Le vent d'hiver apportait un froid particulièrement mordant juste après l'aube, quand le soleil à peine levé ne les ralentissait pas pour autant. Ingvar surveillait naturellement les apprentis, mais ce qui leur manquait en compétence acquise, ils le compensaient par une ténacité pure, ce qui était logique vu d'où ils venaient.
C'était un groupe important, pour ce qui revenait à une patrouille standard, mais ce n'était pas comme si les bois de l'ouest de la province tiraane nécessitaient beaucoup de patrouille ; la plus grande partie du but de cette sortie était d'aider les nouveaux Chasseurs d'Ombre à s'habituer au savoir-vivre en forêt. Il avait emmené November, un loup esprit, deux compagnons pixies, et trois des Harpies qui étaient là juste pour l'expérience. Parmi elles, la petite Mittsin, qui à treize ans était la plus jeune de tout le groupe à être traitée comme apprentie plutôt que comme l'une des enfants, était de loin la plus concentrée et la plus sérieuse. Ingvar pouvait s'identifier, se souvenant bien de ce que c'était d'avoir cet âge et d'avoir tant à prouver. Les deux autres, une femme dans la fin de sa vingtaine et une qui devait approcher la cinquantaine, avaient toutes deux tendance à pouffer dès qu'elles jetaient un œil à l'une des fées ou au loup.
C'était les noms, bien sûr. Ingvar ne pouvait pas leur en vouloir de pouffer devant Zap et Flicker ; les pixies préféraient des noms simples et évocateurs comme ceux-là, et loin d'être offensées, elles semblaient ravies quand les humains s'en amusaient. Maintenant, cependant, il commençait à se demander si donner des noms d'honneur stalweiss à leurs compagnons loups avait été une bonne idée ; seules les personnes élevées dans les traditions du Stalrange pouvaient même les interpréter, mais il aurait attendu de telles personnes qu'elles les prennent au sérieux. Il y avait une raison pour laquelle de tels noms étaient rarement traduits pour le bénéfice des étrangers — exactement la même raison pour laquelle l'Empire avait veillé à ce que Heshenaad soit rappelé sous sa version tanglaise Horsebutt, là où il était rappelé. Alors le voilà maintenant, dans les bois avec une compagne de meute chérie et deux femmes qui savaient toutes deux que Nirtaath signifiait littéralement « gentille chienne » et ne semblaient pas pouvoir s'arrêter de glousser à ce sujet.
« Vraiment ? » exigea November sèchement, se retournant pour leur jeter un regard plat face à ce nouveau round de pouffements. Toutes deux se turent, ayant la grâce de paraître confuses. Ingvar essaya d'adopter un ton plus doux avec ces femmes, vu ce qu'elles avaient traversé, mais il ne pouvait nier que la langue acérée de November avait son utilité. Mittsin leur adressa un regard de désapprobation assorti, ce qui heureusement pour elle, elles n'étaient pas placées pour voir.
« Désolée », marmonna Hilden. Illia acquiesça, la bouche close.
« Je pige pas », chuchota Flicker assez fort pour être entendue, dérivant vers Ingvar. « C'est quoi qui est drôle ? »
« Rien n'est drôle », affirma November en se retournant, « et certaines personnes devraient s'en souvenir. »
« C'est un de ces trucs », ajouta Zap.
« Ohhh. » Flicker fit un petit saut sur place en l'air, sonnant son acquiescement. « Compris. » Les pixies en général étaient remarquablement sereines face aux dynamiques sociales qu'elles reconnaissaient ne pas comprendre, une fois qu'elles reconnaissaient qu'il y en avait une en cours.
Ingvar toussota, pointant sur la droite du groupe. « Regardez là, dans cet espace découvert entre les arbres. Que voyez-vous sur la neige ? »
« Des traces d'animal », répondit vivement Mittsin, sa voix légèrement étouffée par l'écharpe enroulée sur le bas de son visage. Elle et les deux autres Harpies avancèrent péniblement dans la neige pour examiner de plus près, s'arrêtant seulement quand Ingvar tendit le bras pour les retenir. Les deux pixies flottaient plus près ; Nirtaath jeta un coup d'œil dans cette direction, puis se tourna pour scruter les bois environnants, les oreilles dressées.
