Le spectacle qu'ils avaient offert dans le sanctuaire distrayait suffisamment tout le monde pour que Trissiny et sa suite puissent se retirer avec une relative discrétion, laissant derrière eux un temple agité, rempli de visiteurs excités, de Puristes consternés et de Légionnaires se hâtant de maintenir la foule sous contrôle. La paladine jeta un dernier coup d'œil en arrière juste avant de franchir une porte arrière du sanctuaire, et croisa brièvement le regard de sœur Magden, qui s'était agenouillée pour entourer de ses bras les épaules de Lanora en pleurs.
Puis ils traversèrent les couloirs plus calmes au-delà, le groupe entier s'organisant grossièrement en colonnes de deux de front et se dirigeant vers les parties plus profondes du temple, où il y aurait moins de monde.
Par un arrangement tacite, Rasha et Zafi se retrouvèrent vers l'arrière du groupe, entre les deux amies prêtresses de sœur Azalea en tête et les trois autres ésériennes qui fermaient la marche.
« Bon, ça… c'était carrément un sacré bordel », finit par dire Zafi d'une voix basse après qu'ils eurent marché une minute au seul bruit de leurs pas combinés et de la conversation étouffée entre Trissiny et Azalea devant. « Mission accomplie et tout. Je suis contente que ces dindons aient été réglés. Merdum, quand même. Je ne m'étais pas levée ce matin en m'attendant à me retrouver dans une pièce avec Avei. »
Rasha ouvrit la bouche et hésita, cherchant une réponse appropriée. Elle dut marquer une pause et s'éclaircir la voix pour gagner du temps, avant de murmurer enfin : « Cette expérience particulière était une première pour nous tous, je crois. Mais on s'y habitue, en fréquentant une paladine. Attendez-vous à l'imprévisible, ou vous serez piétinés par lui. »
« Je ne sais pas si je dois classer ça au-dessus de mon grade de solde, ou essayer de voir si je ne peux pas magouiller un poste plus permanent auprès de la Générale », admit Zafi. « Je sais pas, je crois que je ferais une sacrée bonne larbin. faudrat juste que je traîne encore un peu autour de toi pour voir si je choppes le truc », ajouta-t-elle en adressant à Rasha un petit sourire en coin taquin. « Après tout, si je parviens pas à piquer un peu de sang-froid de seconde main à ma dame de mystère, ça voudra dire que je suis complètement foutue. »
Un bruit de nausée vint de derrière eux, suivi du thud étouffé d'un poing s'enfonçant dans un ventre. Aucune des deux ne se retourna.
« Je crois que je peux t'en filer, du sang-froid », songea Rasha. Elle s'interrompit, fronça les sourcils, puis inspira. « Écoute, Zafi, ce manège coquin est amusant, mais est-ce que ça gâcherait l'illusion si on causait franchement un peu ? Entre toi et moi, je suis un peu lessivée après la journée que j'ai eue. »
« Oh, merci les dieux », souffla Zafi, soulagée. « Ouais, honnêtement, je sais pas combien de temps j'aurais pu tenir le coup. Pas que j'essayais de me dépeindre fausse, je… Enfin, je dois flirter à fond avant que tu réalises à quel point t'es hors de ma portée, c'est tout. »
Rasha la regarda, incapable de réprimer un sourire, et découvrit la soldate fixant droit devant elle, les joues roses. Ce regain inattendu d'ego lui rendit un peu de son aisance entraînée, malgré la fatigue de la journée.
« Parlons net, du coup. Tu finis à quelle heure demain ? »
Zafi ne trébucha pas tout à fait, mais sa foulée accrocha comme si elle avait dû se rappeler comment faire un pas en plein milieu de l'un d'eux. « Euh, moi, ah… Service matinal. Je suis libre à trois heures. »
« Parfait. Y a un café glassien, La Chez, à quelques pâtés d'ici. Je t'y retrouve à quatre heures. »
« Moi, euh. » Zafi avala difficilement. « Rasha, cet endroit est un peu hors de… »
« C'est moi qui invite », l'assura Rasha. « Et je ne jette pas l'argent par les fenêtres ; le proprio est un ami de mon parrain. Elle lui a obtenu sa licence commerciale quand il a immigré ici. Après, on verra si on a envie de se traumatiser mutuellement avec les genres d'endroits où les soldats et les voleurs aiment vraiment traîner. » Elle jeta un coup d'œil à la Légionnaire et mordit machinalement sa lèvre inférieure. « J'ai l'impression que tu vaux le coup. »
Le sourire répondant de Zafi échappait manifestement à son contrôle. « Je… ne te décevrai pas. »
« Tu ne l'as pas encore fait. » Rasha lui fit un clin d'œil, puis raccourcit subtilement le pas, reculant de sorte que Darius vienne prendre sa place aussi naturellement que s'ils avaient répété la manœuvre. Ce qui, bien sûr, était le cas.
