« J'allais dire que je peux indiquer l'emplacement sur une carte », commenta Trissiny, son souffle formant de la buée dans l'air tandis qu'elle scruta les montagnes enneigées et le vieux complexe de temples juste devant, « mais je vois que vous savez déjà exactement où se trouve le quartier général de la Première Légion, pour une raison quelconque. »
« Je ne suis pas qu'un joli minois, Trissiny », dit Zanzayed avec componction, ajustant le col de sa robe lourdement brodée.
« Le Conclave a veillé à se tenir au courant des événements mondiaux », ajouta Ampophrenon, inclinant respectueusement la tête vers elle. « Il a été formé en grande partie pour surmonter la tendance générale de notre espèce à échouer en la matière, Générale. Je m'excuse si cela semble intrusif ; nous n'avons vu aucune indication que le quartier général de la Première Légion était censé être secret. »
« Ce n'est pas le cas, ne vous inquiétez pas. J'étais juste surprise », le rassura-t-elle. « Je vois que vous nous avez même choisi un excellent point d'atterrissage ! Assez loin pour leur donner un préavis sans imposer une randonnée hivernale fastidieuse. Très habile, Zanzayed, presque aussi précis que la professeure Tellwyrn. »
« Presque », souffla-t-il. « Vous voyez comme elle me parle ! Moi, son cousin au degré de parenté incertain, qu'elle a rencontré exactement deux fois ! Aucun respect, cette nouvelle génération. »
« En effet », convint Ampophrenon sur un ton modéré tandis qu'ils avançaient vers le complexe, « je suis impressionné par la rapidité avec laquelle elle a maîtrisé l'art de vous gérer, Zanzayed. J'ai eu l'honneur de travailler avec de nombreuses Mains d'Avei, et je les tiens en haute estime, mais il faut dire que la plupart n'ont pas été aussi… adroites socialement. »
« C'est quelque chose qu'on ne m'appelle pas souvent », remarqua Trissiny.
Le quartier général que Rouvad avait assigné à Locke et à sa Légion novice était un vieux complexe de temples perché dans les montagnes érodées de Viridill, qui avait été largement abandonné en raison de son inaccessibilité pure et simple, même parmi les diverses installations événistes perchées dans les hauteurs, comme l'Abbaye elle-même. Le seul accès à ce lieu isolé était un unique escalier raide et sinueux de pierre usée taillé à même la montagne, ce qui rendait les livraisons de fournitures à grande échelle quasi impossibles, et aurait été absolument suicidaire à gravir actuellement, sous la glace.
C'était un complexe impressionnant, bâti sur quatre petits pics aux ravins profonds et reliés par des ponts de pierre, dont deux s'étaient effondrés à un moment donné. Actuellement, le QG de la Première Légion avait un aspect quelque peu hétéroclite, ayant manifestement été rénové à la hâte ; d'anciens temples de granit avaient été réparés prestement (mais apparemment avec soin) avec des murs rapiécés de bois, de brique et de métal, et les deux ponts brisés étaient franchis par des constructions similaires. Tous les sentiers étaient déneigés, et il y avait même des serres et un certain nombre de dépendances plus petites d'usage incertain accolées aux structures existantes, dont l'une était surmontée d'une antenne d'échappement le long de laquelle crépitaient par moments des arcs électriques.
Zanzayed les avait déposés sur un patio rond en pierre déneigé, au sommet de l'escalier périlleux, et séparé du campus du temple par un pont en pierre en arche qui, à en juger par son état usé, faisait partie de la construction d'origine mais semblait encore solide. Au-delà se dressait une structure à demi en ruine qui avait été une porterie avant que l'arche ne s'effondre et ne soit plus tard déblayée ; de la porte d'origine, il ne restait aucune trace. La moitié du bâtiment qui possédait encore un toit arborait maintenant un tuyau de poêle en métal improvisé émergeant d'une archère supérieure et crachant de la fumée de bois. Au moment où les trois franchirent l'arche du pont, la porte de la porterie s'ouvrit et une toute petite silhouette en émergèrent.
