Ils furent accueillis aux portes du manoir Madouri par un majordome, qui se présenta sous le nom d'Yancey et les escorta à l'intérieur, où ils devaient rencontrer la duchesse.
« Ce lieu est ridicule », grogna Sherwin, s'avançant en s'affaissant, les mains enfoncées au fond de ses poches, en partie contre le froid ; aucune richesse ne rendait pratique le chauffage d'un tel volume en plein hiver. « Est-ce censé être un manoir ou une cathédrale ? Les Madouri ont toujours été pleins d'eux-mêmes, même pour des nobles. »
« Sherwin », dit Malivette d'un ton égal, « essaie, si tu en es capable, d'imaginer une personne dotée de manières et de compétences sociales de base. Et puis, pour aujourd'hui, fais semblant d'être cette personne. »
« Et si tu m'embrassais le cul, Vette ? » suggéra-t-il. « C'est toi qui tenais tant à me traîner ici aujourd'hui. Maintenant, tu peux assumer. »
Bien qu'il lui tournât le dos, elle fit briller ses crocs. « Es-tu sûr de vouloir ma bouche près de quelque chose de sensible, Sherwin ? »
« Laisse-le tranquille, sangsue arrogante », ordonna Natchua. « Tout ce que Sherwin voulait, c'était rester chez lui et ne pas emmerder personne. C'est probablement dans l'intérêt de tout le monde. Si tu continues à le trainer partout, tu peux au moins éviter de le harceler pour ça. »
« Merci ! » s'exclama Sherwin.
Heureusement peut-être, il n'y eut pas le temps d'en dire plus, car ils s'étaient assez approchés de leur hôtesse pour être abordés.
Ravana Madouri elle-même se tenait devant la pièce maîtresse du long couloir, qui n'était pas un trône mais une statue de bronze d'un ancien duc de Madouris, sur un socle de marbre plus haut que la moyenne humaine, sur la face duquel était sculpté l'écusson de la Maison Madouri ; Ravana s'était placée, sans doute pas par hasard, de telle sorte que les armoiries encadraient parfaitement sa tête dorée.
« Duchesse Malivette », dit-elle gracieusement, inclinant la tête. « Duc Sherwin. C'est un honneur de vous rencontrer enfin tous les deux. Et Natchua ! Comme c'est merveilleux de vous revoir. »
« Je vous remercie pour votre magnanimité, duchesse Ravana, d'avoir accepté de nous recevoir », répondit Malivette, inclinant la tête exactement au même degré. « Je m'excuse profondément de vous imposer ainsi ma présence ; ma plus profonde gratitude pour avoir accepté cette rencontre. »
« Ce n'est nullement une imposition », l'assura Ravana. « Cela m'arrange parfaitement, car je crains de ne pouvoir m'absenter longtemps de Madouris tant que j'ai du temps libre loin de Last Rock, et en tout cas l'hospitalité est l'une des grandes joies de ma vie. »
« Yo », gronda Sherwin. « Sérieusement, appelez-moi juste Sherwin. Ma Maison n'est plus grand-chose, et tant mieux. »
« Bien sûr, Sherwin », dit-elle avec aisance. « Je suis si ravie que nous soyons déjà sur de si bons termes ! S'il vous plaît, vous devez m'appeler Ravana. »
« Salut, Ravana », dit Natchua un peu sèchement. « Longtemps sans se voir. »
« J'espère que vous pourrez rester assez longtemps pour que nous rattrapions le temps perdu, Natchua ! » dit Ravana avec un sourire apparemment sincère. « Je crois que la dernière fois que nous avons parlé, c'était pendant toute cette agitation lors de l'invasion du campus. »
« Agitation est un mot », acquiesça-t-elle, puis tourna la tête vers Sherwin. « Sans vouloir changer de sujet, mais je ne savais pas que tu'étais duc ! Tu aurais dû me le dire, j'ai l'impression d'avoir été impolie tout ce temps. »
« C'est fait », dit-il franchement. « C'est pour ça que je t'apprécie, l'impolitesse est plus mon genre de toute façon. Sérieusement, c'est juste Sherwin. Dis Duc et puis mon nom de famille, Natchua. Vas-y, dis-le à voix haute. »
Elle ne le fit pas, mais marqua une pause pour réfléchir un instant, puis grinça. « Ah. Je vois ton point. »
« J'ai fait préparer une salle appropriée pour que nous puissions converser en privé », dit Ravana poliment, « si vous voulez bien m'accompagner. Natchua, vous joindrez-vous à nous ? »
« Oh, je ne suis que le moyen de transport », dit Natchua vivement. « La dernière chose que je veuille, c'est m'immiscer dans les affaires de nobles. Si vous avez un salon pour le personnel ou quelque chose où je peux attendre qu'il soit l'heure pour Vette et Sherwin de rentrer, ce serait parfait. »
« En fait, puisque tu es là, pourquoi ne pas venir avec nous ? » suggéra Malivette avec entrain. « Je n'avais pas prévu que tu fasses le voyage, Natch, mais je parie que tu serais très intéressée par la discussion ! En fait, le résultat pourrait aussi être important pour toi. »
Natchua se tourna pour la fixer, rentrant les lèvres entre ses dents et mordant. Le vampire lui sourit innocemment en retour.