Zafi arborait toujours son air bête, mais elle toussa et fit un effort pour se ressaisir avant de jeter un œil à lui. « Bon. Donc c'est le moment où tu m'expliques à quel point tu me casses les jambes si je maltraite ton amie ? »
« Whoa. » Il leva les deux mains tandis que les deux prêtresses devant eux tournaient la tête pour regarder en arrière tout en marchant. « En tant que représentant officiel du genre mec, je vais déléguer cette conversation. Mesdames, si vous voulez bien ? »
Une nouvelle manœuvre ésérienne habile s'ensuivit dans laquelle il recula et Layla et Tallie vinrent border Zafi des deux côtés, malgré le fait qu'ils s'engageaient dans un couloir plus étroit qui rendait l'opération un peu serrée.
« Primo », dit Tallie sur un ton agréable, « on ne profère jamais de menace devant témoins. Ça prouve la préméditation, ce qui augmente considérablement vos chances d'être condamné si on vous poursuit et alourdit automatiquement la peine. »
« Secundo », continua Layla de son autre côté, « on ne lance pas de menaces redondantes. Vous êtes clairement au courant des périls d'offenser des ésériens ; en faire tout un plat ne ferait que nous faire paraître mesquines et sottes. »
« Et le plus important », conclut Tallie, « les ésériens gèrent leurs problèmes eux-mêmes. Si tu fais un jour du mal à Rasha, tu auras affaire à Rasha. »
« Nous, on sera juste sur le bord, à rire et à lancer des pièces », ajouta Layla avec suffisance.
Incongrûment, Zafi grinça à nouveau. « Savez-vous quoi ? Vous êtes pas mal, les filles. En fait, vous me rappelez un peu mon sergent. »
« Je crois bien que j'approuve celle-là », déclara Layla.
En tête de la double colonne, sœur Azalea rompit un silence dans la conversation plus feutrée qu'elle entretenait avec Trissiny pour dire, doucement : « Merci pour tout ce que vous avez fait aujourd'hui. »
« Juste mon devoir », répondit la paladine. « Et il y a déjà des parties que j'aurais aimé mieux gérer… »
« Évidemment, je suis reconnaissante pour l'aide que vous avez apportée à la Sœurhood, Trissiny, je ne cherche pas à minimiser cela. Mais je voulais dire personnellement. Ça peut être routine pour vous de communier avec notre déesse, mais une simple prêtresse comme moi peut s'attendre à passer sa vie sans jamais être en sa présence effective. C'était… Merci. »
« Ah. » Trissiny esquissa un pâle sourire. « Eh bien, dans ce cas, de rien. »
La prêtresse lui adressa un regard pensif. « Vous êtes insatisfaite de l'issue ? »
« Il nous faut encore trouver la source du financement et de l'équipement des Puristes, ainsi que qui les a organisés », dit Trissiny d'une expression sombre. « D'après vos renseignements, il semble que sœur Lanora soit la seule à détenir ces informations, et maintenant… J'ai plutôt doute qu'elle soit disposée à coopérer, et puisqu'elle ne fait plus partie de la Sœurhood, nous n'avons plus la prérogative légale de la retenir. Je serais peut-être prête à le risquer quand même, mais quelque chose me dit qu'il y aurait des contestations juridiques immédiates et bruyantes si nous essayions, accompagnées d'une couverture médiatique des abus de pouvoir lourdingues de la Sœurhood. Tout commodément impossible à tracer, bien sûr. »
« Hmm. » Azalea plissa les yeux, réfléchissant. « Sans aucun doute la déesse a agi comme elle l'a fait pour de bonnes raisons. Je dois faire confiance au fait que cela nous mènera à la ligne de conduite qu'elle désire. »