« Zounds », s'exclama le gnome, agitant la main avec empressement. « Générale Avelea, quel honneur ! Entrez, je vous en prie, faites comme chez vous. Et vous avez amené des dragons ! C'est Lord Ampophrenon et Lord… Zanzayed, hein ? »
« Notre réputation nous précède », se rengorgea Zanzayed.
« Les gnomes sont toujours bien éduqués », répondit Ampophrenon.
« Merci », répondit Trissiny au garde de la porte, « Monsieur… ? »
« Je suis Bonkers, madame », dit-il en grinçant. « C'est mon surnom, pas mon état, n'ayez crainte. »
« Enchantée », dit Trissiny avec la plus légère hésitation, tandis que Zanzayed ricana ouvertement et qu'Ampophrenon lui lança un regard désapprobateur. « Je dois m'entretenir immédiatement avec le capitaine Locke, si vous voulez bien nous y conduire. »
« Ah… » Il grimacia, se frottant maladroitement la nuque. « Je ne dois pas quitter mon poste, madame, sans aucune irrespect. Le truc, c'est que je suis seul de garde pour l'instant, mon partenaire étant déjà parti chercher le capitaine dès qu'il vous a vus arriver. J'ai pensé que vous voudriez lui parler, et vice versa. »
« Bonne initiative, alors », dit-elle en hochant la tête. « Ah, et parlant de la Dame des Ténèbres. Ça a été vite. »
La porte de la structure temple la plus proche, celle qui occupait le même pic que la porterie, s'était ouverte pendant que Bonkers parlait, et trois silhouettes s'approchèrent rapidement, les deux premières glissant sur les sentiers pierreux gelés (c'étaient des elfes) tandis que la troisième avançait plus prudemment derrière.
« Je parie que "Dame des Ténèbres" n'est même pas la pire chose que vous m'ayez appelée, quoique pas d'habitude en face », lança Principia en trottinant vers eux. « Trissiny, bienvenue ! Et Lord Ampophosphore, quel honneur inattendu. Qu'est-ce que vous lui avez fait faire ? » demanda-t-elle en pointant un doigt accusateur vers Zanzayed.
« Sérieusement ? » s'exclama-t-il. « Je tiens à vous faire savoir que je suis littéralement le seul membre de ce groupe qui a contribué matériellement jusqu'à présent ! »
« Il a raison, Locke », convint Trissiny, « et ce n'est pas parce qu'il est de la famille que vous avez le droit d'insulter des délégués du Conclave en visite alors que vous êtes en service. Tenez une langue civile dans cette tête. »
« Oh, donc c'est seulement permis quand c'est vous qui le faites », bougonna Zanzayed à son adresse.
Elle cligna de l'œil, sans remords. « C'est comme ça que fonctionne le grade, oui. »
« Vous avez vraiment votre place dans cette famille », lui lança-t-il.
« Hé, maintenant », s'exclama Trissiny, « je ne pense pas que ce genre de langage soit nécessaire. »
« Coup bas, Zanza », ajouta Principia sur le ton du reproche. « Les gens ont des sentiments, vous savez. »
Zanzayed jeta les bras en l'air et se détourna en bougonnant théâtralement.
Au côté de Principia, Nandi Shahai racla la gorge de façon pointue. « Peut-être pourrions-nous conduire nos visiteurs à l'intérieur et leur offrir des rafraîchissements ? »
« En fait », dit Trissiny plus sérieusement, « c'est bien que vous deux soyez sorties en particulier. J'ai besoin de m'entretenir avec vous toutes les deux en privé. Mais Lord Ampophosphore a manifesté de l'intérêt pour ce que vous faites ici, et pour ma part je serais ravie d'entendre ses réflexions sur la Légion. Si nos invités pouvaient faire une visite des installations… ? »
« Parfait ! » dit Principia gaiement. « Iraa, tu connais les lieux. Fais visiter à nos invités, et assure-toi de passer par la cantine pour refiler du lard à Zanza. »
« Euh… Je veux dire, bien sûr, Capitaine », répondit la troisième femme qui les accompagnait, visiblement décontenancée. Bien qu'elle ait les épaules larges (et le nez deux fois cassé) qui allaient souvent de pair avec le service dans la Légion, sa façon de s'adresser à son officier commandant contredisait cette impression.
