« Eh bien, qu'est-ce que tu croyais qu'il allait se passer ? »
L'homme assis en face de Darling s'affala sur sa chaise, le fixant d'un regard morne. C'était un type à l'air relativement prospère, assez bedonnant pour suggérer qu'il vivait fort confortablement, sans être excessivement gros. Son costume était de qualité correcte mais lui allait trop imparfaitement pour avoir été fait sur mesure. Chauve, d'âge moyen, ses seuls callus étaient au bout des doigts ; il aurait pu être n'importe quel employé de bureau ou banquier à qui personne ne prête attention tant qu'on n'a pas besoin de ses services.
C'était précisément ce qui rendait sa présence ici si intrigante.
« C'est les panneaux, voyez-vous, » continua Darling, se penchant en arrière sur sa propre chaise et grinant aisément, ce qui fit s'assombrir le regard de l'autre. « "Le monde mortel pour les races mortelles", j'aime bien. Accrocheur. Ça s'effondre un peu quand on y réfléchit, tout de même, non ? Je veux dire, vous protestiez contre les dieux ? » Il éclata de rire. « Je parie que vous comptiez sur le fait qu'ils ne vous remarqueraient pas. Vous n'étiez certainement pas prêts pour ce qui serait arrivé si l'un d'eux l'avait fait. »
La morosité de l'homme augmenta, légèrement mais visiblement, et pas pour la première fois durant cet entretien ; Darling l'avait mis en condition depuis un petit moment déjà.
« Ce n'est même pas le meilleur, cela dit, » poursuivit-il joyeusement. « "Mieux vaut la Couronne que la Colère." Allez, qu'est-ce que ça veut dire ? Ça pourrait vous intéresser de savoir que ce morceau de carton est actuellement exposé dans une caserne de la garde municipale locale, dans la salle de restauration. En tout cas, il l'était il y a une heure ; le capitaine les fera probablement l'enlever plus ou moins tard. Au moins les troupes ont bien ri, hein ? On ne peut pas dire que votre journée ait été complètement gâchée. »
« C'est pas nous qu'avons fait les panneaux ! » explosa l'homme, avant de serrer immédiatement les lèvres, croisant fermement les bras sur sa poitrine.
« Qui, alors ? » demanda Darling doucement.
Le suspect le dévisagea. « Tu m'as fait venir juste pour te moquer de moi ? Tu n'as rien de mieux à faire ? »
« Toi non plus, apparemment ? » répliqua Darling, grinnant. « Mais non, en fait, c'est pas moi qui t'ai fait venir. Je suis juste le premier d'une longue file de gens qui posent les questions. »
Il grogna. « Je connais la loi. Vous pouvez pas me garder ici indéfiniment. »
« Bien sûr, y a ça, » continua l'évêque avec aisance. « Vous n'êtes coupable de rien de pire que trouble à l'ordre public, ce qui vaut au maximum une journée en cellule. Vous noterez que je présume que vous n'êtes pas réellement un membre de la Couronne Noire. Le Renseignement impérial aussi. Pour la simple raison, voyez-vous, qu'aucun membre de la Couronne n'aurait été faire un truc aussi monumentaleument idiot que manifester. En robes noires dramatiques, en plus ! Vous saviez que leurs vraies robes cérémonielles sont grises ? » Son grin s'élargit à l'expression de l'homme. « Ah, vous le saviez vraiment pas, hein ? »
« Si je suis inculpé pour trouble à l'ordre public, » gratta-t-il, « j'aimerais être inculpé formellement, s'il vous plaît, et aller en cellule. »
« Ah, j'ai peur qu'on arrive à un point de blocage, » dit Darling, se penchant en avant et joignant les mains sur la table entre eux. « Vous voyez, Anders, tout le monde s'en fiche de votre petite manif. Je peux t'appeler Anders ? Et Andy ? C'est super. Sérieusement, cependant, une poignée d'allumés en robe qui foutent le bordel dans la rue ? Bah. Franchement, je parie que si vous passez devant un magistrat pour ça, la plupart considéreraient que votre passage à tabac par les Légions d'Argent est une punition suffisante et vous renverraient avec un bon sermon. Le problème, c'est que vous n'êtes pas retenu comme un criminel ; vous l'êtes comme une source de renseignements. Toi, Andy, tu sais un truc qui pourrait mener à la capture de vrais agents de la Couronne Noire. »
« J'ai peur de pas pouvoir vous aider, » dit Anders raide, arborant une expression ostentatoirement bornée.
