« N'avancez pas », dit Trissiny doucement. « Plus loin dans la salle, nous serions encerclés en un instant. »
« Excusez-moi, question de procédure », dit Ruda. « N'avez-vous pas lancé une initiative religieuse pour ouvrir votre culte aux démoniaques ? »
« Démoniaques », dit Trissiny, la voix montant légèrement. « Des gens, natifs du plan mortel, avec des âmes, comme Gabriel. »
« J'adorerais ne pas être mêlée à ça, Triss... »
« Ce sont les vrais », continua la paladine avec férocité. « Leur existence est un état de guerre perpétuelle avec notre espèce. »
« Il y a pas mal d' "espèces" représentées ici », observa Shaeine.
« Tu sais très bien ce que je veux dire ! »
« Croyez-vous qu'elles sachent qu'on les entend ? » demanda Xsythri, se tournant pour regarder Melaxyna.
La succube tambourina une fois ses ongles sur l'accoudoir de son trône. « Laissez-moi vous raconter une histoire, les enfants. Il était une fois où j'ai contrarié Arachne Tellwyrn et me suis retrouvée avec le choix de rester coincée ici, d'être renvoyée en Enfer ou pulvérisée. C'était le moindre mal. Tout en faisant de mon mieux pour contrarier ses intentions à mon égard, je n'ignore pas que si je parvoyais réellement à éliminer l'un de ses groupes d'étudiants, elle descendrait ici et trouverait de nouvelles façons extravagantes de me pourrir la journée. »
« N'est-ce pas tout le but, cela dit ? » demanda Ruda. « Je veux dire... vous êtes un boss de donjon. Si Tellwyrn vous a mise ici, c'était avec l'attente que vous essayeriez de nous tuer, et qu'ensuite on vous tuerait. »
« Oui », répondit Melaxyna avec un sourire félin. « D'où le fait de contrarier ses intentions. La Descente, mes chéries, est un sous-donjon instancié lié à l'âme. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
« Heu, non », dit Gabriel. « Mais je parie que Fross sait. »
« Moi, je sais ! » faillit hurler la pixie, virevoltant en cercles frénétiques au-dessus de leurs têtes. « Cela signifie qu'il existe un nombre théoriquement infini de Descents existant simultanément, mais vécues séparément par chaque individu ou groupe d'aventuriers qui y entre ! »
« Ah, mais cette règle s'applique aux invités », dit Melaxyna languidement,levant un doigt. « Ceux d'entre nous qui sont condamnés à être des éléments fixes de la Descente vivons toutes ces réalités. Nos âmes sont liées à ce lieu et nous percevons tout ce qui se passe dans les diverses réalités convergentes, simultanément. »
« Merde », dit Gabriel en sifflant. « Ça fait quoi ? »
« Putain de bordel déroutant », dit Xsythri.
« Les démons n'ont pas d'âme », grogna Trissiny.