« Je ne suppose pas que ce lard vient enroulé autour de crevettes ? » demanda Zanzayed avec un espoir presque enfantin.
« Zanzayed, c'est une installation militaire à des centaines de milles à l'intérieur des terres », dit Principia avec patience. « Pourquoi aurions-nous des crevettes ? »
« Ben, pourquoi avez-vous du lard, alors ? Qu'est-ce que vous me dites de ça, hein ? »
« Nous sommes reconnaissants d'être accueillis, Capitaine Locke », intervint Ampophosphore courtoisement. « Nous ne rêverions pas de réclamer un traitement spécial. »
« Vous serez entre de bonnes mains », lui promit Principia. « Sœur Shay Iraa connaît l'endroit comme sa poche, et elle est délicieusement franche, je pense que vous apprécierez. »
« Arrêtez, je vais rougir », répondit Iraa sur un ton impassible. « Bon, alors ! Si vous voulez venir par ici, euh… mes seigneurs ? Commençons par le bunker, prenons quelque chose à grignoter. »
« Maintenant vous parlez mon langage ! » dit Zanzayed, suivant la prêtresse sur le sentier vers le pont suivant.
« Je suis surpris que vous ayez de la place dans un endroit comme celui-ci pour vous entraîner aux activités d'aventuriers », ajouta Ampophosphore tandis que les trois s'éloignaient.
« Oh, ce n'est que le dessus, il y a d'anciens réseaux de tunnels menant à toutes sortes d'endroits intéressants. On a des grottes, une belle clairière derrière ce pic-là, une parcelle de forêt de pins, le fond du ravin sous nos pieds… La plupart portent des traces d'avoir servi à l'entraînement militaire avant qu'on n'emménage. »
Trissiny se tourna vers les deux elfes tandis qu'Iraa et les dragons disparaissaient sous l'arche du pont. « Alors ! Je suppose que les félicitations sont de mise, Capitaine Locke. Vous devez être l'officier promu le plus rapidement depuis des siècles. »
« Même pas dans le top cinquante, d'après Nandi ici », répondit Principia joyeusement. « Bien qu'apparemment je sois un record pour un officier en temps de paix. »
« La guerre a tendance à créer des opportunités de carrière de la manière la plus malheureuse », convint Shahai gravement. « Le poste de commandement est par ici, Générale. »
« Donc, je dois demander », ajouta Trissiny sur un ton plus bas tandis qu'elles s'éloignaient, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. Le garde de la porterie s'était déjà discrètement replié vers son poste, refermant la porte derrière lui contre le froid hivernal. « Bonkers ? »
« Nous faisons vérifier tout le monde par nos meilleurs lanceurs de sorts fées et divins pour détecter les intentions hostiles », l'assura Principia. « Mis à part cela… Ce sont des aventuriers, pas des soldats, et un bon nombre sont ici au moins en partie grâce à l'amnistie. J'ai fait une règle de ne pas fouiller dans ce dont nous n'avons pas explicitement besoin de savoir. » Elle grinça vers Trissiny. « Ce n'est pas l'armée de votre grand-mère, Générale. »
« Eh bien, non, je ne suis clairement pas contente là-dessus », dit Principia, une explication courte mais complète plus tard, lorsque toutes trois furent installées dans son bureau avec son radiateur arcanique de modèle récent. « Je me suis donné beaucoup de mal pour faire entrer Nandi dans mon escouade au départ, et elle a été inestimable pour garder cet endroit en ordre, vu toutes les grandes personnalités qu'on a ici. Mais je ne suis pas non plus une idiote, et… C'est la bonne décision, Trissiny. J'ai vu de première main comment elle a performé en tant qu'Évêque, et c'est exactement l'approche dont cette situation a besoin. Vous allez définitivement nous manquer ici », ajouta-t-elle directement à Shahai, « mais je vois clairement le sens de la chose. La Sœurhood a plus besoin de vous là-bas en ce moment. »
