La porte n'était pas verrouillée, alors elle entra sans hésiter. L'hésitation, ne serait-ce que regarder autour d'elle devant la vitrine apparemment abandonnée ou tirer expérimentalement sur la porte elle-même, aurait envoyé un signal inconscient à quiconque la surveillait qu'elle tramait quelque chose de louche, et Lakshmi était bien trop douée pour commettre une telle erreur de débutante. Il était tard et Lor'naris était sombre, mais le manque relatif de lampes-fées tenait au fait que les résidents drows préféraient l'obscurité, et par la même occasion, la rue était à peu près aussi fréquentée qu'à midi. Même si elle était une étrangère ici, les gens ignoraient instinctivement quelqu'un qui vaquait calmement à ses occupations sans manifester de gestes furtifs.
À l'intérieur, l'état abandonné de la vieille boutique était encore plus évident. Presque entièrement vidée, elle contenait encore quelques débris d'un espace quitté par des propriétaires qui n'avaient pas jugé bon d'emballer les objets inutiles : quelques caisses en bois diverses, une chaise à demi brisée, deux serpillières appuyées dans un coin. Surtout, cependant, elle contenait de la poussière et des toiles d'araignée. Il y avait une lampe-fée, mais un petit modèle portable à main, non installé dans la boutique elle-même. Un outil de voleur, elle projetait une lumière faible et soigneusement dirigée qui serait difficile à repérer à travers les fenêtres, à condition d'être manipulée correctement.
Il était déjà là, l'attendant, assis sur l'une des caisses plutôt que sur la chaise d'apparence suspecte. Sweet, de façon inhabituelle, ne leva pas les yeux immédiatement, et même dans la pénombre, Lakshmi put voir la fatigue dans sa posture, bien que la lumière chiche ne révélât pas grand-chose de son expression.
« Ah, Peepers ! » dit l'Évêque gaiement, bondissant sur ses pieds avec toute sa verve habituelle comme si cet aperçu n'avait pas eu lieu. « Ravi que tu puisses venir. Je suis désolé de t'avoir fait sortir au milieu de la nuit, mais je te promets que je ne l'aurais pas fait si ce n'était pas important. Des ennuis pour trouver une nounou ? »
« Sanjay est parfaitement capable de s'occuper de Padma pendant quelques heures, surtout la nuit », dit-elle, avançant prudemment vers lui à travers la pénombre poussiéreuse. « Être oncle a fait des merveilles pour son sens des responsabilités. Soyons franche, Sweet, si de toute façon je ne vais pas dormir, peu m'importe que ce soit pour prendre l'air pour une fois, mais quand même, ça vaudrait le coup. Dagger a insisté lourdement sur l'urgence, sinon je ne serais pas venue du tout. »
« Tout à fait, tout à fait », dit-il en se baissant pour ramasser la lampe à abat-jour. « Ne perdons pas plus de ton temps, alors. Par ici, si tu veux bien ! »
Il guida le chemin à travers le rideau miteux qui masquait une porte vers l'arrière de la boutique, et elle le suivit, n'hésitant un instant que lorsqu'elle vit qu'il les emmenait par un étroit escalier descendant dans une cave.
À son arrivée à Tiraas, elle avait été quelque peu éblouie par Sweet et particulièrement reconnaissante de la chance de jouer un rôle dans ses machinations ; c'était un maître de sa propre spécialisation, sans parler d'un ancien Patron de la Guilde qui avait gagné encore plus de respect en démissionnant volontairement juste au moment où il aurait pu se faire confortable avec le pouvoir. Peepers l'admirait. Mais c'était avant… tout. Pour un type spécialisé dans l'information et les réseaux, Sweet aimait bien mettre la main à la pâte et ne reculait pas devant le danger, sans parler du fait qu'il courtisait les emmerdes à la fois magiques et politiques, bien au-dessus de son niveau. Elle avait appris à être excessivement prudente face à tout ce qu'il voulait l'entraîner à faire. Si son ancien apprenti n'avait pas insisté lourdement sur le fait que c'était extrêmement important, Lakshmi aurait probablement balayé l'invitation à se rencontrer. Elle avait maintenant deux âmes plus jeunes à protéger, et plus de patience pour les escapades par-dessus le marché de Sweet.