Trissiny concéda un soupir doux. « La conscience des dieux n'est… pas entièrement semblable à la nôtre, sœur. Comme l'a dit un jour la professeure Tellwyrn, Avei la déité peut être influencée pour faire des choses qu'Avei la stratège mortelle de la Guerre des Anciens aurait su ne pas faire. L'invoquer si dramatiquement, en public, a peut-être conduit à cette issue. Bon, de toute façon, les récriminations sont inutiles même quand elles ne visent pas d'insondables divinités ; nous avons les prochains coups à envisager. Sœur Azalea… » Elle hésita, étudiant la prêtresse de biais un instant. « Êtes-vous toujours intéressée par la charge d'évêque ? »
« Je servirai bien sûr Avei dans quelque capacité que ce soit », répondit-elle diplomatiquement. « Sûrement que c'est moins probable maintenant, plutôt que plus ? Nous venons probablement de nous aliéner davantage l'Archiprêtre, même si nous ne pouvons le prouver. »
« J'ai parlé de cela avec la grande commandante Rouvad. Nous prévoyons que la Sœurhood nomme une évêque unilatéralement, qui sera responsable de diriger nos relations interfoi, sans passer par l'Église Universelle. »
« Je… vois », dit Azalea. « C'est un coup audacieux. Et maintenant que j'y pense, exactement ce qu'il faut. »
Trissiny acquiesça. « Ma prochaine destination devait être Viridill, pour chercher Nandi Shahai pour ce rôle. Mais vous êtes ici, sœur, et manifestement plus que capable… La nomination ne m'appartient pas, bien sûr, mais je pense que ma recommandation a un certain poids auprès de Rouvad. »
« Je serais honorée d'assumer la tâche si la Commandante le souhaite », dit Azalea sérieusement, « mais si Shahai est une autre candidate, je vous encourage à la solliciter en premier. Elle a servi Avei pendant cinq siècles dans une variété surprenante de rôles, et possède exactement le réseau de relations de longue date que cette tâche requiert. Merci d'avoir pensé à moi, toutefois », ajouta-t-elle avec un sourire. « Comme ces événements l'ont démontré, je pense que je suis encore précieuse pour la Sœurhood là où je suis. »
« Très largement », acquiesça Trissiny, souriant.
« Reste alors à trouver et prouver un lien entre les Puristes et l'Archiprêtre, si c'est possible. J'ose espérer que Lanora coopérera encore, mais il est vrai qu'elle a désormais amplement de motifs pour nous entraver… »
« Eh bien, on n'a pas encore épuisé tous nos tours », murmura la paladine, les yeux droit devant elle, plissés par la réflexion. « En fait… Dès demain, je vais appeler une faveur. »
La porte était entrouverte, laissant filtrer une lame de la lueur nette d'une lampe-fée, alors il la poussa plus grand et y fourra la tête.
Cette aile se trouvait dans la section la plus rénovée du Manoir, un couloir bordé de chambres juste au-dessus de la cuisine et de la salle à manger où les résidents passaient le plus clair de leur temps. La pièce était donc propre et réparée, avec du verre neuf aux fenêtres et un éclairage fée moderne, mais cruellement vide, dépourvue de rideaux, de tapis, voire de papier peint. Cela avait donné à Natchua amplement de place pour étaler ses divers accessoires.
Elle avait accroché des cartes de Veilgrad et de la Basse-Province de Stalwar sur un mur et les avait lourdement annotées, à l'encre comme aux punaises. Au sol gisaient pas moins de quatre cercles de sort maintenant inertes, et une autre carte étalée de la ville maintenue par une sélection de pièces d'échecs, de couverts et de pièces de monnaie.
Natchua se tenait au centre de la pièce, tournant lentement la tête d'un côté et de l'autre pour étudier les diverses cartes et tapotant ses lèvres du bout d'un doigt, un tic caractéristique de la professeure Tellwyrn qu'elle avait commencé à utiliser inconsciemment ces derniers mois.