« Deux sortes de gens ne savent pas de quoi ils parlent », dit Melaxyna avec douceur. « Les ignorants, et les religieux. Le premier groupe, au moins, accepte parfois qu'on le corrige. Pour continuer mon histoire, l'intention de Tellwyrn était de me faire vivre le fait d'être tuée et pillée, encore et encore, souvent en même temps, pendant que la Descente m'accordait une sorte d'immortalité tordue. Si j'avais compris les implications avant d'être bannie au Creux, je serais simplement retournée en Enfer. » Ses lèvres parfaites se tordirent en un rictus. « Tellwyrn n'est pas aussi intelligente qu'elle le croit, cependant. Si elle a une influence disproportionnée sur la gestion des lieux, c'est parce qu'elle a cultivé une relation positive avec le Creux lui-même. Le Creux est l'arbitre ultime de tous nos destins, et il est ouvert à conclure des accords avec d'autres individus, si on l'aborde correctement. J'ai laborieusement bâti un tel accord, cimentant mon statut de Boss ici, et obtenant finalement... une exception. Le Niveau 2 ne bénéficie pas du statut de sanctuaire du Visage Sinistre, mais il est en dehors de la dynamique de la Descente. Nous n'existons qu'une seule fois, en ce lieu et à ce moment ; tous les voyageurs de la Descente qui passent par là convergent en une seule réalité et peuvent interagir. Du moins jusqu'à ce qu'ils passent à un autre niveau. C'est une journée calme, les enfants ; vous croiserez d'habitude d'autres aventuriers qui passent. »
« Attendez, d'autres aventuriers ? » Toby fronça les sourcils. « Le Creux est censé être scellé, sauf pour les étudiants de l'Université. »
« Au sommet, oui », répondit la succube en haussant les épaules. « Il y a des sociétés entières ici en bas. Les gobelins et les nagas sont assez organisés, avec d'autres groupes plus petits dans divers recoins. Il y a aussi, occasionnellement, des drows scyllithènes qui remontent des profondeurs, et de temps en temps un groupe de gnomes très perdus. La Descente a été conçue comme une ferme à butin ; c'est l'une des rares sources constantes de ressources fraîches dans le Creux. Il n'y a jamais exactement la foule, mais nous sommes plutôt populaires. Le but de tout cela, les enfants, c'est que je ne demande pas votre confiance. Seulement que vous reconnaissiez que je respecte mon propre intérêt, et que je tiens mes sujets en laisse. »
Xsythri fit un bruit grossier ; Melaxyna l'ignora. « Vous êtes en sécurité ici. Tout le monde l'est. Oui, les résidents du Niveau 2 sont tous des êtres dangereux, à des degrés divers. Vous pouvez les considérer comme une sorte de milice civile. Personne ne fera plus que prendre votre argent, et cela seulement en échange d'une valeur équitable, mais toute la population s'abattra sur quiconque cause des ennuis. » Elle sourit à nouveau, grimement.
« C'est peu s'en faut une menace », dit Trissiny.
« Triss, allons », s'exclama Toby.
« Il n'y a pas de "peu s'en faut" », répondit Melaxyna, entrelaçant ses doigts et posant son menton dessus. « C'est une menace. J'espère que vous vous révélerez assez sensées pour ne pas me pousser à la mettre à exécution. Jusqu'ici, aucun groupe d'étudiants d'Arachne n'a fait quoi que ce soit d'aussi stupidement téméraire. Vous, paladine, vous êtes proche du visiteur le plus irritant que nous ayons eu. »
« Rappelez-vous ce groupe avec le prêtre et le vampire ? » demanda Xsythri gaiement.
« J'ai dit "proche de". »
« Et puis il y a Admestus... »
« Xsythri, tais-toi. »
« Juste pour qu'on se comprenne bien », dit Trissiny froidement, « toute tentative de votre population de "s'abattre" sur nous aura pour résultat que vous aurez besoin d'une nouvelle population. »
« Trissiny », dit fermement Toby, « il n'y a pas besoin de bagarre ici. Arrêtez de la provoquer, s'il vous plaît. »
Melaxyna se leva, claquant des ailes une fois, et descendit les marches de son trône. Elle caressa l'un des chiens de l'enfer en passant. « Il y a ça », dit la succube, continuant d'avancer lentement. « Une Main d'Avei n'est pas une chose qu'on affronte à la légère. Moi, je suis une intrigante plutôt qu'une combattante, d'où mon statut de deuxième plus faible Boss des cent de la Descente. Et puis il y a cette dryade ; vraiment, elle brise bien plus le jeu que vous. Non, je ne crois pas qu'on puisse vous vaincre, pas de loin. Je crains que le don même qui maintient le Niveau 2 séparé et cohérent ne nous rende aussi vulnérables. La mort, maintenant, est la mort. »