La cave, au moins, était mieux éclairée ; il y avait quatre lampes-fées, toutes des lanternes portables mais d'une puissance bien supérieure, posées ça et là sur les vieilles caisses entassées contre les murs. Dans la lumière vive, les étiquettes encore visibles sur les caisses suggéraient que cette boutique avait auparavant traité des réactifs alchimiques. On entendit un grattement audible alors qu'un nombre inconfortable de rats s'enfuyaient à l'arrivée des humains, mais Lakshmi n'y prêta même pas attention.
À à peine un mètre du mur le plus éloigné de l'escalier se dressait une porte en bois d'allure ostentatoirement sorcière, bricolée à partir de branches fraîches — plusieurs portent encore des brindilles de feuilles — et assemblée par de la ficelle tressée et des torsades de fil de cuivre de grade enchantement. Divers cristaux, plumes et autres babioles d'apparence fée étaient coincés dans les interstices du bois sur toute sa longueur.
« Sweet », dit Lakshmi sur un ton d'avertissement.
« OK, ouais, c'est de la merde bizarre », dit-il franchement, s'arrêtant devant la porte et se tournant pour la regarder. « Mais je fais des recherches sur ce truc depuis un bon moment et je suis confiant que c'est sûr tant qu'on suit tous les deux certaines règles de sécurité nécessaires. Quand on arrivera dans l'espace au-delà de la porte, il est important avant tout de rester calme. Et la seconde où quoi que ce soit sentira le roussi, on repart illico de l'autre côté. »
« Mais va te faire foutre, je passe pas par une porte magique, t'as pété un câble ? » s'exclama-t-elle. « T'as oublié la dernière fois que tu m'as fourrée dans tes conneries ? Ou celle d'avant ? »
« Peepers », dit-il, l'expression totalement sérieuse, « je ne suis pas là pour t'embarquer dans quoi que ce soit. Tout ça te concerne, pas moi. Toi et ta famille êtes en danger, il faut que tu le saches, et cette connerie, aussi dingue qu'elle en a l'air, reste le mieux que je puisse faire. Je te promets que je vais tout expliquer, mais je ne peux pas le faire tant qu'on n'a pas traversé la porte. »
Elle croisa les bras, adoptant une expression boudeuse. « Tu peux au moins m'expliquer pourquoi tu ne peux expliquer qu'à l'intérieur de la porte ? »
« Oui, je peux », promit-il, « et j'ai l'intention de le faire. À l'intérieur de la porte. »
« T'es un connard, Sweet. »
« Exact », acquiesça-t-il avec un sourire. « Mais je suis de ton côté, Peepers. »
Lakshmi soutint son regard pendant quelques secondes interminables pendant lesquelles il maintint une expression sincère. En toute équité, le danger qu'il avait toujours représenté n'était que le calibre des trucs dans lesquels il s'embarquait, et la façon dont ça tournait pour des gens ordinaires comme elle. Sweet ne l'avait jamais délibérément trompée et avait toujours agi vite pour la protéger quand ses bêtises la mettaient en risque. Ce qui, apparemment, se reproduisait encore.
Avec un lourd soupir de mauvaise grâce, elle secoua la tête et avança d'un pas lourd. « Bon, d'accord, je t'écoute. Où est-ce que ta putain de porte magique mène, exactement ? »
« Juste ici », dit-il avec un sourire, « mais dans une autre dimension. C'est pour ça que j'ai choisi cette cave. De l'autre côté, ce devrait être juste une autre cave vide. »
« Hein ouais », grogna-t-elle. « Bon. Après toi. »
Il fit une révérence élaborée, à laquelle elle ricana, puis se tourna et traversa l'encadrement de fortune d'un pas nonchalant. Au milieu, il parut glisser soudainement sur le côté hors du cadre, et disparut de la vue.
Lakshmi grimça de dégoût, songeant très sérieusement à faire demi-tour et à foutre le camp. Le même instinct de survie qui lui disait de rester à l'écart des affaires de Sweet la fit hésiter, cependant. Si elle était déjà dans ces affaires — ce qui signifiait que ce serait encore plus de retombées d'un de ses précédents fiascos — alors il avait raison. Elle avait besoin de savoir, pour être préparée. Il n'y aurait pas d'autre moyen de protéger sa famille.
Maudissant entre ses dents, Lakshmi avança d'un pas décidé et s'engouffra dans l'encadrement trop vite pour pouvoir se rétracter.