Jonathan toussota. « Tu planifies une invasion ? »
« Tout le monde parle de la dangerosité et du mystère de Veilgrad », dit-elle sans lever les yeux. « Je n'ai jamais vraiment pris le temps de considérer ce que cela signifie concrètement pour les gens. C'est une chose de noter qu'un filet constant de personnes disparaît par ici, chaque année. Parfois entièrement… Parfois en réapparaissant plus tard, en morceaux. Ça a continué pendant que nous vivions ici. Pendant que je galopais en ville, me faisais voir dans les journaux et ne faisais rien pour l'empêcher. Chacune de ces statistiques était une personne, qui a laissé des endeuillés derrière elle. »
Il fit le reste du chemin à l'intérieur et repoussa la porte presque jusqu'à la fermer, sans aller jusqu'à la claquer. « Rien de tout ça n'était ta responsabilité, Natch. »
« Pas spécifiquement, non », murmura-t-elle. « Ne sommes-nous pas tous au moins un peu responsables de faire ce que nous pouvons, pour qui nous pouvons, là où nous sommes ? Cela me semble être l'une des nécessités de base pour être une personne décente. Vu qui et ce que je suis, j'ai vraiment besoin de réfléchir à ce genre de choses. »
En faisant attention de ne pas perturber ses travaux, Jonathan s'approcha d'elle et l'enlaça doucement par les épaules par derrière. Elle se renversa immédiatement contre lui. « Qu'est-ce qui t'a mise dans cet état ? »
« Le boulot », dit-elle en soupirant doucement. « Je ne suis pas là-haut à me flageller, Jon. Pour le projet prévu demain, j'avais besoin d'une liste de cibles en ville. Et putain de merde, y en a plein. Surtout des fées, sur lesquelles je ne peux pas grand-chose. J'ai trouvé une bonne poignée d'activités démoniaques, c'est ce que je cherchais. Ah, aussi, j'ai résolu par accident le mystère central de Veilgrad. »
« Eh bien, ça va soulager pas mal de monde », observa-t-il.
« Je ferais mieux de le garder pour moi, en fait », dit Natchua, fermant les yeux et posant la tête contre sa clavicule. « Il n'y a pas grand-chose à faire et savoir ne fera qu'effrayer tout le monde. Il s'avère qu'il y a une ville drow abandonnée tout près d'ici. Enfin, abandonnée sauf pour les monstruosités mort-vivantes créées par la divinité qui la remplissent maintenant. De la magie thémynrite a été utilisée pour les créer, et la résonance entre celle-ci et les fées indigènes est ce qui continue de donner naissance à des événements nécromantiques, bien qu'aucun d'entre eux ne soit lié. »
« Bien… Sûrement que si vous savez où elle est, l'Empire peut y aller et la nettoyer ? »
« Mauvaise idée », insista-t-elle. « Si une ville thémynrite est abandonnée, c'est parce qu'elle a été percée par des scyllithènes. Ce serait pour ça qu'elle est pleine de monstres zombies maintenant. Il ne faut jamais ouvrir un chemin pour eux. Et si les scyllithènes n'ont pas réussi à les percer en des milliers ans d'essais, ces monstres zombies ne sont pas à emmerder. Peut-être trop gros à avaler même pour l'Armée impériale. Mieux vaut laisser tranquille, et commencer à être plus vigilants sur les événements morts-vivants dans le secteur. »
« D'où tout ça. »
Elle hocha la tête, rouvrant les yeux pour le regarder. « Et ce n'est que ce que j'ai pu trouver. C'est un début, en tout cas. Xyraadi est bien meilleure que moi en divination ; l'infernomancie ne s'y prête pas. »
« Je remarque que tu as sorti ta bouteille de djinn », dit-il sur un ton neutre, hochant la tête vers l'artefact toujours posé au centre de l'un des cercles de sort inertes.
« Ouais… J'invoque pas Qadira à la légère, mais au moins j'ai eu ce qu'il me fallait. »
« Tu as trouvé la Couronne ? »
« Non, elles sont pas si faciles à pister, celles-là. C'est pas ce que je cherchais, de toute façon. Kheshiri et moi les traquerons quand même demain. Vu le schéma établi, elles nous tomberont probablement dessus dès qu'on sera seules. Et maintenant j'ai ce qu'il faut pour être prête. » Avec un autre soupir tranquille, Natchua attrapa ses mains et les serra un instant, puis se dégagea de son étreinte. « Heureusement, les deux succubes sont dans une autre pièce au bout de ce couloir. Je vais aller la briefer vite fait. »
« Bonne idée », dit-il en souriant. « Et je suis sûr que ça n'a rien à voir avec l'envie d'interrompre ce que ces deux-là font dans une pièce ensemble. »
« Les vanislaads sont généralement pas sociales entre elles », acquiesça Natchua, reprenant le chemin du couloir. « Mel et Shiri sont plutôt concentrées et elles ont toutes deux fort à faire ; je m'inquiète pas outre mesure d'une guerre qui couve, mais quand même. Faut pas prendre de risques avec leur genre. »
« Je suis tout à fait d'accord. »
Elle atteignit une porte, saisit la poignée et l'ouvrit. Tous les deux se figèrent, fixant l'intérieur.