« Plus précisément, une histoire », dit Ingvar. « C'est l'une des meilleures choses dans le pistage, à mon avis. C'est bien plus que reconnaître quand quelque chose est passé par là. Une fois qu'on sait les lire, les signes de la nature sauvage sont aussi clairs que du texte sur une page. L'une de vous peut-elle dire ce que celui-ci raconte ? »
« Elles s'arrêtent… soudainement, là-haut », répondit Illia en pointant. « Regarde, c'est comme une grande éclaboussure. »
« Mais il n'y a pas de traces qui partent », ajouta Hilden. « L'animal a juste commencé à voler ? »
« C'est exactement ce qu'il a fait », dit Ingvar gravement, « mais pas exprès. Ce sont des traces de lièvre. Regardez, suivez la progression des événements. Ça part de ces buissons, voyez ? Sautant par-ci par-là, sans grande hâte, probablement en quête de nourriture. Mais ensuite, soudainement, les traces sont plus profondes et beaucoup plus espacées ; il s'est mis à courir brutalement. »
« Quelque chose l'a effrayé », dit Mittsin.
« Exactement », dit-il en hochant la tête avec approbation. « Regardez comme ça zigzague ; le lièvre esquivait de droite et de gauche, essayant d'éviter quelque chose. »
« Je ne vois pas d'autres traces, cependant », dit Illia.
« Mais tu vois l'éclaboussure, comme tu l'as appelée. Ce trouble est là où la dernière lutte a eu lieu. Regarde ces marques peu profondes, en forme de coin, de chaque côté du cratère. Qu'en penses-tu ? »
Ils restèrent silencieux, tous trois plissant les yeux sur l'endroit, perplexes.
« Des ailes ! » dit soudain Mittsin.
« Des ailes », acquiesça Ingvar en souriant. « On dirait un faucon ; aucun des hiboux qui vivent par ici n'est assez gros pour manger un lièvre. Son voyage s'est terminé juste sur cet endroit. »
« Oh. Maintenant j'ai pitié du lapin », gazouilla Flicker.
« Toute vie existe en consommant une autre vie », expliqua Ingvar, plus pour le bénéfice des trois apprenties que pour la pixie. « Nous chassons pour nous sustenter ; les faucons, les loups et tous les prédateurs font de même. Les animaux existent dans l'équilibre et en font intrinsèquement partie. Ce sont seulement les humains qui apprennent à chasser, consommer et détruire sans respecter ce qu'ils prennent, et d'où ils le prennent. Notre devoir en tant que gardiens de la nature sauvage est de comprendre cet équilibre, pour pouvoir le protéger. Nous tuons, mais avec respect et gratitude. »
Soudain, Nirtaath grogna sourdement, et il se tourna pour suivre son regard. Elle fixait à travers les arbres dans la direction opposée aux traces du lièvre, les oreilles en avant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » murmura November, s'agenouillant à côté d'elle.
Ingvar ne parla pas, se contentant de suivre le regard du loup et de scruter les alentours à la recherche de quelque chose d'anormal. Ceux qui avaient subi la transformation fée, humains et loups pareillement, avaient acquis une compréhension instinctive de la communication de l'autre. Nirtaath ne parlait évidemment pas le tanglais et il était discutable de savoir combien de langage réel elle saisissait, mais elle percevait très bien les intentions. Lui et November pouvaient lire ses signaux lupins tout aussi clairement ; quelque chose n'allait pas dans cette direction, quelque chose qu'elle ne s'attendait pas à trouver dans cette forêt, mais rien qui ne l'alarmait.
« Y a… y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? » demanda Hilden.
Les trois autres femmes poussèrent un souffle quand la lumière gonfla autour de November et qu'elle changea, se tenant à côté de Nirtaath sous la forme d'un loup esprit au pelage doré avec des marques d'ailes blanches scintillant à ses épaules. Elle leva la tête, humant l'air un instant, puis reprit sa forme.