« Ouais », dit-elle après un instant, déplaçant son regard vers Ravana. « Ça ne m'étonne pas. Vous deux, vous allez vous entendre à merveille. Tu savais, la dernière fois qu'on s'est vues, Ravana et moi étions toutes les deux victimes d'une malédiction, et elle a réussi à convaincre tout notre groupe d'aller torturer une dryade au lieu de fuir une bataille comme des gens sensés. C'était tout aussi stupide que ça en a l'air, mais sur le coup elle se met à parler et avant que tu t'en rendes compte, tu fais n'importe quelle idée farfelue qu'elle a suggérée et bon sang si ça ne semble pas avoir un sens parfait sur le moment. »
« Oh », fit Sherwin d'un air morne. « Une de celles-là. »
« Je m'excuse pour cela, et par avance pour tout ce que le duc Leduc va dire », dit Malivette avec douceur, ignorant son tressaillement. « Il n'a pas l'habitude de sortir de sa chambre, ni de parler à qui que ce soit sauf à des démons. »
« Oh, mais tout cela s'arrange à merveille », dit Ravana, sa gaieté aimable intacte. « Je serais ravie que Natchua se joigne à nous. En fait, si cela ne vous dérange pas, j'aimerais inclure ma demoiselle de compagnie, à moins que vos affaires ne soient trop sensibles. Puis-je vous présenter Daina Antevaan. Daina, voici la duchesse Malivette Dufresne de Veilgrad, le duc Sherwin Leduc, et ma vieille amie d'école Natchua. »
Une autre femme s'avança depuis l'ombre d'une colonnade bordant le grand hall, une blonde statuesque dont les cheveux étaient d'une nuance plus foncée que ceux de Ravana et qui dépassait sa duchesse de la tête et des épaules.
« C'est un honneur », dit-elle d'un ton neutre, la brève salutation laissant deviner un accent qui n'était ni impérial ni stalweiss. Ses yeux bleus se fixèrent sur Sherwin, se rétrécissant légèrement.
« Le plaisir est pour nous, bien sûr », répondit Malivette. « La question que je souhaite aborder est quelque peu sensible, Ravana, mais quiconque a votre confiance a la mienne. Nous n'y voyons aucun inconvénient. N'est-ce pas, Sherwin ? »
« Je m'en fiche royalement de tout ça », se plaignit-il, paraissant quelque peu mal à l'aise sous l'examen continu de Daina, qui était à la fois intense et glacial. « Je ne suis là que parce que Vette est insistante, et elle ne s'est même pas donné la peine de me dire quel est le gros problème. Faites toutes ce que vous voulez. »
« Splendide », dit Ravana avec entrain. « Si vous voulez bien m'accompagner, alors ? J'ai fait préparer des rafraîchissements pour nous. »
Elle se tourna et guida le groupe vers une arche imposante ouvrant sur un autre long couloir à colonnes, celui-ci bien plus compact que la grande entrée mais tout aussi luxueux dans son décor. Avant de suivre, Natchua, qui observait Daina avec amusement, poussa soudain un souffle.