« Je ne me permettrais pas de me proclamer la meilleure femme pour une tâche quelconque », dit Shahai presque avec diffidence, « mais compte tenu de votre schéma général d'interactions avec la Grande Commandante, Générale, je considère le fait que vous soyez toutes les deux d'accord là-dessus comme une caution suffisante. »
« Aussi, vous savez », dit Trissiny sèchement, « les ordres. »
« Bien sûr », répondit Shahai avec un sourire ironique. « J'irai où Avei m'envoie, sans poser de questions. Votre pardon ; après cinq siècles de service, je crains d'être devenue enclin à dire ce que je pense. »
« Eh bien, Rouvad et Locke pensent toutes les deux que vous en valez la peine, et je suis enclin à être d'accord. »
« Alors, pour l'autre chose », dit Principia plus sérieusement, se levant de son siège et allant ouvrir la porte, « je crois savoir juste la bonne remplaçante pour vous. Hé, ELWICK ! » hurla-t-elle dans le couloir dehors. « Viens ici ! »
« J'ai eu une prise de conscience inconfortable hier en traitant avec les Puristes », admit Trissiny pendant que Principia regagnait sa chaise. « Avec vous et l'escouade plus au Temple, je n'ai plus de contacts personnels là-bas, à part Rouvad elle-même. Pouvoir tirer le grade, c'est bien, mais c'est aussi utile d'avoir accès à un point de vue depuis plus bas dans la chaîne de commandement. Heureusement, j'ai réussi à nouer connaissance avec Azalea Hsing, et je pense que ce sera positif. »
« Oh, c'est un excellent choix », approuva Shahai en hochant la tête. « Sœur Azalea est intelligente et clairvoyante, et douée pour rallier des Légionnaires et des Sœurs novices sous son aile. »
Casey Elwick apparut dans l'encadrement, saluant. « Vous avez crié, Cap— Générale Avelea ! »
« Entrez, Sergent Elwick, et fermez la porte », ordonna Principia. « Félicitations sont de mise. Je vous donne le commandement sur le terrain du tout premier déploiement actif de la Première Légion. Vous opérerez directement sous les ordres de la Générale Avelea, mais surtout en autonomie, comme on s'est entraînées. »
« Merci », fit Casey en poussant presque un criquet, puis avala sa salive et maîtrisa sa voix. « Je ne vous décevrai pas, madame ! Quelle est la mission ? »
« La Générale vous briefera entièrement quand vous aurez rassemblé votre équipe », dit Principia en hochant la tête vers Trissiny avant que celle-ci ne puisse répondre. « La version courte : contre-espionnage urbain. Allez chercher, voyons… McGraw, Jenkins, Iraa et Bandi Avelea. »
« Sœur Shay escorte encore nos autres invités sur le campus », lui rappela Nandi.
« Exact, alors trouve-la en dernier. Vous partirez avec la Générale et Shahai dans une heure, Sergent, et vous aurez besoin de temps pour briefer tout le monde avant le départ. Faites que ce soit vif, le temps de la Générale est précieux. »
« Oui, madame ! » aboya Casey, saluant à nouveau. « J'm'en occupe ! »
« Relevée », dit Principia, et la jeune sergente sortit si précipitamment qu'elle faillit oublier de refermer la porte derrière elle.
