« Je regrette de l'avoir manquée, ceci dit », dit Maureen avec un brin de nostalgie. « Ça a été un vrai régal de retrouver la classe junior aussi bien que vous les filles pendant que tout le monde est là. Voir Natchua aurait été un magnifique bonus pour la semaine ! »
« Je ne vois pas pourquoi », grogna Scorn, tripotant machinalement sa bague de déguisement hors de prix maintenant qu'elle l'avait ôtée. « Natchua se conduit mieux maintenant qu'elle ne l'a jamais fait à l'école, mais ça ne la rend pas plus agréable à côtoyer. »
« Eh bien, ça me donne justement envie de la retrouver », dit Iris en grinçant. « Ce que je n'ai jamais fait avant. Natchua a toujours été une garce ; je suis soudain bien curieuse de voir ce qu'elle donne, assagie. »
« Ses cheveux sont moins en piquants », dit Scorn. « Toujours verts, ceci dit. »
« Parfois », dit Ravana avec un sourire béat, « tout ce qu'il faut pour qu'une personne s'épanouisse, c'est le bon environnement. Apparemment, Last Rock n'était pas celui-là pour Natchua. Je n'y avais pas songé à l'avance, mais je conçois parfaitement que Veilgrad lui convienne. »
« Je suis tout aussi ravie de l'avoir manquée », murmura Szith, « et non par quelque antipathie personnelle. Compte tenu de la situation de Natchua vis-à-vis de Tar'naris, le devoir m'aurait obligée à faire un rapport détaillé de toute rencontre à sa Maison. Je trouve cette perspective d'une gêne extrême. »
« En fait, ça m'avait traversé l'esprit », dit Ravana en hochant la tête vers elle. « Sinon, je l'aurais invitée à rester un peu et à discuter avec tout le monde. Peut-être que ça a mieux valu, dans tous les cas. Elle avait l'air pressée de rentrer à Veilgrad. Aussi », ajouta-t-elle avec un petit rictus malicieux, « je ne crois pas qu'elle m'apprécie personnellement. »
« Difficile de se soucier de ce qu'elle apprécie », opinâ Scorn.
« Bon, ce qui est fait est fait », dit Ravana sur un ton vif, jetant un coup d'œil à la porte du salon qui s'ouvrait pour laisser entrer Yancey. « Je suis contente d'avoir bouclé cet épisode, en tout cas. Heureusement, ça s'est fini assez tôt dans la journée pour qu'on ait tout le temps d'aller au spectacle de cet après-midi dont j'ai parlé au petit-déjeuner. C'est-à-dire, si vous êtes toutes encore partantes ? »
« Ouais, ça avait l'air rudement chouette ! » gazouilla Maureen. « C'est pas tous les jours qu'on voit un nouvel art naître ! »
« Des lightcaps animés, quand même ? » demanda Iris avec scepticisme. « Autant que tu aimes bavarder sur les lightcaps, Ravana, on aurait cru qu'on en aurait entendu parler avant aujourd'hui si c'était une chose réelle. »
« Pour ce que j'en sais, ce ne sont pas de vraies images animées comme un miroir magique ou une surface de divination, mais une progression séquentielle d'images mises en musique et projetées sur une grande scène. Pour cette raison-là précisément, Iris, je suis extrêmement curieuse. Si ça marche ne serait-ce qu'un peu bien, je pourrais être tentée d'investir dans la compagnie qui les produit. La voiture est-elle prête, Yancey ? »
« Votre pardon, ma dame », dit le majordome en s'inclinant profondément. « Il y a une situation dans le grand hall qui requiert votre attention. »
Le sourire de Ravana se disloqua sur l'instant. « Oh, bon sang, quoi encore ? »
« Je suis profondément désolé d'avoir interrompu vos projets d'après-midi, ma dame. »
« Non. » Elle secoua la tête, fermant les yeux un instant. « Non, Yancey, c'est moi qui suis désolée. C'est le comble de la bêtise de réprimander un bon serviteur pour avoir bien fait son devoir. Je n'aurais jamais dû laisser ma frustration rejaillir sur vous. »
Yancey s'inclina à nouveau, son visage adoptant un petit sourire d'une expressivité stupéfiante ; seul un majordome pouvait transmettre sans mot dire à la fois le pardon et l'assurance qu'aucun pardon n'était nécessaire. « Je redoublerai d'efforts pour protéger votre temps libre pendant ces brèves vacances, ma dame. Une délégation est arrivée de la Confédération elfique, accompagnée de sept citoyens de la Province tiraane libérés de captivité par la Maison Dalmiss. Vous avez ordonné qu'on vous en informe directement si cela se produisait, et en tout cas, le chef de cette ambassade exige votre présence. »
« Je vois », dit-elle en machouillant sa lèvre inférieure un moment. « Eh bien. C'est, en fait, une affaire extrêmement importante. Mesdemoiselles, je suis si désolée de vous planter là encore une fois », continua la duchesse en se tournant vers ses amies avec une expression contrite.