La blonde détacha enfin ses yeux de Sherwin pour croiser le regard de Natchua, et elles se fixèrent dans un silence tendu pendant un instant.
Malivette finit par toussoter. Ne faisant que lui jeter un coup d'œil, Daina inclina une fois la tête en guise de reconnaissance, puis pivota et glissa derrière Ravana, qui s'était arrêtée sous l'arche pour les attendre.
Le groupe suivit leur hôtesse dans le silence, même Sherwin semblant intimidé par la tension dans l'air. Ce fut quelques minutes brèves, qui ne firent qu'accentuer davantage la taille tentaculaire et la disposition confuse du manoir Madouri, mais ils parvinrent enfin à une autre haute porte en chêne au sommet cintré, actuellement entrouverte pour révéler un salon richement meublé bien plus grand que nécessaire pour leur petit groupe. Ravana s'arrêta près de la porte et les fit entrer d'un geste, toujours souriante.
Natchua dériva vers l'arrière de la procession, à la seule exception d'Yancey, qui suivait avec réserve en maintenant plusieurs mètres de distance entre lui et les invités. Arrivée au niveau de la porte et de leur hôtesse souriante, au lieu de tourner pour entrer dans la pièce, Natchua saisit Ravana par le haut du bras et continua d'avancer, s'arrêtant seulement quand toutes deux furent hors de vue de ceux à l'intérieur.
Yancey fut sur elle presque comme s'il s'était téléporté, mais il se contenta de se placer à proximité et bien dans son champ de vision, s'abstenant de toute action plus directe sur un geste subtil de Ravana.
« Qu'est-ce que tu crois faire ? » grogna Natchua d'un ton bas, se penchant en avant. Malivette pourrait probablement encore l'entendre, mais au moins Sherwin serait tenu hors du coup.
Ravana, ne paraissant que légèrement amusée par ce traitement, leva un sourcil. « Je crains que vous deviez être considérablement plus précise, Natchua. »
« Je parle de mettre Scorn dans une pièce avec Sherwin Leduc ! » siffla-t-elle. « Tu as perdu la tête ? »
« Oh, zut », fit la jeune duchesse avec une petite moue. « Tu le vois si facilement ? Et après tous les efforts pour concevoir un anneau de déguisement qui fonctionne sur elle ; les Rhaazke semblent quelque peu résistants aux enchantements appliqués. »
« Qu—non, je suis sûre que c'est bon, je suis la meilleure démonologue que tu rencontreras jamais. Ce n'est pas le sujet, Ravana ! »
« Ce que je suis en train de faire, pour reprendre vos termes », murmura Ravana, égalant le volume bas de Natchua mais avec beaucoup plus de calme, « c'est tester sa retenue. Elle est justifiéement répugnée et enragée par sa vue, et compte tenu de la présence de Malivette, il est peu probable qu'elle parvienne à lui faire du mal dans le pire des cas. Vraiment, c'est une opportunité idéale ! »
Natchua resserra son étreinte et tira la jeune fille vers l'avant, découvrant ses dents. « Les gens ne sont pas des jouets pour que tu fasses des expériences dessus pour ton amusement, duchesse. »
À cela, l'expression aimable de Ravana se durcit brusquement, et elle saisit enfin la main de Natchua avec la sienne et la força à lâcher son bras. « Des jouets, est-ce ? Scorn est l'un des individus physiquement et magiquement les plus puissants au monde actuellement, mais elle est arrivée sur ce plan avec un manque notable de nuances, de subtilité et de maîtrise de soi. Avec mon aide, au cours de la dernière année, elle a acquis ces qualités, et fait un excellent travail, je dois l'ajouter. Je la transforme en quelqu'un que ni moi ni personne d'autre ne pourrait espérer contrôler, parce qu'elle est mon amie, et je veux ce qu'il y a de mieux pour elle. Tout le monde mérite de vivre libre et puissant, pourtant la plupart n'y parviendront jamais. Si je manquais à partager ce que je sais de la méthode avec quelqu'un d'important pour moi, ce serait la traiter comme un jouet. Et étant donné que vous utilisez blatatement Sherwin lui-même pour le gîte et le couvert gratuits, Natchua, vous devriez peut-être faire une pause et considérer vos prérogatives avant de lancer des accusations. »
Natchua plissa les yeux en fentes. « Si ce n'était pas pour moi, Sherwin serait encore planqué dans sa chambre. Je suis la raison pour laquelle votre petite campagne pour l'attirer dans votre politique a donné quoi que ce soit. »
« Mais voilà, vous voyez ? » dit Ravana avec primauté, retrouvant soudain tout son sourire. « C'est exactement ce que je disais. Nous faisons ce que nous pouvons pour ceux qui nous sont proches, même si c'est parfois inconfortable pour eux. Et maintenant, je crois que nous faisons attendre les autres. »
Sur ces mots, elle hocha une fois la tête, puis contourna Natchua et la porte et glissa à l'intérieur.