Immédiatement, elle eut la sensation très bizarre qu'en faisant un seul pas à travers ses dimensions plates, elle avait brusquement tourné de quatre-vingt-dix degrés et s'était mise à avancer sur le côté, et elle dut s'arrêter net pour éviter de se jeter contre le mur du fond de la cave.
« Voilà ! » dit Sweet gaiement derrière elle. « Maintenant, on peut parler tranquille. »
Elle contourna la porte, veillant soigneusement à ne pas repasser par l'autre côté, pour le rejoindre au milieu de la cave, scrutant l'endroit d'un œil critique. Immédiatement, Lakshmi put voir ce qu'il voulait dire sur le fait que c'était une autre dimension. En surface, ça ressemblait exactement à la sale pièce souterraine dans laquelle ils étaient entrés par l'escalier, mais clairement les règles étaient subtilement différentes ici. Une lueur verte diffuse persistait autour de la porte en bois elle-même, et les quatre lanternes-fées apparaissaient maintenant entourées de petites volutes de lumière bleue, comme si elles avaient invoqué des lucioles arcaniques. Aussi remarqua-t-elle que les étiquettes clairement imprimées sur les vieilles caisses n'étaient plus en tanglais. Lakshmi ne savait pas dire quelle langue c'était ; les glyphes pointus lui donnaient l'étrange impression qu'ils n'étaient pas faits pour être lus.
« Alors… C'est quelle dimension, exactement ? »
Il écarta les bras, rayonnant, comme si la cave miteuse et maintenant inquiétante était un musée à montrer.
« Bienvenue, Peepers, dans la couche d'isolation dimensionnelle ! Aussi connue sous le nom d'espace de chaos. »
« Putain de merde, Sweet — »
« Doucement, doucement ! » Il leva une main pour couper court à ses protestations tout à fait raisonnables. « Rappelle-toi ce que j'ai dit ? Il est vital de rester calme. Cet endroit a des défenses innées ; il n'est pas sûr d'y rester longtemps. C'est bon sur le court terme relativement speaking, mais plus on y reste, plus on s'approche d'une réaction qu'on ne veut pas. On a gagné du temps en étant sous terre ; ne pas voir le ciel vous protégera de certains malaise. Mais s'énerver ne fera que raccourcir le délai avant que quelqu'un ne remarque qu'on est là et vienne faire quelque chose, et on veut avoir notre discussion et partir avant que ça arrive, crois-moi. »
« Qu'est-ce que voir le ciel a à voir avec quoi que ce soit ? »
« C'est un de ces trucs où savoir ne fera qu'empirer les choses », l'assura-t-il. « Rappelle-toi, Peepers, calme-toi. Tu vas entendre des trucs qui vont sérieusement te bouleverser. Concentre-toi s'il te plaît sur le fait de garder la tête froide. »
Elle recroisa les bras. « Tu te donnes pas beaucoup de mal pour me vendre le truc, Sweet. Pourquoi on a besoin d'être dans un putain de monde souterrain flippant pour avoir cette conversation en particulier, exactement ? »
« C'est un petit truc que j'ai appris », dit-il, s'asseyant sur une caisse voisine. « Il y a certains effets magiques très puissants qui informent le lanceur lorsqu'une brèche se produit, n'importe où dans le monde. Le Trône d'Argent en utilise un, alimenté par un geas féerique, pour protéger certains de ses secrets ; une fois qu'une chose a été Scellée au Trône, si quelqu'un hors du sceau en apprend l'existence, les Mains de l'Empereur le savent immédiatement et peuvent envoyer des agents pour mettre la brèche en quarantaine. À moins que ladite brèche ne se produise ici, dans un espace extradimensionnel créé spécifiquement par les Anciens Dieux pour bloquer les effets magiques. »
Il eut l'aplomb de lui grinner.
« Je m'apprête à te dire quelques trucs qui sont Scellés au Trône, Peepers, et je préférerais ne pas être immédiatement embarqué pour trahison. »
« Oh, mais va te faire foutre non », s'exclama-t-elle. « C'est exactement le genre de conneries dont je veux rester à l'écart ! Tu sais comme j'aime apprendre des secrets, Sweet, mais pas ceux du putain d'Empereur ! Ce bordel est plus d'ennuis que je peux en gérer. »
« C'est exactement le problème », dit-il, son expression devenant immédiatement sobre. « Tu es déjà dans la merde, Peepers. Écoute, je remplis plein de rôles différents et je dois être un homme différent selon les situations. Certaines de mes loyautés sont inévitablement mises à l'épreuve les unes contre les autres, et c'est l'un de ces moments. Au final, je suis avant tout un ésérien, et ça veut dire que cette fois je prends ton parti, d'où tout ce cirque. »
« Pourquoi ? » demanda-t-elle, plissant les yeux.