Melaxyna était à quatre pattes sur le sol — en fait, en y regardant de plus près, ses quatre membres étaient pliés en deux puis attachés avec des lanières de cuir, mollet à cuisse et avant-bras à biceps, la forçant à tenir en équilibre douloureusement sur les genoux et les coudes. Sa tête étaitmostly masquée, entre le bâillon, le bandeau sur les yeux, et la paire d'oreilles de lapin en feutre remaining from last spring festival. Ses deux ailes étaient écartées sur les côtés et littéralement clouées au sol.
Derrière elle se tenait Kheshiri, vêtue d'une robe de bal formelle agrémentée d'un large collier de cuir d'où pendait une clochette de vache, occupée à fourrer la queue de l'autre succube dans un vieux mangle à linge qu'elles avaient on ne sait comment traîné jusqu'ici.
Les deux têtes se tournèrent vers la porte.
« On frappe, ici ? » exigea Kheshiri avec aigreur.
Natchua et Jonathan reculaient d'un bond, claquant la porte, et se plaquèrent simultanément dos au mur de part et d'autre de celle-ci.
« D'un autre côté », décida Natchua, « je pourrais juste la briefer demain matin. »
Il s'éclaircit la gorge. « Euh, je note que c'était la succube significativement plus maléfique qui était en position avantageuse sur la plus fiable. Tu devrais vraiment… ? »
« En fait, non, c'était pas ça ; c'était Shiri dans les… entraves. Elles avaient échangé leurs apparences. »
Jonathan se couvrit les yeux d'une main. « D'accord. Mystèreusement, c'est la partie la plus perverse, et j'arrive même pas à expliquer pourquoi. »
« Bon, bah, c'est une bonne nouvelle », dit Natchua, se décollant du mur et l'entraînant par le bras. « Si tu mets deux vanislaads ensemble, soit elles s'entre-déchirent comme des chats étrangers, soit… elles s'entre-déchirent comme des lapins. Et deux vanislaads qui s'envoient en l'air, ça veut généralement dire le genre de jeux qui tuerait la plupart des gens. Donc, ça bat l'alternative à plates coutures. Allez, on va se coucher. Soudain, j'ai envie de faire l'amour lentement en position du missionnaire, lumière éteinte. »
Il faisait déjà nuit noire quand Trissiny rentra au Manoir Madouri, mais de peu. Elle trouva le reste de sa classe encore levé et rassemblé dans le salon d'avant de leur suite, à une exception près.
« Trissiny ! » s'exclama Teal à son entrée. « Te voilà, on commençait à s'inquiéter. Tout va bien ? »
« C'est été… une journée », dit Trissiny avec ironie, s'avançant et s'affalant dans un fauteuil inoccupé. Teal et Shaeine étaient perchées ensemble sur le canapé, Gabriel et Toby avachis dans de plus petits fauteuils, et Fross comme d'habitude flottant au-dessus. F'thaan gisait enroulé devant le feu, mais il leva la tête à son arrivée et sa queue battit le sol. « Et vous deux, ça va ? Vous avez tout réglé correctement ? »
« Une fois F'thaan récupéré, notre après-midi a été bien plus fastidieuse que périlleuse », l'assura Shaeine. « Les autorités n'ont pas apprécié que Vadrieny fasse son numéro en plein jour en plein milieu de la ville, mais nous avions une représentation légale amplement suffisante. »
« Aussi, ça aide qu'on était dans notre droit », ajouta Teal. « Les actes de Vadrieny relevaient entièrement des statuts régissant la défense de soi et des biens. Excepté pour quelques dégâts, ah, collatéraux au pavé. Le magistrat s'est laissé persuader d'imposer une amende et la facture des réparations, plutôt que quelque chose de plus grave. »
« Comme d'hab », grogna Ruda en gesticulant avec sa bouteille de rhum. « Ce qui vaudrait de la prison à un ouvrier d'usine vaut une amende à une héritière d'usine, d'un montant qui n'entamera même pas sa tirelire. »
« On dirait bien que les gens qui ont de l'argent vivent sous un ensemble de lois effectivement différent », renchérit Fross.
