Natchua était démonologue et elfe ; elle pouvait à la fois ressentir la forme des sorts qui l'entouraient, et discerner instantanément et dans les moindres détails leur vitesse et leur direction. Le seul instinct lui disait qu'aucun des traits d'ombre n'était dirigé vers elle, et la cloua sur place, alors que plusieurs passaient assez près pour potentiellement l'effleurer si elle bougeait.
L'instinct ne va pas très loin, bien sûr ; elle ne faisait absolument pas confiance à la Couronne Noire pour lancer des sorts de combat dans son voisinage, et avait réactivement invoqué la matrice d'un puits d'ombre qui les aurait tous déviés de leur trajectoire et absorbé leur énergie pour la renvoyer à leurs créateurs. Invoquée, mais pas déployée. Dans la pensée aveuglément rapide de cet instant, elle choisit de s'abstenir, poussée par une impulsion qu'elle n'aurait pas pu articuler précisément. C'était peut-être cette qualité qu'Elilial insistait être son astuce innée, la tendance de Natchua à prendre des décisions impulsives qui semblaient absurdes au premier abord mais finissaient par tourner à son avantage, un don pour faire intuitivement des calculs extraordinairement complexes à partir de données dont elle n'avait même pas conscience.
Ou peut-être était-elle juste impulsive et incroyablement chanceuse jusqu'ici et, plus tôt que tard, tout cela allait lui retomber sur le coin de la figure de façon mortelle. Elfe ou pas, Natchua ne pouvait pas penser assez vite pour réfléchir à cela en détail pendant la fraction de seconde où les sorts volaient tout autour d'elle, elle fit simplement son choix et fut immédiatement prouvée dans son bon droit.
Chacune des douzaines de traits d'ombre convergèrent vers l'un de trois points formant grossièrement un triangle autour d'elle, plus loin que l'anneau de démonologues de la Couronne, et à chaque point d'impact jaillit une poussée de magie arcanique perturbée.
Natchua riposta avec son propre art dès qu'ils furent révélés, et pas une seconde de trop ; son embuscade déjouée, elle devint immédiatement la cible de deux sorts arcaniques avortés et d'une agression physique, qu'elle neutralisa tous les trois par une combinaison de tentacelles d'ombre et d'une reconfiguration à la volée de son puits d'ombre pour aspirer et convertir l'énergie arcanique.
L'ensemble avait pris moins d'une seconde, et la laissa debout au centre d'un cercle de cultistes encapuchonnés, tenant trois elfes dans l'étreinte sécurisée de sombres tentacules d'énergie. C'étaient des elfes des bois, à en juger par leurs oreilles, mais en plus d'être arcanistes, ils portaient les costumes les plus absurdes qu'elle ait jamais vus. Cela semblait être une armure de quelque sorte, mais était faite d'une combinaison d'or et de panneaux de verre apparent qui scintillaient de lumière bleue. Les trois la fixaient maintenant furieusement, une émotion à laquelle elle pouvait s'identifier.
« Et qu'est-ce que c'est que ce bordel, maintenant ? » exigea Natchua, utilisant ses tentacules pour secouer gratuitement l'elfe le plus proche du centre de son champ de vision.
« Eh bien, si je ne me trompe pas lourdement, » traînilla Embras Mogul avec un sourire satisfait, « ce serait un échantillon des fames et mystérieux hauts-elfes ! Plus hauts que la plupart, s'ils pensaient qu'embusquer une démonologue avec des sorts arcaniques était une bonne idée. Diable, vu l'année que je passe, je ne cracherais pas sur un bout de n'importe quel champignon sur lequel ces trois-là sont. »
Elle découvrit ses propres dents avec dégoût, soutenant le regard du haut-elfe le plus proche et n'appréciant pas ses pensées sur le sujet. En vivant parmi les humains, Natchua avait surfé sur ses réflexes et son agilité supérieurs, mais dans ce cas, l'avantage penchait de l'autre côté. C'étaient aussi des elfes, et pas seulement cela, mais manifestement des militaires entraînés ; ils étaient indubitablement plus rapides et plus précis qu'elle, même entravés par l'armure. Elle n'avait pas eu le moindre soupçon qu'ils s'approchaient en cachette. Aucun démonologue, aucun lanceur de sorts quel qu'il soit, ne peut l'emporter s'il est neutralisé avant de pouvoir ne serait-ce que former un sort.
Mogul et sa Couronne avaient en toute probabilité sauvé sa vie, et elle n'appréciait pas la réalisation.
