Se trouvant déjà dans le quartier des ambassades, Trissiny choisit d'invoquer Arjen et de parcourir à cheval la distance relativement courte qui la séparait du domaine tenu par le Conclave des Vents. Ce quartier, habitué qu'il était à la présence de personnages éminents du monde entier, lui offrait une liberté relative face aux regards écarquillés et aux doigts pointés qu'elle subissait d'ordinaire en public lorsqu'elle portait l'armure d'argent qui lui permettait d'entrer dans les ambassades et d'obtenir des audiences non planifiées avec des responsables de haut rang ; même l'agent de police auquel elle avait demandé son chemin s'était montré poli sans être flagorneur, ni même visiblement impressionné. Il y avait aussi un bon nombre d'étrangers dans les parages, pour des raisons évidentes, et elle faisait donc l'objet de quelques murmures, mais Trissiny pouvait vivre avec cela. Elle était en revanche bien plus gênée par le froid. Ayant quitté l'ambassade svennique vers le milieu de la matinée et découvert un jour inattendument ensoleillé pour Tiraas, elle dut admettre, maussade, qu'il s'agissait probablement de la température la plus clémente de toute la journée.
Les ambassades étaient du moins faciles à identifier, même pour qui ne connaissait pas le quartier, car elles s'ornaient obligeamment de drapeaux. L'hexagone multicolore du Conclave, cerclé d'un glyphe ailé sur champ blanc, y était affiché aussi ostensiblement que n'importe quel autre, ce qui lui permit de repérer sa cible dès qu'elle se trouva dans la bonne rue. Les dragons avaient dressé un mât imposant pour faire flotter leurs couleurs notablement plus haut que toutes les autres dans le secteur, ce qui était exactement le genre de mesquine posture que personne n'oserait leur reprocher. Parce que c'étaient des dragons.
Elle chevaucha Arjen devant les gardes de la porte ouverte, dont aucun ne tenta de l'arrêter, mit pied à terre à mi-chemin de l'ambassade palatiale elle-même et le quitta d'une tape sur son nez velouté pour qu'il regagne le plan divin comme toujours. Encore une fois, on ne l'entrava pas — l'uniforme de paladin ouvrait bien des portes — et, de fait, les deux gardes encadrant la porte de l'ambassade se raidirent au garde-à-vous, l'un lui ouvrant la porte.
« Merci », dit Trissiny poliment.
« Madame », répondit le garde d'un ton net.
Elle ralentit, cédant à son éducation martiale en posant un œil critique sur les soldats — car c'en étaient, à en juger par leur discipline, plutôt que de simples gardes civils. Le Conclave tenait ses troupes en armures métalliques, doublées de fourrure blanche, mais outre des sabres, elles portaient des bâtons de combat et avaient des baguettes en holster. Elles étaient aussi, toutes celles qu'elle avait vues jusqu'ici, des femmes, et remarquablement plus belles que ne l'exigeait la fonction de soldat.
Des dragons.
Trissiny refoula son antipathie instinctive. Rien ne laissait supposer que l'une de ces femmes fût là contre son gré, ce qui en faisait une affaire qui ne la regardait pas.
À l'intérieur, la vue de la grande salle de l'ambassade la fit s'arrêter et passer un battement de cœur à simplement absorber le spectacle.
Apparemment, le Conclave s'était vu attribuer ce domaine en urgence par l'Empire le jour même de leur apparition soudaine à la capitale, et avait investi le palais alors vide, laissé par la délégation syrrinienne lorsqu'elle s'était relogée dans une structure plus petite à un carrefour plus passant. Quelle qu'eût été l'improvisation de l'installation initiale, le Conclave avait depuis eu tout le temps de s'approprier les lieux.
On avait mis les murs à nu pour révéler la pierre brute, masqué les fenêtres de lourdes tentures, remplacé ce qui avait probablement été un sol de marbre par des dalles grises, abattu les colonnes cannelées qui auraient fait écho à l'extérieur de l'ambassade pour installer de massifs piliers carrés en moellon, et désactivé toutes les lampes-fées. Tout l'éclairage provenait désormais d'une sélection de braseros et de lampadaires, tous alimentés par le feu plutôt que par la lumière magique, et au moins certains étaient manifestement augmentés d'encens fumant. La pénombre relative servait à souligner le mobilier, collection hétéroclite de bois de luxe sculptés, de tissus onéreux, de membres dorés ou argentés, et de tapis complexes. Tout était visiblement coûteux, la plupart manifestement ancien, et absolument rien ne s'accordait.
L'esthétique draconique était visiblement une opulence de mauvais goût sur un fond rustique et stark.