« Je ne vous en voudrai jamais de placer le devoir en premier », l'assura Szith d'un profond hochement de tête.
« Ouais, tu nous avais prévenues d'emblée que c'était probable », acquiesça Iris en avançant pour donner une rapide accolade à Ravana. « C'est bon, ne t'en fais pas pour nous. Votre personnel nous dorlote outrageusement, c'est pas comme si c'était une imposition. »
« Et si on faisait comme ça, alors ? » proposa Maureen. « Ce soir, on fait une soirée pyjama, et on échange des potins comme au bon vieux temps du dortoir. Ce sera comme avant ! »
« J'trouve l'idée excellente ! » s'exclama Ravana en souriant largement. « On peut rester dans mes appartements ; le ciel sait que j'ai la place. Depuis les Puits, ma propre chambre me fait plutôt l'effet d'un musée. »
« C'est entendu ! » promit Iris.
« J'ai hâte », dit Ravana en hochant la tête vers chacune d'elles. « Je m'excuse encore de vous lâcher comme ça, mais il ne faut pas laisser des dignitaires étrangers tournicoter les pouces. Surtout pas après m'être donné tant de mal pour les faire chanter. »
Elle se tourna pour partir, mais non sans voir un groupe de visages alarmés.
Quatorze personnes l'attendaient dans le grand hall, sept elfes et sept humains. La première observation de Ravana, avant même qu'elle ne prête attention à ses propres libérés, fut qu'aucun des délégués elfes n'était un drow.
En fait, il semblait clair que tous les sept étaient des hauts-elfes. Quatre étaient manifestement des escortes militaires plutôt que des diplomates, raides sur l'attente dans une formation qui enserrait le groupe d'humains, tous vêtus d'une armure qui semblait faite de verre bleu et de plaquages d'or. Exactement comme Malivette et Natchua l'avaient décrit, bien qu'à l'époque Ravana ait trouvé ça invraisemblable à titre privé. Ça avait l'air invraisemblable, mais… c'était là.
À en juger par les trois autres, la mode qestralienne allait aux longues robes, aux quantités indécentes de bijoux et aux coiffures somptueuses. Il y avait deux hommes et une femme, tous aux cheveux longs ; l'un des hommes les portait lâchés dans son dos en une cascade élaborée de tresses, tandis que les deux autres les avaient enroulés autour de leur tête en styles extravagants. Ceux de la femme étaient en fait drapés sur un halo d'or serti de saphirs qui flottait derrière sa tête sous quelque enchantement, tanguant comme une bouée tandis qu'elle arpentait lentement le hall colonné pour examiner les bannières suspendues. Tous trois avaient des robes tissées de motifs lumineux ; l'homme en tête, dont la coiffure ostentatoire était maintenue par trois bagues à cheveux serties de joyaux, avait de larges épaulettes en or massif qui flottaient au-dessus de ses épaules frêles au lieu d'y reposer.
N'importe quelle Maison impériale digne de ce nom pouvait se permettre de parer ses membres d'une telle richesse, y compris les enchantements décoratifs. Ravana était moins sûre de la faisabilité d'enchanter des accessoires pour qu'ils flottent avec les vêtements, simplement parce que l'idée ne lui serait jamais venue. Selon les critères impériaux, une telle ostentation était d'un vulgaire achevé. À son avis, l'étalage excessif de luxe révélait une faiblesse de caractère critique. La question était de savoir si c'était la norme à Qestraceel, ou s'ils essayaial de l'impressionner spécifiquement.