« Je sens de la magie », rapporta-t-elle. « Fée ; pas hostile, mais ça n'a pas sa place ici. Et autre chose, en dessous, presque effacé. Une odeur que je ne reconnais pas. Presque… reptilienne ? »
« Zap, Flicker », dit Ingvar. « Qu'en pensez-vous ? »
Les deux pixies voltigèrent en avant, dérivant de ci de là parmi les arbres dans cette direction. La lueur bleu-blanc de Zap était difficile à repérer sur la neige, mais Flicker était d'un orange flamboyant et facile à suivre. Elle fut la première à revenir, rebondissant en l'air d'excitation.
« De la magie de vent ! » rapporta-t-elle. « Quelque chose a fait souffler une forte brise par ici la nuit dernière. Juste à travers ici. Certainement magique, ce n'était pas de l'air normal. »
« Hé, ouais ! » sonna Zap, filant les rejoindre. « Je pense que c'était pour couvrir des traces ! »
« Il a raison », dit November, avançant accroupie. « Regardez, la neige ici est plus soufflée. En ligne droite à travers les arbres, là. Quelque chose a utilisé un sort de vent fée pour effacer les traces et souffler la plupart de leur odeur. »
« Quel genre de fée ferait ça ? » demanda Illia nerveusement.
« Je n'en connais pas », songea Ingvar, fixant les arbres en fronçant les sourcils. « Les rares fées qui prennent la peine de couvrir leurs traces les effacent soit sans laisser de trace, soit utilisent juste de la magie mentale pour détourner l'attention. C'est plus probablement une sorcière. »
« Des elfes ? » demanda Mittsin.
« Si un chamane elfe ne voulait pas qu'on repère ses traces, on ne les aurait pas repérées. »
« C'était plus qu'un chamane », ajouta November. « Regardez la largeur de la zone couverte. Ça pourrait être… dix personnes marchant de front, et impossible de savoir combien de rangs. »
« Hum. » Ingvar regarda ses trois protégées, réfléchissant vite. Les trois soutinrent son regard et des airs d'entêtement identiques apparurent sur leurs traits ; il décida de ne pas s'embêter à essayer de les renvoyer. Ce n'était ni le moment ni l'endroit pour une dispute, et de toute façon, elles devaient apprendre un jour. « Ni November ni Nirtaath n'ont senti de menace. Néanmoins, conformément à notre arrangement avec la Duchesse, nous sommes responsables de ces forêts et c'est quelque chose que nous devons enquêter. Illia, Mittsin, Hilden, vous trois restez derrière nous et gardez l'œil ouvert. Flicker, voulez-vous s'il vous plaît retourner au lodge et prévenir Aspen et les autres qu'on a trouvé quelque chose ? »
« C'est noté ! » gazouilla la pixie de feu, faisant un tour autour de lui avant de filer à travers les arbres, par où ils étaient venus.
Ingvar posa une main sur le dos de Nirtaath. « Allons voir qui sont nos visiteurs. »
« Alors, est-ce que… est-ce que tu peux sentir l'hostilité ? » demanda Hilden tandis qu'ils avançaient lentement sur les traces dissimulées, Nirtaath en tête du groupe, le nez au sol.
« C'est discutable si les canidés ordinaires peuvent capter ce genre de choses », répondit Ingvar, les yeux devant lui. « Notre bénédiction de loup est de nature fée, et la magie fée est excellente pour discerner les états émotionnels. Avancions silencieusement, maintenant, on ne sait pas qui on approche. »
« Ça va droit vers cette grande crête », dit November en pointant. « Regarde comme c'est rocheux ; tu penses qu'ils ont pu l'escalader ? Ou qu'ils ont tourné ? »
« Ça dépend de qui c'est », murmura-t-il.
Nirtaath grogna très faiblement, mais continua, et ses oreilles restèrent dressées. Ingvar lui caressa le poil une fois de plus, continuant à ramper dans la neige.
« Oh », chuchota Hilden, regardant par-dessus l'épaule de November. « C'est une grotte. »
« C'est bien le cas », acquiesça Ingvar doucement. « Une grande, en plus. Très bien, vous trois, souvenez-vous de ne jamais faire ce que je m'apprête à faire quand vous serez seules pour la première fois. Une grotte en hiver signifie plus souvent qu'à son tour un ours qui dort. Arrêtez-vous ici, restez en alerte, et si je crie de courir, vous courez, droit vers le lodge. Occupez-vous de votre survie d'abord ; je peux m'occuper de la mienne. »
Il les quitta, faisant confiance à November et Nirtaath pour les garder calmes malgré le caractère alarmant de cette dernière instruction, avançant prudemment jusqu'à passer délicatement sous le surplomb rocheux dans la profonde dépression sous la crête.
