« Alors que la fumée se dissipa, la première chose que je vis, c'est qu'elle était plaquée au mur par trois légionnaires, » dit Tallie, gesticulant énergiquement comme elle le faisait souvent quand elle racontait une histoire. « Moi, j'étais par terre avant même de comprendre ce qui m'arrivait, mais il en a fallu trois pour l'immobiliser, et on aurait dit qu'elle en avait déjà mis six K.-O. dans le processus. Elle a fait ça à l'aveugle ! »
« Putain, » dit le moins raide des deux légionnaires gardant le bureau de la Grande Commandante Rouvad, celle qui acceptait de parler pendant son service. Sa collègue de l'autre côté de la porte fixait le mur d'en face avec une mine renfrognée, mais ne jugea pas bon d'intervenir. « Je veux dire, ça va de soi. On ne devient pas la Main d'Avei sans savoir foutre une raclée maximale. Et vous ne saviez vraiment pas qui elle était ? »
« Pas pendant des mois ! » répondit Tallie, grinçant largement. « C'est pour ça que je ris des gens qui disent que les avenistes sont nuls en dissimulation. »
« On ne nous a jamais accusés d'être vifs d'esprit, » ajouta Darius, clignant de l'œil vers la seconde soldate quand son regard se posa sur lui. Cela ne sembla pas améliorer son humeur. Il était affalé contre le mur en faisant des tours de pièce, comme pour provoquer délibérément l'attention des soldats.
« Je pense qu'on peut nous pardonner de ne pas avoir percé à jour celle-là, » protesta Layla. « Bien sûr, ça expliquait beaucoup de choses a posteriori, mais quand même. Qui s'attend à découvrir qu'il traîne avec une paladine secrète ? »
« Ouais, on ne tend pas à imaginer les paladines capables de brasser de l'acide dissolvant le fer sur le champ à partir de produits ménagers au hasard, » filosofa Darius, observant le doubloon briller tandis qu'il le faisait rouler sur le dos de ses doigts. « Si on se fie aux vieilles histoires, c'est de la magie de sorcier. Plus impressionnant que de se battre avec des soldats, en tout cas. »
« Toi et moi n'avons pas le même souvenir de cette bagarre, » dit Rasha. « Rappelle-toi, j'étais celle qui montait la garde là-haut. »
« Ouais, bon boulot pour ça. »
« Monte plus haut, » lui renvoya-t-elle, en souriant. « Je suis sérieuse, par contre, on m'a plaquée au sol avant que je sache qui que ce soit là. Les Légions d'Argent ne sont pas des brutes incompétentes, laisse-moi te dire. C'était comme se faire embusquer par des putains d'elfes. »
« C'aurait été une escouade de scoutes, » dit la plus bavarde de leurs nouvelles connaissances, en hochant la tête. « Probablement une Escouade Un de leur cohorte. Ouais, "elfes" c'est peut-être un peu fort, mais ces dames connaissent leur métier. Pas de honte à perdre face à ce genre de compétence si vous n'avez pas eu le même entraînement. »
« Une partie de moi veut une revanche, » admit Rasha. « J'ai amélioré mes propres compétences. »
« Continuez à commettre des crimes et vous aurez votre souhait, » dit l'autre légionnaire d'une voix de bois, fixant le vide à côté de la tête de Darius.
« Ne soyez pas grossière avec les invités de la paladine, Alivedh, » rétorqua sa collègue.
« Donc toi seule as le droit de parler en service ? »
« C'est pas contre le règlement et tu le sais. Arrête de faire ta— »
« Rasha ? »
Tout le monde tourna la tête vers le haut du couloir, où une autre légionnaire venait d'apparaître, les fixant avec de grands yeux.
« Zafi, » dit Rasha calmement, adoptant le maintien serein que Glory lui avait inculqué. « Ravie de te revoir. »
Dès que le nom fut prononcé, ses camarades d'apprentissage ajustèrent aussi leur formation, Tallie cessant sa marche pour venir se poster derrière son épaule gauche et Layla glissant à travers le couloir depuis le côté de Darius pour prendre position à sa droite, le menton haut et les yeux glacés dans une expression de dédain froid que seule une noble aurait pu réussir. Darius fit disparaître la pièce dans sa manche et ajusta subtilement sa posture, calant ses pieds pour pouvoir se propulser du mur à tout instant sans adopter une attitude ouvertement hostile.
Les deux légionnaires encadrant la porte du bureau se raidirent et se turent, sentant le changement d'ambiance.