Darling poussa un soupir. « Bon, ben, t'as un problème, Andy. Voyons, en tant que source de renseignements suspectée sur un ennemi déclaré de l'État, vous êtes détenu pour motifs militaires. Vous êtes un prisonnier de guerre dans un conflit actif. Ce qui veut dire que vous n'allez nulle part. Vous resterez assis dans cette cellule jusqu'à ce que le Commandement impérial décide que vous leur avez donné chaque petit bout d'information que vous pouvez. Ensuite, vous serez probablement relâché, à moins qu'ils ne décident que vous êtes une menace authentique pour la sécurité de l'État, ce qui est pas probable, vu que… ben, regardez-vous. »
Anders avait les yeux de plus en plus grands et le visage de plus en plus pâle pendant que Darling parlait, et finit par se dresser d'un bond, claquant les mains sur la table. « Vous pouvez pas— »
Instantanément, les deux soldats postés près de la petite porte de la pièce avançèrent, braquant leurs bâtons directement sur lui. Anders se figea, regardant d'abord l'un, puis l'autre, puis s'assit très prudemment sur sa chaise.
« Écoute, Anders, » dit Darling calmement. « Je sais et tu sais que t'es pas un rebelle ni un hérétique. Tu as des objections à la façon dont l'Empire fait les choses ? Bienvenue dans la citoyenneté. Tu as une querelle avec une partie ou la totalité des dieux ? Je pense que tu serais surpris de voir à quel point c'est courant, même au sein de l'Église. Tu as eu un petit moment de mauvais jugement et tu as fait du grabuge en public ? Toi et tous les étudiants d'université de l'histoire. Pendant ce temps, quel que soit l'agent de la Couronne Noire qui vous a filé ces robes et ces masques à toi et tes potes court toujours, libre comme l'air et en train de faire sait les dieux quoi. Vous utiliser honteusement comme diversion et boucs émissaires, c'est le moins qu'ils aient probablement fait entre-temps. Les derniers agents de la Couronne que j'ai croisés en ville venaient d'assassiner une pauvre vieille inoffensive qui avait eu le malheur de se trouver sur le chemin de leur tentative d'assassinat d'une prêtresse d'Izara. »
Il resta silencieux quelques battements de cœur, laissant ça infuser, observant l'incertitude grandir sur le visage de son sujet. Anders avait un visage très ouvert, du moins pour quelqu'un comme Darling.
« Ce qui m'intrigue, » dit-il finalement tout bas, « c'est pourquoi vous les protégez ? »
Anders baissa les yeux sur la table, se racla la gorge. « Si… euh… Si je vous aide… je peux partir ? »
« Chacun a craqué plus facilement que le précédent, » rapporta Darling. « Aucun de ces gens n'avait la moindre formation pour gérer un interrogatoire, ni la moindre expérience ; pas même un casier judiciaire parmi eux. Le Renseignement impérial n'a trouvé aucun lien d'aucune sorte avec la Couronne ou des activités dissidentes avant hier, ni par divination ni par méthodes banales. Ce sont juste des citoyens lambda. Commerçants, employés. D'où le fait que Lord Vex m'ait laissé mener l'interrogatoire. »
« C'est ainsi avec le peuple, » dit l'Archipe Justinian gravement. « Je crains que trop de systèmes de notre société ne soient conçus pour maintenir les gens dans la complaisance. Cela a pour effet de bord de les rendre vulnérables à de telles manipulations. »
« Avec tout le respect que je vous dois, votre Sainteté, j'ai trouvé que c'était l'inverse, » dit Darling, fronçant les sourcils pensivement. « Les gens ordinaires qui vivent d'un salaire à l'autre ont tendance à avoir une prise très solide sur les réalités immédiates de leur vie. Ils peuvent se laisser emporter par les événements, mais ils ne se mettent pas tout à coup à faire des trucs qui leur causeront des ennuis. C'est là la clé, ici ; aucun de ces manifestants n'avait aucun antécédent. C'est comme s'ils avaient tous décidé d'arrêter ce qu'ils faisaient, d'enfiler des robes et d'essayer d'irriter le Panthéon. Les gens n'agissent pas aussi témérairement à moins d'être sous la contrainte, ou sévèrement provoqués. Aucun d'eux ne l'était. »
« Hum, » fit Justinian, pensif, tombant silencieux pendant qu'ils marchaient. Ils se promenaient le long d'un des plus beaux endroits de la Cathédrale, la Salle des Chutes. L'estrade et la chaire de l'immense sanctuaire principal étaient rétroéclairées par un ensemble semi-circulaire de vitraux. Derrière se trouvait un autre cercle, plus grand, de verre cristallin uni, subtilement lentillé, qui recueillait et grossissait la lumière extérieure. Entre les deux arches de verre était pris un passage en demi-lune, sous lequel l'eau s'écoulait en permanence en une courte chute vers un bassin en contrebas. C'était un morceau d'architecture brillamment beau, et aussi un lieu favori pour les conversations qui devaient rester privées. L'arche du passage était assez peu profonde pour qu'on ne puisse pas s'approcher sans être vu, et le rugissement constant de l'eau rendait difficile d'entendre une voix normale à plus de quelques pas.