Aucun dragon n'était immédiatement en évidence, bien qu'il y eût plus d'humains que Trissiny ne l'avait prévu, dont un domestique s'occupant des braseros et plusieurs individus traversant la grande salle d'une allure affairée, des piles de paperasse en main. D'autres soldats étaient postés çà et là, raides au garde-à-vous avec une discipline qu'elle ne pouvait prendre en défaut ; toutes étaient des femmes, et toutes d'une beauté faciale remarquable.
D'où sortaient-elles, ces femmes ? Comment les recrutaient-elles ? La Sœurhood surveillait la campagne éternelle des Chasseurs pour attirer des femmes dans leurs rangs ; quelqu'un aurait sûrement remarqué si les dragons en faisaient de même. Trissiny n'avait cependant rien entendu de tel.
« Général Avelea ! Bienvenue ! »
Du grand bureau dressé face à l'entrée s'avança maintenant un grand demi-elfe, arborant un large sourire. Trissiny nota que les dragons avaient aussi des goûts classiques pour l'habillement de leurs serviteurs ; outre les vieilles armures des gardes, la plupart des autres personnes dans la pièce portaient de larges robes, comme les magiciens et clercs des vieilles bandes d'aventuriers en étaient souvent dépeints. Ce gaillard, toutefois, portait en fait un pourpoint et des braies, ce qui était encore plus anachronique, mais il avait la silhouette longiligne pour le porter.
« Bonjour », dit-elle. « Je m'excuse de vous importuner sans prévenir… »
« Pas du tout, pas du tout », se hâta de la rassurer l'intendant. « Je ne peux qu'imaginer à quel point l'emploi du temps d'un paladin doit être impitoyable. C'est un honneur de vous recevoir dans notre ambassade, Général ! Que peut faire le Conclave des Vents pour vous ? »
« En fait », dit-elle en se préparant mentalement à une dispute, « j'ai besoin de parler à Zanzayed le Bleu. »
« Bien sûr, Général », dit-il, à sa surprise. Claquant des doigts, il se tourna pour désigner un autre jeune homme qui patientait encore derrière le bureau. « Ivan, prévenez Seigneur Zanzayed qu'il a une visite. Si vous voulez bien, Général Avelea », dit-il en se retournant vers elle avec une révérence tandis que le jeune homme s'élançait vers l'un des escaliers courbes de la salle, « veuillez prendre place ici. Je ferai apporter des rafraîchissements. »
« Oh, ce n'est pas nécessaire », dit-elle vivement. « Je ne veux pas monopoliser votre temps plus que nécessaire. »
« Je vous en prie, Général, l'hospitalité du Conclave ne saurait tolérer que vous soyez malmenée sous notre toit. Au moins quelque chose pour conjurer le froid de la journée ? »
Il claqua à nouveau des doigts, fit signe, et une nouvelle silhouette s'avança depuis derrière le bureau — en fait, depuis une porte derrière lui masquée par un rideau, d'où le fait qu'elle ne l'avait pas remarquée plus tôt. C'était une femme — jeune, aussi belle que n'importe laquelle des gardes, et considérablement plus dévêtue, au point que le plateau de tasses fumantes qu'elle portait semblait une menace imminente pour sa poitrine généreuse. Elle glissa vers l'avant avec une grâce surprenante compte tenu de sa charge et exécuta une profonde révérence, lui souriant à travers ses cils épais d'une manière ouvertement flirtatrice.
Apparemment, ils ne recevaient pas beaucoup d'Avenistes ici.
Trissiny fut épargnée de devoir trouver une réponse polie à cela par le bruit sec d'un bâton de combat frappé deux fois contre le sol de pierre, suivi de la voix de l'une des soldats résonnant dans la grande salle.
« Seigneur Ampéphéron l'Or ! »
Instantanément, tous les humains dans la pièce s'agenouillèrent et baissèrent la tête, y compris la servante, tenant toujours son plateau, laissant Trissiny seule debout.
« Je vous en prie, relevez-vous », implora une basse baryton venue d'en haut, et elle se tourna pour apercevoir la grande forme humanoïde du dragon dans sa célèbre armure dorée descendant l'escalier, juste à temps pour saisir son geste embarrassé alors qu'il les pressait de se relever.
Intéressant. Les autres dragons exigeaient-ils cette obéissance qu'Ampéphéron n'appréciait pas, ou bien aimait-il simplement faire montre de modestie tout en s'imprégnant de la révérence ? La seconde hypothèse était une pensée cynique, mais cohérente avec la réputation des dragons. Trissiny essayait délibérément de prendre l'habitude de démêler ce genre de courants sociaux et politiques, même si l'effort n'avait jusqu'ici fait que révéler à quel point elle manquait de repères à cet égard.