Zafi ignora tout ça, avançant à grandes enjambées. « Merci à la déesse, vous êtes là ! Ça va, Rasha ? »
« Ça va ? » Rasha haussa les sourcils. « Très bien, merci. Vous étiez inquiète ? »
« Bien sûr que j'étais inquiète ! » Zafi s'arrêta à quelques mètres, jetant enfin un coup d'œil aux autres ésériens et semblant comprendre qu'elle ne devait pas s'approcher davantage. « Pratiquement dès que tu as quitté le temple, des rumeurs ont commencé à courir et la chose suivante que j'ai entendue, c'est que tu ne t'es pas seulement fait embusquer par les Puristes, mais que je t'ai menée droit dedans ! »
« Ah, » dit Layla glacialement. « Ça t'est venu à l'esprit, aussi, dis donc ? »
« Je suis tellement désolée, » bégaya Zafi, joignant les mains, « je vous aurais escortés jusqu'à la porte si j'avais eu la moindre idée que ça arriverait. Tout le monde disait que vous étiez sortis du temple sans encombre, mais j'ai entendu genre cinq versions de l'histoire et je savais pas— Vous êtes sûre que ça va ? Ils ne vous ont rien fait, hein ? Que je crève… »
« Je vais très bien, merci pour votre inquiétude, » dit Rasha, amusée. « Je suis loin d'être sans défense, même dans des situations vraiment dangereuses. Et c'est le Temple d'Avei, sans doute l'endroit le plus sûr de Tiraas. Ils n'allaient jamais faire plus que se pavaner et caqueter devant moi. »
La plus aimable des légionnaires gardant la porte racla sa gorge. « En théorie, oui, mais faut se méfier avec ce genre. J'ai pas entendu parler d'elles attaquant vraiment quelqu'un, mais elles le voudraient. On le voit dans leurs yeux. »
« Oui, ce qu'elle a dit, » acquiesça Zafi avec ferveur. « On a pas souvent des fanatiques dans la Sœurhood, mais merde, quand on en a, elles sont aussi timbrées que des Chasseurs. Si elles avaient tiré l'acier sur toi, je peux pas m'empêcher de sentir que ce serait de ma faute. »
« Vous avez une raison pressante d'être devant la porte de la Grande Commandante, Soldate Commérage ? » demanda l'autre soldate sèchement.
« Je suis évidemment pas en service, Soldate Alivedh, » rétorqua Zafi. « Tu peux pas essayer de ne pas être une connasse finie, pour une fois dans ta vie ? J'étais inquiète pour mon amie. »
« Une amie, Alivedh, » dit l'autre légionnaire sur un ton utile, « c'est une personne qui apprécie ta compagnie et la recherche volontairement. La prochaine fois qu'on sera affectées au Temple d'Izara, un des prêtres là-bas pourra t'expliquer— »
« Tu oublies sans cesse que je sais où tu dors, » cracha Alivedh.
Les trois soldats, en service ou non, se figèrent au garde-à-vous quand la porte de la Grande Commandante s'ouvrit. Trissiny en sortit, ses yeux se posant sur Zafi alors qu'elle refermait doucement la porte derrière elle, puis se tournant vers les apprentis avec un regard interrogateur.
« Trissiny, » dit Rasha, gestuant avec grâce, « voici Zafi. »
« Ah, » Trissiny acquiesça, se retournant vers la soldate. « Celle qui t'a menée dans l'embuscade puriste ? »
Zafi garda les yeux devant elle, mais n'arriva pas tout à fait à masquer l'expression misérable sur son visage et avala difficilement.
« J'imagine, » dit Tallie sur un ton ostensiblement renfrogné en inspectant ses ongles, « y'a pas de raison de conclure qu'elle l'a fait exprès. Je veux dire, c'est putain de suggestif… »
« Mais l'autre interprétation tient aussi, » ajouta Darius. « La merde arrive. Peut-être qu'elle a vraiment raccompagné Rasha jusqu'à la porte, sauf pas jusqu'au bout pour une raison quelconque. »
Zafi’ouvrit la bouche, puis la referma net.
« Hum, » murmura Trissiny, l'étudiant. « C'est Soldat… ? »
« Soldat Zafiyah Medvidaar, Général ! » aboya-t-elle sur le ton, sa voix une octave plus haut que la normale.