« Tu es de la Guilde », dit-il, soutenant son regard. « Plus précisément, le gouvernement impérial — en fait, l'Empereur en particulier t'a roulée. Tu as toujours joué franc jeu et fait ce qu'il fallait, Lakshmi, et en retour on t'a arnaquée et mise en danger. Je ne laisserai pas faire. Alors je vais te dire ce que tu as besoin de savoir pour protéger Padma et Sanjay, mais je le fais prudemment. Inutile qu'on ait tous les deux des ennuis avec le Renseignement impérial, pas quand je connais une astuce magique bien pratique. »
Le très mauvais pressentiment dans ses tripes s'intensifiait plus la conversation avançait.
« Bon, bon, assez l'historique. Le suspense commence à me bouffer, Sweet. Qu'est-ce que le gouvernement impérial veut avec moi ? »
Sweet hésita, prenant une respiration superficielle et la relâchant, ce qui bien sûr ne fit qu'l'alarmer davantage.
« OK. Y a un moment, il y a eu un complot au sein du Palais Impérial qui a forcé l'Empereur à se cacher, brièvement. J'ai assisté à ça, et j'ai arrangé pour qu'il soit planqué pendant quelques jours dans l'endroit absolu où personne ne penserait à regarder. »
L'estomac de Lakshmi fit un plongeon alors que son intuition lui notifiait qu'elle devait être terrifiée avant même que son esprit logique ne mette le doigt sur le danger.
« L'homme que tu connaissais sous le nom de Danny », dit Sweet, la regardant toujours dans les yeux, « était… Eh bien, c'était court pour Sharidan. »
« Non », chuchota-t-elle.
« Comme dans », continua-t-il, sans relâche, « Sharidan Julios Adolphus Tirasian. »
« Non non non non », bégaya Lakshmi, levant les deux mains pour s'agripper les cheveux.
« Ce qui veut dire », continua Sweet d'une voix plus douce, « que Padma est la légitime Princesse de l'Empire tiraan. »
« FILS DE PUTAIN ! » hurla Lakshmi, se jetant à travers la pièce sur lui les griffes dehors. Sweet attrapa ses poignets avec dextérité, ce qui était probablement pour le mieux vu qu'elle n'était pas une combattante et n'avait pas vraiment de plan. C'était cathartique de se débattre avec lui, même si le genou qu'elle avait essayé de viser dans son entrejambe ne heurta douloureusement que le bord de la caisse. « Pourquoi tu ferais — comment as-tu pu me faire ça !? »
« OK, whoah ! » claqua-t-il, lui tenant toujours les bras et la forçant à reculer d'un pas malgré ses efforts. « On est là parce que j'ai un rôle là-dedans et je me sens responsable de veiller sur toi, mais gardons en tête exactement qui a fait quoi ! Je t'ai demandé d'ouvrir ta maison au type, Peepers. Ton garde-manger ? OK, on peut arguer que c'était implicite. Ton cœur ? Pas pertinent, mais effet de bord logiquement débattable. Tes jambes ? Ça, c'était entièrement sur toi ! »
Elle devint rigidement immobile, le fixant et respirant lourdement.
« Et rappelle-toi », continua Sweet sur un ton plus égal, toujours lui tenant les bras, « tu viens probablement de raccourcir d'un bon morceau le temps qu'on a ici. Calme, Peepers. Aussi justifiée que tu sois d'être en colère, il faut que tu la contrôles. OK ? »
Ils se fixèrent en silence pendant quelques secondes, et alors elle finit par prendre une grande respiration et fit un pas en arrière. Sweet relâcha ses bras, et Lakshmi les usa pour se recoiffer.