Ils étaient escortés, comme toujours maintenant, par deux de ces paons lourdement blindés de la Légion Sainte de Justinian, avec deux autres à chacune des entrées de la Salle. En privé, Darling pensait que même son combat de rue de la Guilde ferait jeu égal avec l'un d'eux, et il n'était pas vraiment un combattant. Un seul légionnaire d'Argent pourrait probablement tailler en pièces toute cette escouade.
« C'était ma compréhension, » dit enfin l'Archipe, « que l'enquête de Vex avait éliminé la possibilité de toute contrainte magique exercée sur les suspects. »
« Il a déterminé qu'il n'y avait aucune preuve d'une telle contrainte, en utilisant les meilleures et plus modernes méthodes disponibles, » répondit Darling, « ce qui, à mon avis, nous donne une piste d'enquête bien plus précieuse que le maigre renseignement qu'on a tiré des suspects eux-mêmes. La Couronne a été trop prudente pour laisser identifier ou tracer le moindre agent, et les sorts de déguisement sont trop faciles de nos jours. Cependant, lisez entre les lignes : tous ces gens ont manifesté une agressivité totalement inhabituelle dans des circonstances étranges, suggérant fortement qu'ils étaient influencés magiquement. Il n'y avait zéro trace résiduelle d'une telle influence. La Couronne Noire est connue par-dessus tout pour sa capacité à cacher ses travaux à la perception, même celle des dieux. Or, l'élément clé, c'est que dans toute l'histoire de la Couronne, il n'y a aucun indice qu'ils aient jamais pu utiliser la magie infernale pour influencer les émotions. C'est de la magie féerique, typiquement. S'ils utilisent leur technique infernale pour la cacher, alors c'est de la sorcellerie infernale, ce qui veut dire qu'ils ont un nouveau tour. Bon, un autre nouveau tour. »
« Des nouvelles guère encourageantes, » dit Justinian gravement.
« Ben non, mais utiles, » répliqua Darling avec un sourire. « Mis à part le fait qu'on sait maintenant qu'ils peuvent le faire, Elilial ne sort pas de nouveaux sorts de l'éther. Ça fait huit mille ans — elle a enseigné à ses adeptes à peu près tout ce qu'elle allait leur enseigner, et en fait bien avant ça. La nouvelle sorcellerie, c'est une innovation mortelle. Ça veut dire qu'ils ont fait de la recherche. La recherche implique des matériaux et de l'équipement procurés, ce qui, vu l'économie moderne, veut dire qu'il y aura des traces quelque part, peu importe à quel point ils cachent leurs pistes. La recherche implique des sous-produits qu'il faut éliminer, des déchets magiquement volatils du genre qui laisse des résidus détectables par scrute. Ça veut dire, de plus, qu'ils travaillaient avec des quantités magiques inconnues, donc leurs sorts de dissimulation habituels n'ont pas pu être appliqués de façon constante. La Couronne ayant un nouveau sort veut dire que quelque part, il y a des traces de son développement. Il faut juste les trouver, maintenant qu'on sait quoi chercher. »
« Excellent ! » dit Justinian, se tournant vers lui et lui posant la main sur l'épaule, rayonnant. « Un travail vraiment excellent, Antonio ! Chaque jour, je suis de plus en plus reconnaissant d'avoir votre aide. »
Il était si parfaitement sincère que, malgré la haie épineuse de manœuvres non dites entre eux, Darling ne put s'empêcher de ressentir une satisfaction à cet éloge. Merdre, mais l'homme était doué pour ce qu'il faisait.