« Je m'occuperai de vous dans une minute, » informa Natchua ses captifs, puis tourna son regard noir vers Mogul, dont le sourire ne diminuait pas. « De quoi s'agit-il, alors ? Décidé d'abandonner votre vengeance ? »
« Oh, pas le moins du monde, » l'assura-t-il, son sourire se modifiant subtilement pour laisser entrevoir le rictus d'un animal acculé. « Vu notre passé, je n'ai simplement pas apprécié d'être en dette envers vous. Mais pour ça, nous sommes quittes, et pouvons à nouveau reprendre notre discussion sur votre cruauté meurtrière et ce qui va vous arriver en conséquence. Mais tant que nous sommes là et sur le sujet... » Le sourire de Mogul s'effaça et il inclina légèrement la tête. « Je ne peux m'empêcher d'être curieux. Je suis sûr que vous saviez que nos propres compétences étaient fortement atténuées par la proximité d'un effet de chaos. Franchement, je ne pense pas que nous aurions pu nous extirper de cette situation une fois qu'elle a surgi. Pourquoi nous avez-vous fait sauter par les ombres hors des catacombes ? Ce aurait été bien plus facile de profiter de l'occasion pour finir ce que vous avez commencé à Ninkabi. »
Natchua pinça les lèvres un moment avant de répondre. « Ouais, ben... Puisque vous mentionnez Ninkabi, la vérité c'est que je me suis sentie un peu mal. »
« Vous vous êtes sentie, » dit la démonologue qui l'avait engueulée la fois précédente, « mal. Vous vous êtes sentie mal. De nous avoir fourrées toutes dans l'espace de chaos pour crever ? »
« Eh bien, pas vous ? » demanda Natchua avec suavité.
« Salope, c'est inconcevable que personne ne t'ait encore butée. »
« Les gens ne cessent d'essayer, mais je suppose que je suis juste tellement meilleure que vous tous. »
« Écoute, toi— »
« C'est toi qui écoutes, » le coupa-t-elle, braquant un doigt sur la femme encapuchonnée. « Je maintiens chaque mot que je t'ai dit dans ce tombeau. Ce qui vous est arrivé n'était pas pire que ce que vous méritiez, et apparemment même moins que ce que vous méritiez vu que tant d'entre vous ont survécu. Cela dit, toute la manœuvre relevait de ce que je pouvais physiquement faire à cet instant pour vous sortir du jeu. Après réflexion... Ce n'est pas quelque chose que je choisirais de faire à qui que ce soit si j'avais le luxe de meilleures options ou le temps de planifier. Donc, ouais, vous l'aviez bien cherché et je n'ai aucune patience pour vos plaintes, mais ça ne m'a pas plu quand même. D'où, vous déplacer hors de portée d'un effet de chaos dont, oui, je savais que vous ne pouviez pas vous échapper vous-mêmes. En plus, » ajouta-t-elle à contrecœur, « vous avez pris la peine de me prévenir qu'il y avait du chaos dans ces catacombes. C'était juste équitable. »
La tête de Mogul bougea légèrement alors qu'il croisait le regard de Vanessa, puis celui d'un autre de ses camarades, tous leurs yeux cachés par des capuches ou des bords de chapeau. « Excusez-moi, » dit-il enfin, « vous avez fait quoi ? »
« Oh, ne faites pas les innocents, » ricana Natchua. « Vous êtes la Couronne, personne ne vous écoute. Donc si vous voulez transmettre un message important, vous utilisez votre pensée éliliste trop alambiquée pour les mener dans une position où ils le découvriront eux-mêmes en croyant qu'ils vous combattent en réalité. Et comme toute votre représentation là-bas n'avait aucun putain de sens, c'était évident. »
« Hein, » grogna Mogul. « Eh bien, je suis votre logique — et oui, on a fait exactement ce truc plus de quelques fois. Mais non, Natchua, nous n'avions aucune idée qu'il y avait de l'énergie de chaos résiduelle sous ou près de Veilgrad. Je vous l'assure, après nos propres expériences, aucun de nous ne veut approcher à des lieues de cette merde. »
« C'est ça, » traînilla-t-elle. « Vous allez essayer de me vendre que ce spectacle de grand standing que vous avez fait au lieu de m'embusquer comme des gens sensés était votre vrai, votre vrai plan ? Vous, serviteurs de la déesse de la ruse, vous êtes lancés dans votre vengeance de la seule façon absolument garantie de ne pas marcher ? Mogul, je ne m'échauffe pas plus que ça pour les gens qui essaient de me tuer, c'est le train-train quotidien, mais si vous continuez à insinuer que je suis stupide, notre relation ne va faire que continuer à dégringoler. »
« Je suis honnêtement curieux de voir jusqu'où on peut encore descendre, » répondit-il, fourrant ses mains dans les poches de son costume et adoptant une posture affalée. « Alors, hey ! On a l'air bien partis pour des jours encore plus intéressants. Bref, vous m'avez gratté le dos, je vous ai gratté le vôtre, et maintenant on peut reprendre à comploter la mort de l'autre, comme les dieux l'ont voulu. À plus, ma belle. »
Il claqua des doigts une fois, et tout le groupe disparut à nouveau, l'obscurité gonflante de leurs sauts d'ombre légèrement décalée par rapport au départ simultané qu'ils avaient eu quand Natchua les avait sortis des catacombes.