« D'accord », dit-elle, satisfaite de l'égalité de son ton malgré la rage induite par la panique qui pulsait au fond de sa gorge. « Qui d'autre sait ça ? »
« Le problème c'est que j'en suis pas sûr », dit-il franchement. « Je l'ai dit à personne et le ferai pas. Cloak et Dagger savent, mais je leur confie ma vie et je te promets que tu peux aussi. La question est de savoir si Sharidan sait. Te garder sous surveillance après l'avoir éloigné serait une ligne de conduite possible pour Quentin Vex ; s'il l'a fait, tu peux parier qu'il a suivi et qu'il connaît la vérité. Si tu as accès à une magie assez bonne, il y a des moyens de vérifier la paternité sans que le sujet ne le sache même. »
« Est-ce qu'ils… » Elle dut marquer une pause et avaler sa salive avant de continuer. « Est-ce qu'ils n'auraient pas déjà fait quelque chose s'ils savaient ? »
« Peut-être, mais pas nécessairement », dit-il en fronçant les sourcils. « Tu connais l'absence d'héritier de la dynastie Tirasian et la pression que ça met sur le Trône. Le point, c'est que t'es de la Guilde, et je le sais. Si le Trône d'Argent saisissait l'enfant d'un membre de la Guilde des Voleurs pour quelque raison que ce soit, toute la politique complexe de la situation cesserait soudain d'importer. Le Patron devrait aller direct à la guerre pour un truc comme ça ; la doctrine et tout ce pour quoi on se bat l'exigent. S'ils savent, ils voudront jouer malin. »
« Et bien sûr », dit-elle amèrement, « juste me demander n'est même pas une option. »
« Le fait qu'ils ne l'aient pas fait me fait penser qu'ils ne savent pas », dit Sweet. « Ce serait une action probable. Probable, mais pas inévitable. Ils réfléchiront aussi en termes de sécurité et de nécessité, et attendront peut-être juste de voir ce qui se passe. Je sais pas, c'est le truc. Mais tu mérites d'être au courant que ça plane au-dessus de ta tête et ce qui pourrait en résulter, Peepers. Je te couvre ; si le Trône fait un coup sur toi, j'amènerai le Patron et on agira. Ça détruira quasiment tout mon boulot des dix dernières années, sans parler des emmerdes massives dans tout l'Empire et au-delà, mais… Ça ne peut tout simplement pas être toléré. La façon dont Sharidan m'a trompé et t'a utilisée était déjà bien assez pourrie. Le Trône n'a pas le droit de faire ce bordel. Pas à un membre de la Guilde. »
Elle hocha la tête une fois, sèchement. « Et s'il fait un autre héritier ? »
Sweet poussa un profond soupir. « C'est là que ça devient encore plus compliqué. C'est aussi classifié, mais il s'avère qu'il y avait un genre d'effet magique sur le Palais empêchant quiconque là-bas de tomber enceinte, c'est pour ça que de toutes les femmes que ce type met dans son lit, tu as été la première à l'attraper : tu étais hors de l'effet. Je sais pas exactement c'était quoi, mais ce qu'on m'a dit c'est qu'il a été désactivé et devrait s'estomper avec le temps. Et il entretient son propre harem de filles, donc avec un peu de chance, il aura bientôt un héritier plus acceptable. Une fois que ça arrive, tu devrais être à peu près tranquille. Le Trône ne voudra pas d'un héritier punaji élevé par un ésérien s'ils ont de meilleures perspectives. »
« Ce putain de connard », siffla-t-elle.
« Calme », la rappela-t-il. « T'as putain de raison, mais rappelle-toi : calme. Une fois dehors, tu pourras taper dans un mannequin d'entraînement, ça m'aide toujours. Mais garde ça fermement en tête, Peepers, parce que je t'ai pas encore dit la mauvaise partie. »
« La putaine de mauvaise partie ? » Elle fit une pause, respira délibérément en entrant et en sortant, et roula une fois des épaules. « Bon, je sais, calme. Comment, je te le demande calmement, c'était pas la mauvaise partie ? Comment y a-t-il une partie pire !? »
« C'est aussi Scellé au Trône », dit-il solennellement. « Il y a environ trois ans, Elilial a pris forme humaine et a infiltré le Palais. »
Lakshmi s'entendit faire un petit couinement embarrassant.
« Plus précisément », continua Sweet avec une grimace, « elle s'est décroché une place dans le harem impérial. En tant que favorite de l'Empereur. Et comme le sortilège de stérilisation magique ne marche pas sur les déesses, elle s'est fait un héritier demi-dieu en tant qu'enfant aîné de l'Empereur. »
Lakshmi recula en titubant et s'assit lourdement sur une autre caisse.