« J'ai des nouvelles de mon côté, » continua l'Archipe, relâchant Darling et se tournant pour reprendre leur promenade tranquille. « Une information, en fait, qui devrait beaucoup intéresser Lord Vex, comme juste échange de sa volonté de vous laisser partager les résultats de son enquête avec moi. »
« Un truc qu'il sait pas déjà ? » demanda Darling avec un sourire ironique.
« Tout à fait possible, » dit Justinian sérieusement. « Mes investigations m'ont mené à Svenheim ; les nains sont mécontents au point d'être hostiles envers Tiraas depuis le traité narisien, et ont développé une tendance à bloquer les actions officielles du gouvernement. On m'accorde un respect un peu plus grand quand je demande la coopération. »
« Je croyais que les nains étaient mostly païens… »
« Tout à fait, » dit Justinian avec son propre sourire, « mais ils sont aussi mostly pragmatiques. Le Panthéon est une réalité que les gens sages n'ignorent pas, tout comme son Église. Je n'ai été bloqué frontalement qu'en terres themynrites, et seulement après avoir poussé la patience du tribunal local à bout. »
Darling rangea ça pour enquête ultérieure, hocha la tête et fit un bruit encourageant au fond de la gorge.
« Cette information date de plusieurs semaines maintenant, » continua Justinian, « mais après que les dispositifs de suicide trouvés sur les sorciers attaquants de la Couronne cette semaine aient correspondu à ceux de l'incident Tellwyrn à Hamlet, je suis convaincu de sa pertinence. J'ai tracé ces seringues jusqu'à l'industriel nain qui détient le brevet sur cette technologie. Elle, bien sûr, nie vigoureusement faire des affaires avec la Couronne Noire, mais confirme leur origine. Le plus important, les dispositifs à doublure de laiton avec la gravure luxueuse qu'a utilisés la Couronne étaient des prototypes promotionnels, donnés en grande quantité à diverses organisations médicales et alchimiques. »
« Hum. » Darling fronça les sourcils pensivement. « Ça veut dire qu'il va être très dur de tracer leurs parcours… »
« Quasiment impossible, m'assure-t-on. Cependant, c'était une série limitée de produits. Tous ces organismes qui achètent maintenant des seringues à cette firme achètent des modèles plus modernes, bien plus sobres et en acier ou en alliage nickel-cuivre plutôt qu'en laiton. Ces prototypes qui ont été utilisés l'ont été, il y a plus de trois ans. On peut supposer que toute seringue à doublure de laiton trouvée maintenant est un lien avec la Couronne. »
« C'est une bonne nouvelle, » dit Darling avec un enthousiasme non feint. « Vex n'a mentionné aucun tel truc, mais bien sûr il ne me dit pas tout. Je le transmettrai, bien sûr. »
« Bien sûr, » dit Justinian avec un sourire béatifique. « Et maintenant, Antonio, à moins que vous n'ayez des affaires urgentes pour le compte de votre propre culte, j'aimerais profiter encore de vos talents d'intervieweur. »
« Bien sûr, votre Sainteté. Tout ce que je peux faire. »
« Cela peut sembler un peu intrusif, mais je vous assure que c'est une formalité nécessaire… »
« …et on est juste en train de dresser le tableau le plus complet possible des événements d'hier, » termina Darling avec un sourire rassurant. « Vous n'êtes soupçonnée de rien. »
« Je suis soulagée de l'entendre, » répondit Branwen. « Bien qu'honnêtement, Antonio, il ne m'était jamais venu à l'idée que je pourrais être soupçonnée de quoi que ce soit jusqu'à ce que vous disiez que sa Sainteté voulait que vous m'interrogiez. »
« Évitons les mots comme "interroger", » dit-il en grinçant, se renfonçant dans sa chaise. « Ça soulève des implications qui ne s'appliquent pas ici. Bien sûr qu'on sait où vous étiez pendant les manifestations et la riposte de la Légion, c'est purement académique. Vraiment, les seuls blancs qu'on doit combler, c'est ce qui s'est passé la nuit des attaques. »
Son visage s'assombrit, et elle baissa le regard pour fixer le tapis entre eux. Ils étaient dans une des petites chapelles de la Cathédrale, somptueusement meublée et utilisée par les fidèles riches et importants pour la méditation privée — ou les discussions sensibles comme celle-ci. Elle était plus petite qu'une chambre, vraiment, ne contenant que deux fauteuils confortables et un autel au-dessus duquel flottait une ankh dorée, dans ce que Darling considérait comme un affichage gaspilleur et ostentatoire d'excès magique.
