« Eh bien… cela change la donne. »
Darling hocha la tête, fixant l'autre côté de la rue avec une légère moue. Bien qu'ils fussent manifestement l'objet de tous les regards, plantés devant une caserne de police avec Trissiny dans son armure d'argent, ils bénéficiaient de l'intimité relative que donne la distance ; les passants de Tiraas étaient généralement experts en l'art de se mêler de leurs affaires, et peu de gens n'importe où auraient eu envie d'approcher une paladine affichant une telle expression.
« Je dois vérifier avec Tricks, évidemment », dit Darling abruptement après un silence chargé.
« D'accord », acquiesça-t-elle, mais lentement. « Et… s'il… ? »
« Tout ce que nous ferons ensuite dépend de ce qu'il aura à dire », dit l'évêque, se tournant enfin vers elle. « Si Rake était honnête, je doute que Tricks le nie. S'il le fait… Eh bien, cela aura des implications qu'il nous faudra alors gérer. Dans l'hypothèse la plus probable, j'ai assez d'influence pour exiger de savoir ce qu'il a en tête avec ça. Tricks ne fait rien sans de bonnes raisons, Thorn, et nous ferions mieux de savoir quelles sont ces putains de raisons avant de foncer tête baissée. »
Trissiny hocha la tête. « Cela me semble sensé. Je suppose… que cela veut dire que nous nous séparons, pour l'instant. »
Il émit le minuscule souffle d'un presque-rire. « Ouais, on dirait bien. Tu n'as pas beaucoup de prise sur Tricks et il n'est pas près d'apprécier d'être questionné en ta présence. Et tes affaires au Temple ne devraient pas attendre plus longtemps. »
« On peut se demander si ce n'est pas exactement le coup monté », commenta Darius depuis l'endroit où il s'affalait indolemment contre le mur de la caserne, d'une manière qui l'aurait fait embarquer illico par le premier soldat de passage s'il n'avait pas été avec Trissiny.
« Certainement pas au point de suggérer que Tricks travaille pour… vous savez qui », objecta Layla.
« Je parie que beaucoup de gens qui ne travaillent pas pour vous-savez-qui finissent par faire son sale boulot, malgré tout », dit Tallie. « Sans le savoir, ou même contre leur gré. »
« N'allons pas trop loin dans la spéculation », avertit Darling. « Grave erreur, de se faire des théories quand on n'a pas encore les faits. Ensuite, quand les faits arrivent, votre cerveau aura tendance à essayer de les faire entrer dans vos théories plutôt que l'inverse. Vous n'avez peut-être pas tort, cela dit », ajouta-t-il en hochant la tête vers Darius. « Yeux et oreilles grands ouverts, les gamins. On ne peut pas se laisser paralyser par l'indécision, mais n'oubliez pas qu'il se trame de vraies merdes. »
« Des merdes qui se trament, belle formule », dit Tallie en grinçant. « On a l'air d'avoir marché dedans à pieds joints, en tout cas. »
« Je sais que Sweet est en mission pour la Guilde, et je ne suis pas votre patronne », dit Trissiny en se retournant pour s'adresser aux apprentis, « mais j'apprécierais que vous restiez tous avec moi pour l'instant. »
« Vous voulez qu'on aille au Temple d'Avei ? » exigea Darius en relevant les sourcils. « Wow. Je croyais que vous nous humoriez juste. »
« Non, Darius », claqua-t-elle avec impatience, « vous faisiez juste semblant de le croire parce que ça vous donne une autre excuse pour faire la tête. Si ce que vous voulez, c'est qu'on vous laisse derrière, continuez comme ça, parce que je n'ai pas le temps de tenir la main à un grand garçon qui n'en a pas franchement besoin. »
« Je te l'avais diiiiiit », chanta Layla sur un ton suave.