Les yeux dorés sans traits d'Ampéphéron s'étaient fixés sur elle, et il descendit l'escalier en glissant rapidement, traversant le sol en quelques grandes enjambées. « Général Avelea, bienvenue à notre ambassade. C'est un honneur de enfin vous rencontrer ! »
« De même, Seigneur Ampéphéron », répondit-elle en s'inclinant. À sa surprise, il s'inclina en retour dès qu'il fut assez près, un geste décontracté renvoyant l'intendant et la servante à distance.
« Je me sens encore redevable d'une excuse pour mon absence à Ninkabi. C'est honteux que nul de notre Conclave n'ait appris l'attaque à temps pour participer à la défense — pour moi, en particulier. »
« Vu la soudaineté des événements, je ne pense guère qu'on puisse blâmer qui que ce soit qui n'était pas sur place », objecta-t-elle. « Les paladins n'y sont arrivés à temps que parce que Xyraadi est venue nous chercher. »
« Ah, oui, la vieille alliée khelminash de la Sœurhood », dit le dragon, son expression devenant intent. « Les temps deviennent plus intéressants à chaque jour qui passe. Il m'est donné de comprendre que vous avez lié amitié avec nul autre que Vadrieny la Ravageuse ? »
Ah, oui ; ce dragon-là avait un passé avec elle, n'est-ce pas ?
« C'est le cas », affirça Trissiny, soutenant fermement son regard. « Et elle est aussi bonne amie que n'importe laquelle que j'aie eue. Je ne sais pas dans quelle mesure vous êtes au courant de la situation de Vadrieny, Seigneur Ampéphéron, mais voir toute son histoire et son identité effacées change une personne. Elle a peu de ressemblance avec la Vadrieny de l'histoire. Je soupçonne que vous la reconnaîtriez à peine. »
« C'est un soulagement de l'entendre », dit-il en hochant la tête. « Surtout après ce matin. » Trissiny cligna des yeux, surprise ; Teal et donc Vadrieny avaient été avec elle toute la matinée, jusqu'à ce qu'elles la déposent devant l'ambassade svennique moins d'une heure plus tôt. Qu'auraient-elles bien pu faire ? Heureusement, Ampéphéron continua. « Les journaux sont pleins du récit de sa terreur dans une rue de la ville hier, ici même à Tiraas. »
« Hein », grogna Trissiny, fronçant les sourcils d'agacement. « Eh bien, je n'ai pas vu les journaux, mais j'ai personnellement aidé à nettoyer les conséquences de cela. Un couple de voleurs a tenté d'enlever son chien. Il y a eu quelques dégâts matériels collatéraux, pour lesquels les Falconer sont bien sûr financièrement responsables, mais Vadrieny a stoppé les criminels. Sans les tuer, ce qui, pour être tout à fait franche, était plus mesuré que je ne l'aurais été moi-même. »
« Je suis très ravi de l'apprendre », dit le dragon avec un sourire, « et plus encore d'avoir un témoignage direct. Un inconvénient de la prolifération moderne de l'information est qu'il en semble relativement peu d'accurate. Le tableau peint par les journaux a été… passablement plus dramatique. »
« Ah bon ? »
« Pour l'amour du ciel, Puff, tu ne peux pas te débrouiller tout seul avec tes visiteurs ? »
Tardivement, le sergent d'armes frappa deux fois du bâton sur le sol. « Seigneur Zanzayed le Bleu ! »
« Oui, oui, tout le monde calmez-vous. Comme vous étiez », dit Zanzayed avec impatience, amenant les divers dragonsworn de la pièce à interrompre leur génuflexion, seuls quelques-uns étant allés jusqu'au genou à terre, et à se redresser. Il traversa la pièce d'une glisse rapide qui fit flotter ses robes brodées à outrance derrière lui comme la traîne d'un paon, grinçant largement et écartant les bras en signe de bienvenue. « Trissiny ! Quel délice de te revoir ! Tu as bien meilleure mine en blonde. Qu'est-ce qui t'amène dans ma modeste demeure ? »
« Modeste ? » demanda-t-elle en haussant les sourcils. « Enfin, peu importe. Rebonjour, Zanzayed, désolée de ne pas avoir trouvé le temps de passer plus tôt. La vérité, c'est que j'ai besoin de te demander une faveur. »
« Ouais, c'est ça d'avoir de la famille », se plaignit Zanzayed à Ampéphéron. « On ne les voit jamais sauf quand ils veulent quelque chose. »
« Exact », rétorqua Trissiny, « donc je suppose que si tu ne m'as pas rendu visite non plus, c'est seulement parce que je n'ai rien que tu veuilles ? »
Le dragon bleu éclata de rire. « Voilà comment il faut faire ! C'est parfait, Triss, t'as l'esprit de ta mère, plus le don de ne pas être une garce avec. Je vois les bénéfices de l'entraînement d'Arachne ! Bon, bon, j'aime bien chambrer mais sérieusement, je m'en fiche de te rendre service. T'as besoin de quoi ? »
« C'est une chose bien prosaïque à demander à un dragon, désolée », s'excusa-t-elle, « mais j'ai besoin d'aller au quartier général de la Première Légion dans le nord de Viridill, récupérer du monde, et revenir ici à Tiraas, aussi vite que possible. Seule la téléportation sera assez rapide. »
« Waouh, tu plaisantais pas », dit-il, peu impressionné. « Je respecte le culot, quand même, de demander à un dragon de faire service de taxi personnel. »
« Eh bien, si t'es occupé, je comprends tout à fait », dit Trissiny avec un sourire délibérément faux. « J'étais dans le coin, c'est tout. Je peux aller à la Guilde des Sorciers et dépenser le crédit de la Sœurhood — »
« Doucement, doucement, j'ai pas dit non, hein ? » l'interrompit-il.