« Apparemment, » dit Layla, « connue au temple comme Soldate Commérage. »
« C'est ça ? » dit Trissiny pensivement. « Au repos, Medvidaar. »
Zafi avala encore sa salive, et se mit maladroitement en position de repos, bien que rien dans sa posture ne put être décrit comme « au repos ». Elle risqua un coup d'œil au visage de Trissiny, puis baissa les yeux, ses joues s'assombrissant.
Trissiny lança un regard rapide à chacun des ésériens, croisant leurs yeux tour à tour et s'arrêtant enfin sur Rasha, qui hésita puis inclina la tête d'une fraction.
« Soldate Commérage, c'est ça, » musarda la paladine, provoquant un tressaillement de l'œil droit de Zafi. « Vous êtes pas mal au courant des allées et venues au temple, alors ? »
« Euh, ah… » Zafi lança un coup d'œil rapide à Rasha, puis avala à nouveau. « Je suis pas mal pour me faire des amis, Général Avelea. Je… je m'immisce pas dans les affaires des autres. »
Un minuscule son, à peine audible, s'échappa de la gorge d'Alivedh. Trissiny lui jeta un regard fugace avant de se reconcentrer sur Zafi.
« Qu'est-ce que vous pensez de ces Puristes, Medvidaar ? »
Zafi hésita. « Euh. Permission de parler franchement, madame ? »
« Je la demande expressément, » dit Trissiny en hochant la tête.
« Je ne fréquente pas ces femmes, » affirma Zafi, une grimace de désapprobation perçant à travers sa gêne. « Plus de gens qu'autrement dans ce temple ne les portent pas dans leur cœur. Leur doctrine n'est que du pur harcèlement, et même à part ça, elles ne sont… Elles ne sont juste pas aimables. Même les Chasseurs savent mettre le charme quand ils recrutent, les Sœurs nous mettent en garde là-dessus. Ces Puristes n'y arrivent même pas. Elles pensent que quiconque n'est pas de leur groupe est juste pas assez intelligent pour être d'accord avec elles, et tu peux pas être dans une pièce avec l'une d'elles sans qu'elle le fasse savoir. »
« Donc elles ont pas beaucoup de succès à recruter ici, alors ? »
« Je connais personne qui a signé avec elles, Général. J'imagine que quelques personnes l'ont probablement fait, y'a toujours un ou deux idiots qui… Euh, c'est-à-dire, je pense pas qu'elles soient là pour recruter. Elles essaient sans cesse d'emmerder la Grande Commandante et les membres seniors de la Sœurhood et de la Troisième Légion, pas des petites soldates comme moi. »
« Hummm. » Trissiny changea à nouveau de position, regardant les autres ésériens d'un air spéculatif.
« Alors ! » dit Tallie, jetant la tête vers la porte du bureau. « Comment ça s'est passé là-dedans ? »
« La Commandante Rouvad et moi sommes d'un même avis sur ce qu'il faut faire, » dit Trissiny. « Selon le nombre de facteurs qu'on arrive à aligner vite, j'espère qu'on pourra régler cette affaire ce soir. Soldate Medvidaar, vous êtes de service ? »
« Non, madame ! » répondit Zafi, un peu trop fort.
« Je ne vous donnerai pas d'ordre, alors. Je serais toutefois ravie de votre participation, si vous êtes prête à m'aider pour quelque chose. »
« Je—oui ! Euh, oui madame, je veux dire. Ce serait un honneur, » bredouilla Zafi.