Elle s'arrêta à quelques pas du groupe, croisant les bras sous sa poitrine impressionnante, et fixa Trissiny dans les yeux. « Par conséquent, s'il apparaît que vous avez l'intention de détruire tout ce que j'ai bâti ici et de mettre fin à la vie des gens que je protège, je déclencherai simplement les runes destructrices que j'ai placées sur chaque pouce du sol et ferai s'effondrer tout ce niveau sur celui du dessous. Selon mon ensorceleur, la force de l'impact devrait briser le Niveau 3 également, faisant tout tomber au niveau suivant. Ceux d'entre vous qui survivraient à la chute se retrouveraient ensevelis sous les décombres avec trois niveaux de monstres furieux, et bonne chance. Nous sommes-elles comprises ? »
« Parfaitement », claqua Trissiny. « Vous restez fidèle à votre nature destructrice. »
« Bon, alors ! » dit Gabe gaiement. « On passe aux emplettes ? Pour ma part, j'ai hâte de voir ce qu'on trouve ici. Les marchands du Visage n'étaient même pas levés quand on est partis. »
« Savez-vous quoi ? » Melaxyna rejeta la tête en arrière, étudiant toujours le visage de Trissiny. « ... non. Je ne crois pas que j'apprécie vos petits singes arrogants. » Elle se retourna et s'éloigna vers son fauteuil, repliant ses ailes étroitement contre son dos. « Derrière ce trône se trouve la porte du Niveau 3. Vous pouvez aller et venir librement, mais c'est tout. Considérez-vous bannies. Il n'y aura ni affaires ni interaction pour vous, et je vous saurai gré de laisser mes citoyens tranquilles. »
« Maintenant, attendez », dit Teal avec douceur. « Il n'y a aucune raison qu'on ne puisse pas s'entendre... »
« Teal, laisse tomber », dit Trissiny. « On est mieux comme ça. »
« Eh bien, vous avez entendu la dame », dit Xsythri, croisant ses bras cuirassés. « Allez-vous-en. »
« Attendez », insista la barde. « Juste attendez. Vous avez besoin de clients et franchement nous avons besoin de ressources. Sans compter toute source d'information et d'alliés. »
« Nous n'en avons pas — »
« Si, nous en avons, Trissiny », dit Teal avec exaspération. « Voulez-vous bien arrêter, s'il vous plaît ? »
« J'en ai fini avec cette conversation », dit Melaxyna, se retournant pour les fixer platement. « Et avec vous. Dégagez. »
« Regarde ce que t'as fait », dit Ruda, poussant Trissiny du poing dans le côté. « Tu lui as blessé les sentiments. »
Teal inspira profondément et l'expira lentement. « Très bien... d'accord. »
Elle fit quatre pas en avant, s'éloignant du groupe, et jaillit en flammes infernales.
Les ailes de Vadrieny avaient une envergure plus grande que celles de Melaxyna ; entièrement déployées, elles semblaient remplir l'espace central, s'étirant de sorte que ses rémiges effleuraient presque le plafond. Elle avança sur le côté, ses serres raclant le sol de pierre, et s'orienta pour garder la succube et les étudiantes en vue.
L'effet de son apparition sur les résidents fut instantané et remarquable. Melaxyna et Xsythri, avec des expressions identifiées d'étonnement écarquillé, s'agenouillèrent immédiatement, béant vers elle. Les deux chiens de l'enfer entrèrent dans une frénésie d'aboiements, crachant des bouffées de feu dans sa direction. Partout dans la salle, les démons s'agenouillèrent ou s'enfuirent se cacher derrière le peu de couverture qu'ils trouvaient.
« Je n'ai absolument aucune patience pour plus de ces sottises », déclara Vadrieny, sa voix chorale résonnant dans la longue chambre. Elle pointa une griffe sabre vers Melaxyna. « Si vous prétendez être aux commandes ici, arrêtez d'agir comme une gamine ! Les enfants de Vanislaas sont censés être rusés, pas enclins à faire des caprices quand on les insulte. Et toi », ajouta-t-elle avec une exaspération évidente, pivotant pour pointer Trissiny, « grandis. »
« Excusez-moi ? » claqua la paladine, posant réflexivement une main sur son épée.