Au début, les yeux d'Ingvar ne discernèrent rien, habitués qu'ils étaient au paysage blanc dehors sous la lumière grise de l'aube. Puis Zap flotta jusqu'à son épaule, projetant une faible mais utile lueur bleutée dans l'espace souterrain.
La grotte était bien plus grande qu'il ne l'aurait cru, large et si profonde qu'on ne distinguait même pas le fond, mais ce n'était pas ce qui capta l'attention d'Ingvar. Dans la lueur de la pixie, des centaines d'yeux rouges serrés brillaient en retour, tous fixés droit sur lui.
Au moins Kheshiri avait pu se déguiser. Natchua aurait préféré le confort d'un charme de déguisement, vu l'attention qu'elle attirait même à cette heure pré-déjeuner du matin. Il n'y avait qu'une drow résidente à Veilgrad et elle était une figure bien connue même avant que tout le monde ne veuille entendre son avis sur la nouvelle Confédération elfique. Malheureusement, se faire connaître était le but de cette excursion. Elle devait juste supporter l'attention joyeuse des passants qui n'étaient pas les gens qu'elle voulait rencontrer.
« Rien ? » marmonna-t-elle à voix haute tandis qu'elles arpentaient une rue résidentielle encore endormie, où pour une fois personne n'était là pour l'aborder. « Si je ne savais pas mieux, je croirais que ces connards ne veulent pas d'attention. »
« Eh bien, mis à part la probabilité relative de trouver des traces dans n'importe quel entrepôt désaffecté ou terrain vague », dit Kheshiri raisonnablement, « les perspectives d'en trouver dans l'un d'eux sont à pile ou face. Les chances ne sont pas en notre faveur, maîtresse, pas avec cette approche. Pour être vraiment minutieuses, il faudrait enquêter sur les gens influents auprès desquels ils se seraient insinués. C'est un standard de la Couronne, et généralement préférable à rôder dans la crasse, pour toute une série de raisons. »
« J'ai pas putain le temps pour ça », grogna Natchua, tapotant le gros dossier qu'elle portait contre sa cuisse. « De toute façon, c'est pas comme si on avait une chance raisonnable de les trouver quoi qu'on fasse ; l'idée c'est de rendre facile pour eux de me trouver, comme Mogul semble obsédé par le fait de le faire. Tu crois vraiment qu'ils se sont infiltrés dans la société de Veilgrad ? »
« Il faut se souvenir, maîtresse, que les démonologues qui connaissent des secrets dangereux ne sont qu'une fraction de la Couronne Noire, en nombre. Ce sont la seule fraction qui compte, mais pour chacun d'eux il y a cent crétins qui ont juste appris une poignée de main secrète pour se donner l'impression d'être vilains, en trempant dans les affaires d'Elilial. Pour la plupart, c'est juste le vivier de recrutement de la vraie Couronne, mais ça leur fournit des connexions pour se cacher dans des endroits avec la plomberie intérieure, quand ils en ont besoin. Il y en a forcément au moins une poignée dans une ville de la taille de Veilgrad. »
« Hum », grogna Natchua. « Après Ninkabi, je parie qu'ils vont assouplir leurs critères de recrutement. »
« Elles ont besoin de reconstituer leurs effectifs », acquiesça la succube déguisée. « Mais elles pourraient en fait trouver ça plus dur après la trêve. Elilial n'est plus aussi maaaaaléfique. Ça enlève beaucoup d'attrait. »
« J'aimerais vraiment insister sur le fait que personne n'est aussi stupide », dit-elle en soupirant. « Mais on connaît la vérité, non. »
Kheshiri grinça méchamment. « Tout le monde est aussi stupide, maîtresse. »
« J'aimerais croire que je ne le suis pas. Espérons que la plupart de mes amis et connaissances personnels ne le sont pas. »