« Ce ne serait certainement pas la chose la moins digne que tu aies faite récemment », acquiesça Ampéphéron. « En fait, Général Avelea, si vous comptez rendre visite à votre légion d'aventuriers, je me demande si je ne pourrais pas vous accompagner ? Je suis certain que Zanzayed n'y verra pas d'inconvénient pour une si mince faveur, après tout », ajouta-t-il avec pointe au bleu. « Ce n'est pas comme s'il avait quelque chose de plus important à faire. »
« Tu ferais mieux d'arrêter de m'aider avant que je sois forcée de refuser par principe », riposta Zanzayed. « Tant que celui-là retient son envie de faire la poule mouillée, Trissiny, bien sûr, je te donne un coup de main avec plaisir. J'ai fait la même chose pour Arachne il n'y a pas longtemps, et au moins toi t'es polie. »
Trissiny se retrouva à hésiter, jetant des regards rapides entre eux. La présence d'Ampéphéron n'avait pas fait partie de son plan. L'insistance de Zanzayed à venir, malgré ses récriminations attendues, avait confirmé sa théorie : le Conclave aimerait bien jeter un œil à la Première Légion, ou plus précisément, à un individu s'y trouvant. Plus d'un commentateur avait suggéré qu'elle avait été formée au moins en partie à cause des actions de Khadizroth le Vert, en qui ils restaient profondément intéressés. D'où son intention de faire de Zanzayed le premier point de contact entre eux, sous sa propre supervision ; on notait qu'il était le moins versé dans l'art des manœuvres politiques,mostly parce qu'on ne lui connaissait pas grand intérêt au-delà de ses propres intérêts immédiats.
Ampéphéron l'Or était une tout autre affaire.
Mais pouvait-elle refuser sa présence sans trop en faire ? Et cela créerait-il un problème si elle le faisait ? Des moments comme celui-ci rendaient Trissiny douloureusement consciente de tout ce qu'elle avait encore à apprendre sur ce genre de manœuvres. Et tout se passait si bien avant qu'Ampéphéron ne s'en mêle…
« En fait », dit-elle lentement, « si cela vous intéresse de le voir, Seigneur Ampéphéron, je serai ravie de votre présence. La capitaine Locke tente de ressusciter une tradition morte ; j'adorerais entendre les observations de quelqu'un qui était un expert en stratégie d'aventuriers quand c'était une force active. »
« L'honneur serait le mien, Général », l'assura le dragon doré d'une courtoise révérence. « Je serai seulement trop heureux d'être utile, au vu de mon échec à l'être lors de la bataille de Ninkabi. Je suis sûr que Zanzayed n'y verra pas d'inconvénient pour un passager de plus. »
« Bah, tu pourrais perdre quelques kilos, mais on fera avec », pinailla Zanzayed, écartant les bras et appelant une étincelle montante de magie arcanique visible que Trissiny savait pour un fait être entièrement superflue pour un sorcier de son talent. Il en avait même modulé le bourdonnement caractéristique désagréable en une harmonie à trois tons. « Écartez-vous, tout le monde ! »
Eh bien, songea-t-elle tandis que les trois disparaissaient dans un flash gratuit, on ne peut pas toutes les gagner.
« C'est un vrai régal de te revoir, Gabriel ! » gazouilla Lady Gwenfaer. « Laisse-moi t'apporter quelque chose. Du thé ? J'ai de délicieux chocolats de Glassière, je les gardais juste pour quelqu'un qui vaudrait la peine de les partager. Oh, mais installe-toi donc confortablement ! Assieds-toi où tu veux. Et débarrasse-toi de ce manteau lourd ! Je tiens tant à ce que tu te sentes détendu ici. »
Il se sentait tout sauf détendu ici, et le fait qu'elle le sût et qu'elle sût exactement pourquoi ne faisait qu'alimenter sa tension. Gabriel garda délibérément une posture calme et aussi peu tendue qu'il put la faire, cultivant un masque de détachement qui n'essayait même pas de masquer la suspicion dans ses yeux. Évidemment, il ne retira pas son manteau.