« Veux-tu en faire une question de force et de puissance ? » rétorqua Vadrieny. « Soit. Tu as essayé ça avec moi une fois exactement, Trissiny, et tu t'es pris une gifle à travers le quad pour ton malheur. Et je suis sûre qu'il est inutile de souligner à quel point tu n'as aucune chance contre moi », ajouta-t-elle, tournant son regard furieux vers Melaxyna.
« Je n'oserais jamais », dit la succube d'une voix rauque. « Pardonnez-moi, dame, je n'avais pas idée que vous étiez... »
« Excusez-moi un instant », l'interrompit Vadrieny. Les deux chiens de l'enfer hurlaient et grognaient encore après elle. Elle fit deux pas vers eux, ses serres s'enfonçant dans la pierre du sol avec un craquement, se pencha en avant et poussa un cri assourdissant, dévoilant toute sa dentition. Melaxyna recula ; Xsythri se boucha les oreilles. Trissiny s'entoura réflexivement d'une bulle de lumière dorée.
Lorsque le cri de Vadrieny cessa, il y eut un silence total. Il dura une seconde, puis les deux chiens de l'enfer gémirent et se précipitèrent se cacher derrière le trône de Melaxyna.
« Beaucoup mieux », dit l'archidémone, hochant la tête avec satisfaction. « Tout le monde a fini de se comporter comme des gamines qui se chamaillent ? Bien. Nous allons avoir une interaction civile, maintenant. Nous serons traitées comme n'importe quel autre groupe d'invitées, et toi, Trissiny, tu te tiendras à carreau et ne feras pas de notre présence un fardeau excessif pour nos hôtes. Est-ce clair ? »
« Parfaitement », dit Melaxyna, hochant vigoureusement la tête.
« Eh bien ? » incita Vadrieny, fixant Trissiny.
La paladine inspira et expira bruyamment par le nez. « D'accord. »
« Je suppose que cela fera l'affaire », dit l'archidémone sèchement. « Honnêtement, je ne devrais pas avoir à vous dire ça. »
Ruda ricana et tapa dans le dos de Trissiny. « Tu viens de te faire corriger tes manières par un démon, ma coloc. Je parie qu'Avei est fière ! »
« Ruda », dit fermement Toby, « est-ce qu'on peut toutes s'arrêter, s'il vous plaît ? »
Vadrieny grogna en réponse, puis se retira. Feu et griffes se rétractèrent, laissant Teal seule. Elle secoua la tête une fois, revint vers le groupe et poussa du pied les restes déchiquetés de ses sandales. « Eh bien... merde. »
Shaeine s'avança, tendit la main et entrelaça ses doigts avec ceux de Teal, souriant un peu plus largement qu'elle ne le faisait d'habitude en public. La barde lui sourit timidement en retour.
« Qui êtes-vous ? » demanda Melaxyna d'une voix à peine plus forte qu'un murmure.
« C'est une très longue histoire », dit Teal en soupirant. « Je préférerais ne pas m'y étendre. »
« Heu », dit Xsythri hésitante. « Comment... se fait-il que vous ne sachiez pas ce qu'est un hethélax ? »
« Je ne savais pas », dit Teal. « Vadrieny m'a corrigée dès que j'ai demandé. »
« Alors... vous êtes... deux en vous ? »
« Xsythri ! » le coupa Melaxyna. « N'interroge pas la... » Elle s'arrêta, regardant Teal avec méfiance. « ... elle. Bref, nous avons des invitées, comme nous venons de convenir. Je crois qu'elles ont besoin d'une visite. »
« Moi ? » gémit l'hethélax, s'affaissant sur place. « Maintenant ? »
« Maintenant ! »
« Bon, maintenant je regrette d'avoir l'estomac le plus costaud du groupe », grommela Ruda. « On a de la vraie bouffe et je n'ai plus de place. »
« Oui, ta vie est un tel fardeau », dit Gabriel avec sollicitude. « Ça te ferait du bien de me planter un coup ? »
« Ça a marché la dernière fois », répondit-elle en grinçant.