« En fait, tu as un groupe pas mal, ouais. Mais statistiquement, tout le monde. »
« Oh, Kheshiri, toujours la pessimiste. »
« Enfin ! » s'exclama Natchua, s'arrêtant net et se retournant vers l'homme qui venait de parler juste derrière elles. « Tu as mis ton putain de temps. C'est tout pour aujourd'hui ? Oh, ne me dis pas, tout le monde est encore au petit-déjeuner. »
« Doucement, doucement, la Couronne Noire ne sont pas des chiens errants », l'informa Embras Mogul, fourrant ses mains dans ses poches et s'affalant paresseusement contre le portail de quelqu'un. « Vous n'obtiendrez généralement pas de résultats avec un "viens par ici" aussi pitoyablement évident. Si c'est votre idée d'un piège, Natchua, je ne suis pas impressionné. Et savez-vous qui est cette succube, exactement ? »
« Quelle succube ? » demanda Kheshiri innocemment. « Je suis une pure demoiselle d'une bonne famille de— »
« Ne t'embête pas », dit-il sèchement. « Aussi tenté que je sois de juste vous laisser essayer de contrôler cette créature et d'en subir les conséquences— »
« Je vais pas me prendre de remarques sur Kheshiri de la part du connard qui l'a sortie de sa bouteille en premier lieu », coupa Natchua. « Et pour quoi, pour essayer de causer des ennuis à quelque ésérien au hasard ? Des conneries comme ça, c'est pour ça que personne ne vous prend au sérieux quand vous commencez à déblatérer sur le fait que la Couronne protège en fait le monde. Maintenant écoutez bien, j'ai déjà assez perdu de temps avec votre flânerie aujourd'hui. »
« Je me sens obligé de vous rappeler », dit-il avec un sourire crispé, « que vous devriez toujours vous inquiéter moins de la Couronne que vous voyez que des nombreuses que vous ne voyez pas. Quoi que vous ayez prévu de déclencher aujourd'hui, ma chère Natchua, je vous suggère fortement— »
« Oui, d'accord, fermez-la. » Natchua lança calmement le dossier vers lui ; par pur réflexe, il l'attrapa, son sourire disparaissant. « Vous noterez que j'ai mis des onglets de couleur sur les pages. Les verts sont pour les fées et les noirs pour les événements de chaos possibles ; je vous recommande de les éviter, ou du moins de les aborder avec prudence si vous ne me croyez pas sur parole. Les oranges sont pour l'infernal, c'est sur ceux-là que je veux que vous vous concentriez. Si vous en venez à bout, jetez peut-être un œil aux onglets noirs ; les problèmes de morts-vivants ne sont pas exactement votre domaine, mais s'il y a bien une chose pour laquelle l'infernomancie est bonne, c'est casser des trucs et on se trompe rarement en détruisant juste des zombies. »
« Je vous demande pardon, bon sang de bonsoir », dit-il, visiblement offusqué.
« Chaque entrée a une carte approximative et une description utilisable. Jetez un œil au kraagthshnorik enseveli dans les collines », conseilla Natchua. « Il est là depuis au moins deux cents ans et pourrait hiberner pour toujours, mais comme il dort c'est une cible facile. C'est un point de départ, en tout cas. Le démonologue de haie qui a campé près du camp de bûcherons du nord a probablement juste besoin qu'on lui fasse peur ; j'apprécierais que vous abordiez ce cercle d'invocateurs de diablotins en ville avec plus de précaution. Ce sont des ados stupides qui vont probablement se tuer eux-mêmes, mais ils ont tous des parents riches et j'ai pas besoin que vous remuiez toute la ville. J'allais juste rassembler des preuves et les transmettre à l'Empire. »
« Vous… vous… Vous me donnez des devoirs ? » demanda Mogul incrédule.