Si c'était le second cas, ils ignoraient largement les coutumes impériales, ce qui avait des implications significatives.
Les sept humains étaient agglutinés dans une inquiétude manifeste frisant la peur pure, restant aussi loin que physiquement possible de la Haute-Garde qui les escortait. Tous portaient des robes sombres de style narisien, faisant figure de bien ternes à côté des elfes environnants. Pas de manteaux en vue, mais ils ne montraient aucun signe d'avoir eu froid récemment, donc leur escorte leur avait au moins fourni une protection magique contre le froid. Elle nota aussi qu'ils avaient tous moins de trente ans, cinq hommes et deux femmes, et qu'ils étaient tous des spécimens d'humanité notablement attirants.
Un rappel de ce que l'élite narisienne veut d'habitude des esclaves humains, ces salauds de sombres. Ravana avait certainement tout organisé pour des objectifs politiques plus larges, mais confrontée à la réalité, le sursaut de révulsion et d'indignation qu'elle ressentit était authentique. Pas qu'elle en laisse quoi que ce soit paraître sur son visage. Il y a un temps et un lieu pour cette franchise, mais ce n'était ni l'un ni l'autre.
La plupart des elfes et tous les humains la regardaient, elle et sa propre escorte, bien avant qu'ils ne se rencontrent à mi-chemin du grand hall, bien que l'homme aux épaulettes lévitantes fut le dernier à lever les yeux ; il fixait les lustres du hall avec un froncement de sourcils figé jusqu'à ce que Ravana elle-même ne soit plus qu'à une quinzaine de mètres. Sûrement avait-il déjà vu des lumières magiques. Ses vêtements à eux seuls portaient des enchantements bien plus impressionnants que ses lampes féeriques.
« Ah », dit-il sur un ton péremptoire, croisant son regard et relevant le menton. « Vous êtes la duchesse Madouri, alors ? »
Elle arqua un sourcil face à son impolitesse, sans rien dire.
Ravana était arrivée flanquée de Veilwin et du lord-capitaine Arivani, le commandant de sa garde personnelle, avec Yancey suivant discrètement et quatre de ses propres soldats marchant en formation derrière — un détail que Yancey avait sans doute ordonné pour faire miroir à l'exhibition des elfes.
Arivani était assez discipliné pour ne pas froncer les sourcils ouvertement face à des invités lors d'une salutation formelle, mais son expression était glaciale lorsqu'il leva son bâton de combat pour en frapper le talon contre le sol de marbre avec un son qui résonna dans le hall cavernique.
« Vous êtes en la présence de sa Grâce, la duchesse Ravana Firouzeh Laila Madouri, Haute Siège de la Maison Madouri, Gouverneur impérial de la Province tiraane et Dame Protectrice de Madouris. »
Ce n'était pas techniquement la salutation correcte, ni sa place de la prononcer, mais elle employait Arivani pour sa compétence militaire et sa loyauté personnelle envers elle, pas pour ses talents diplomatiques. D'ailleurs, en l'occurrence, affirmer qui commandait dans cette maison se trouvait être l'action correcte.
« Bienvenue à Madouris », dit-elle simplement, une salutation bien plus froide que celle qu'elle avait adressée récemment à la délégation de Veilgrad.
Les deux autres hauts-elfes exécutèrent de légères inclinaisons dans sa direction, mais l'homme qui semblait en tête se contenta de pincer les lèvres avec une irritation visible, ses yeux verts balayant chacun d'eux tour à tour. Son regard finit par se fixer, mais pas sur Ravana.
« De quelle lignée êtes-vous ? » exigea-t-il, fixant Veilwin.
« Ah, ah, ah », le chahuta-t-elle en agitando un doigt. « Je suis de souche de bosquet honnête, pas de votre ville chic sous la mer. Si vous pensez essayer de m'y ramener, oubliez ça. »
« Sous la mer », dit Ravana à haute voix, laissant ses sourcils s'élever de surprise. « Pourquoi… bien sûr ! J'avais toujours entendu dire qu'elle flottait, mais ça a beaucoup plus de sens. Inutile même de la cacher si personne ne peut plonger si profond, après tout. »
Les trois hauts-elfes fixèrent des regards furibonds sur Veilwin.