Comme la fois précédente où elle l'avait reçu, Gwenfaer le retrouva dans ses appartements privés, un sanctuaire intérieur au plus profond du complexe souterrain du temple sous la Place Impériale. C'était en fait ironique et un bel exemple de la dualité prisée du culte ; les chambres les plus intérieures étaient évidemment des espaces sacrés, aménagés pour la prière et les cérémonies religieuses, et puis, au-delà de la dernière porte, se trouvait ce cosy petit appartement, où la dirigeante mortelle de la foi vidienne s'affairait maintenant autour d'une petite cuisine, préparant du thé.
Aussi comme avant, elle portait elle-même une robe clairement conçue pour ressembler à un peignoir défait, malgré l'état impeccable de sa jupe de soie et de ses larges manches. Elle dévoilait une quantité excessive de poitrine pâle et semblait en permanence sur le point de glisser de ses épaules, et pourtant restait fermement fixée en place, exactement où elle la voulait. Gabriel lui-même était un peu plus mondain maintenant qu lors de leur précédente rencontre, assez du moins pour respecter l'artifice qu'exigeait un tel vêtement. Ainsi que la façon dont ses cheveux blonds évoquaient l'aspect ébouriffé de qui vient de sortir du lit, et pourtant étaient brillants et coulaient dans son dos comme la crinière sculptée d'une statue de marbre. Et s'il en savait encore très peu sur les cosmétiques, il savait que sa propre incapacité à les repérer ne signifiait pas qu'ils n'y étaient pas — et que personne ne se réveille avec les lèvres ou les paupières colorées de la sorte.
Pendant que la bouilloire chauffait, elle revint en virevoltant, portant une assiette sur laquelle de beaux chocolats étaient disposés avec art, et Gabriel ne manqua pas la façon innaturelle dont elle la tenait — près de la taille, de manière à accentuer sa poitrine, en une posture qu'absolument personne n'utilise pour transporter de la nourriture.
« Je t'en prie, Gabriel, assieds-toi donc », le gronda doucement Gwenfaer. « Viens, je pense que tu vas les apprécier. »
« J'entends que tu fais des misères à l'Archiprêtre », dit-il, sans bouger pour faire aucune de ses suggestions. « Au point qu'il a convoqué le pauvre évêque Raskin sur le tapis plusieurs fois. D'après ce qu'on me dit, ça commence à ressembler à ce que tu as mis les Frères à entraver les activités de l'Église juste pour le plaisir. Ou peut-être juste pour voir jusqu'où tu peux aller ? »
Elle soupira avec une mauvaise humeur presque enfantine, faisant une petite moue qui n'appartenait qu'à quelqu'un de moitié son âge, au maximum. C'était franchement flippant de voir à quel point la femme le jouait bien. Secouant la tête, Gwenfaer se pencha pour poser l'assiette de chocolats sur la table basse entre ses canapés, se positionnant délibérément de façon que le mouvement offrît à Gabriel une vue directe jusqu'à sa taille.
Il détourna immédiatement les yeux, puis les plissa légèrement d'agacement. Une meilleure action aurait été de regarder, sans laisser son expression s'altérer le moins du monde. Tout ce flirt était manifestement un jeu de pouvoir, rien de sincèrement romantique, et il venait de lui céder au moins une mesure de ce pouvoir. Ce n'était pas comme s'il avait besoin d'un rappel qu'il était complètement hors de sa profondeur, à essayer de jouer à ces jeux avec cette femme.
« Vraiment, direct à la politique ? » demanda-t-elle avec une déception coquette, se relevant sans donner le moindre signe qu'elle était consciente de l'effet de sa posture sur lui — ce qui, d'une façon ou d'une autre, ne faisait que souligner à quel point elle était en contrôle. « Honnêtement, Gabriel, ce n'est pas que je m'en formalise, mais il y a une raison pour laquelle les gens civilisés essaient d'adoucir ce genre de conversation avec de petits agréments. »
« Oui, merci de me montrer les agréments, ils sont magnifiques comme toujours », dit-il sarcastiquement, et le sourire amusé qu'elle lui offrit à cela fut la première expression qu'il lui vit qui parut sincère. « La chose curieuse, c'est qu'apparemment tu es la raison pour laquelle il y a un Archiprêtre Justinian. Ce que j'en ai entendu, quand le dernier a pris sa retraite, tu étais l'une des principales prétendantes au poste jusqu'à ce que tu le nommes. Alors, quoi ? Tu soutiens Justinian ou pas ? »
Gwenfaer soupira et lui offrit un sourire indulgent,levant les yeux à travers ses cils. « Veux-tu te détendre, s'il te plaît ? Quoi qu'il soit qui t'a mis sur le sentier de la guerre, je suis sûre qu'entre nous on peut s'accorder sur une stratégie pour s'en occuper. Viens, assieds-toi. » Elle tapa l'endroit à côté d'elle de façon invitante, et de l'autre main prit un chocolat, le tendant comme si elle comptait le lui donner avec ses doigts.