« Le problème », continua Trissiny sur un ton plus égal, « c'est que la présence de Rasha sera nécessaire pour le plan, et il se peut que je doive passer un certain temps terrée avec la Grande Commandante ou ailleurs où je ne pourrai pas l'emmener. Après ce qui s'est passé la dernière fois, je me sentirai mieux si quelqu'un d'autre veille sur elle. »
« Je sais me débrouiller toute seule, tu sais », fit remarquer Rasha. « Je m'en suis sortie la dernière fois. »
« Oui, et tu t'en sortiras encore mieux avec des amis derrière toi », répondit Tallie en lui tapotant l'épaule. « Thorn a raison ; ce n'est pas une critique à ton encontre, c'est du bon sens élémentaire. »
« Pas que j'encourage les gamins à chercher la baston au Temple », dit Darling, « mais c'est vrai que des brutes comme ces Puristes sont beaucoup moins enclines à tenter d'embusquer quelqu'un qui se déplace en groupe. Tout prédateur essaiera d'isoler sa proie avant de frapper. Bon, brûlons du chemin avant de brûler encore plus de temps. Je repasserai chez Glory ce soir et j'espère vous y croiser pour qu'on compare nos notes. »
« Entendu, même chose de mon côté », répondit Trissiny. « Si l'une de nous deux ne peut pas venir, Glory s'assurera que tout le monde soit au courant. »
« Maintenant, souviens-toi, Sweet », dit Layla sur un ton sévère, « comme la plupart des soirs, Glory reçoit du monde ce soir. Des types louches comme toi feraient mieux d'entrer par l'entrée de service. »
« Juste pour ça », dit-il en clignant de l'œil, « je vais prendre l'accès aux égouts, m'essuyer les bottes sur le tapis, et lui dire que c'est toi qui m'as dit de le faire. Essaie pas de faire la maline avec le maître, princesse. Bon, les gamins, bossez vite et restez prudents. On se retrouve dès que je peux. »
Ils se séparèrent, remontant le trottoir en sens inverse vers leurs confrontations respectives.
Kheshiri riait encore au bout d'une demi-heure, même si ses crises d'hystérie initiales s'étaient calmées en fous rires intermittents qui permettaient aux autres de converser. Un coup d'œil dans son aura avait informé Natchua que, si l'explosion d'hilarité initiale était purement sincère, à ce stade elle faisait exprès d'être agaçante. Ce à quoi Natchua était disposée à céder. Laisser les Vanislaad faire les nuisibles aidait à faire retomber la pression, réduisant le risque qu'elles ne fassent quelque chose de vraiment perturbateur.
« C'est le truc le plus bizarre qui soit », commenta Jonathan en contemplant sa tasse de thé avec abstraction. « Après toutes les conneries bizarres dans lesquelles on s'est fourrés et dont on s'est sortis depuis cet été, c'est bizarre que ce soit celle-ci qui me donne pause. Mais… nous y sommes. »
« Cela te dérange vraiment plus que tout le… eh bien, tout ? » Natchua regarda Kheshiri, qui roulait par terre devant le feu comme un chien gloussant, et Melaxyna, bien plus posée, qui se tenait derrière la chaise de Sherwin, lui massant les épaules et berçant sa tête contre sa poitrine.
« Le truc avec les démons », songea Jonathan, « c'est qu'ils sont ce qu'ils sont. Ils n'ont pas le choix, et ne peuvent raisonnablement pas être meilleurs. Et même malgré ça, certains choisissent de l'être, et y parviennent. » Fixant le vide à présent au lieu de son thé, il tendit la main sur le côté sans regarder, et Hesthri prit sa main tendue. « Les nobles, maintenant… Les nobles sont à peu près l'opposé, sous tous les rapports. »
« Ton argument se tient, mais c'est un peu plus sombre que la réalité », dit Melaxyna. « Les nobles, comme la plupart des mortels, sont aussi bons ou mauvais que leur éducation et leurs choix. À leur pire, ils ne sont pas plus monstrueux que n'importe quel criminel violent déficient mental, juste plus destructeurs du fait de leur pouvoir. Mais les bons sont potentiellement d'énormes forces pour le bien dans le monde, par le même principe. »
« Honnêtement, Jonathan, je suis enclin à le voir comme toi », dit Natchua doucement, s'approchant pour s'accroupir près de sa chaise. Il la regarda enfin, souriait, et elle posa la tête contre son genou avec un soupir. Jonathan avait plus d'un peu d'Aveniste en lui et avait d'abord été mal à l'aise avec le symbolisme d'avoir une femme qui lui tenait à cœur assise à ses pieds, mais Natchua trouvait du réconfort dans cette position et l'avait fini par le convaincre. Même si elle était évidemment celle qui détenait le pouvoir ici, c'était un soulagement de se sentir protégée un petit moment. « D'après tout ce que j'ai lu, la noblesse narisienne n'est peut-être pas pire que la variété impériale, relativement aux deux sociétés… Mais ça veut juste dire qu'ils sont deux fois plus vicieux et sournois en moyenne, Tar'naris étant le trou à rats purulent qu'il est. Tous mes instincts se cabrent à l'idée. »
« Je ne veux pas que tu prennes une décision comme celle-là pour moi », dit-il vivement, posant sa tasse sur la table pour lui caresser les cheveux, puis laissant sa main reposer légèrement sur la nuque, comme elle aimait.