« Je dois admettre », dit Trissiny, « je suis un peu surprise de voir à quel point cet endroit prend forme. C'est une excroissance étrangement appropriée de votre petite escouade d'originaux. Honnêtement, je n'aurais pas été surprise que tout tourne au désastre. Sans offense. »
« Aucune de nous n'aurait été surprise », dit Principia avec un sourire contrit. « Mais le vrai test arrive ; apparemment vous aurez le droit d'y assister en direct. Oh, mais en parlant de ça ! » Elle se redressa soudain sur sa chaise, grinçant. « Mon escouade avait une mission secondaire à Tiraas que j'ai discrètement continuée ici. Pendant que tout le monde se rassemble et fait ses bagages, Générale, vous voulez voir un truc chouette ? »
« Un fusil ? » demanda Trissiny, retournant l'appareil massif dans ses mains. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça fait référence au canon rayé », répondit Billie Fallowstone depuis l'autre bout de son atelier souterrain, où elle fixait un charme de bouclier puissant sur un mannequin d'entraînement. « Le long tube creux là, il a des rainures en spirale à l'intérieur, pour stabiliser le projectile en vol. Je ne peux pas m'attribuer l'idée, c'était celle de Locke ! »
« J'adore m'attribuer le mérite », ajouta Principia, « mais pour dire la vérité, celui-là venait en fait de Rouvad. »
« Ouais, on a des éclairs d'insight surprenants de la part de gens sans aucune compétence d'ingénierie », acquiesça Billie avec un sourire irrépressible, roulant de nouveau vers elles. « Une certaine distance du problème aide, je suppose. Montrez-le-moi, alors, Générale. »
Trissiny tendit l'arme avec précaution et observa la gnome ouvrir vivement un panneau articulé sur le haut de sa section centrale carrée y insérer un objet métallique effilé qu'elle prit sur une table voisine, puis le refermer et le verrouiller.
« Hé, c'est quoi ça ? » exigea Principia, penchant la tête sur la procédure. « Qu'est-ce qui est arrivé aux boules de métal ? Je croyais qu'on était d'accord que les projectiles profilés c'était trop tiré par les cheveux — »
« C'est vous qui étiez d'accord », dit Billie avec dédain, « et vous aviez raison, dans la mesure où vos yeux étaient plus gros que votre ventre, comme d'habitude. Tout ce baratin de projectiles en spirale et d'ailerons aérodynamiques c'était de la tarte à la crème, mais un cylindre avec un cône à un bout ça rentre nickel dans le canon et c'est bête comme chou à couler. Je peux me faire un moule moi-même avec de la ferraille qui traîne, et n'importe quelle fonderie peut en sortir des milliers à l'heure si on passe en production. Les balles profilées sont une bonne soixante-dix pour cent plus précises que ces boules de fous que les nains utilisaient. Allez, Générale, vous voulez faire les honneurs ? »
« Bien sûr », dit Trissiny avec circonspection, reprenant l'arme chargée. « Les munitions vont dans ce compartiment du haut, là ? Ça a l'air terriblement peu pratique ; on ne peut pas avoir beaucoup de cadence de tir comme ça. »
« Ouais, t'as tout à fait raison. Cette p'tite n'est pas un modèle de production, je suis encore en train de prototyper diverses fonctions. J'ai un design de chargeur bien plus efficace en cours par-là. » Elle désigna un tas hétéroclite d'outils et de ferrailles sur son établi qui aurait pu être n'importe quoi, au vu de Trissiny. « Maintenant, utilisez la rune là pour l'amorcer. »
Trissiny toucha la rune, et l'appareil arcanique bourdonna obligatoirement. Une fine fente révélant le cristal de puissance s'alluma d'une lueur bleue d'un côté, juste derrière le compartiment à munitions.
« Maintenant, assurez-vous de bien caler la grosse crosse lourde contre votre épaule, bien solide », dit Billie sérieusement. « Y'a une bonne raison pour laquelle je l'ai faite comme ça. Le premier modèle que j'ai essayé était construit sur le modèle standard du bâton de combat, avec la crosse sous le bras. Et c'est l'histoire de comment j'ai découvert que ce truc a environ dix fois le recul d'un bâton à éclairs. M'a presque arraché le bras et envoyé valser à travers la pièce en arrière. »
« Noté », dit Trissiny, tenant l'arme comme indiqué. Elle avait tiré au bâton de combat, bien sûr, mais pas souvent, et la forme différente du fusil rendait la prise un peu maladroite, mais elle semblait convenir correctement. Bougeant avec précaution, elle visa le mannequin cible, qui se tenait maintenant derrière la lueur bleue d'un charme de bouclier de grade militaire. « Prête ? »
« Quand vous voulez », dit Principia avec un sourire anticipateur.