La sorcière de la Cour grina largement et lâcha le « Oups » le plus insincère que Ravana ait jamais entendu, même après deux ans à Last Rock.
Finalement arrachant son regard à la sorcière, le chef des elfes redressa les épaules et se tourna vers Ravana avec un bref hochement de tête sec. « Je suis le magistère Danoris de Qestraceel, représentant les intérêts diplomatiques de la Confédération. Nous sommes ici pour superviser l'échange de prisonniers convenu précédemment. Dès que vous produirez la fille de la matriarche Ezrakhai, vous pourrez avoir ces… gens, et nous pourrons tous retourner à nos affaires avec un minimum de tracasseries supplémentaires. »
« Elle a pris la fille de la Matriarche ? » s'écria l'une des femmes impériales, stupéfaite, avant de porter immédiatement ses deux mains à sa bouche et de tenter de se cacher derrière plusieurs de ses compagnons. En fait, la majorité du groupe se serra davantage de manière à rendre Ravana fraîchement furieuse de ce qu'on avait dû leur faire pour les apeurer à ce point.
Pas tous, cependant. Le plus petit des deux hommes fit en avant, ignorant les deux Haute-Garde qui se tournèrent pour lui faire face. Ils ne l'arrêtèrent pas physiquement, cependant, et il vint se placer de pair avec le magistère, où il tomba à genou et baissa la tête.
« Ma Dame », dit-il d'une voix rauque d'émotion, « je le jure sur le nom d'Omnu, je suis votre homme pour la vie. »
« Relevez-vous », ordonna Ravana en gardant sa voix calme. « Et bienvenue chez vous. Vous êtes un citoyen de l'Empire tiraan, et maintenant en sécurité sur votre propre terre. C'est un pays civilisé. Ici, vous ne serez contraint à aucune obéissance qui vous prive de votre dignité fondamentale. »
Il se releva, mais hésitamment, et releva assez la tête pour jeter un regard timide vers elle. L'expression de son visage portait une ferveur qu'elle n'avait d'ordinaire vue que sur des gens lors d'offices religieux.
Intéressant. Ravana fit une note mentale pour suivre ces sept pendant leur réintégration dans la société. Ils pouvaient être des pions dans ce jeu, mais un pion qui avait traversé tout l'échiquier comme eux pouvait être promu en n'importe quelle pièce.
« Bien », dit Danoris, manifestement peu impressionné. « La prisonnière, si vous voulez bien ? »
« Oui, c'était l'accord », répondit-elle en lui adressant un petit sourire glacial. « J'ai donné l'ordre qu'elle soit préparée et qu'on puisse la remettre sous peu. Bien sûr, nous devons faire preuve de diligence pour protéger nos propres intérêts. Dès que l'identité de ces citoyens aura été vérifiée, l'échange pourra être complété. Lord-capitaine, veuillez escorter les civils vers les spécialistes que j'ai prévus. »
« Ma dame », acquiesa Arivani en saluant.