Gabriel soutint son regard un instant, puis tira délibérément la baguette noire noueuse de sous son manteau. Elle s'étendit en pleine forme de faux dans sa main et il en planta le bout contre le sol, l'impact étouffé par ses épaisses couches de tapis.
Les yeux de Gwenfaer se portèrent sur l'arme divine puis revinrent à lui, sans paraître le moins du monde perturbée. Légèrement inquisitive, tout au plus.
« J'apprécierais votre aide pour quelque chose, Lady Gwenfaer », énonça-t-il. « Eh bien, plusieurs choses, en fait. »
« Bien sûr, je — »
« Pour commencer, vous-même. Je suis dans une position complètement inextricable vis-à-vis de vous. Il faut qu'on règle ça avant de passer à des sujets plus pressants. »
« Mais, Gabriel », dit-elle avec une inquiétude aux yeux grands ouverts, « qu'ai-je bien pu faire pour te gêner ? »
« Ça », dit-il en la pointant. « Tu dois être au courant que je ne suis pas là pour faire des trucs vidiens lambda. Vidius m'a dit en tant de mots que je suis là pour remettre le culte d'aplomb, et nettoyer une partie de la pourriture. La seule raison pour laquelle je ne l'ai pas encore fait, c'est que je travaille encore à me faire une idée de qui est qui et quoi est quoi, et le fait que cet endroit soit un nid de serpents en perpétuel remue-ménage même aux meilleurs moments n'aide pas. Je voudrais pouvoir compter sur ton aide, Lady Gwenfaer. Je ne vois personne de mieux placé pour me guider. »
« Cela va de soi, Gabriel », dit-elle suavement, prenant soin de lever les yeux à travers ses cils pour souligner le double sens. « Tout ce que je peux faire pour toi, tu n'as qu'à demander. »
« Et c'est pour ça que c'est un tel problème », dit-il avec une irritation ouverte, « que tu te donnes tant de mal pour te rendre complètement impossible à faire confiance. »
Il s'attendait à plus de la moitié à ce qu'elle réponde par un autre commentaire flirtant et joueur, mais à la place, elle posa soigneusement le chocolat sur l'assiette et croisa les mains sur ses genoux.
« Es-tu sous l'impression, Gabriel, que j'ai été… inhabituellement hypocrite envers toi ? »
« En fait, non », dit-il, fronçant les sourcils d'un air interrogatif. « J'ai demandé à Tarvadegh. Il a insisté sur le fait que tu traites tout le monde de la même façon. Aussi, il semblait épuisé rien qu'au souvenir d'être dans une pièce avec toi. »
« Val, toi la commère potinière », souffla-t-elle, et une fois de plus, l'amusement réel dans son ton parut comme un éclair inhabituel d'émotion sincère à travers sa façade constante. Bien sûr, Gabriel ne pouvait pas se permettre de faire confiance à ça non plus. « Cette observation est tout à fait juste, Gabriel. La Doctrine des Masques est peut-être quelque chose que tu apprends à utiliser, mais pour moi ? C'est une façon non pas seulement d'agir, mais d'être. »
Et tout son aspect changea. Elle se renfonça contre le dossier du canapé, étendant les deux bras le long de celui-ci, et si cette pose aurait pu être interprétée comme sexy, son expression était égale et acérée, les yeux fixés sur lui comme pour l'analyser comme un spécimen sous une loupe.
« Cela te met-il plus à l'aise ? » demanda Gwenfaer, et si sa voix n'était pas moins rauque, les subtilités de son intonation étaient conscientes et détachées, rien du tout comme sa coquetterie de petite fille d'avant.
« Oui, merci, c'est un début. »
Gabriel finit par avancer autour de l'autre canapé et s'assit directement en face d'elle. Le tenant toujours du regard, elle leva un sourcil.