« Je sais à quel point ce sujet est dur pour vous, Bran, » dit-il très doucement. « Prenez tout le temps qu'il faut. Écoutez, si vous n'êtes pas prête à en parler maintenant, il n'y a pas urgence. Comme je l'ai dit, vous n'êtes sous aucune suspicion. Si vous voulez rassembler vos idées en privé… »
« Non. » Elle secoua la tête, relevant ses yeux bleus vers lui. « Non… merci, Antonio, mais j'ai promis à sa Sainteté que je serais prête à servir de la manière dont on aurait besoin. De quoi avez-vous besoin de savoir ? »
Il lui sourit chaleureusement. « Je n'ai vraiment qu'une question, mais elle est plutôt large. C'est à propos du démon kankhradahg ; quand j'y suis arrivé, il était manifestement sous votre contrôle. »
« Influence, » corrigea-t-elle, mais acquiesça. « Je n'aurais pas pu lui donner d'instructions très précises, mais il réagissait bien à moi. »
« Influence, alors, » dit-il, hochant la tête. « Vous vous rendez compte que c'est une compétence… remarquable pour une clercque d'Izara de manifester soudainement. »
« Ça avait peu à voir avec ma propre foi, » dit-elle doucement. « Le don de perception d'Izara en faisait partie, cependant. Je pouvais sentir ce que le démon voulait, qui était tout simplement de se libérer de l'emprise de son maître, de frapper en retour contre eux… Et de se sentir choyé. Ils sont assez intelligents, vraiment, les kankhradahgs. Pas sensibles, mais malins. À peu près au niveau des chiens. »
« Je vois. » Darling se renfonça dans sa chaise, l'étudiant encore pensivement. « Et il avait — pardonnez-moi — manifestement déjà attaqué Tieris. Comment avez-vous arraché son contrôle aux sorciers ? »
« Sorcier, au singulier, » dit-elle avec un soupir doux. « Un démon simple comme ça n'est généralement lié qu'à un seul sorcier. Vous savez, bien sûr, que l'Église emploie des invocateurs ? »
« Ben… oui, » dit-il lentement. « Je dois dire que je n'aurais jamais soupçonné que vous en étiez une. »
Branwen rit en fait, doucement et avec une certaine amertume. « Oh, je n'ai pas ce niveau de compétence… Mais en tant qu'agent haut placé de l'Église, j'ai accès à un certain entraînement. Vous aussi, et pour être franche, Antonio, vous devriez songer à en profiter. Ça m'a sauvé la vie cette nuit. Les clercs ne peuvent pas devenir sorciers ; trop d'énergie sainte infusant nos auras rend ça impossible. Il est possible, par contre, de faire traverser la barrière dimensionnelle aux démons par des moyens arcaniques, comme on a fait à Hamlet. À partir de là, ils peuvent être contrôlés dans une certaine mesure par la magie sainte. Surtout par des méthodes de force brute et avec beaucoup moins de précision qu'un vrai sorcier, mais si vous savez où mettre les barrières et où appliquer le fouet, la magie sainte peut tenir un démon en laisse. »
« Hum, » fit-il sans s'engager, gesturant pour qu'elle continue.