Trissiny sourit faiblement. « Je l'apprécie, Soldate. Vous sauriez par hasard où trouver le commandement des Puristes ? »
« Euh… Pas à cette heure de la journée, Général. Je pourrais la désigner si je la voyais, mais… C'est-à-dire, elles ont investi un tronçon des logements du Temple et je pourrais vous y mener, mais je saurais pas si Sœur Lanora est présente. Ou ce qu'elle fait de ses journées, à part essayer de faire pression sur d'autres prêtresses. Y'en aura probablement un bon paquet là-bas, par contre, à n'importe quelle heure. »
« Je pense que je préférerais pas marcher droit dans un nid entier pour l'instant, » murmura Trissiny, les yeux se plissant et se perdant dans le vague tandis qu'elle réfléchissait. « Vous sauriez quel est le meilleur endroit pour en trouver, disons… Une ou deux, de préférence bien placées dans leur secte ? »
« Oh, c'est facile, » dit Zafi avec empressement. « Je sais pas trop quelle hiérarchie elles ont, mais la bibliothèque principale du Temple est dans cette aile, trois étages tout droit en bas. Depuis quelques semaines, j'en vois d'habitude trois ou quatre dans ces tabards gris là-bas, soit en train d'étudier, soit en discussion. Je peux pas en témoigner moi-même mais quelques-unes de mes amies ont dit que ça avait l'air que certaines y vont, pointent, et repartent. Presque comme si le groupe de discussion régulier donnait des ordres. »
« Oui, ça fera très bien l'affaire, » dit Trissiny avec un mince sourire. « Merci, Soldate. »
« Madame ! » dit Zafi, saluant. « Euh, puis-je demander— Je veux dire, permission de parler— C'est-à-dire, de s'enquérir, euh… »
« Posez juste la question, Medvidaar. »
Zafi hésita encore, puis lâcha d'une traite : « Vous comptez vous débarrasser des Puristes, Général ? »
« J'ai l'intention de m'en occuper décisivement, » répondit Trissiny. « Sans, idéalement, employer la force. La dernière chose que je veux, c'est de la violence entre Sœurs dans le Temple même. Je pense qu'on a toutes eu plus que notre dose de ça pendant le… départ de Syrinx. »
« Je demande parce que je connais des gens qui peuvent aider pour ça, » dit Zafi avec empressement. « Comme j'ai dit, personne par ici n'aime avoir les Puristes dans le Temple, mais la plupart se contentent de râler. Y'a des Sœurs et des légionnaires plus intéressées par le fait de faire quelque chose. Je connais quelqu'un à qui vous devriez vraiment parler, madame. »
« Je vois, » dit Trissiny, lui lançant un long regard contemplatif. « C'est bon à entendre, Soldate. Pour l'instant y'a un plan en place, mais… Oui, je pense que j'aimerais parler à votre contact. D'abord, par contre, y'a une balle que je dois mettre en route avant que plus de temps ne s'écoule. Allez, » dit-elle aux apprentis de la Guilde attentifs, « on file à la bibliothèque. »
Ce n'était pas une affaire némite, mais la bibliothèque principale du Temple d'Avei était d'une taille respectable ; aucune organisation religieuse ne pouvait fonctionner sans une saine appréciation de son propre savoir et de son histoire, sans parler de celle comme la Sœurhood pour qui des sujets allant de la jurisprudence civile au génie de siège étaient spirituellement pertinents. Rectangulaire et d'un seul étage, la bibliothèque était austère et aussi ordonnée qu'une caserne, alignée précisément de simples étagères en bois chargées de livres maintenus dans un ordre scrupuleux, chacun rangé avec son dos exactement à un pouce du bord de l'étagère.
Les Puristes étaient immédiatement en évidence, bien qu'à présent il n'y en eut que deux. Les portes principales de la bibliothèque donnaient sur un espace dégagé avec un bureau de référence à gauche de l'entrée et des tables de lecture installées directement en face, entourées de rangées d'étagères bien nettes. Une table avait clairement été prise d'assaut par les Puristes, qui y avaient une grande collection de volumes ; les deux femmes étaient penchées sur des livres ouverts, griffonnant des notes sur des feuilles de parchemin dont elles avaient déjà une pile respectable à côté. Pour l'instant, la seule autre personne visible était la prêtresse derrière le bureau, qui, malgré sa robe blanche et son insigne d'aigle doré, avait l'air passablement némite, entre ses lunettes rectangulaires et le regard désapprobateur qu'elle fixait sur les deux Puristes.
En entrant avec une légionnaire et quatre jeunes en civil, Trissiny commanda immédiatement l'attention de tous les présents. Les deux Puristes la fixèrent, abasourdies, une seconde, puis l'une bondit pratiquement sur ses pieds, repoussant sa chaise avec un raclement bruyant.
« Générale Avelea ! »
« C'est un volume approprié pour une bibliothèque, Sœur ? » demanda Trissiny, assez bas pour être à peine audible par-dessus le sifflement concomitant de la bibliothécaire.
Les deux restèrent bouche bée un instant, celle qui avait parlé ne semblant pas savoir où regarder ; ses yeux se fixèrent sur Trissiny, puis sur Rasha, puis sur la bibliothécaire renfrognée, son expression changeant rapidement tout du long.
Rasha glissa à côté de Trissiny et se pencha pour murmurer droit dans son oreille : « La blonde était une de celles qui ont essayé de m'agresser. »
Trissiny acquiesça une fois, puis avança, modérant délibérément son pas pour minimiser le bruit de ses bottes sur le tapis.