« Je ne suis pas sûr pourquoi. Sûrement, tu dois être au courant que je ne suis pas différente, et certainement pas moins en contrôle de la façon dont tu me perçois. »
« Bien sûr, mais rien n'allait jamais changer ça. » Il garda une main sur le manche de la faux, en posant le bout sur le sol entre le canapé et la table. « Ce serait assez stupide de ma part de baisser ma garde avec qui que ce soit dans cet endroit, tu ne trouves pas ? Mais au moins tant que tu ne fais pas la showgirl, j'ai au moins l'impression que tu prends ça au sérieux. La confiance se mérite, et ça prend du temps. Fais un pas vers moi, et ce n'est que juste que je te donne une chance. Non ? »
« Tu as une logique particulière », dit-elle avec un petit sourire entendu. « Eh bien, alors, si j'ai gagné une mesure de ta tolérance, tu posais des questions sur Justinian, oui ? Je me demande ce qui t'a mis soudainement sur sa piste. »
« Je me demande où tu en es avec lui », renvoya Gabriel. « Tu l'as à peu près mis là où il est, mais maintenant tu sembles essayer de le freiner ? »
« Ce n'est pas si contradictoire que tu le présentes. Oui, j'ai joué mon rôle pour en faire l'Archiprêtre. À l'époque, Gabriel, je visais à gravir les échelons, et à un carrefour où je pouvais soit briguer le poste d'Archiprêtre pour moi-même, soit la direction des Frères. Dans cette situation ? Ma décision fut la stratégique. J'ai évité une lutte de pouvoir ouverte entre les autres Évêques, et en me positionnant de telle sorte qu'il parût à mes collègues vidiens que la papauté avait été mienne à donner, je me suis hissée vers… » Elle fit un geste langoureux d'une main. « Eh bien, là où tu me vois maintenant. »
« Je te vois maintenant, mais pas tant ce que tu fais. Pourquoi aider Justinian à devenir Archiprêtre si tu le détestes tant ? Le pouvoir était si important que ça ? »
« Je ne peux pas dire honnêtement si ça l'aurait été », dit-elle, se penchant en avant et croisant à nouveau les mains sur ses genoux. Les yeux de Gwenfaer se plissèrent, toujours fixés sur les siens dans une expression de déplaisir ouvert. « Bien que je penche pour croire que si j'avais mieux compris Justinian, je l'aurais combattu. L'affaire en cours, c'est que je n'avais aucune idée de quel genre de créature je grimpais au lit. Tu ne sais pas ce que c'était, alors, Gabriel ; c'était avant que tu découvres les filles, je crois. Justinian Darnay était l'évêque izarite, ce qui en soi était un poste de courtoisie que personne ne prenait au sérieux, même pas les izarites. Il était si aimable, un tel non-entité sympathique. Beau et légèrement intéressant grâce à avoir fait de l'aventurier réel, pendant ce qui a dû être la dernière fois que quelqu'un l'a fait et l'a admis. Jusqu'à cette année, bien sûr. Fondamentalement, c'était un portrait vivant du politicien ultime, fade, sans nom, sans importance. Je suis loin d'être la seule à avoir pensé que la papauté de Justinian serait une période sereine, stable, où nous pourrions tous poursuivre nos manœuvres respectives sous le nez de l'oncle doux et maniéré préféré de tout le monde. »
Il y eut un silence un moment. Les yeux de Gwenfaer se portèrent sur le côté, et elle travailla sa mâchoire une fois comme si elle mâchonnait sa langue.
« Wow », dit Gabriel enfin. « Ça ne s'est pas passé comme tu l'attendais, hein ? »
« Ne te méprends pas, je respecte énormément ses manœuvres », reconnut-elle, se recentrant sur son visage. « Ce fut une ruse d'une brillante absolue. Personne ne savait exactement quoi nous mettions au pouvoir en votant pour lui. Et puis il était en place, et a commencé lentement à mettre les choses en ordre comme il les aimait. L'Église n'était que… coopération interconfessionnelle, avant qu'il n'arrive. Maintenant, la chose est une véritable institution religieuse en soi. Ses cathédrales étaient des espaces pour n'importe quel culte du Panthéon, mais non seulement elles ont maintenant des offices d'Église uniques, en plus, il a des chapelles dans chaque ville de la frontière et qui s'étendent dans les vieilles villes à travers l'Empire et au-delà. Et avec sa propre force de garde privée, des projets de recherche, d'innombrables méthodes d'exercer une influence politique… » Elle secoua la tête, l'air à parts égales impressionné et en colère, et amenant Gabriel à s'émerveiller du contrôle qu'elle avait sur son expression. « Et tout ça parce que les Évêques étaient si certains qu'on venait juste d'installer un pantin inoffensif sous lequel on pourrait continuer les affaires comme d'habitude. Peux-tu imaginer, jouer l'inoffensif à ce niveau pendant si longtemps, et l'utiliser pour atteindre le pouvoir ultime ? Je ne pense pas que j'aurais pu réussir ça. »
Lady Gwenfaer marqua une pause, laissant le silence peser lourd un moment avant de continuer.