Yancey resta en arrière, observant Natchua impassiblement jusqu'à ce qu'elle lève les bras au ciel, frustrée, et suive la duchesse blonde dans le salon.
« La voilà, j commençais à m'inquiéter », dit Malivette avec une fausse douceur alors que Natchua s'installait à côté d'elle sur le canapé qu'elle avait choisi. Une disposition confortable de meubles entourait une table basse sur laquelle était dressé un service à thé complet avec des plateaux de sandwichs et de scones. Sherwin était affalé dans un fauteuil avec une expression bougonne, tandis que Scorn sous les traits de Daina Antevaan était perchée sur le bord d'un autre siège dans une posture presque excessivement distinguée. Elle avait enfin rompu son regard glacial sur Sherwin, ses yeux suivant maintenant Natchua. L'ouïe des Rhaazke n'était pas meilleure que celle des humains, et Natchua n'avait senti aucune infernomancie à l'œuvre ici, donc la démone n'aurait pas dû capter sa brève conversation avec Ravana, mais elle était assez perspicace pour savoir qu'il se tramait quelque chose. Malivette se pencha vers Natchua, récupérant son attention, et murmura : « Rappelle-toi ce que j'ai dit à Sherwin au sujet des compétences sociales ? Pareil pour toi. »
« Rappelle-toi ce qu'il t'a répondu ? » marmonna Natchua en réponse. Le vampire eut le culot de lui battre des cils.
« Je dois, hélas, m'excuser pour l'état de mon hospitalité, Malivette », dit Ravana une fois qu'elles furent toutes assises, une déclaration ironique alors qu'Yancey distribuait déjà le thé avec dextérité. Sans qu'on ait à le lui demander, il donna à Natchua une tasse avec exactement la quantité de miel qu'elle aimait. « En fait, plus d'un de mes ancêtres a régulièrement reçu des vampires, et il existe un livre de cuisine à base de sang humain unique parmi les effets héréditaires de mon intendant. Malheureusement, il semble présumer des moyens d'acquérir l'ingrédient essentiel qui n'étaient pas éthiques même à l'époque, et ne le sont certainement plus légalement maintenant. »
« Au contraire, je serais un peu dérangée si vous m'aviez fourni des rafraîchissements », répondit Malivette en clignant de l'œil. « Ne vous en faites pas, j'ai largement de quoi manger. »
« Non, tu n'en as pas », grogna Sherwin. « Regarde-toi, Vette, t'es comme un épouvantail. Ces quatre serviteurs suffisent à te maintenir en vie sans en vider aucun, et c'est à peu près tout. »
« C'est une chose très joyeuse à évoquer en société, Sherwin, merci », dit-elle avec un petit soupir. « Daina » reporta son regard sur lui, pinçant les lèvres dans un dégoût manifeste. « Dans les circonstances, j'espère que vous ne m'en voudrez pas d'aller droit au but. »
Ravana jeta un coup d'œil à Sherwin puis à Natchua, son petit sourire poli s'élargissant jusqu'à devenir une vraie amusement. « Peut-être que ce serait préférable. »
« Moi, ça me va », marmonna Sherwin autour d'une bouchée de sandwich au concombre.