« Euh, mes excuses, Générale. Sœur. » Elle s'inclina devant la bibliothécaire, qui se contenta de pincer les lèvres dans le silence. « Vous m'avez prise tout à fait par surprise. Je ne m'attendais pas à vous rencontrer si… soudainement. Je suis Sœur Magden Roloff, très honorée de faire votre connaissance. » Ses yeux se portèrent à nouveau sur Rasha, mais cette fois elle fit un meilleur travail pour masquer l'hostilité de son expression. Mieux, mais pas parfait.
Trissiny acquiesça, gardant sa voix appropriément douce. « Enchantée, Sœur. Je comprends que votre ordre me cherche. Parlez-vous pour les Puristes ? »
Une fois de plus, Sœur Magden regarda Rasha avant de se concentrer sur la paladine. « J… imagine que vous avez entendu un récit biaisé et probablement profondément inexact de— »
« Je fais un point de ne porter aucun jugement sur la base d'un seul récit, » coupa Trissiny, forçant Magden à se taire pour entendre ses mots feutrés. « Certaines personnes sont des menteuses ; peu de gens sont objectifs, sur quoi que ce soit. Quiconque voit le monde sous un seul angle se condamne à l'illusion. »
Tallie réprima, de justesse, un ricanement, récoltant des regards désapprobateurs des deux Puristes.
« Ça a l'air d'une sage politique, Générale Avelea, » répondit Magden. « Vous avez tout à fait raison, l'ordre voudrait beaucoup vous parler. Je ne devrais pas présumer de parler pour nous, cependant. Si je pouvais vous prier d'attendre ici, je peux amener Sœur Lanora vers vous en quelques minutes. »
« Pas ici, » déclina Trissiny, se tournant à moitié pour s'incliner avec excuse devant la bibliothécaire. « Je crois qu'on a déjà assez perturbé la bibliothèque. »
« Ah, oui, bien sûr. Je vous escorterai volontiers— »
« Je ne serai à Tiraas que peu de temps. Toutes mes excuses, je n'ai pas le luxe d'un emploi du temps détendu pour multiplier les rendez-vous. Ayez l'amabilité de faire assembler votre ordre dans le sanctuaire principal du Temple dans une heure. Je souhaite m'adresser à vous toutes. »
Magden pâlit. « Toutes… Excusez-moi, Générale, mais je crois qu'une discussion plus privée serait appropriée pour une première— »
« Je me suis déjà démenée pour vous chercher, » dit Trissiny, calme mais implacable. « Ce n'est que par hasard que j'ai su que vous vous étiez rassemblées à Tiraas, sans parler de votre désir de mon attention. C'est tout le temps que je peux accorder ; les affaires d'Avei se traitent sur un emploi du temps impitoyable. »
« Mais… »
« Une heure, » répéta-t-elle, « au sanctuaire. Avec tout le monde. Je crains que si on rate cette occasion, il n'y en aura pas d'autre de sitôt. Je vous verrai alors, Sœur Magden. »
« Mais— si— s'il vous plaît— »
Trissiny lui tourna le dos et s'en alla vers les portes, s'inclinant une fois de plus devant la bibliothécaire, qui répondit par un mince sourire. Ses divers escortes la suivirent, après avoir gratifié les Puristes d'une série de grins moqueurs et narquois, et les six quittèrent la bibliothèque, laissant les deux prêtresses frustrées encore en train de bafouiller derrière elles.
« C'était très proprement fait, comme vous dites, » dit le contact de Zafi, en hochant la tête. « Ça montre un bon sens stratégique. »
« Je vais jamais me plaindre de huer des coincées arrogantes, » dit Tallie en grinçant, « mais qu'est-ce qui était stratégique là-dedans ? On vient juste de leur dire quand et où être. »
« Nous, bien sûr, c'est-à-dire la paladine, » corrigea Darius. Tallie lui claqua l'épaule sans le regarder.
« Embuscade votre cible dans un lieu où elle n'ose pas se battre, » dit Sœur Azalea, extrayant adroitement des dossiers du meuble de classement derrière son bureau tout en parlant, « la contraignant à se rencontrer sur un terrain de votre choix, exploitant la seule chose que vous savez qu'elles veulent : l'accès à notre paladine. Et sur un calendrier qui les a prises de court et leur laisse à peine le temps de s'assembler comme ordonné et presque aucune marge de manœuvre pour faire leurs propres arrangements. Oui, c'était vraiment très propre. Pardonnez-moi, Générale Avelea, » ajouta-t-elle, posant une pile nette de dossiers sur le bureau puis s'inclinant devant la paladine. « D'après ce que j'ai entendu de vos exploits jusqu'ici, je vous imaginais comme quelqu'un avec peu de patience pour la politique. »
« C'est assez exact, » dit Trissiny avec un sourire contrit, « mais la politique ne disparaît pas juste parce que je la déteste. J'essaie d'apprendre de mes erreurs au lieu de les répéter. »
« Tout à fait admirable, » dit la prêtresse avec un sourire approbateur.