« Avec un peu de coaching et d'expérience, vous pouvez percevoir les énergies démoniaques plus clairement. Et comprendre ce qu'elles veulent dire. Comme, par exemple, le lien entre un invocateur et son serviteur. J'ai simplement appliqué une bénédiction à ça, comme une hache à une chaîne. »
« Et vous avez lâché le démon, » dit-il, hochant la tête. « Heureusement qu'il ne s'est pas retourné contre vous. »
Elle secoua la tête. « Il était en colère contre ses maîtres ; son premier acte fut de se retourner contre eux. Après ça… Comme je l'ai dit, les dons d'Izara nous aident à traiter avec tout le monde. Même les animaux, même les démons. La pauvre bête avait cruellement besoin d'un peu de soin. Il y a réagi assez bien. »
Darling hocha à nouveau la tête, son esprit revenant à ce que Flora et Fauna lui avaient dit sur Branwen. Elle avait une façon d'influencer subtilement les désirs des gens, au lieu de simplement les percevoir comme le font les Izarites. Alléguément, c'était justement cette habitude qui rendait son propre culte nerveux à son sujet, mais il pouvait voir comment cela l'avait probablement sauvée cette nuit. « Je crois que je vais suivre votre conseil, alors. Si on doit se battre contre la Couronne, ça a l'air d'être des connaissances utiles. »
Elle lui sourit chaleureusement. « Ce tour particulier ne marcherait pas en toutes circonstances, bien sûr. Un sorcier plus alerte ou plus puissant pourrait le contrer. Aussi, un démon sensible est susceptible d'avoir une relation plus complexe avec son invocateur. Certains pourraient être pressés de se retourner contre l'humain qui les a asservis, mais d'autres pourraient rester loyaux. Ça dépend des individus et des circonstances. »
« Bien sûr, » dit-il avec un faible grin. « Je suis sûr qu'on sait tous les deux que je n'aurai jamais votre don pour sentir la vérité dans ce genre de situations. Le kankhradahg a été détruit après tout ça, je suppose ? »
« Mais pas du tout, » dit-elle, fronçant les sourcils joliment. « J'ai veillé à ce que les invocateurs de l'Église le renvoient dans son propre plan. C'était un animal, Antonio ; un animal maltraité. Il n'y avait absolument pas besoin de le punir davantage. Tout le monde mérite un peu de compassion. »
« Bien sûr, » dit-il apaisant. « Pardonnez-moi, je m'habitue encore aux nuances du traitement avec les démons. Depuis si longtemps, la démonologie a été un intérêt académique pour moi ; quelque chose qui arrivait dans l'histoire, pas juste sous mon nez. »
« Oh, je ne vous blâme pas, » l'assura-t-elle, souriant à nouveau et clignant même un peu des cils. « Comme vous avez dit, aucun de nous n'a besoin de jeter la pierre à l'autre. Je suppose, bien sûr, que vous avez ces petites conversations avec les autres, aussi ? »
« Bien sûr, » dit Basra sèchement, s'affalant dans le fauteuil et croisant les jambes dans une posture plutôt masculine. « Les questions sont naturelles. Ne vous en faites pas, je ne suis pas offensée ; si Justinian me soupçonnait de quelque chose, ce ne serait pas vous qui poseriez les questions. »
« Je suis content de l'entendre, en tout cas, » dit Darling prudemment. « Je suis encore un peu coincé sur votre petite révélation, cela dit. C'était votre idée ? Pardonnez-moi, mais je ne savais pas que vous aviez autant… d'influence sur les Légions. »
« C'est une zone grise, » dit-elle avec un petit sourire satisfait. « Je ne suis pas dans la chaîne de commande, à proprement parler, mais en raison des accords de l'Église avec les Sœurs d'Avei, l'évêque en titre a certaines prérogatives. Jusqu'à ce que Justinian monte sa propre petite légion adorable, les Sœurs fournissaient le bras militaire de l'Église, et l'évêque aveniste en était toujours le lien. Je peux donner des ordres à la Légion stationnée en ville en cas de besoin ; la commandante Rouvad peut me contredire, bien sûr — ce qu'elle a fait cette fois — tout comme les officiers directement dans cette chaîne de commande. Drôlement, la plupart du rang ne semblaient pas avoir de problème à être envoyés casser des têtes de la Couronne. »
« Bas, » s'exclama-t-il, « c'était pas la Couronne que vous arrêtiez ! C'étaient des pigeons utilisés par la Couronne, et au fait, j'assistais à l'un de ces événements. Vos troupes étaient bien plus désinvoltes pour tabasser des passants que je n'ai l'habitude de voir les Légions agir. »
« Quiconque a été blessé a immédiatement reçu des soins dès que les zones de combat étaient sécurisées, » dit-elle sur un ton ennuyé. « Pourquoi ça sonne exactement comme la conversation très tedieuse que j'ai eue avec la commandante Rouvad hier soir ? »
« À mon avis, parce que la commandante Rouvad possède le bon sens de base, » dit-il, exaspéré. « Vous avez joué droit dans les mains de la Couronne avec cette action, Basra. Ils n'auraient pas pu demander mieux s'ils avaient donné les ordres eux-mêmes. En fait, jusqu'à cette petite causerie, j'opérais sous l'hypothèse que la Couronne avait mis la main sur la Troisième Légion d'une façon ou d'une autre et que vous pourriez m'aider à découvrir où. »
« C'est ça, alors ? » dit-elle très bas. Sa posture ne changea pas, mais il y eut soudain quelque chose d'indéfiniment menaçant chez elle. « Vous pensez que je suis un agent de la Couronne ? »
« Non, » dit-il sans hésiter. « C'est même pas une hypothèse. Je remets sérieusement en question votre jugement, mais vous être dans la Couronne est une explication extrême ; il y en a de bien plus simples. »
« Telles que ? » demanda-t-elle avec ironie.