« Je vais faire un peu de narration », continua Malivette, « pour le bénéfice de ceux qui n'ont pas été élevés dans les traditions de l'aristocratie. Sherwin et Ravana connaissent sans doute tous ces détails, mais cela aidera nos nouveaux venus à suivre. »
« Hey, ça me va. » Sherwin but une gorgée bruyante de thé, puis agita vaguement sa tasse vers elle. « Si j'ai jamais su tout ce bordel, j'ai travaillé dur pour l'oublier. »
« Les trois maisons Dufresne, Leduc et Madouri sont dans la même situation, certains détails spécifiques mis à part », dit Malivette, ne lui accordant plus d'attention ostensible. « Nos lignées sont réduites à un seul individu chacune, sans héritier disponible. Dans cette situation, le plus misérable cordonnier de l'Empire peut légalement adopter quelqu'un pour lui léguer ses biens à sa mort, mais dans le cadre des réformes qui ont suivi les Guerres des Enchanteurs, les Maisons sont limitées dans cette capacité. La plupart de ces réformes ont en réalité étendu les pouvoirs de l'aristocratie aux dépens du Trône, mais c'était un exemple des Grandes Maisons agissant pour pouvoir… éliminer les faibles, pour ainsi dire. Une fois qu'une Maison noble a été réduite au point de ne pouvoir perpétuer sa propre lignée, il lui est interdit d'ajouter de nouveaux membres à la famille par adoption. Ainsi, les Maisons chancelantes sont encouragées à s'éteindre pour que leurs rivales puissent plus facilement piller leurs restes. »
« Putain de bonne débarras », grogna Sherwin. Un court silence s'installa, pendant lequel tout le monde se tourna pour le fixer, et il eut la grâce de rougir et de se redresser un peu. « Je veux dire, euh… je suis sûr que vous venez tous les deux de très belles familles, je ne parlais que de mon cas. Rien de bon n'est jamais sorti de la Maison Leduc et personne ne nous regrettera. »
« Daina » entrouvrit la bouche, Ravana lui lança un regard perçant de travers, et elle la referma sans un mot.
« L'adoption de nouveaux héritiers peut se faire », continua Malivette, ignorant le petit manège, « mais il y a des garde-fous. Pour que l'une de nous trois désigne un nouveau membre de famille et héritier de son héritage, il faudrait l'approbation soit du Trône d'Argent lui-même, soit de deux autres Grandes Maisons. Ce qui, malheureusement, ne sera pas accordé dans notre cas. Bien que Ravana et moi ayons toutes deux travaillé avec diligence à prouver notre loyauté au Trône, il n'y a aucun avantage pour la Maison Tirasian à nous aider à perpétuer nos lignées quand l'Empereur tire bien plus de profit à nous maintenir soumises et dépendantes. Et il va de soi qu'aucune des autres Maisons de l'Empire ne veut que l'une de nous continue, encore moins l'une des Grandes Maisons. »
« Heu, excusez-moi ? » Natchua leva la main, et Malivette lui fit gracieusement signe de continuer. « C'est quoi exactement une Grande Maison ? Je ne savais pas qu'il y avait une hiérarchie. »
« Il y a toujours une hiérarchie », dit Ravana avec une amertume sombre. « Ceux qui sont par nature obsédés par le pouvoir ont tendance à être… eh bien… obsédés par le pouvoir. Plus précisément, une Grande Maison est celle qui détient un gouvernorat impérial. Comme les provinces impériales sont chacune en moyenne de la taille de la plupart des nations du monde et étaient pour la plupart d'anciens royaumes indépendants, ce sont effectivement les familles de rois et de reines, subordonnées seulement à l'Empereur lui-même. »
« Et là », dit Malivette avec un sourire, « il y a une faille. Parce que, par la loi, une Grande Maison est celle qui détient ou a détenu un pouvoir provincial. »
« Oui, comme la Maison Dalkhaan », acquiesça Ravana en hochant la tête. « Vous vous souvenez de ces brutes en livrée mal taillée qui ont agressé l'Université, dont nous venions de parler, Natchua ? Gardes de la Maison Dalkhaan, qui à ce stade n'était plus qu'une vieille femme amère présidant sur une coquille desséchée d'héritage. Pourtant, parce qu'une de ses ancêtres fut une sultane de Calderaas, elle avait le droit de s'intituler duchesse. »
« Oh ! » Natchua se tourna vers Sherwin. « Et c'est pour ça que tu'es duc ! Parce que les Leduc et les Dufresne se sont échangé le pouvoir sur Veilgrad pendant des siècles. »
« Fat lot of good it did 'em », grommela-t-il.