« Tu feras partie intégrante de toute décision que je prendrai », répondit-elle. « Pas la seule partie, mais tu comptes beaucoup pour moi. Je veux savoir ce que tu ressens avant de faire quoi que ce soit d'important. »
« Je me sens… méfiant », admit-il. « Après avoir eu quelques minutes pour réfléchir à ce que je ressens, je commence à réaliser qu'une grande partie de ma gêne vient du fait que je pense que tu serais en fait une meilleure noble que la plupart. Et aussi égoïste que ça sonne, c'est un peu alarmant parce que je n'ai aucune idée de comment je m'insérerais dans tout ça. »
« Eh bien, voyez ça comme ça ! » dit Sherwin gaiement. « Vous deux pourriez vous marier, et alors vous seriez tous les deux nobles. Et hey, Gabriel le serait techniquement aussi. Je parie qu'un paladin pourrait en tirer beaucoup d'utilité politique. »
Tout le monde se tourna pour le fixer, sauf Kheshiri, qui repartit dans un nouveau fou rire, claquant même une main contre le sol. Le sourire de Sherwin s'effaça sous leur regard et il se recroquevilla légèrement dans son fauteuil, enfonçant la tête dans le décolleté de Melaxyna comme pour s'y cacher.
« Sherwin, chéri », murmura la succube en lui serrant les épaules, « c'est un peu inconsidéré de mettre ce genre de pression sur la relation de quelqu'un d'autre. Surtout en public. »
« Oh, heu », bredouilla-t-il, « je n'ai pas… C'est-à-dire, je suis désolé si… »
« C'est un de ces trucs qu'on ne fait qu'empirer en essayant de réparer, Sherwin », dit Natchua, sans méchanceté. « Hesthri, tu n'as rien dit. »
L'hethelax s'approcha, se laissant glisser pour s'asseoir en tailleur pratiquement sur les pieds de Jonathan, assez près de Natchua pour tendre la main et en poser une sur son genou. « C'est parce que je ne pense pas que tu vas aimer ce que j'ai à dire. »
« Et quand est-ce que ça t'a jamais arrêtée ? » rétorqua Natchua.
« Quand la chose est sérieuse », dit Hesthri en la regardant sans rendre sa légèreté, « et que tes sentiments sont en jeu. Je pense que c'est bon pour toi d'être régulièrement descendue de ton cheval, Natch, mais je ne veux jamais être la cause d'un vrai chagrin, pas pour quelque chose d'important. »
« Ton avis m'importe aussi », dit Natchua en tendant la main pour saisir la main griffue que Jonathan ne tenait pas. « Si c'est assez important pour t'inquiéter, j'ai définitivement besoin de l'entendre. J'encaisserai la remontrance, Hes. »
« Alors je pense que tu devrais le faire », dit-elle franchement.
Natchua cligna une fois des yeux, puis ferma les paupières et tourna légèrement le visage pour l'enterrer à demi dans la cuisse de Jonathan. « Pourquoi est-ce que vous pensez tous que je serais douée pour ça ? Je veux dire, spécifiquement, pourquoi ? Je ne pêche pas les compliments ni la validation, là, je ne pige juste pas. Je suis juste tellement Natchua. C'est inconcevable pour moi que je sois bonne à ce poste. Suis-je vraiment la seule à le penser ? »
« Je suspecte », dit Hesthri en serrant ses doigts, « parce que nous tous ici sommes aussi suspicieux de l'aristocratie que toi, pour une raison ou une autre, et ça rend le fait même que tu sois un choix si peu conventionnel rassurant. Mais ce n'est pas comme si je suggérais n'importe quel imbécile dans la rue devrait être propulsé à ce poste, même si j'aimais cet imbécile comme je t'aime. Je pense que Malivette a mis le doigt dessus, ma belle. Tu serais bonne pour Veilgrad, et Veilgrad serait bon pour toi. Ces deux choses le sont déjà ; tout ça n'est vraiment que de l'officialiser. »
« C'est parce que tu es une connasse d'exception, maîtresse », intervint soudain Kheshiri. Elle s'était roulée sur elle-même et gisait maintenant sur le ventre face à eux, le menton posé sur ses mains, grimaçant d'une joie continue. « Tu prends tes décisions basées sur le pur principe, et tes principes se résument à protéger les gens des abus si tu le peux, et à les venger si tu ne le peux pas. Ta stratégie préférée pour y parvenir est toujours quelque chose d'irrationnellement conçu et convolutement exécuté que personne n'arrive jamais à arrêter. Ça, maîtresse, c'est précisément le profil d'une réformatrice qui arrive pour brûler toutes les conneries d'un système pourri. "Natchua la Noble" est une de ces idées qu'aucun sensé n'aurait eue de lui-même, mais une fois présentée, bon sang si ça ne fait pas un sens bizarre ! C'est une idée classique de Natchua, en d'autres termes. »
« C'est… en fait… très bien dit », dit Jonathan lentement, étudiant Kheshiri, qui lui fit un clin d'œil. « Ça met mes pensées en mots bien mieux que je ne l'aurais fait. » Hesthri acquiesça.