« J'ai fait mes recherches sur les demi-dieux depuis », continua Sweet, « et c'est tout frustrantement vague. Y a quasiment pas de règles ; c'est pas un processus biologique, la divinité impliquée semble choisir comment ça se passe. Pour ce que j'en sais, elle porte encore, ou le gosse serait né le lendemain. Ça n'a pas vraiment d'importance, légalement ; la primogéniture n'est pas un facteur dans l'héritage tiraan. L'héritier du Trône d'Argent doit être un descendant de sang de l'actuel dirigeant s'il y en a un d'disponible, mais parmi les prétendants, l'Empereur ou l'Impératrice peut désigner celui qu'il ou elle juge le meilleur candidat, peu importe qui est né en premier. »
Elle le fixa, les yeux écarquillés, ne trouvant rien à dire.
« Je sais que t'es assez futée pour relier les points toute seule », dit Sweet doucement, « mais je vais tout détailler pour être thorough, parce qu'on a besoin d'être sur la même longueur d'onde. Ce que ça veut dire, pour tes intérêts, c'est qu'Elilial et la Couronne Noire essaient clairement de mettre leur propre héritier sur le Trône d'Argent. Donc ils ne veulent pas qu'il existe d'alternatives, et le Trône lui en veut vraiment. »
Lakshmi s'affaissa, baissant la tête pour fixer le sol.
« La bonne nouvelle », offrit-il, « c'est qu'Elilial sait définitivement pas pour toi ni Padma. Et y a aucune raison qu'elle l'apprenne ; tous ceux qui sont déjà au courant sont hautement motivés pour le lui cacher, surtout le Renseignement impérial, s'ils font même partie de cette liste courte. »
Il y eut un silence dans la pièce. Du coin de l'œil, Lakshmi nota l'un des rats sortant de sa cachette. Vu à travers la barrière dimensionnelle, il avait l'air délavé et ondulant, comme si elle le voyait à travers de l'eau ou de la fumée.
« Tu vas bien, Peepers ? » demanda Sweet doucement.
Elle releva la tête pour le fixer. « Je vais bien ? C'est même une putain de question ? »
« Juste », acquiesça-t-il en hochant la tête. « Je voulais juste m'assurer que tu suis encore. Je sais que c'est beaucoup à faire avaler à quelqu'un. »
« Qu'est-ce que je suis censée faire de ça ? » chuchota-t-elle.
Il soupira encore. « J'ai… sérieusement pensé à ne pas te le dire, pour être honnête. Parce que c'est un putain de merdier absolu à avoir au-dessus de la tête de quelqu'un, et y a juste pas grand-chose que tu puisses faire à part vivre avec. Je l'ai pas fait pour être cruel, je jure… »
« Non. » Elle secoua la tête. « Non, t'as raison. Je suis une ésérienne, et une fille de l'info. La connaissance, c'est le pouvoir ; par-dessus tout, je déteste être dans le noir. Mais putain de merde, Sweet. »
« Ouais », acquiesça-t-il en hochant la tête. « Je suis content de l'entendre. Ce qui m'a décidé, c'est qu'il y a un truc que tu peux faire, si ça descend à l'affrontement. Si des agents impériaux prennent Padma, tu viens à la Guilde. On pourra peut-être pas la récupérer, mais on leur fera putain de bien payer.
« Et s'ils me prennent, moi ? » demanda-t-elle amèrement.