« Ravana connaît déjà la direction de mes pensées », dit Malivette avec un sourire en coin. « Vous l'avez suggéré dès vos premiers courriers. Mais je crois que, maintenant, vous comprenez tous ce que je propose. »
« Même si toutes vos Maisons manquent d'alliés », dit Daina doucement, « vous pouvez former une alliance entre vous. Outrepasser l'interdiction d'adoption, désigner des héritiers, et assurer la continuation de vos familles, sinon de vos lignées réelles. Cela n'invitera-t-il pas à des représailles ? »
« Aucune d'entre nous n'a grand-chose à craindre des autres Maisons », affirma Malivette. « Un autre point commun est que nous avons été laissées en paix par elles parce que toute famille noble sensée et intéressée de l'Empire craint d'antagoniser l'une de nous, avec quelque justification. Je partage une frontière avec les possessions de la Maison Daraspian, et même eux n'ont pas osé essayer de fourrer leurs doigts sales dans Veilgrad. Et je ne suis que le monstre le plus récent du trio ; la Maison Leduc a passé des siècles à démontrer que s'attirer sa colère est mortellement dangereux. La réputation de la Maison Madouri est un peu moins spécifiquement terrifiante, mais c'est toujours la Maison la plus riche et la plus anciennement régnante de l'Empire, et on ne la sait pas tendre avec ses rivaux. »
« Il reste le Trône, toutefois », commenta Natchua. « J'imagine mal Sharidan ravi de vous voir passer dans son dos. Euh, dites-le-moi si je parle trop, je réalise que ça ne me regarde pas. »
« Au contraire, Natchua, je suis ravie de voir que vous vous intéressez à la chose », la rassura Malivette. « Et oui, vous avez raison. Cette proposition est, par nature, quelque peu antagoniste envers le Trône. Mais, comme je l'ai dit, les Dufresne et les Madouri de cet âge sont des alliés établis de la Maison Tirasian, et ce n'est pas une attaque directe contre son pouvoir — simplement une affirmation d'indépendance, que l'Empereur n'est pas en position de contester. Je crois que nous pourrons apaiser les plumes ébouriffées par des démonstrations continues de loyauté. Surtout si nous pouvons attirer la Maison Leduc dans le giron. »
« Bon, bah, moi je suis dehors », dit Sherwin brièvement. « Je n'ai rien contre vous rendre service à toutes les deux ; vous avez l'air de types bien, toutes les deux, en tout cas pour des nobles. Dites-moi juste quand vous aurez tous les papiers et je signerai ce qu'il faut. Mais la Maison Leduc doit mourir. »
« Tu te trompes là-dessus », dit Malivette, lui tournant une expression sérieuse. « Que ça te plaise ou non, Sherwin, Veilgrad a besoin des Leduc. »
« Conneries », ricana-t-il. « Je suis de loin le membre le plus bénin de ma famille depuis la conquête du Stalrange, et soyons honnêtes, la meilleure chose qu'on puisse dire de moi c'est que je n'ai jamais fait de mal qu'à des démons. Personne n'a putain besoin des Leduc. »
« Il y a eu un équilibre à Veilgrad », dit-elle, sa voix douce en contraste pointu avec sa rudesse, « dont l'importance n'est vraiment devenue claire pour moi que depuis qu'il est rompu. Nous avions les Dufresne droites et justes pour rassurer le peuple et fournir des conseils, et les Leduc sinistres et dangereux pour faire pression sur ceux qui empiéteraient sur notre domaine, sans parler des horreurs qui ont tendance à surgir dans la région. Reconnaissons-le, notre coin d'Empire est inhabituellement sujet aux… Choses qui cognent dans la nuit. Le vampire qui a détruit ma famille peut avoir appartenu à l'une des lignées les plus mortelles, mais des races moindres hantent la région depuis des siècles. Le problème des loups-garous dure depuis au moins aussi longtemps, il y a une longue tradition de nécromants infestant les lieux, et les forêts de montagne à proximité ont tendance à recracher certaines des races de fées les plus dérangeantes de ce continent. Sans compter que nous sommes pris en étau entre le territoire avéniste et le territoire shaathiste, avec toute la tension que cela implique, et les Daraspian ne sont pas la seule maison là-bas dans le Vrandis qui aime faire le genre d'affaires qui déverse des ennuis dans le jardin des autres. Veilgrad a toujours bénéficié de la présence de ses protecteurs sombres, tout comme de sa famille plus noble de dirigeants. Moi, me retrouvant seule, j'ai essayé de faire les deux, et… je dois admettre que mon emprise s'effrite. La crise du chaos n'était que le pire exemple, de loin pas le seul. »
Un silence suivit sa douce confidence, Ravana ayant l'air sollicite et même Sherwin fronçant les sourcils pensivement vers le vampire.