« C'est ce que font les succubes », pouffa Sherwin. « Enfin. Parmi d'autres choses. » Melaxyna se pencha pour embrasser le sommet de sa tête.
Natchua considéra Kheshiri en biais, prenant son expression ravie et la signature magique qui révélait l'état mental réel qu'elle dissimulait. Elle avait pris cette habitude pour la raison évidente d'essayer de couper court à la résistance et à la défiance de la succube, mais de plus en plus récemment, Kheshiri la regardait avec une chaleur et un attachement croissants. Quelque chose là-dedans était encore plus brillant et intense, maintenant. Natchua n'arrivait pas à mettre un nom précis sur les sentiments du démon à son égard, mais ils étaient intensément positifs. D'une manière ou d'une autre, c'était encore plus déstabilisant que si la Vanislaad lui avait voulu du mal.
« Eh bien », dit-elle à voix haute, « j'ai encore à y réfléchir. Vette et Ravana veulent aller vite, pour la valeur de choc politique, mais je vais au minimum dormir dessus. Je suis intéressée d'entendre plus de vos avis, aussi, si vous en avez. Pour l'instant, ce n'est pas la seule crise qui couve. Shiri, j'ai du travail pour toi. »
« Ooh ! » Kheshiri exécuta une manœuvre gymnastique adroite par laquelle elle passa d'une position affalée à assise droite sans jamais se redresser complètement, la fureur de délice derrière ses yeux ne faisant qu'augmenter sous l'attention. « Je suis toute à toi, ma maîtresse ! »
Natchua grimça à la tournure, exprès. Laisser la succube la taquiner et obtenir des réactions aidait à gratter ce prurit. « J'ai la Couronne Noire qui me renifle, et pour l'instant je n'arrive pas à voir ce qu'ils veulent réellement. Ils ont dit vengeance, mais leurs actions n'ont pas de sens dans ce contexte. Tu es l'experte de la Couronne, ici. Selon ce que j'ai entendu, tu les as même pris en main il y a un siècle. »
« Ah, les bons vieux temps », dit Kheshiri avec nostalgie. « Onkawa me manque. Mais oui, maîtresse, je reconnais le schéma que tu as décrit. C'est un stratagème standard : ils te maintiennent dans le noir et sous pression. Les objectifs sont variables — peut-être juste essayer de voir ce que tu fais quand tu es stressée et confuse, ou ils pourraient essayer de t'affaiblir en préparation du vrai coup. »
« Je vois », murmura Natchua. « Cela a plus de sens sous cet angle. Donc tant qu'ils conservent la capacité de se mouvoir mystérieusement… ils gardent l'avantage. Même essayer de comprendre leurs mouvements m'enfonce plus profond dans le piège. Hum. Comment suggérerais-tu de vaincre un plan comme celui-là ? »
« Un instant », coupa Jonathan. « Pas pour douter de ton expertise, Kheshiri — ou te reprocher de demander conseil, Natch, c'est une très bonne habitude à prendre. Mais rappelez-vous ce qu'on disait à l'instant sur toi et tes plans ? La Couronne est légendaire pour ses machinations ; les affronter sur leur propre terrain semble une mauvaise idée. Mieux vaut riposter avec quelque chose qu'ils n'attendraient pas et ne peuvent pas prévoir. S'il y a jamais eu un moment pour un plan à la Natchua, c'est maintenant. »
« Oui, c'en est un », acquiesça Hesthri doucement, mais avec une lueur malicieuse dans l'expression.
« J'ai des éclairages, si vous le souhaitez, maîtresse », ajouta Kheshiri, « mais j'aime la direction des pensées de Jonathan ici. Je serais ravie de voir comment vous allez emmerder Mogul et sa clique. »
« Comment je vais… » Natchua s'arrêta, fronçant les sourcils dans le vide et sentant à peine la douce pression de la main d'Hesthri, ou Jonathan massant subtilement sa nuque. « Donc le jeu est de créer confusion et pression ? Vous savez quoi, j'aime plutôt ça. Ce qui est bon pour l'oie est bon pour le jars. »
Elle ramena son regard au point, trouvant Kheshiri qui lui grimaçait avec un niveau de joie qui frôlait le psychotique. Pour une fois, Natchua trouva l'expression, au lieu d'être alarmante comme d'habitude, exactement ce qu'elle voulait voir.