« En fait… » Trissiny plissa les yeux en réfléchissant. « Attendez, je crois reconnaître votre nom, Sœur. Oui, la Commandante a proposé une Azalea Hsing pour le poste d'Évêque il y a quelques mois. »
« Oui, c'était moi, » répondit Sœur Azalea avec un petit sourire ironique. « Je crains que sa Sainteté ne m'ait trouvée candidate insatisfaisante. »
C'était une femme dans la première moitié de la quarantaine, avec les premières mèches grises dans ses cheveux noirs et les débuts de rides de sourire autour de ses yeux angulaires. Bien que son tanglais fût impeccable, Sœur Azalea parlait encore avec l'accent distinctif de sa patrie. Il était probable que le prénom sous lequel elle se désignait était une traduction de l'original ; c'était une pratique courante parmi la population importante d'immigrés sheng de sa génération qui s'étaient installés à Tiraas et dans d'autres villes portuaires impériales après avoir fui la guerre civile. L'Empire avait tendance à ramasser les malheureux du monde entier, grâce à son économie ascendante et à la philosophie de la dynastie tirasienne selon laquelle quiconque pouvait travailler et payer des impôts valait la peine d'être accueilli.
« Vous n'avez probablement pas besoin que je vous le dise, » dit Trissiny, « mais je suis positive que ce n'était rien de personnel. Justinian semble avoir pris ombrage de mon traitement de Basra Syrinx et est déterminé à punir toute la Sœurhood pour ça. »
« Je soupçonnais ce sous-texte, » admit Sœur Azalea, s'asseyant derrière le bureau et déplaçant le dossier du sommet de la pile pour l'ouvrir, « mais le dire tout haut semblait… présomptueux. Tout ce que je sais de l'esprit de l'Archiprêtre, c'est qu'il est assez habilement opaque pour tout le monde sauf lui-même. »
« Je sais beaucoup de choses qui ne sont pas en circulation publique, » dit Trissiny sombrement. « À mon avis, avec la Trêve de Ninkabi en vigueur, il est maintenant l'ennemi principal des cultes du Panthéon. »
Azalea la fixa, les mains figées sur ses papiers. « Une déclaration terrible en effet, Générale. Je suis profondément intéressée d'entendre ce que vous savez sur cette affaire. »
« Attendez, l'Archiprêtre ? » demanda Zafi, clignant des yeux. « Vraiment ? »
« C'est… une longue histoire, » dit Trissiny avec à peine une trace d'hésitation. « L'emploi du temps que j'ai imposé aux Puristes ne nous laisse pas beaucoup de marge non plus. »
« Oui, tout à fait, » dit Azalea avec brusquerie. « Passons à l'essentiel. Je suis très contente que Soldate Medvidaar vous ait amenée à moi, Générale. Ce n'est pas la première fois que je trouve sa capacité à tisser des liens extrêmement utile. C'est en grande partie grâce à Zafiyah que j'ai pu rassautant de renseignements sur les Puristes que j'en ai. »
Zafi essaya d'avoir l'air modeste, ce qui ne dura que jusqu'à ce que Rasha lui offre un sourire chaleureux, moment où elle rougit et ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis la referma avec un claquement audible de dents.
« Bon à savoir, » dit Trissiny, adressant aussi un sourire à Zafi qui ne fit que la décomposer davantage. « Quel genre de renseignements avez-vous ? »
« Pour l'instant, rien d'exploitable, sinon j'aurais agi, » répondit Azalea. « Tout est bien sûr à votre disposition, Générale. Comprenez que je n'ai pas fait ça simplement parce que je trouve l'idéologie des Puristes détestable ; la Sœurhood est assez grande pour que ses nombreuses factions doctrinales produisent inévitablement de terribles idées. Mon inquiétude, c'est la brutalité avec laquelle ce groupe marginal dispersé est soudainement devenu hautement organisé et équipé. Je suspecte une main extérieure à l'œuvre. Vu l'effet que leur présence a sur le fonctionnement du Temple, un effet qui nuit à la Sœurhood. »
« C'était exactement ma pensée, » acquiesça Trissiny.