« Vous les élilistes, vous faites toujours tant de bruit sur votre mandat de protéger le monde des démons, non ? Eh bien, j'en ai trouvé un tas pour vous. Les voilà, amusez-vous. »
« Écoutez-moi bien, vous, ridicule femelle aux oreilles de couteau », siffla-t-il, sa façade habituelle de convivialité s'effaçant, « la Couronne Noire n'est pas vos putains de larbins. »
« Voici comment ça va se passer, Mogul », énonça Natchua pendant que Kheshiri grinçait d'une joie folle. « Je sais pas ce que vous fabriquez par ici, sauf que ce que vous m'avez dit que vous fabriquez est un tas de conneries. Et vous savez quoi ? Officiellement, je m'en fous. J'ai des trucs à faire et plus de temps pour vos balivernes. La prochaine fois que vous voulez mon attention, vous pouvez venir au Manoir et frapper comme une personne civilisée. Tant que vous ne m'apportez pas d'hostilité, je vous garantis un passage sûr. Mais si vous voulez mon attention, vous apporterez la preuve que vous avez fait quelque chose pour aider à protéger Veilgrad, sinon on vous dira d'aller vous faire foutre. Si vous comptez traîner dans ma ville, vous vous rendrez utile. C'est tout. »
« Maintenant, vous écoutez— »
Plutôt que d'écouter, cependant, elle claqua des doigts et fit un saut d'ombre toutes les deux, coupant le hurlement de rire ravi de Kheshiri et le laissant fixer le vide, tenant le dossier d'évaluation des menaces locales.
Le petit-déjeuner et la salle à manger du Manoir Madouri étaient une joyeuse affaire rappelant la cafétéria de l'Université, malgré son cadre opulent, principalement grâce à la compagnie familière.
« Je ne voudrais vraiment pas vous déranger », assura Toby à Teal. « C'est bon, on a tous les trois des montures ! »
« Toby, pour l'amour du ciel », répondit Teal, exaspérée, « il gèle dehors et ça vous prendra une heure pour aller à Tiraas à cheval. Laissez-nous vous donner un coup de main. »
« Mais vous n'alliez pas apprendre à conduire à Shaeine plus tard ? Je veux dire, un grand carrosse multi-places ne peut pas être le meilleur véhicule pour ça… »
« J'aimerais croire que je m'épanouis dans l'adversité extrêmement mineure », dit Shaeine avec primauté.
« C'est encore ce truc ? » demanda Fross, flottant au-dessus de l'assiette de Toby. « Celui où vous êtes si déterminée à prendre soin de tout le monde que vous ne nous laissez pas faire de même ? Je croyais qu'on en avait parlé. »
« Dommage que Raolo passe les vacances d'hiver dans son bosquet », ajouta Iris. « Raolo arrive toujours à le faire tenir tranquille. »
« Hé, c'est un point ! » gloussa Ruda. « Peut-être qu'on devrait aller le chercher ! Y a-t-il une tour à parchemins près de chez ses parents ? »
« S'il vous plaît, n'interrompez pas les vacances de Raolo », s'exclama Toby.
« Ouais, y a vraiment pas besoin », acquiesça Trissiny. « Ça va passer dès qu'il réalisera qu'il vient de se porter volontaire pour geler mes orteils et ceux de Gabe toute la matinée. »
Toby s'arrêta en pleine interruption, la bouche ouverte, puis se renversa sur sa chaise, gémissant et se cachant le visage dans les deux mains.
« On t'aime aussi, frérot », lui assura Gabriel, se penchant pour passer un bras autour de ses épaules.
« C'est vraiment pas grave, Tobes », ricana Teal. « Si ça peut t'aider, on a un nouveau modèle de camion que mon père serait ravi que je montre dans la capitale. Compartiment arrière chauffé et tout. Tu nous rendrais service. »
La porte de la salle à manger s'ouvrit, laissant entrer Yancey poussant un chariot empilé de petites enveloppes.