Appuyer sur la détente produisit un éclair de lumière bleue depuis la fente du cristal de puissance et aussi depuis le bout du canon, accompagné d'un coup de tonnerre presque exactement comme la décharge d'un bâton de combat, qui fut quasi assourdissant dans l'espace clos. Le fusil essaya bel et bien de lui sauter des mains ; Trissiny se retrouva à viser presque le plafond une seconde plus tard quand elle le remit sous contrôle, le bout de son long canon fumant légèrement.
Il y avait maintenant un trou béant au centre du corps du mannequin. Le charme de bouclier, censé résister à des tirs de bâton soutenus avant de faillir, avait été éteint comme s'il n'avait jamais existé.
« Joli tir ! » s'égaya Billie. « Vous êtes une naturelle ! Ouais, les sœurs aînées de celle-là utilisaient une charge explosive comme l'original nain, ce qui me semblait inutilement encombrant et à chercher des ennuis. Un charme d'accélération arcanique c'est bien trop gourmand en puissance, mais on peut bricoler une vraie explosion contenue efficace qui utilise moins de puissance par cristal que le tir de bâton standard, et qui marche à merveille pour propulser le projectile. Et ça ne vous arrache pas le bras si vous allumez une cigarette. »
« Pourquoi les nains ne l'ont-ils pas affiné autant ? » demanda Trissiny, fronçant toujours les sourcils sur le mannequin cible abattu avec le fusil fumant dans ses mains crispées. « Vous n'y êtes que depuis un an ou deux, et ils sont plutôt célèbres pour l'ingénierie. »
« Il y a un million de réponses possibles à ça, et on n'en sait pas assez pour deviner laquelle pourrait être vraie », dit Principia. « Ce genre de choses se réduit usually à des facteurs sociaux ou économiques plutôt qu'à la technologie elle-même. Qu'en pensez-vous jusqu'à présent ? »
« Mis à part l'utilité de brisage de bouclier », dit Trissiny doucement, « cette chose ferait des dégâts terribles à un corps vivant. Des dégâts différents d'un éclair, mais… je ne suis pas sûre si c'est mieux, ou pire ? »
« J'ai testé les grandes sœurs de celle-là sur des citrouilles et des melons », dit Billie sérieusement. « Vous avez raison, c'est pas joli. Ça fait un petit trou bien net à l'entrée et un énorme trou dégueulasse à la sortie. Vous touchez quelqu'un au bon endroit avec un de ces trucs et je parie que les meilleurs soigneurs seraient désemparés. »
« Il y a aussi la question de l'escalade », ajouta Principia. « J'en ai parlé avec Rouvad. La première bataille où ces armes seront employées sera une déroute absolue, mais immédiatement après, des tactiques et des dispositifs pour les contrer commenceront à être déployés. L'arme à projectile elle-même est un assez grand bond en avant pour qu'on ne puisse pas dire jusqu'où ira cette course à l'armement avant qu'elle ne se stabilise dans un quelconque équilibre. Je soupçonne les Svennish d'être au courant de la même chose. Le concept de base vise clairement à neutraliser les capacités militaires de l'Empire tiraan, mais ce ne peut pas être une coïncidence si nous avons récupéré l'original sur un agent du renseignement alors que leurs soldats n'ont jamais été vus avec de telles armes. »
« C'est une grosse amélioration par rapport aux bâtons de combat en portée, précision et pouvoir d'arrêt », dit Billie, « mais ça ne les égale pas pour la cadence de tir ou l'économie. Et la situation des munitions est en fait un retour en arrière par rapport aux flèches. Les projectiles en métal sont plus petits, mais à peu près aussi lourds et plus chers à fabriquer. »
« Eh bien », coupa Principia, « peut-être que si vous utilisiez les sphériques d'origine — »
« Sortez-le de votre cul, Capitaine. C'est mon atelier ici, et je ne serai pas complice du déploiement d'une technologie inférieure ! »