« Tu vas jamais lâcher l'affaire ? » demanda Fross.
Il souffla et fourra une tranche de bacon dans sa bouche. « Vois pas pourquoi j'lâcherais. »
Trissiny les observait en coin, la côte de porc intacte dans son assiette.
« C'est sans danger », dit Toby doucement depuis l'autre côté de la table. « On le sentirait si c'était corrompu par le démoniaque. Regarde. » Il tendit la main au-dessus de son assiette, faisant briller une lumière douce sur sa nourriture.
« Savoir que c'est sûr et se sentir en sécurité sont deux choses bien différentes », marmonna-t-elle, mais saisit la fourchette tordue fournie et commença à scier un morceau avec son bord. Cela demanda un certain effort ; l'ustensile n'était guère tranchant, et la viande était assez dure.
« Bien sûr, on fait beaucoup plus de commerce avec d'autres viandes », dit leur hôte joyeusement. Un démon sshitherosz, il ressemblait à un homme squelettique d'environ un mètre vingt, avec des ailes et un crâne allongé, et avait l'habitude de grimper sur les meubles comme un singe. « Beaucoup de serpent et de lézard ! Ce qui est en fait très bon, moins lourd que ça. Mais les sangliers des cavernes abondent dans la Descente, et d'expérience, les gens de la surface font bien de commencer par quelque chose de plus familier. »
« Comment les sangliers peuvent-ils être abondants ? » demanda Juniper. Malgré le petit-déjeuner copieux qu'elle avait mangé, elle s'était jetée sur le porc proposé sans réserve, ne partageant apparemment pas la capacité limitée de Ruda. « Il n'y a pas de soleil ! Je veux dire, ils pourraient manger des champignons... Je ne vois pas comment un écosystème peut fonctionner ici. Pas avec de gros animaux comme les sangliers. »
« Physique subjective, rappelez-vous ? » dit Fross gaiement. « Les règles sont différentes dans le Creux. »
« Hmph », fit la dryade. « Certaines règles existent pour de bonnes raisons. »
« On cultive quelques légumes, avec de l'alchimie », dit le cuisinier démon. « Mais, vous savez... des espèces natives de l'Enfer. Beaucoup de corruption infernale inhérente ; elles ne concordent pas vraiment avec les systèmes digestifs mortels de ce plan. Je vais vous dire, cependant, si vous me trouvez des graines, plus des cristaux de soleil et de la terre, je vous donnerai chaque rognure de tout ce que je possède. Je parie que je peux convaincre Mel d'en faire autant. »
« Bonne putain de chance avec ça », marmonna Xsythri. Elle était affalée au bout de la table pendant que les étudiantes mangeaient, aussi ostensiblement boudeuse que possible.
« Ça ne marcherait pas sur le long terme », nota Juniper. « La terre a besoin d'engrais... Et les plantes ont besoin de pollinisation. On peut les cultiver en intérieur, mais c'est vraiment délicat. »
Le sshitherosz cligna des yeux. « Heu... Graines, cristaux de soleil, terre et un livre d'agriculture », rectifia-t-il.
« On gardera l'œil ouvert », promit Ruda.