« Ah, bonjour Yancey », dit Ravana, posant sa tasse de thé. « Comment va— bon sang. »
« Il n'y a pas de quoi s'alarmer, ma Dame », la rassura le Majordome, amenant son chariot autour de la table pour le garer près de sa chaise. « Ce sont des invitations mondaines, envoyées par la Duchesse Dufresne à chacun des individus ici présents. »
« Malivette ? » demanda Trissiny, clignant des yeux. « Nous ? »
« Ah oui, c'est vrai, elle n'a jamais vraiment fait ma connaissance, n'est-ce pas ? » songea Gabriel, acceptant une carte avec son nom en calligraphie soignée de Yancey. « La seule raison que j'imagine pour qu'une noble m'invite à un événement mondain. »
« À ce propos, ma Dame », continua Yancey en continuant à distribuer les invitations autour de la table, « la Duchesse rapporte que Natchua a acquiescé à sa suggestion et à la vôtre. L'événement mondain en question est destiné à être l'annonce formelle de l'accord des Maisons. Comme le dicte le protocole, chaque Maison dirigeante et les Maisons mineures des provinces de Basse-Stalwar et de Tiraan seront invitées à y assister. »
« Natchua ? » Gabriel fit une pause au milieu de l'ouverture de son enveloppe, relevant les yeux plissés. « À un événement mondain ? Avec Malivette ? Ravana, qu'est-ce que tu as fait ? »
« Pourquoi tout le monde suppose-t-il toujours que j'ai fait quelque chose ? » exigea-t-elle.
Le cliquetis des couverts et du papier autour de la table tomba dans le silence tandis que tout le monde s'arrêtait de manger et d'ouvrir les cartes pour la fixer.
« Oui, d'accord, point pris », concéda la Duchesse avec un petit sourire ironique.
« Un jour est un préavis extrêmement court pour un événement mondain exigeant la présence de tels dignitaires », observa Shaeine.
« Oui », acquiesça Ravana, « je m'attends plutôt à ce que l'intention de Malivette soit de découvrir qui est assez curieusement morbide pour se pointer malgré l'insulte implicite. D'une façon ou d'une autre, ça promet d'être une soirée intéressante ! Y avait-il autre chose, Yancey ? »
« Oui, ma Dame », dit-il, remettant la dernière carte à Iris et glissant de retour vers sa chaise, où il croisa les mains dans le dos et se tint au garde-à-vous. « Il semble y avoir une situation à l'ouest de la province. Ce matin, le Manoir a reçu un signal urgent du Shérif Ingvar. J'ai pris la liberté de dépêcher Veilwin au lodge pour récupérer un rapport. »
« Vraiment ? Il n'est même pas huit heures du matin », dit Ravana en levant un sourcil. « Je suis très impressionnée que vous ayez réussi à la lever. »
« J'ai trouvé que les gueules de bois de Veilwin répondent bien à l'hydrothérapie topique », dit Yancey avec modestie.
Gabriel fronça les sourcils. « Quel genre de thérapie ? »
« Il lui a balancé de l'eau dessus », dit Ruda joyeusement, continuant à attaquer ses crêpes. « Ça marche sur mon oncle Raffi, aussi ! »
« Il semble », continua Yancey, « qu'Ingvar a découvert un grand groupe de lézard-hommes tentant de traverser la province subrepticement, dissimulant leurs mouvements par de la magie fée. »
Une fois de plus, le silence tomba sur la pièce tandis que tout le monde assimilait l'information.
« Des lézard-hommes ? » demanda Ravana. « Pourquoi ? Combien ? »
« Les Chasseurs d'Ombre essaient encore d'évaluer la situation, mais Ingvar a pour l'instant déterminé qu'il s'agit d'un rassemblement de multiples tribus de toute la région de population lézard-homme, s'étendant de Viridill à Mathena et au désert du nord. Ils prétendent aller à Tiraas à la poursuite d'une vision prophétique. Le Shérif n'a pas obtenu de décompte précis, mais Veilwin estime qu'ils sont au moins cinq cents. »
Ravana cligna des yeux deux fois. « …Trissiny, vous avez grandi près de colonies tribales à Viridill, oui ? Avez-vous déjà entendu parler d'une chose pareille ? »
« Euh… » Trissiny tenait encore son couteau et sa fourchette, apparemment oubliés dans ses deux mains. « D'après ce que je savais, les lézard-hommes ne vivent jamais en groupes de plus de cent et généralement moins de la moitié, s'approchent rarement des villes humaines, n'ont pas de religion organisée, et hibernent en hiver. »
« Bien sûr », dit la Duchesse fatalement, oubliant ses manières au point de poser un coude sur la table et d'y appuyer son visage. « Parce que pourquoi les hauts-elfes seraient-ils la seule race à abandonner soudainement des millénaires de tradition dans mon jardin ? Je suppose pas qu'Ingvar ait eu l'idée de mentionner à ces nomades que je suis en vacances ?! »