« Première chose demain, Shiri, toi et moi on va faire une tournée de Veilgrad avec nos connaissances respectives des tactiques de la Couronne et de la magie éliliniste. Je n'ai pas besoin de savoir ce qu'ils préparent, juste où ils ont été et pourraient revenir. Et ensuite… Si Embras Mogul croit qu'il est en colère contre moi maintenant, il va apprendre à quel point les choses peuvent toujours empirer. »
« Tous ces… ne sont pas des enchanteurs qualifiés ? » demanda le magistère Danoris, visiblement consterné. Il ne s'inclina pas au point de se pencher par-dessus la rambarde de la passerelle, mais s'y cramponna comme si elle le soutenait tandis qu'il contemplait le sol de l'usine en contrebas.
« Eh bien, oui et non », répondit Geoffrey Falconer sur le même ton enjoué avec lequel il faisait le guide depuis leur arrivée. Bien qu'il correspondît à bien des égards au stéréotype de l'intellectuel distrait, Falconer était aussi intrigué qu'un expert en magie arcanique pouvait l'être de rencontrer des hauts-elfes, et toujours ravi de montrer les coulisses de son usine à des invités. « Naturellement, nous employons pas mal d'enchanteurs par spécialité, mais tout l'intérêt de la chaîne de montage est de rendre la production la plus efficace possible. Nous l'avons conçue au mieux pour minimiser le besoin d'expertise magique ; soixante-dix pour cent des postes sur la chaîne sont manuels. Certains requièrent une application de magie, mais en utilisant les encres et poussières standards — que nous fabriquons bien sûr nous-mêmes, à partir de nos propres turbines à mana. Ça élargit le vivier de recrutement. Nous sommes fiers de bien payer ici chez FI, mais la main-d'œuvre non qualifiée reste bien moins chère que des enchanteurs. »
« Et ces… ouvriers… produiront des véhicules automoteurs ? »
« Vingt à l'heure », dit Falconer avec fierté.
« Quelle est la sophistication de vos voitures sans chevaux ? » exigea Danoris.
« Ça dépend ; nous avons une gamme de produits. Les modèles haut de gamme ont plus de fonctions, évidemment, mais ils requièrent aussi une attention plus spécialisée de la part d'enchanteurs et d'autres artisans. Cette chaîne de montage produit notre modèle de base, la FI-320. Quatre places assises, charmes de roues tout temps, vitesse maximale de quarante milles à l'heure, et cristaux d'énergie entièrement rechargeables — »
« Je souhaite inspecter l'un de ces véhicules. »
« Bien sûr », dit Falconer, sa bonne humeur semblant intacte malgré le ton abrupt de Danoris, bien que son collègue magistère lui lança un regard réprobateur qu'il ne vit pas. Ce n'était même pas la première grimace de ce genre que Ravana observait, simplement en restant en retrait et en étudiant ses invités aussi intensément qu'eux l'usine.
Les magistères Danoris et Talvrin l'avaient accompagnée lors de la visite tandis que Veilwin vidait systématiquement une bouteille de vin dans le hall, avec deux de leur escorte de la Garde d'élite, laissant les deux autres soldats et le magistère Eveldion superviser les opérations au Manoir. Pour l'instant, Ravana n'avait pas démêlé de différence de rang ; Danoris et Talvrin avaient le même titre, et si Danoris menait généralement la danse, cela pouvait simplement refléter leurs différences de personnalité, car il n'y avait eu ni ordre donné ni obéissance entre eux. Talvrin le laissait parler, mais ne montrait pas beaucoup de déférence, préférant marcher un peu à l'écart et étudier leur environnement à son rythme.
« Qu'est-ce qu'une turbine à mana ? » demanda-t-elle à présent.
« Ah, ce sont en fait les fondations mêmes de Falconer Industries », dit Geoffrey avec animation. « Aussi appelées puits de mana, ce sont essentiellement des générateurs électriques situés sur un nexus de lignes telluriques, qui produisent des quantités régulières de la poudre brute qu'on peut ensuite raffiner en divers grades de poudres d'enchantement, et mélanger davantage avec des alchimiques pour faire des encres d'enchantement utilisables pour inscrire des enchantements sur du parchemin à sorts. Nous les utilisons en interne sur nos propres produits, et vendons les matières premières directement via des boutiques de sortie. FI a démarré quand le Fléau des Enchanteurs a déplacé les lignes telluriques assez pour qu'un nexus majeur se forme sur un terrain que ma famille possédait ; nos activités ici les ont tirées davantage de sorte qu'il y a maintenant deux nexus mineurs à proximité, que nous contrôlons aussi. Il y a des turbines sur chacun. En fait, le plus proche est juste à l'autre bout de cette usine ! Voulez-vous le voir de vos propres yeux ? »
« Oui, nous le voulons ! » claqua le magistère Danoris. Encore une fois, la magistère Talvrin lança un regard irrité de son côté. Cette fois, elle croisa le regard de Ravana. La duchesse lui offrit un sourire neutre.