« C'est vraiment généreux de votre part », dit Teal à nouveau, en souriant au cuisinier. « J'espère que ce n'est pas trop imposant. »
« Pfft ! » il agita une longue main osseuse avec dédain, puis sauta sur l'enseigne (lettrée en script démoniaque illisible) au-dessus de son gril, grimaçant vers elle. « Pas souvent qu'on a une compagnie si illustre ! Juste pour que vous le sachiez, votre seigneurie, je ne peux vraiment pas me permettre de faire plus d'une fois, d'accord ? »
« Je ne vous le demanderais jamais », dit-elle fermement.
« Qu'est-ce que tu mates ? » éclata Xsythri, attirant l'attention de tous. « Jamais vu un hethélax ? »
« Désolé ! » bredouilla Gabe, ses joues se colorant. « Heu, oui, j'en ai déjà vu, mais... je veux dire, pas une femelle. C'est-à-dire, bien, j'en ai déjà vu une une fois, mais je m'en souviens pas... Heu. Ma mère était un hethélax. »
Elle renifla. « Eh bien, ne me mate pas, gamin. Je suis ravie de dire que je n'ai jamais été aussi désespérée. » Elle se redressa, du moins partiellement ; elle semblait avoir une bosse habituelle, gardant genoux et coudes légèrement fléchis, comme si les articulations ne s'étendaient pas complètement. « Vous avez fini d'abuser de notre hospitalité ? On a d'autres arrêts. »
« Putain, dame, qu'est-ce qui t'a piquée ? » demanda Ruda, sortant une bouteille de bière de sa veste et tirant le bouchon.
« Huit intrus grossiers et une VIP invisible », dit Xsythri sèchement.
« Bon, soyons justes, là. Trissiny est la seule qui cherchait la merde. »
Trissiny, en train de mâcher une bouchée de porc filandreux, la dévisagea mais ne tenta pas de parler.
Xsythri haussa les épaules ; son blindage fit un léger grattement. « Les sangliers viennent du Niveau 3. Smithic ici vous paiera pour en ramener plus. Allez, y a vraiment qu'un truc qui vaille le coup d'être vu. »
« Oh, mais on est toutes crevées par nos aventures ! » dit Ruda joyeusement. « Combien pour des lits dans votre charmante petite auberge ? »
« Ruda, assez », dit Toby tranquillement, repoussant son assiette et se levant. « Fross, serais-tu assez aimable pour conserver la nourriture ? »
« C'est fait ! » La pixie traversa la table en flèche, stationnant un instant devant chaque morceau de viande et les faisant disparaître.
« Hé ! » protesta Gabriel à la disparition soudaine de son bacon.
« On finira la prochaine fois qu'on s'arrêtera pour une pause », dit Toby. « Notre guide semble pressée. Je pense qu'il vaudrait mieux ne pas froisser plus de plumes qu'on ne l'a déjà fait. »
« Eh bien, eh bien », dit Xsythri sèchement. « Un clerc poli. J'ai vraiment tout vu. »
« Les clercs sont généralement polis, non ? » demanda Fross.
« Pas avec mon genre, luciole. Prêtes ? Bien. Viens. »
Elle s'éloigna sans les attendre. Les étudiantes se levèrent en traînant et la suivirent.
Dans le coin lointain du Niveau 2 se dressait la grande arche métallique, reliée à une variété branlante d'équipement magique, indubitablement un portail de quelque sorte. À côté se tenait la forme massive d'un baerzurg, un béhémoth à écailles de bronze sans cou et la tête enfoncée dans le haut du torse ; à leur approche, le démon se détourna d'un rack de runes de contrôle qu'il tripotait et attendit patiemment en les observant.
« Voici notre vrai fonds de commerce », dit Xsythri d'un ton ennuyé. « Je laisse Khavibosh vous l'expliquer. »
« Bienvenues, invitées. » La voix du baerzurg était profonde et très rauque, avec des bruits humides et râpeux sous-jacents à chaque syllabe, comme si sa bouche n'avait pas été conçue pour la parole. « Ceci est notre portail. Il peut être utilisé pour envoyer des voyageuses à n'importe quel niveau de la Descente. Pas pour ramener des gens, cependant ; il ne fonctionne que dans un sens. »
« Hé, super affaire ! » s'exclama Ruda. « On peut sauter direct à la fin de cette merde et chopper le coffre de Tellwyrn ! »
« Non », dit Khavibosh. Il était difficile de lire une émotion dans sa voix, s'il y en avait une.