« J'ai besoin de réfléchir à ça », déclara Trissiny abruptement, se penchant pour rendre l'arme à Billie avec un grand soin. « Ne vous méprenez pas, mesdames : vous avez fait un excellent travail ici. C'est extrêmement impressionnant. Mais je ne peux m'empêcher d'avoir le sentiment amer que vous êtes sur le point de déchaîner quelque chose d'horrible sur le monde. »
« Ouais », dit Billie solennellement en reprenant le fusil dans ses bras, « on n'est pas aveugles à ça, Générale. »
« Ce sur quoi ça se résume », ajouta Principia, « c'est qu'on n'a pas inventé cette technologie ; on la raffine juste. La connaissance était là, et elle allait forcément être utilisée plus tôt que tard. Alors la question devient de savoir si ce seront nos gens qui seront ravagés par son premier déploiement, ou ceux des autres. C'est un choix bien laid à faire, Trissiny, mais je ne vois pas comment on pourrait en faire un autre. »
« Vous avez raison là-dessus », marmonna Trissiny. « Qu'avez-vous trouvé pour contrer ça, Billie ? »
« Pour l'instant ? » la gnome tergiversa, grimacant. « Ma meilleure idée, c'est l'armure. Faite de matériaux qui n'existent pas, à l'heure actuelle. J'ai quelques idées pour un traitement alchimique du bois et de la céramique, mais c'est pas mon domaine de spécialité. Et j'ai même pas essayé de monter la technologie à l'échelle d'un canon de siège. J'ai franchement aucune idée de ce qu'on pourrait faire contre ça. »
Trissiny inspira profondément et souffla bruyamment. « Très bien. Merci de m'avoir mise à jour là-dessus ; je crains que ce ne devienne pertinent bien trop vite. Pour l'instant, je pense qu'on a encore un peu de temps avant que je doive briefer l'équipe d'Elwick et que Zanzayed ne ramène tout le monde à Tiraas. Changeons de sujet, Locke, où est Khadizroth ? »
« Dans sa propre chambre, bien loin sous terre », répondit Principia. « Vous avez besoin de lui parler, aussi ? »
« J'espérais en fait », dit Trissiny pensivement, « mais c'était avant qu'Ampophosphore ne s'invite lui-même pour cette visite. Je ne suis pas sûre qu'on soit prêtes pour que cet affrontement ait lieu. »
« Yikes. C'est peu de le dire », grimacia Principia. « Mais vous n'avez pas à vous inquiéter ; Khadizroth l'a su dès que deux dragons ont atterri sur notre paillasson et m'a prévenue avant même qu'Iraa ne vienne faire de même. Puis il s'est planqué. »
« Ah, bien », dit Trissiny avec ferveur. « Dégâts limités, alors. Cela dit, c'est du gâchis ; je profitais d'une rare occasion pour m'assurer que c'était Zanzayed qu'il rencontrait en premier, et sous ma supervision. On ne peut pas l'éloigner du Conclave indéfiniment, mais je préférerais ne pas commencer par ses membres les plus rusés. »
« Ne sous-estimez pas Zanzayed », l'avertit Principia. « Je l'ai vu deux fois coopérer directement avec le Renseignement impérial, et Quentin Vex ne s'associe pas avec des imbéciles. Zanzayed a des milliers d'années et a survécu à des bagarres avec Arachne et Kuriwa. Il ne serait pas le premier à sous-estimer sa propre intelligence pour un avantage stratégique. »
« Ouais », acquiesça Billie en grinçant. « Vous étudiez vraiment sous Admestus Rafe, vous ? Même principe. »
« Merci pour l'avertissement », dit Trissiny avec un froncement de sourcils pensif. « Bon, alors. Je suppose que je n'ai pas d'autre affaire pressante ici. Allons rattraper tout le monde et puis partons. Pas que je ne profite pas de la visite, Locke, mais le vrai bordel se déroule à Tiraas pendant qu'on parle, et je n'aime pas le laisser hors de ma vue plus longtemps que nécessaire. »
« Y'a toujours du bordel hors de votre vue, Trissiny », dit Principia. « On ne peut pas tout prévoir. Le mieux qu'on peut faire, c'est rester flexible et apprendre à penser vite et réagir intelligemment. »
Trissiny soupira doucement. « Ouais, j'ai cette impression. J'espère juste que j'apprendrai assez vite. »
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