« Par ici ! » dit Geoffrey, menant le groupe le long de la passerelle.
Leur parcours les mena au bout de celle-ci, descendit un escalier métallique jusqu'au sol de l'usine, et traversa une porte à son extrémité. Le couloir au-delà s'étendait au-delà du bâtiment lui-même, bien éclairé par des lampes-fées et de larges fenêtres qui révélaient la structure en dôme vers laquelle il menait, une cinquantaine de mètres plus loin.
Ravana se laissa glisser à l'arrière, étudiant ses invités tandis qu'ils avançaient, et ne déduisit qu'à mi-chemin du couloir que les magistères étaient engagés dans une conversation tout du long. Ils parlaient dans les plus infimes exhalaisons que seule une elfe peut entendre, mais l'argument agaça assez Danoris pour qu'il tourne la tête pour décocher un regard noir à Talvrin, lui permettant de voir ses lèvres bouger.
Elle se fit une note mentale pour apprendre à lire sur les lèvres. Cela n'était jamais venu, mais sur l'instant, Ravana ne put que s'en vouloir d'avoir négligé une compétence aussi manifestement utile.
La porte de la turbine à mana était à la fois verrouillée et gardée, bien que le propriétaire de l'usine ne fût évidemment pas gêné par ces obstacles. Il les fit entrer, et dans l'immense chambre circulaire au-delà.
Ils débouchèrent sur une autre passerelle ceinturant la fosse circulaire creusée à dix mètres de profondeur, où la machinerie du puits de mana vrombissait sans cesse, son bras mécanique tournoyant et saturant l'air même d'électricité statique.
« Cette chambre regorge à la fois de paratonnerres conventionnels et des meilleurs charmes de mise à la terre disponibles ! » cria pratiquement Geoffrey par-dessus le bruit en menant le tour du périmètre de la salle vers le poste de contrôle vitré. « Il n'y a pratiquement aucune chance de choc électrique, bien qu'avec la turbine tournant à cette capacité il y a évidemment beaucoup d'électricité statique ! Par ici, s'il vous plaît, le poste est protégé contre le bruit et l'électricité. »
Les elfes furent visiblement reconnaissants d'être enfermés dans le calme et le silence du poste de contrôle, même les deux soldats. Deux enchanteurs en casques et combinaisons brodés du logo FI dévisageaient leurs invités ; ils connaissaient leur employeur et même Ravana de vue, mais les hauts-elfes valaient le coup d'œil même parmi les dignitaires. Ils parurent à la fois réticents et soulagés quand M. Falconer lui-même demanda l'intimité dans le poste, prenant place devant le panneau de contrôle runique pendant qu'ils sortaient discrètement.
« Est-ce toujours si… extrême ? » demanda Danoris une fois qu'ils furent de nouveau seuls à six, tripotant une de ses longues oreilles.
« En fait, non ! » dit Geoffrey gaiement. « Cette turbine est la plus petite et la plus ancienne encore en service, et borderline obsolète. Nous avons perfectionné une méthode pour produire de la poudre de mana de bien plus haut grade qui permettra la création d'enchantements bien plus sophistiqués et puissants. Eh bien, en fait, nous avons déjà la capacité de faire ces enchantements, mais dédier une nouvelle turbine à la production de masse de cette qualité de poussière les rendra enfin économiques et donc plus largement disponibles. Mais cela demandera de démonter complètement la turbine et d'en construire une nouvelle, ce qui réduira évidemment drastiquement notre production pendant les travaux. Alors ! Nous avons installé des protections lourdes ici pour garantir qu'il n'y aura aucun événement magique quand la machinerie lâchera, et la faisons tourner jour et nuit à quatre cents pour cent de sa capacité pour constituer un stock de poussières. Une fois qu'elle rendra l'âme, on la remplacera par la version améliorée. »
Les deux magistères parurent distinctement alarmés.
« Ah, mais je ne veux pas avoir l'air de me vanter », ajouta Geoffrey avec un sourire ironique. « Évidemment, aucune de la magie qu'on fait ici n'est nulle part au niveau de ce à quoi vous êtes habitués chez vous. »
« Évidemment pas », dit Danoris avec dédain, tout en fronçant les sourcils d'une inquiétude claire à travers les fenêtres insonorisées enchantées vers la turbine surchargée. Cette fois, Talvrin ne daigna pas exprimer sa désapprobation pour sa grossièreté. Elle fronçait aussi les sourcils vers le même spectacle, mais plus pensivement.
Ravana regarda rapidement entre eux et risqua un coup d'œil aux membres de la Garde d'élite qui s'étaient chacun positionnés pour couvrir une des portes du poste ; tous deux étudiaient également le puits de mana. C'était, décida-t-elle, le moment de frapper.