« Profil de personnalité de base, » répondit-il sur le même ton. Ce n'était pas un mensonge non plus ; les traits mêmes qui faisaient de Basra une traitresse potentielle, au premier regard, excluaient presque totalement son implication dans la Couronne. C'était une personne purement égoïste, et quelqu'un comme ça ne rejoignait pas un culte en guerre avec les dieux et pratiquement toutes les sociétés mortelles du monde. Les cultistes de la Couronne venaient en deux sortes : les vrais croyants et les fous en quête de sensations qui n'avaient pas réfléchi à ce dans quoi ils s'embarquaient. Basra n'aurait pas tenu une semaine dans aucun des deux groupes.
Elle grinnait, ce qui n'était pas une expression agréable, mais l'hostilité s'était dissipée, du moins. « Je pourrais le prendre mal, Antonio. Vous me trouvez peu fiable ? »
« Je pense que vous êtes exactement la personne que je voudrais de mon côté si on était seuls et entourés d'agents de la Couronne, vus ou invisibles, » dit-il, se penchant en avant et la regardant sérieusement. « Vous êtes dangereuse et rusée, Bas. »
« Ah, vous allez me faire rougir ! »
« Mais vous n'êtes pas sensée. Je n'ai pas l'habitude de vous faire la leçon, mais sérieusement, vous ne pouvez pas vous permettre d'être aussi facile à manipuler. La Couronne ne fait que commencer ; ils vont continuer à appuyer sur nos boutons, à essayer de nous acculer. Réfléchissez avant de faire quoi que ce soit de violent ; grâce à votre croisade, ils font en fait des progrès pour gagner la sympathie populaire, ce qui est complètement sans précédent. »
Ce n'était pas complètement sans précédent, en fait, mais une croyance éliliniste généralisée parmi une population civile n'avait pas existé nulle part depuis des siècles. Basra n'avait pas besoin de le savoir.
Basra haussa les épaules ; le geste était décontracté, mais ses yeux sombres étaient fixés sur lui avec une acuité brûlante. « Si on doit se critiquer mutuellement, Antonio, je vous renverrais la balle. Le court terme a toute votre attention et vous ne pensez pas au long. Oui, oui, je sais, vous regardez au-delà de la bataille de rue spécifique vers la campagne plus large de la Couronne, très bien. Je ne pensais pas à leur campagne, je vous l'accorde. Ce à quoi je pense, c'est la société en général, et ce que les actions de la Couronne signifieront. »
« Vraiment ? » demanda-t-il, sur ses gardes.