« Ce que je voudrais, évidemment, » continua Sœur Azalea, « c'est trouver la source de ce financement. Si je peux prouver qu'il vient de l'extérieur de la Sœurhood, je peux fournir à la Grande Commandante tout ce qu'il faut pour punir leur direction et dissoudre le reste. Grâce à Soldate Medvidaar et d'autres prêtresses et légionnaires partageant ses idées qu'elle m'a dirigées, j'ai rassemblé un dossier respectable de rapports de mauvaise conduite. Des infractions mineures penchant plus vers l'incivilité que le péché, mais quand même… Il est possible que j'aie réuni assez de ça pour démontrer que leur présence est malveillante avant de pouvoir prouver qui est derrière. La structure de cette faction est… frustrantement difficile à infiltrer. Malgré ces uniformes affûtés, elles sont totalement désorganisées, avec une seule chef, quelques oui-femmes informelles qu'elle garde autour d'elle, et aucune vraie chaîne de commande. Elles ne semblent pas non plus recruter, ce qui est étrange pour une secte religieuse comme celle-ci. J'ai quelques femmes de confiance qui font semblant d'être réceptives, essayant de travailler sur plusieurs contacts au sein de la secte, mais c'est presque comme si elles ne voulaient pas répandre leur doctrine. »
« C'est comme je l'ai dit, » intervint Zafi, « elles essayent de travailler par le haut. Les Puristes ne semblent avoir du temps que pour les officiers et les prêtresses seniors. »
« Aucunes desquelles, je suis ravie de le dire, ne sont rien d'autre qu'ennuyées par cette attention, » ajouta Azalea avec un sourire ironique. « Malheureusement, ça me laisse bloquée dans mes efforts pour rassembler de l'information. »
« Hmm. » Trissiny fixa le mur du bureau d'Azalea un instant avant de reporter son regard sur le visage de la prêtresse. « Permettez-moi de changer de sujet un instant, Sœur. Vous semblez observatrice et bien connectée — comme vous, Soldate Medvidaar. Avez-vous remarqué quelque chose d'étrange concernant la présence de la Guilde au Temple récemment ? »
Azalea et Zafi échangèrent un regard.
« En effet, » répondit la Sœur lentement. « La quantité d'attention amicale des ésériens depuis l'affaire Syrinx a été sans précédent. Et pas entièrement bienvenue pour la majorité des avenistes, mais le consensus semble être que tant qu'elles ont des intérêts communs et se tiennent tranquilles sur nos terres, il n'y a pas lieu de les chasser. Juste ces dernières semaines, cependant, il y a eu une escalade de nuisances perpétrées par les intermédiaires de la Guilde. En fait, les Puristes sont la principale raison pour laquelle rien de significatif n'en est résulté. Les Sœurs et les soldats ici sont plus concentrés sur la plus grande nuisance, et vous et moi sommes loin d'être les seules à noter que le degré d'organisation soudain des Puristes est suspect. On s'attend à ce que les ésériens fassent des leurs ; les gens sont moins enclins à le remarquer que des avenistes faisant la même chose. »
« Heh. Bah, elle a raison, » ricana Tallie, coudant Darius.
« Je demande parce que je suis curieuse de savoir ce que vous pensez de moi amenant mes amis ici pour la suite, » dit Trissiny, se tournant pour sourire au groupe. « Elles sont fiables et intelligentes, et je me sens mieux avec chaque paire d'yeux compétents en plus sur le coup. Mais je m'inquiète aussi des… perceptions. »
« Ça aiderait si je portais mon diadème ? » demanda Layla doucement. « J'en possède un, vous savez. »
« Il est dans ta chambre à Mathena, crétine, » dit Darius.
« Peu importe. Je le possède quand même. »
« Le vrai diadème est en toi, » dit Rasha solennellement.
« Est-ce votre intention, » demanda Sœur Azalea pensivement, « d'encourager ou de décourager la coopération entre la Guilde et la Sœurhood ? »
« Encourager, » dit Trissiny en hochant la tête. « Très fort. Avec l'Église peu fiable, nous devons construire nos propres liens avec les autres cultes, surtout ceux qui nous soutiendront si un schisme se forme. La Guilde semble avoir des problèmes similaires, je suspecte arrangés par le même commanditaire des Puristes. Remettre ça en ordre sera ma prochaine priorité après avoir résolu notre problème. »
« Alors, si vous leur faites confiance pour se comporter convenablement, je vous encourage à faire montre publiquement de les emmener, » dit la prêtresse, acquiesçant en retour. « La vue de notre paladine défendant les intérêts de la Sœurhood avec l'aide d ésériens fera un puissant théâtre politique. Avec de la chance, assez pour compenser les récents… incidents. »
« Vous avez entendu, la bande ? » dit Darius gaiement. « Assurez-vous d'avoir l'air encore plus ésérien quand tout va péter. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, exactement ? » demanda Zafi, visiblement intriguée.