« Naturellement », énonça la duchesse sur un ton léger et aérien, « notre capacité magique en elle-même n'est pas la source de l'inquiétude du magistère. » Danoris se tourna pour la fusiller du regard, mais elle continua simplement avec un sourire insouciant. « C'est plutôt le fait qu'il est venu ici en s'attendant à voir des primitifs en fourrures dans des châteaux de pierre, avec à peine un individu sur dix mille utilisateur de l'arcane. Et avant les Guerres des Enchanteurs, c'aurait pu être le cas. Dites-moi, combien Qestraceel a-t-il changé dans les cent dernières années ? Les mille dernières ? »
Tous les elfes la fixaient maintenant, Danoris dans une colère ouverte, Talvrin les yeux plissés intensément. Geoffrey Falconer la regardait aussi avec un petit sourire en coin. Ravana appréciait plutôt Geoffrey, en grande partie parce qu'il l'appréciait. Pas qu'elle recherchât son approbation en soi ; il avait été présent quand elle s'était enfin débarrassée de son père. Alors que Teal avait été profondément secouée par l'événement, Geoffrey en avait tiré une satisfaction grimpe dans la défaite du duc qui lui avait causé tant de maux de tête au fil des ans. Ravana respectait le pragmatisme, et son appréciation de la vengeance.
« Jeune femme », commença Danoris.
« Ce doit être quelque chose », dit-elle doucement, « de gagner une course par forfait, et de ne réaliser qu'on a de la concurrence quand on sent son souffle sur sa nuque. »
Danoris n'apprécia pas du tout, et ça se voyait sur tout son visage. Talvrin resta pensivement fixée sur Ravana, mais pour l'instant, aucun ne parla.
« Il me semble », songea-t-elle à voix haute en avançant pour regarder par-dessus le puits de mana, « que nous avons beaucoup plus à nous offrir mutuellement au-delà de l'affaire du jour. Clairement, votre maîtrise inégalée de l'arcane fait de votre peuple une source de sagesse auprès de qui le mien serait à la fois honoré et ravi d'apprendre. Et même si nous ne pouvons rendre la pareille que peu sur les mêmes lignes, il est évidemment avantageux pour vous d'avoir un œil attentif sur l'état de l'avancement humain. »
« Cela », dit Danoris, retrouvant quelque peu sa hauteur, « ne vaut guère la— »
« Vous êtes de loin les pires politiciens que j'aie jamais vus », l'informa Ravana, faisant béer le magistère d'une offense incohérente. « Vous ne contrôlez vos émotions pas mieux que des enfants. Chaque pensée que vous avez s'affiche bien avant de l'exprimer. Si nous étions vraiment à des fins opposées, votre prévisible transparence rendrait la plus brève conversation une victoire stratégique pour moi. Comme c'est heureux que je ne vous sois pas hostile ! »
« Heureux en effet », dit la magistère Talvrin posément.
« Si c'est ainsi que se comportent même les dignitaires de haut rang des Qestrali », continua Ravana en fixant vaguement par la fenêtre, « il va de soi que les Narisiens vous ont menés en bateau dans chaque négociation entre vos peuples jusqu'ici. Je suis, comme vous en avez l'occasion de le savoir, en mauvais termes avec certaines factions de Tar'naris ; j'ai eu l'occasion de devenir habile à les gérer. Je serais ravie d'aider mes nouveaux amis de Qestraceel à prendre le dessus dans tous futurs démêlés avec les drows. Et tout en étant une sujette loyale et dévouée du Trône d'Argent, je ne considérerais pas comme contraire aux intérêts de l'Empire d'assister de tels précieux camarades à atténuer la fessée cuisante que vos délégués reçoivent sans doute à Tiraas même pendant que nous parlons. »
Danoris gonfla physiquement, ce qui était tout à fait comique vu sa carrure fine et la façon dont son armure d'épaule ostentatoire et flottante bougeait avec le mouvement. Moins amusant fut le tressaillement avide de ses doigts ; un instant, Ravana crut qu'il allait lui lancer un sort par pure indignation. La bien plus composée Talvrin tourna la tête pour le fixer.
Au bout de quelques secondes, cependant, le magistère se recomposa avec un effort visible. Il lui fallut une autre pulsation pour arborer un petit sourire insincère, mais il y parvint, pour la première fois, en adressant une faible inclinaison à Ravana.