« Allez, ma belle, tu sais que je t'aime », ajouta Ruda face à la grimace de Teal. « Mais tu existes dans un contexte. Y a rien à gagner à nier tes avantages dans la vie. »
« J'aimerais bien voir un ouvrier d'usine faire un cratère style Vadrieny dans la rue », remarqua Gabriel.
« Je m'excuse de ne pas avoir pu vous ramener ici comme prévu », dit Shaeine à Trissiny.
« Oh, ne vous en faites pas », répondit vivement Trissiny, « ça a fini par être des affaires avenistes qui m'ont occupée la majeure partie de la journée. Je n'aurais pas pu en profiter de toute façon. Je suis juste contente de vous voir, toi et F'thaan, de retour sains et saufs. June est déjà couchée ? »
« En fait, elle passe la nuit au pavillon de chasse de Ravana », dit Toby. « Avec sa sœur, et le reste du groupe de frère Ingvar. »
« Ouais, t'as raté la grosse nouvelle du jour », ajouta Gabriel. « Ravana a effectivement engagé toute la secte pour servir de nouveaux forestiers et gardes-chasse pour la province. »
« Vraiment », dit Trissiny, se penchant en avant. « C'est… un coup particulier. Ça ne va pas lui attirer d'ennuis avec les Chasseurs ? »
« Oh, mais c'était pas la grosse nouvelle », répondit-il avec délectation. « Il y a eu une annonce publique complète aujourd'hui pendant que tu'étais à la capitale. La Maison Madouri a formellement reconnu le groupe dissident d'Ingvar comme la foi officielle et légitime de Shaath. »
« Ce qui veut dire », ajouta Toby, « que légalement, ils le sont, dans la Province Tiraane. »
« Quoi ? » s'exclama Trissiny. « Elle ne peut pas juste… Attends, pourquoi ferait-elle ça ? Ça en fait une ennemie déclarée des Chasseurs orthodoxes ! Sans parler probablement de l'Église Universelle. Y a une raison pour cui les Maisons restent hors de la politique religieuse. Le calcul risque/bénéfice n'est jamais en faveur de ceux qui essaient de fourrer leur nez. »
« Eh bien, comme je le disais juste avant que tu arrives », répondit Gabriel, « y a de bonnes chances que ça la mette dans les bons papiers des autres cultes. Presque personne n'aime vraiment les Chasseurs. »
« Et comme je lui disais juste, ça marche pas comme ça », rétorqua Ruda. « Les gens qui ont le pouvoir et les privilèges veulent protéger ces choses avant tout autre souci. La règle admise, c'est que les nobles ne s'immiscent pas dans les affaires des cultes. Si ça devient un précédent, les cultes perdront de l'influence au profit des Maisons. Tous les chefs religieux vont lui tomber dessus, ou essayer. »
« Ravana n'est pas assez téméraire pour faire un truc pareil sans avoir étudié les angles », songea Trissiny. « Qu'est-ce qu'elle prépare ? »
« Heu, pardon, mais elle est pas exactement ça, en fait ? » objecta Fross. « Je nie pas que Ravana est rusée, mais d'après les histoires que j'ai entendues, son problème principal semble être une tendance à foncer tête baissée sans tenir compte du contexte plus large. »
« Oh, je pense qu'elle a étudié les angles, d'accord », traînait Ruda. « La question, c'est avec quel soin elle les a étudiés. »
« Eh bien, c'est une aussi bonne transition qu'une autre », dit Trissiny en soupirant. « Gabe, Toby, je crois qu'il faut qu'on prenne une page du livre de Ravana. »
« Bien sûr », dit Gabriel légèrement. « Mais où on va trouver un canon mag et une équipe d'assassins à cette heure-ci ? »
« Je vois que la diarrhée verbale n'a toujours pas passé », dit Toby. « faudrait manger plus de fibres, Gabe. Triss, tu parlais de quel livre, spécifiquement ? »
« La partie où elle transforme ça en vacances de travail. J'ai passé ma journée à étouffer dans l'œuf une tentative de Justinian de provoquer un schisme au sein de la Sœurhood d'Avei, et à découvrir des indices grandissants qu'il essaie de faire la même chose au sein de la Guilde des Voleurs. Ce qui », ajouta-t-elle en se tournant vers Shaeine et Teal, « explique probablement pourquoi ils ont envoyé deux nervis pathétiques pour essayer d'enlever F'thaan. »
