaux. Vous avez dix doigts… deux yeux… » Il ricana doucement. « Deux couilles. Beaucoup de dents. Vous savez, les petites choses. Donc vous ne raterez pas ce petit test d'un coup. Bon sang, si vous avez l'estomac, vous pourriez concevablement me survivre. Si nous arrivons au point où je vous ai taillé et guéri tellement qu'il ne reste plus rien à travailler… » Il haussa les épaules. « Alors vous aurez gagné ! Et je suis sûr que vous ressentirez un grand sentiment d'accomplissement. Quelque chose que vous pourrez brandir devant Elilial quand vous la rencontrerez pour obtenir votre récompense en Enfer. Oh, mais ce ne sera pas de sitôt, notez-le. Votre vie n'est pas en danger ici. Vous aurez de longues années pour savourer votre victoire, soigné avec soin et maintenu en pleine santé. Sans mains, sans yeux, sans pieds. Incapable de marcher, de vous nourrir ou de vous essuyer le cul… Incapable de parler ou de mâcher, sans langue ni dents. Vivant d'un régime de gruau et de bouillie, complètement et utterly impuissant. Pour toujours. »
Il se renversa, grinçant faiblement et soutenant le regard écarquillé de l'homme. « Oh, je devrais mentionner aussi que l'Église Universelle n'a pas vraiment les installations pour garder des prisonniers sur le long terme. Ce devoir est confié aux Sœurs d'Avei. »
« Bien sûr, il reste à voir à quel point ses informations sont exactes », dit Andros tandis qu'il et Darling descendaient la longueur de la salle principale du prieuré vers les portes d'entrée. « Les noms sont un point de départ, cependant. Ils seront chacun en détention avant la fin de la nuit. »
« Fabuleux ! » dit Darling en l'air. « Avez-vous besoin de mon aide pour les faire causer, aussi ? »
Le Chasseur le regarda de travers. « Je dois en discuter avec le Grand Maître. »
« Bien sûr, bien sûr. Eh bien, vous savez comment me joindre. »
« Mm. » Andros se racla la gorge. « Je vous ai mal jugé, Antonio. Vous avez une prédilection irritante pour la frivolité, mais j'avais pris cela pour une faiblesse de cœur. Cela… était une erreur. »
Darling le regarda un moment, puis sourit. « Vous pensez ce que je veux que vous pensiez. »
Ils firent le reste du chemin en silence.