« Mon intendant, Lars Grusser », continua Malivette après un instant, « dirige déjà la province de facto. Il est à la fois compétent et populaire, une présence rassurante qui remplit exactement le rôle qu'a traditionnellement la Maison Dufresne. En l'adoptant dans la Maison elle-même et en en continuant le nom et les possessions, je ne ferais que légaliser l'état de fait. Ravana, bien sûr, est encore assez jeune pour avoir tout le temps de produire un héritier à l'ancienne, mais en attendant, avoir un successeur désigné aidera à stabiliser son règne. »
Ravana acquiesça une fois.
« Et Sherwin », continua Malivette, se retournant vers lui.
« Non », grogna-t-il. « La dernière putain de chose que je veuille, c'est plus de Leduc dans les parages. »
« En adoptant un héritier », insista Malivette, « vous pouvez immédiatement abdiquer le Siège Suprême et retourner profiter de votre vie privée pendant qu'il gère les vraies affaires de noblesse de Veilgrad. »
« N'importe qui qui voudrait ce poste ne peut absolument pas être digne de confiance pour l'occuper », ricana-t-il.
« Il a un point », acquiesça Natchua. « Sans vouloir gâcher votre parade, Vette, mais prenez-le de la plus grande experte mondiale : les démonologues sont bien plus d'ennuis qu'elles n'en valent la peine. »
« Ah », fit Malivette avec un sourire entendu. « Mais imaginez s'il existait un candidat idéalement approprié ! Quelqu'un capable de perpétuer la tradition d'infernomancie de la Maison Leduc. Quelqu'un déjà connue, aimée et en qui les gens ont confiance. Quelqu'un bien considérée dans tout l'Empire et tenue en estime par le Trône lui-même. Quelqu'un qui a déjà fait preuve de soin et d'inquiétude pour le peuple de Veilgrad, et s'est impliquée dans la communauté. Quelqu'un qui, sans qu'on le lui demande, a même pris sur elle de restaurer le manoir Leduc dans sa gloire d'antan. » Son sourire s'élargit, dévoilant ses crocs. « Quelqu'un qui, rien qu'en bonus, est fonctionnellement immortelle. »
« Attends une putain de minute », brailla Natchua.
« Hmm », murmura Ravana, tournant un regard de fascination délectée vers la drow.
« Et laissez-moi vous le dire comme ça, Sherwin », chantonna Malivette, ignorant les éclats de Natchua. « Dites-moi ce qui ferait le plus rager les fantômes de vos parents : laisser la Maison Leduc s'éteindre tranquillement, ou confier tout leur héritage à une elfe noire irascible, apatride et juvénile ? »
Lui, à son tour, se mit à étudier Natchua. Un sourire malicieux éclosit lentement sur son visage, suivi d'une réplique exacte du ton de Ravana. « Hmm. »
« Sherwin, petit traître de traître ! » hurla Natchua.
« Tu as même la voix de ma mère », répondit-il, grinçant ouvertement.