« Rien n'est jamais aussi simple », dit Toby fataliste.
« Vous ne pouvez voyager qu'aux niveaux que vous avez déjà débarrassés », continua le baerzurg. « Nous existons sur la sufferance du Creux, et il choisit d'imposer certaines règles. Une grande partie de l'obstacle de votre mission est le simple temps de trajet : la Descente a cent étages, et vous devez traverser chaque niveau en entier pour atteindre l'escalier suivant. Il est dangereux et imprudent de camper dans les niveaux, même si vous les croyez débarrassés. Vous devrez aller et venir, un trajet qui deviendra ingérable à mesure que vous descendrez plus profond, pour vous reposer et vous ravitailler. Notre portail enlèvera la moitié de ce fardeau. Le Creux permet cette simple mesure de gain de temps, mais il n'autorise pas la triche. »
« On ne force pas ses boutons », dit Xsythri platement. « Si on aide les gens à tricher, les choses commencent à mal tourner. »
« Les torches ne restent pas allumées », gronda Khavibosh. « Des sangsues dans notre eau. Des invasions soudaines de chauves-souris. »
Xsythri grimaça désagréablement. « Des rochers tombent, tout le monde meurt. »
« Alors », dit Ruda, « je suppose que vous corrompre n'est pas vraiment une option, hein ? »
« Vous n'avez rien à offrir qui vaille la perte de notre gagne-pain », répondit Khavibosh.
« Et ça coûte quoi d'utiliser le portail ? » demanda-t-elle.
« Une pièce d'argent par personne. »
Ruda grina. « Les pixies voyagent gratis ? »
« Une pièce d'argent par personne », dit le baerzurg imperturbablement.
« Hum. » Gabriel se frotta le menton. « La pierre de chemin que Shamlin avait commence à avoir vachement de la gueule. Entre ce truc et ça, on pourrait zapper le temps de trajet complètement. La régler sur le Niveau 2 et faire des allers-retours express. »
« On pourrait même zapper le retour au Visage ! » dit Fross.
« On retournera au Visage », dit Trissiny fermement. « Je ne dors pas ici. »
« Et qui va acheter la pierre de chemin, hein ? » demanda Ruda, se tournant vers Gabe et posant les poings sur les hanches. « Je ne te vois pas sortir dix décabloons. »
« Eh bien », grina-t-il. « Bien sûr, il faudrait qu'on te doive. Mais hey, on est là pour chercher du trésor, non ? »
« Peut-être qu'on peut vous avancer un peu de monnaie », dit une voix derrière elles. Le groupe se tourna pour voir Melaxyna approcher, ses chiens de l'enfer l'encadrant. La succube arborait un sourire et faisait rebondir un objet dans sa paume. « Le truc avec les pierres de chemin, c'est qu'elles nécessitent à la fois un utilisateur de magie compétent et une grande familiarité avec le donjon pour les fabriquer. Elles sont rares, bien sûr, si vous êtes coincées à ramasser les restes comme Shamlin. Khavibosh, cependant, a la compétence. »
« Hé, c'est vachement impressionnant ! » dit Fross. « Je pensais que les baerzurgs n'étaient même pas intelligents. »
« FROSS ! » hurlaient plusieurs voix. La pixie pâlit légèrement, voltigeant vers le sol.