Elle se pencha en avant, miroir de sa posture. « Ils nous testent toujours d'une façon ou d'une autre, Antonio. Et ils nous manipulent toujours. En traitant avec la Couronne, il faut simplement accepter que de temps en temps, vous allez être manœuvré pour concéder l'un de leurs objectifs. Mais sur le long terme de l'histoire, ce qui compte, c'est qu'ils sachent, avec certitude, que s'ils vont trop loin, les représailles seront rapides et brutales. Ce ne sont pas des gens comme vous et moi. Franchement, j'hésiterais à les appeler des gens du tout. Je veux dire, comment raisonner avec quelqu'un qui veut tous nous tuer et inonder le monde de feu d'enfer ? Qu'est-ce qui se passe dans le cerveau d'une personne qui agit comme ça ? » Elle secoua la tête. « Ils ne pensent qu'à la destruction et à la douleur. C'est le seul langage qu'ils comprennent. »
« Vous parliez ce langage dans un lieu très public, » le prévint-il. « Ce n'était pas seulement la Couronne qui a entendu. »
Basra ricana en fait. « Si on doit être vraiment honnêtes l'un avec l'autre, je n'arrive pas à m'inquiéter outre mesure pour quelques genoux écorchés. Sur le long terme, Antonio, le reste de la société est mieux loti pour de telles actions aussi. Le monde peut voir que la Couronne et ses semblables ne seront pas tolérés. Comment d'autre pourraient-ils dormir tranquilles ? Bon, quelques gens ont été bousculés. Ils ont aussi été soignés après. Ils ont eu une démonstration directe de la puissance des dieux, juste après la preuve vivante qu'il y a une Légion entre eux et les démons. Franchement, je parie que ceux qui étaient aux manifestations se sentent plus en sécurité maintenant que n'importe qui d'autre. »
Darling ne put que la fixer. Ce fut le moment où il réalisa que cette conversation n'aboutirait à rien. Basra était douée pour motiver, manipuler, faire faire aux gens ce qu'elle voulait ; toute sa carrière en était la preuve. Mais c'était une compréhension mécaniste. Elle ne comprenait pas vraiment comment les êtres humains pensaient.
Flora, réalisa-t-il, avait raison.
Elle sourit à nouveau, une expression qui était plus de la moquerie qu'autre chose, et se renfonça dans sa chaise, prenant visiblement son silence stupéfait pour de l'acquiescement. « Bref, » traînait-elle, « je ne suis pas sûre que vous soyez en position de jeter la pierre. D'après les rapports que j'ai eus, votre culte était dehors très délibérément et littéralement en train de tordre le bras de quiconque a été près d'un sorcier l'an dernier, sans offrir ne serait-ce qu'un "désolé" à ceux qui n'avaient manifestement rien à voir avec ça. »
« Je ne suis pas mon culte, » dit-il automatiquement. Il se renfonça lui aussi, rassemblant ses pensées ; ce n'était pas le moment de paraître dispersé ni surtout de révéler qu'il venait de trop réfléchir à son sujet. En fait, ça commençait à ressembler à une mauvaise idée de montrer la moindre faiblesse devant Basra. « Croyez-moi, j'ai des questions pour un certain nombre de gens dans la Guilde. Leurs actions ressemblent beaucoup à ce que celles de la Légion m'ont paru au début : d'une façon ou d'une autre, la Couronne a des leviers à actionner à l'intérieur de l'organisation. »
« Êtes-vous convaincu que la Légion n'en a pas, au moins ? »
« Non, » dit-il immédiatement. « Ne froncez pas les sourcils comme ça, Bas ; le mode opératoire de la Couronne, c'est d'infiltrer et d'influencer. Je pars toujours du principe qu'ils ont des gens dans toute organisation avec laquelle j'ai à faire. La Guilde est délicate, par contre ; on opère à peu près de la même façon. Dans un sens, c'est de la chance, car tout ce que j'ai à faire, c'est démasquer l'agent de la Couronne qui s'y trouve, et le reste s'occupera de lui sans que j'aie à lever le petit doigt. »
« Très net, » dit-elle avec un sourire approbateur. « Ça vous laisse le problème de le trouver, par contre. »
« Ouais… ce qui est aussi rendu plus dur parce que, ben… Comment repérer un zèbre dans les hautes herbes ? »
« …c'est quoi, un zèbre, bordel ? »
« Oubliez, c'est une longue histoire, » dit-il en grinnant. « Le truc, c'est que je vais devoir réfléchir à celui-là, mais s'il vous plaît, n'ayez pas d'idées. Je gère la Guilde ; si vous essayez d' "aider", un voleur parfaitement honnête et pas de la Couronne risque de vous couper la gorge. »
« J'ai l'air idiote ? » ricana-t-elle. « J'irai pas près de votre culte, surtout après qu'ils ont humilié mes Légions pour brutalité hier. Ce n'est pas pour exprimer ma désapprobation, notez-le, et je ne sais pas si j'suis d'accord qu'ils ont été infiltrés. Ça m'a l'air que votre Patron comprend exactement comment il faut traiter la Couronne. J'aimerais que Rouvad ait une telle clairvoyance. Mais vous, vous êtes clairement l'expert. »
« Mm hm, » fit-il, se frottant le menton. « En attendant, il me reste Andros et les Chasseurs. »
Basra éclata de rire. « Bonne chance avec ça. »
« Ouais. Merci. »