« C'est la pire idée que j'aie jamais entendue ! » s'exclama la drow, agitant les bras frénétiquement. « Je le pense, et je suis celle qui a délibérément cherché la bagarre avec Elilial ! Je suis la dernière personne qui devrait être à la tête d'une province ! »
« Ne t'emballe pas, Natchua », dit Malivette sur un ton plus froid. « C'est encore la Maison Dufresne, pas la Maison Leduc, qui dirige la province de Basse-Stalwar. Mais c'est justement mon point : les choses que tu as déjà faites pour la ville tout cet automne sont exactement ce que devrait faire une bonne noblesse non régnante. »
« Je m'ennuyais, c'est tout ! »
« Tu t'ennuyais, et du coup tu as consacré ton temps et tes ressources à rendre la vie des gens un peu meilleure, de toutes les façons qui étaient à ta portée. C'est exactement ce que les gens attendent d'un aristocrate, et ce que si peu d'aristocrates font en pratique. »
« Je—ça—vous—c'est pas—putain— »
« Natchua », dit Malivette, doucement et plus sérieusement. « Pour être franche, non seulement je pense que tu serais bonne pour la province, mais je pense que c'est exactement ce dont tu as besoin. »
« Tu ferais mieux de sucer un peu de ce sang directement jusqu'à ton cerveau ! »
« Il y a ton problème immédiat avec la Confédération et la Maison Dalmiss », dit le vampire sans relâche. « En ce moment, tu es apatride et donc vulnérable. Tu ne peux à peu près pas demander la citoyenneté impériale normale ; toute cette invocation de démons ne sera pas vue positivement, héroïne de guerre ou pas. En exilée isolée, tu es à un écart de sécurité près de subir la vengeance que ta matriarche d'alors t'enverra ensuite. Mais en tant que duchesse Leduc, tu serais intouchable. Même si le Trône et les autres nobles te détestaient activement — ce qui, soyons honnêtes, n'est pas improbable — ils ne toléreraient pas une telle agression contre l'aristocratie impériale. Les puissants protégeront toujours leur propre position avant tout. »
« Ouais, bon… je veux dire, en théorie, mais je ne… »
« Plus important encore », continua Malivette plus doucement, « je pense que ce serait bon pour toi. Tu avais un but qui te faisait avancer, un but dont tu ne t'attendais pas à survivre, et puis… C'était fini, et te voilà encore là. Je sais que tu as flanché, Natch, à chercher ta place. Tu l'as trouvée à Veilgrad. Cela ne fait que l'officialiser. »
« C'est un chouïa plus officiel que ce que j'avais en tête ! »
« Bon ben, vous m'avez convaincue », dit Sherwin gaiement. « Plus j'en entends, plus j'aime l'idée. »
« Bordel, Sherwin ! » claqua Natchua.
« Hé, Natch, laisse-moi te présenter l'argument qui m'a fait changer d'avis », dit-il en grinçant. « Prends un instant et imagine l'air de ta mère quand elle l'apprendra. »
Cela cloua Natchua sur place, la fixant la bouche légèrement ouverte. Après deux battements, elle la referma, luttant contre un petit sourire. « Bon… D'accord, c'est une pensée agréable, mais… »
« Cette idée me plaît beaucoup ! » dit Ravana avec entrain. « Je pense, toutefois, que je vous dois des excuses, Natchua. »
La drow plissa les yeux, les reportant sur la duchesse blonde. « Ah bon ? Qu'est-ce que tu as encore fait ? »
« Je suis désolée d'apprendre que vous avez des ennuis avec la Maison Dalmiss », dit Ravana sincèrement. « J'avoue, j'ai peut-être été quelque peu responsable de les provoquer. Vous voyez, la traite d'esclaves narisienne a piégé plusieurs de mes citoyens dans une servitude involontaire auprès de divers membres de votre ancienne Maison. J'ai estimé que la matriarche Ezrakhai pourrait bénéficier d'une leçon pratique d'empathie à ce sujet. En tant que telle, j'ai sa fille dans mon donjon. »
Tous la fixèrent dans un silence total.
« C'est un donjon très confortable », insista Ravana. « Je l'ai fait entièrement rénover avant d'y installer qui que ce soit. J'adhère à la philosophie moderne selon laquelle on a plus à gagner en montrant de la considération aux prisonniers politiques qu'en les faisant souffrir inutilement. Bien sûr, tout cela peut devenir caduc si Ezrakhai s'avère obstinée et que je dois commencer à lui envoyer ses doigts et ses oreilles par la poste, mais enfin. Le principe de la chose, vous comprenez. »
Le silence continua trois secondes de plus, puis Natchua éclata de rire si fort qu'elle glissa droit du canapé.