« Oh, vous savez, » dit Tallie en grinçant. « Brutale et smug. »
« Je peux faire vamp et smug, » proposa Rasha. « J'ai peur de pas être habillée pour brutale. »
« Peut-être, » suggéra doucement Azalea, « pourriez-vous vous abstenir des apartés en public, cependant. »
« Oui, mieux vaut qu'elles l'évacuent de leur système maintenant, » acquiesça Trissiny. « Bon, Sœur Azalea, j'ai une bonne et une mauvaise nouvelle. La mauvaise, c'est que si tout se passe comme prévu, vous aurez perdu beaucoup de temps et d'efforts. »
« Laissez-moi voir si je suis, » dit Azalea. « Ça veut dire que la bonne, c'est que vous comptez mettre fin à la nuisance puriste dans l'heure. »
« C'est mon intention, oui. »
La prêtresse referma soigneusement le dossier, le remit au sommet de la pile, et se pencha en avant avec un petit sourire avide. « Comptez sur mon enthousiasme, Générale Avelea. Quel est votre plan ? »
Malgré la lumière déclinante de l'après-midi, c'était encore les heures de jour et le sanctuaire du Temple central d'Avei était passablement fréquenté par un mélange de son propre personnel et de pétitionnaires venus du monde entier. Ainsi, l'ajout de plus d'une centaine de Puristes dans leur cotte de mailles et tabards gris distinctifs créa une foule inconfortable, d'autant que les Sœurs supervisant l'espace public avaient visiblement interprété leur présence comme un signe de trouble naissant et avaient convoqué deux cohortes entières de Légionnaires d'Argent. Intentionnellement ou non, la foule s'était segregée, les Puristes s'entassant d'un côté de la salle et tout le monde d'autre se réfugiant instinctivement de l'autre. C'était probablement la seule chose qui avait empêché des échauffourées ou pire d'éclater, et même ainsi, les murmures et les regards noirs lancés de part et d'autre de la pièce suggéraient que ce n'était qu'une question de temps.
Trissiny et ses compagnons entrèrent d'un pas rapide, comptant sur le pouvoir de la surprise pour porter leur entrée, et une fois à l'intérieur s'organisèrent rapidement comme prévu à l'avance. La paladine elle-même était au centre, les autres s'éventailant derrière elle en une formation en V nette. Rasha marchait à son épaule gauche, Azalea Hsing à sa droite, avec Zafi, les trois autres apprenties et deux Sœurs d'Avei plus sympathiques qu'Azalea avait ralliées complétant la phalange. Même sans insigne ni uniforme, Darius, Layla et Tallie en vêtements civils miteux, ils réussirent bel et bien à se présenter comme des ésériens. Ce qu'Azalea appelait « théâtre politique » était très pratiqué par la Guilde, et enseigné aux apprenties, particulièrement celles étudiant sous des tutrices politiquement avisées comme Glory. Leurs grins prédateurs et leur démarche chaloupée n'auraient peut-être pas signifié grand-chose pour beaucoup d'invités du Temple, mais la plupart des avenistes urbaines savaient exactement repérer un voleur de la Guilde qui faisait un point d'être vu.
Le murmure changea de ton à l'entrée de Trissiny, montant d'abord en aigu puis commençant à s'apaiser quand elle se planta au centre de la large allée du sanctuaire, droit devant la statue imposante d'Avei.
L'une des Puristes, une femme d'âge mûr d'allure majestueuse, se détacha de la foule et glissa vers l'avant, une main sur la garde de son épée longue. Sœur Magden marchait à ses côtés, avec trois autres.
« C'est elle, » murmura Azalea sous le couvert des derniers murmures mourants de la foule. « Sœur Lanora. »
« Elle menait le trio qui m'a foncé dessus, » ajouta Rasha sur le même ton.
Trissiny acquiesça une fois, les yeux fixés sur la cheffe des Puristes. « Bien. L'heure est venue de mettre fin à ces conneries. »