« Excusez-moi », intervint le magistère Danoris sèchement, « mais l'essence d'un échange de prisonniers, c'est que vous récupérez les vôtres quand nous récupérons les nôtres. Pas avant. »
« C'est une formalité », énonça-t-elle, arborant toujours ce minuscule sourire, « mais une formalité cruciale. J'ai des utilisateurs de magie fée sur le pied de guerre qui peuvent vérifier les vraies identités ; imaginez la gêne pour tous si la Matriarche m'avait envoyé les mauvaises personnes. Et puisque je ne suis pas la partie ici qui a fait de l'esclavage de citoyens sous de faux prétextes en violation de traité une pratique de longue date, ce n'est pas ma parole qui est en question ici. »
« Vous avez enlevé de force— »
« Prouvez-le », exigea Ravana en élargissant son sourire face à son expression incrédule. « Mais ! En geste de bonne foi, en reconnaissance des intérêts de la Confédération et pour souligner que mon différend concerne uniquement la Maison Dalmiss et non Qestraceel ou la Confédération elfique dans son ensemble, je vous invite bien sûr à déléguer l'un de vos spécialistes de la magie et autant de votre escorte militaire que vous le jugerez nécessaire pour observer le processus. Peut-être y trouverez-vous un intérêt intellectuel ; on m'a dit que la magie fée diffère radicalement dans sa méthodologie de la vôtre. »
« Ma dame », l'homme qui s'était agenouillé devant elle dit sincèrement en se frottant les mains à sec, « je m'appelle Samir Talvadegh, je viens de Tiraas et ma famille vit ici même à Madouris, ils garantiront pour moi— »
« Je vous crois, M. Talvadegh », dit Ravana doucement. « Je ne suspecte aucun jeu trouble, mais il est d'une importance critique que ces choses se fassent dans les règles, dûment témoins et enregistrées. Ceci n'est pas Tar'naris. Comme j'en suis certaine, nos nobles invités de la gracieuse civilisation de Qestraceel pourront en témoigner, dans une véritable société la documentation des événements importants est une nécessité absolue. Particulièrement quand il s'agit de quelque chose d'aussi crucial que les relations entre nations souveraines. »
« Il est de l'avantage de toutes les parties », dit la haute-elfe d'une voix douce, « d'avoir une vérification consignée à laquelle des observateurs des deux côtés ont acquiescé, magistère Danoris. Sans parler de », ajouta-t-elle avec une autre légère inclinaison vers Ravana, « que nous sommes tous conscients des enjeux, et qu'aucun d'entre nous ne risquerait les négociations en cours entre la Confédération et l'Empire en traitant faussement les uns avec les autres. »
« Tout à fait », acquiesça Ravana en hochant courtoisement la tête. « En particulier, il ne faut pas risquer de nouveaux incidents diplomatiques, après les événements de ce matin à Veilgrad. »
À cela, le froncement de Danoris s'accentua, et deux de la Haute-Garde se tournèrent pour la fixer directement. Ravana nota que ces elfes étaient aussi bien informés qu'indisciplinés. Vraiment, elle n'avait jamais rencontré ni diplomates ni soldats professionnels qui avaient un si piètre contrôle de leurs émotions. Était-ce le résultat de trop de millénaires au fond de la mer, sans jamais avoir à tester leur esprit contre de vrais rivaux ? Si c'était à ça que ressemblaient tous les hauts-elfes, la noblesse impériale les dévorerait comme un banc de piranhas, et les Narisiens les avaient sans doute déjà transformés en marionnettes.
Ce qui, maintenant qu'elle y pensait en ces termes, expliquerait beaucoup de choses.
« Je suis donnée à comprendre que les sorts fées peuvent être imprécis dans leur exécution », dit Ravana quand personne ne parla pendant une poignée de secondes, « mais soyez assurés que je prendrai toute mesure pour assurer le confort des invités pendant que le nécessaire est vu, si long que cela puisse être. Je me pique d'hospitalité. D'ailleurs ! » Elle arbora soudain un large sourire comme si elle venait d'avoir une idée. « Je crois savoir juste la chose pour divertir de si distingués visiteurs pendant que les formalités nécessaires sont menées. Ce Manoir n'est qu'à une courte distance de l'usine Falconer Industries, la fierté et le pilier économique principal de Madouris. Veilwin peut nous y téléporter pour une visite rapide et nous ramener sans perte de temps. »
« Nous ne sommes pas là pour faire du tourisme », cracha Danoris.
« J'accueillerais avec plaisir l'opportunité d'observer une usine d'enchantement impériale de première main », dit l'autre mâle qestralien, son ton plus doux un contrepoint délibéré à la colère ouverte de leur chef.
« En effet, cela semble fascinant », acquiesça la femme, fixant Danoris d'un regard très pointé.
« Cela va sans dire », ajouta Ravana sans heurt, « les elfes de Qestraceel n'ont rien à apprendre de la magie arcanique de la part de gens comme nous. Néanmoins, je crois que vous trouverez cela… instructif, magistère. »
Et même si ce n'était pas le cas, elle, si.