« Je surveillerai ça », dit-il. « Cloak et Dagger aussi. Si tu disparais et qu'il y a soudain une Princesse, on saura quoi penser. S'ils veulent être vraiment thorough, le Renseignement pourrait peut-être m'attraper, mais ils n'auront pas les elfes, je te le promets. »
« Ce qui laisse… »
« Les autres antagonistes », dit-il, hochant à nouveau la tête. « C'est dur à dire où en est Elilial là-dedans, avec la plupart de ses plans en lambeaux et maintenant sa trêve avec le Panthéon en vigueur. L'Empire n'est pas signataire de ça, mais… Y a beaucoup d'incertitude. Si elle ou les siens viennent pour toi, tu n'auras peut-être pas le luxe de beaucoup de temps pour réagir. Dans ce cas, Peepers, tu commences juste à dire tout ça à voix haute. »
Elle plissa les yeux. « Ça ferait quoi — Ah. C'est encore Scellé, pas vrai ? »
« Exactement », grinna-t-il. « Toi qui reviens dans le monde réel avec cette info dans la tête ne déclenchera pas l'effet, mais le dire à quelqu'un, si. Donc, absolument ne le fais pas. Sauf si tu te fais coincer par la Couronne, auquel cas, commence à baver. Des agents impériaux seront sur toi aussi vite qu'ils pourront téléporter, et ils prendront immédiatement le parti d'un humain contre des démons ou des démonologues même s'ils ne connaissent pas la situation. Et s'ils la connaissent, ils te protégeront toi et Padma contre n'importe quoi. »
« Ce qui nous remettrait dans l'autre situation… »
« Ouais », reconnut-il. « C'est pas parfait, Peepers. Mais c'est ce qu'on peut gérer de faire. Et rappelle-toi : y a une possibilité bien réelle que tout ça retombe. Une fois que Sharidan aura engendré des héritiers d'une parenté plus conventionnelle, Padma deviendra beaucoup moins intéressante pour la Maison Tirasian, et ces autres héritiers deviendront le premier problème d'Elilial. On a juste tous à garder la tête basse et espérer le mieux. Et si on n'a pas le mieux… On fait ce qu'on peut. »
« T'es un vrai salaud, tu sais », dit-elle. « Le chiant c'est comment tu peux complètement détruire ma vie mais avoir si bien l'intention. »
Il soupira. « Je te couvre, Peepers. C'est le mieux que je puisse faire. En ma défense, même vu certains trucs dans lesquels je t'ai embarquée, je n'aurais pas pu raisonnablement prédire ça. Et, encore », ajouta-t-il avec une pointe d'âpreté, « je t'ai pas dit de coucher avec le type ! »
Lakshmi secoua la tête, puis se leva. « Crois pas que c'est réglé, juste parce que… »
Elle s'arrêta, le son arrivant d'abord trop vaguement pour l'interrompre, mais très vite elle ne put plus l'ignorer. Un grognement profond résonna à travers les briques mêmes autour d'eux, pas si différent des bruits faits par de vieux bâtiments qui s'affaissent, sauf que ce n'était pas un son fait par un bâtiment. C'était une voix. Une voix profonde, énorme, gémissant dans une apparente douleur.
« Qu'est-ce que le f— »
Sweet bondit sur ses pieds, alarmé, alors que des filets cramoisis de sang commençaient à suinter hors des fissures dans la maçonnerie tout autour d'eux.
« Faut y aller », constata-t-elle. Elle était déjà en train de se diriger vers la porte.
De justesse. Avec une rumeur et un rugissement, une véritable déferlante de sang apparent jaillit de l'escalier, se ruant vers eux.
« Allez allez allez ! » Sweet la poussa devant alors qu'ils chargeaient tous les deux vers et à travers la porte magique. À cette vitesse, la sensation latérale de passage était encore plus brutale, bien que moins que si tous les deux s'étaient écrasés contre le mur de l'autre côté, d'autant qu'il atterrit juste au-dessus d'elle.
Au moins ce mur ne saignait pas.
Derrière eux retentit un craquement sec, et Lakshmi se dégagea de sous Sweet — qui essayait encore de la protéger de son corps, nota-t-elle presque avec tendresse — pour trouver ses deux protégées elfes dans la pièce en train de réduire la porte du chaos en miettes à coups de gourdins.
« Vous l'avez jouée serré, Sweet ! » s'exclama Fauna.
« On allait entrer vous chercher », ajouta Flora.
« Bon, merde, j'avais pas l'intention de vous inquiéter », dit-il, observant prudemment les décombres. « Attendez, on est restés trop longtemps là-dedans ? Ou il s'est passé quelque chose de ce côté ? »
Les elfes échangèrent un regard.
« Il y a eu… une ondulation », admit Fauna, jetant un coup d'œil à Lakshmi.
« Un effet de chaos », ajouta Flora.
« Très léger », se hâta d'ajouter Fauna. « Ça n'aurait probablement affecté que une porte ouverte vers la dimension du chaos. »
« Attendez », coupa Lakshmi, « donc quand tu disais que de la merde arriverait si on restait trop longtemps et qu'on attirait l'attention, tu voulais pas dire… ce putain de cauchemar ? »
Sweet inspira et expira bruyamment, se passant une main dans les cheveux. « Non, c'était… Eh bien, tiens donc. Une fois de plus, la vie devient juste un peu plus compliquée. »