« Quoi ? Qu'est-ce que j'ai dit ? »
« Les baerzurgs sont sensibles », dit Melaxyna en grinçant. « La plupart sont... eh bien, intelligents serait exagéré. Les baerzurgs de haute caste, par contre, les utilisateurs de magie, sont aussi malins que n'importe qui, et Khavibosh en est définitivement un. Ainsi, on peut vous fournir une pierre de chemin pour de la menue monnaie. Dix pièces d'argent et vous pouvez prácticamente zapper toute la marche. » Elle leva la pierre de chemin, leur en donnant un bon aperçu.
Contrairement à la pierre lisse et pâle que Shamlin leur avait montrée, elle était brillante et noire, apparemment taillée dans de l'obsidienne. En forme de losange, elle était composée d'arêtes dures, et portait une rune spiralée similaire, mais celle-ci brillait d'un rouge-orangé terne et était une série de lignes droites et d'angles vifs plutôt qu'une courbe lisse.
« C'est fait de magie infernale », claqua Trissiny.
« Voyez, vous sautez aux conclusions, maintenant », dit Melaxyna avec suffisance, refaisant rebondir la pierre dans sa paume. « Je le sais parce qu'elle est complètement, entièrement scellée. Aucune fuite magique de quelque sorte, et parfaitement sûre à porter par n'importe qui sans risque de corruption infernale. Votre truc de détection du mal ne détecterait même pas cette pierre. »
« C'est difficile à dire », dit Toby prudemment. « La salle est pleine de démons... C'est comme essayer de trouver une feuille dans une forêt. »
« Je vous rappellerai mon discours précédent sur la façon dont on fait des affaires ici. Je n'ai rien à gagner à vous piéger ou vous tromper, les gamines. Cette pierre est faite avec de la magie infernale, oui, mais ne cause aucune radiation infernale. Elle est complètement inoffensive tant qu'on ne la casse pas. Ce qui... Ne le faites pas. »
« Qu'est-ce qui arriverait si on l'ouvrait ? » demanda Fross.
« Eh bien », musa la succube, « vous mourriez. Et puis d'autres trucs arriveraient, dont vous n'auriez cure. »
Les étudiantes échangèrent un tour de regards.
« Ça a l'air d'une bonne affaire », dit Teal hésitante.
« Réfléchissons », dit Trissiny. « Débarrassons quelques niveaux, prenons le pouls — »
« Oh, putain, on la prend », s'exclama Ruda.
« Ruda ! »
« Moi, je la prends », dit la pirate, grinçant vers elle. « Vous pourrez toutes utiliser ma pierre de chemin si vous voulez, juste parce que je suis si généreuse. »
« Elle est liée au Niveau 2 », les informa Melaxyna. « Et ce n'est pas modifiable. Tracez la rune du bout du doigt et vous, et quiconque vous tient, serez ramenées ici. Il suffit de se lier les bras quand vous êtes prêtes à voyager et qu'un membre du groupe l'active. »
« Bien sûr qu'elle est liée à ici », marmonna Trissiny.
« Mademoiselle, vous avez une affaire ! » Ruda plongea dans sa poche et en sortit une poignée de pièces.
Melaxyna l'étudia pensivement un instant, puis porta son regard considérant sur Trissiny, puis Teal. « Je dois dire... Malgré vos nombreux défauts, vous semblez être un groupe fiable. »
« On fait de notre mieux », dit Toby.
« Mm. » La succube lança la pierre à Teal, qui, surprise, la rattrapa de justesse, évitant de la faire tomber de justesse.
« Hé ! » protesta Ruda.
« Appelons ça... un prêt », dit Melaxyna avec un autre sourire félin. « Un investissement. Si Arachne n'a pas changé son rythme, vous avez trois semaines, oui ? Splendide. Vous pourrez me payer la pierre avant de quitter le Creux... Ou. » Son sourire s'élargit en un franc rictus, sa queue commençant à fouetter derrière elle. « Si vous parvenez à tenter Rowe de sortir de sa petite cachette et de tomber dans mes griffes, cette pierre, et tout ce qu'il est en mon pouvoir d'accorder, sont à vous pour la prise. »