« Je me demandais », murmura Teal. « Ils n'avaient jamais une chance réaliste de l'avoir. On dirait bien que la Guilde s'est délibérément mise en situation d'échec. »
« En réponse », continua Trissiny, « la Sœurhood abandonne ses tentatives pour faire confirmer un nouvel évêque par Justinian. Demain, si les arrangements peuvent être faits assez vite, la commandante Rouvad va en nommer une sans son aval, et lui confier nos opérations interfoi, comme l'évêque Darling le fait actuellement pour la Guilde. »
« Risqué », dit Ruda, son expression sérieuse. « Soit vous finirez par exclure l'Église Universelle de la seule chose qu'elle fait vraiment, soit vous serez exclues par l'Église. Tout dépend de combien d'autres cultes vous pouvez rallier à votre cause. »
« Exactement », acquiesça Trissiny, hochant la tête et se retournant vers les garçons. « La Guilde n'a pas eu beaucoup de succès, mais ils sont presque aussi impopulaires que les Chasseurs. Rejoints par la Sœurhood, les choses changeront. Et si les trois cultes de la Trinité prennent position… »
« Tu réalises qu'on n'a pas réellement l'autorité pour faire ça », dit Toby gravement. « Je ne te refuse pas, Trissiny. En fait, je suis tout à fait d'accord et je te soutiendrai. J'ai vu de aussi près que toi à quel point Justinian est dangereux. Je veux juste te prévenir, quelle que soit ta relation avec la commandante Rouvad, elle est probablement plus productive que toute tentative que je pourrais faire pour amener le Conseil de l'Aube à… À faire quoi que ce soit. »
« Pareil, dans le genre », acquiesça Gabriel. « J'aime l'idée, Triss. Mais dame Gwenfaer est la personne la plus flippante que j'aie jamais rencontrée, en grande partie parce que je soupçonne qu'elle est la plus maline et que je n'ai absolument aucune idée de ce qu'elle pense ou veut. J'entre là-dedans en lui demandant de faire la guerre à l'Archiprêtre, et la seule certitude, c'est qu'elle trouvera un moyen d'en tirer profit. »
« Je crois voir un risque inhérent là-dedans », ajouta Fross. « Donc, les plus proches soutiens de Justinian, ce sont les Chasseurs, non ? Et grâce à Ingvar, ils sont divisés et effectivement neutralisés, non ? Du coup, quelques mois après que ça soit arrivé, les deux cultes qui l'ont le plus ouvertement défié ont des divisions internes qu'il a fomentées. »
« Ouais, ça correspond au délai qu'il faudrait pour monter un truc pareil », approuva Ruda.
« Je vois où tu veux en venir, Fross, et la même idée m'était venue », dit Trissiny.
Gabriel pouffa. « Bah, j'ai presque envie qu'il essaie de provoquer un schisme chez les Vidiens. Qu'il goûte à ce que c'est d'avoir affaire à de vrais machiavéliens. »
« Encore une fois, Arquin, c'est pas comme ça que ça putain de marche », dit Ruda avec une exaspération claire. « Un groupe déjà enclin à la politique et aux luttes internes est plus vulnérable, pas moins. Il peut y avoir des éléments trop forts pour que Justinian les emmerde, mais il y a aussi un million d'autres failles où il peut glisser ses doigts. Il lui suffit d'une minuscule prise pour commencer à tout tirer en lambeaux. »
Gabriel soupira, son sourire s'effaçant. « Je vois ton point. Merde… L'évêque Darling m'a suggéré de choisir une faction et de m'y engager, mais… Val a essayé de me coacher sur les subtilités de la politique vidienne, mais c'est comme la toile qu'une araignée ferait après qu'on l'a trempée dans le café. Je sais toujours même pas par où commencer pour trouver un groupe d'alliés capable de lui tenir tête et de tenir le reste du culte ensemble s'il l'attaque. »
« En fait », dit Toby pensivement, en l'étudiant, « je crois que tu sais exactement par où commencer, Gabe. Tu as juste pas envie de l'admettre. »