« Peut-être », dit l'elfe avec une courtoisie visiblement forcée, « y a-t-il un potentiel pour… des échanges utiles entre nous après tout… ma dame duchesse. Une fois le travail de ce jour réglé à la satisfaction mutuelle de tous, je serais… disposé… à discuter davantage… d'affaires. Avec vous. »
Ravana le considéra de biais, reconnaissante d'avoir pris le risque d'agacer Natchua plus tôt dans la journée pour la presser de détails sur sa rencontre avec l'escouade de la Garde d'élite qu'elle avait neutralisée. Il y avait des différences politiques entre elles, et en fait, elles avaient apparemment des moyens formels de les régler sur le terrain. Il était temps de prendre le second risque.
Elle se tourna pour faire face directement à la magistère Talvrin et inclina la tête. « Ce serait mon plaisir, sans parler d'un honneur inégalé, de développer une relation directe entre la Maison Madouri et le Magistère de Qestraceel. Pour un tel privilège, je ferais naturellement de mon mieux pour être une amie aussi accommodante et utile que possible. À une condition, bien sûr. »
« Oh ? » gratta Danoris, encore plus agacé d'être mis à l'écart.
Ravana le désigna d'une main, gardant son regard pleinement sur Talvrin. « Cet individu ne doit plus jamais être en ma présence. Je suis certaine qu'une civilisation aussi ancienne et gracieuse que la vôtre doit compter d'innombrables membres capables de se comporter convenablement en présence d'une duchesse. Je ne vois donc aucune raison pour que je subisse la compagnie de ceux qui ne le savent pas. »
« Voyons un peu ! » aboya Danoris.
« Une requête aussi minime est plus que raisonnable, Lady Madouri », l'assura la magistère Talvrin avec un large sourire. « Je ne peux que m'excuser pour toute offense que mon collègue vous a causée jusqu'ici. Je me ferai un plaisir de m'assurer que vous ne voyez désormais que le meilleur visage de notre société. »
« Talvrin ! » explosa-t-il.
Geoffrey avait tourné le dos à tous et faisait semblant d'être absorbé par les cadrans et leviers du panneau de contrôle runique du poste.
« Je ne veux pas offenser », dit Ravana agréablement, « mais je suis honnêtement curieuse de savoir comment une civilisation aussi manifestement sophistiquée en arrive à avoir de tels rustres en position de pouvoir. »
Danoris était devenu écarlate ; c'était la première fois qu'elle voyait un elfe faire ça.
« Qestraceel fonctionne presque tout seul », expliqua Talvrin. « Le travail manuel est fait par des constructs autonomes — ce que vous appelez des golems. Plus de fonctions physiques qu'autrement sont effectuées par des enchantements entièrement automatisés. Les fonctions de la ville ont besoin de maintenance plus que de supervision réelle. Même une grande partie de la prise de décision nécessaire est gérée par des sorts permanents de traitement de données complexes exécutant des algorithmes sophistiqués. En outre, notre culture valorise par-dessus la plupart des autres soucis sa lignée ancienne et directe ; notre société a commencé immédiatement après la Guerre des Anciens Dieux et plus de quelques elfes qestrali s'en souviennent. Ainsi, le pouvoir politique tend à échoir à ceux qui ont l'ancienneté et l'aptitude magique, plutôt que… les compétences sociales. »
« Magistère Talvrin ! » hurla Danoris sur un ton perçant. « Le Magistère apprendra votre divulgation de nos secrets à des étrangers ! »
« Et alors », riposta-t-elle en se retournant vers lui avec un froncement de sourcils féroce, « ils apprendront comment vous avez fait un spectacle de chaque faiblesse que nous possédons devant la noblesse impériale, et les mesures que j'ai été forcée de prendre pour garder ladite noblesse positivement disposée envers nous et peu encline à l'hostilité ! Vous avez rendu votre présence diplomatiquement offensive, magistère Danoris. Il serait approprié que vous vous absentiez des prochains engagements, ou à tout le moins, que vous restiez silencieux. »
« Témoins », dirent les deux membres de la Garde d'élite, en chœur et avec une satisfaction audible. Les épaules de Falconer tremblèrent et il s'affala davantage sur la console.
Danoris avait l'air de pouvoir vibrer à travers le plancher.
« Après tout », continua Talvrin en se retournant vers Ravana avec un signe de tête gracieux, « la duchesse m'impressionne comme une femme pragmatique qui préférerait bénéficier de notre amitié plutôt qu'initier une friction inutile. »
« Oh, tout à fait », acquiesça Ravana gaiement. « La vengeance, comme disent les ésériens, est un jeu de dupes. J'attends avec impatience un avenir radieux. En amis. »
Finalement, elle devrait vraiment leur apprendre quelque chose de la circonspection rusée dont un politique a absolument besoin pour survivre en surface ; il n'y aurait pas longtemps après avant qu'ils n'adaptent la leur. Mais pour un moment, au moins, il y avait bien plus de friandises à prendre à ces bébés.