« Et ça, j'espère, t'explique la contradiction apparente, Gabriel. Je suis, en grande partie, responsable de Justinian là où il est. Et ses ambitions ont grandi au point où je juge que l'en entraver n'est rien de moins que mon obligation. Je suis restée à l'écart pendant des années parce que je ne discernais aucun but final derrière ses manœuvres. Je ne le peux toujours pas, mais quoi qu'il fasse d'autre, il centralise le pouvoir et l'autorité sous la papauté à un degré qui, pour de très bonnes raisons, n'a pas existé depuis l'époque de Sipasian. Bref », ajouta-t-elle dans un ton délibérément plus léger, se renfonçant à nouveau contre le canapé. « C'est pour ça que j'ai fait un point récemment à interférer avec lui. Je suppose que tu ne serais pas venu me sonder à moins que quelque chose au-delà de la politique d'Église habituelle ne t'ait remué. Alors je redemande, Gabriel : pourquoi es-tu soudainement si préoccupé par Justinian ? »
Il l'étudia pensivement un moment avant de répondre. Elle le regarda simplement, une vision de patience.
« Vesk nous a envoyés en quête cet été », dit-il enfin. « Nous trois paladins. »
« Vesk l'a fait ? Ça a l'air chiant. »
« Tu ne peux vraiment pas imaginer », acquiesça-t-il. « Je pense qu'il avait plusieurs objectifs, et je soupçonne que je n'en connais pas la moitié. Mais au moins l'un était de s'assurer qu'on apprenne que Justinian a de quelque façon obtenu l'accès à d'anciennes machines des Dieux Anciens qui ont été impliquées dans leur destruction finale, et la création du Panthéon. Et qu'il les utilise pour essayer d'affecter les dieux eux-mêmes. »
L'expression de Gwenfaer ne changea pas d'un cheveu, mais très lentement, elle se redressa jusqu'à s'asseoir aussi raide qu'un soldat.
« En es-tu certain ? » Sa voix était calme, et dépourvue d'émotion apparente.
Il hocha la tête. « J'ai vu les preuves, aussi incroyables soient-elles. Il y a aussi des indices, bien qu'ils ne soient que circonstanciels sinon tu en aurais déjà entendu parler, qu'il a eu un rôle dans ce qui est arrivé à Ninkabi. Et l'événement de chaos à Veilgrad avant cela. En plus de ses ambitions politiques, Justinian trafique une magie que personne n'a besoin de toucher, et semble très intéressé par le fonctionnement de la divinité. Je suis sûr que je n'ai pas besoin de t'épeler ce que cette équation donne. »
Elle hocha la tête mutement.
« Donc, oui, nous sommes d'accord », continua Gabriel. « Justinian doit partir. Et je suis là, maintenant, parce que si la politique n'est définitivement pas mon fort, Trissiny mène une offensive sur ce front et a besoin de notre aide. »
« Ah, Trissiny », dit Gwenfaer avec un sourire vulpin. « J'aime bien celle-là. Le flair de Laressa pour le théâtre politique, la capacité de Sharai à foudroyer de gros vieux seigneurs démons, et la cruauté de faire subir la question à des aristocrates en public. Et elle en est encore à trouver son rythme ! Elle finira comme l'une des plus grandes d'Avei, marque mes mots. Qu'est-ce qu'elle trame maintenant ? »
« Je suis sûr que tu sais déjà que la Guilde des Voleurs a rompu ses liens avec l'Église en signe de protestation après Ninkabi. L'évêque Darling a servi de conduit interconfessionnel direct avec les autres cultes, au lieu de passer par l'organisation de l'Église. »
« Ah, oui, le pauvre Antonio », dit-elle avec sollicitude. « Il s'épuise à la tâche. »
« À partir d'aujourd'hui », dit Gabriel, l'observant de près, « la Sœurhood d'Avei va rejoindre la Guilde en solidarité. Justinian a refusé de confirmer leurs candidats évêques, donc la Grande Commandante va en nommer un pour combler le rôle quand même, et se retirera aussi de l'Église. Les Avenistes ont bien plus de crédibilité et d'influence que les Ésériens ; cela seul peut suffire à lancer la balle avec les autres cultes. Mais pour en faire une poussée définitive, ils ont besoin que les deux autres cultes de la Trinité les rejoignent. »
Un instant, Gwenfaer le fixa simplement, les yeux légèrement plissés. Puis, lentement, un sourire s'épanouit sur son visage, un rictus qui, seconde après seconde, s'élargissait à mesure qu'il devenait plus ouvertement malveillant.
« Oh », souffla-t-elle, s'arrêtant pour lécher ses lèvres une fois dans un geste vraiment prédateur, « j'aime ça. »
Cette fois, il la crut pleinement.