« Vous pouvez croire ce type ? » demanda-t-elle au haut-elfe à l'air furieux toujours solidement pris au piège hors du sol dans l'étreinte de ses tentacelles d'ombre. Les trois avaient essayé de faire quelque chose d'arcanique ou autre pendant toute la conversation, tout ce qu'elle siphonna passivement avant que cela ne puisse former de vrais sorts. « Genre je vais avaler qu'il pense vraiment en termes de faveurs. Connerie au carré, je vous le dis. Si vous devez manigancer contre quelqu'un en face à face, vous devriez au moins l'admettre ! C'est juste poli, non ? »
Le haut-elfe rétrécit les yeux en fentes et retroussa la lèvre en un rictus. L'une de ses camarades commença à se débattre violemment jusqu'à ce que Natchua ordonne aux tentacules de la hisser dans les airs et de la secouer rudement.
« Bon, de toute façon, » dit-elle en croisant les bras. « Quel est votre putain de problème ? J'ignore ce qui vous fait croire que vous pouvez agresser les gens sur le territoire impérial mais vous allez passer le prochain bout de temps à apprendre en détail à quel point vous avez tort. »
« Natchua yil Nassra y'nad Dalmiss, » parla-t-il enfin en elfique, « vous êtes recherchée pour de multiples crimes contre la Confédération Elfique, incluant mais ne se limitant pas au trafic avec des démons, au détournement de fonds de la Maison Dalmiss, et à l'agression de diplomates confédérés. Par l'autorité de la Garde Haute, vous êtes placée en état d'arrestation. Vous soumettez-vous à la loi ? »
Elle le fixa en silence. Quelque part dans le proche lointain, un oiseau chanteur solitaire d'hiver commença à ajouter un gazouillis désolé au silence de la forêt enneigée.
Natchua fit un geste de la main et les tentacules le hissèrent plus haut, puis le retournèrent délibérément à l'envers et l'approchèrent, jusqu'à ce qu'elle plonge son regard dans ses yeux verts à quelques pouces.
« Mon grand, » dit-elle, « une partie de ça était encore plus ridicule que le reste, mais je suis bien incapable de décider laquelle. »
« Vous ne faites que creuser votre propre tombe, démonologue, » gronda-t-il entre dents serrées. « Résister à une arrestation légale et agresser la Garde Haute ajoutera exponentiellement aux charges contre vous. À la fin— »
Une tentacelle d'ombre se fourra dans sa bouche. À en juger par le gonflement de ses yeux, cela lui plut encore moins que son traitement jusqu'ici.
« Écoutez-moi ça, » dit-elle avec un sourire agréable, « si ça doit devenir une affaire légale, pourquoi n'irions-nous pas consulter un expert ? »
Les ombres gonflèrent autour d'eux à nouveau, et tous les quatre disparurent, ne laissant derrière eux qu'une large perturbation dans la neige.
« Mon, mon, mon, » fredonna Malivette. La vampire se tourna sur sa droite, pivotant la tête pour garder les yeux fixés sur les trois hauts-elfes captifs, toujours pleinement pris au piège par des tentacelles d'ombre émanant maintenant d'une tache sombre sur le plancher autour des pieds de Natchua, et commença à arpenter lentement dans cette direction. « Mon, mon, mon, mon. »
Arrivant à son but, elle marqua une pause, puis rebroussa chemin en sens inverse et déambula en marche arrière, croisant les bras derrière le dos et continuant d'observer les elfes. « Mon, mon. Mon, mon, mon, mon. »
Malivette atteignit l'autre sommet de sa course, tourna lentement à nouveau, et repartit dans l'autre sens une fois de plus. « Mon, mon— »
« Ça dure généralement combien de temps ? » demanda Natchua à l'escorte de la Duchesse. Jade leva un doigt sur ses lèvres, et Ruby lui fit un clin d'œil.
Malgré le manque total d'ornement dans le hall d'entrée du Manoir Dufresne, la maisonnée de la vampire avait réussi à mettre en scène un spectacle impressionnant pour les prisonniers de Natchua, avec Malivette elle-même, vêtue de noir, arpentant la pièce comme un lion en cage. Derrière elle se tenaient Ruby, Saphir, Perle et Jade dans leurs robes aux tons de joyaux assortis, espacées régulièrement en ligne et tenant des poses identiques, les mains pliées demurement à la taille.
« Toujours la rabat-joie, Natchua, » la gronda Malivette. « Eh bien, alors ! Je sais que l'Empire tiraan n'a pas de traité d'extradition unilatéral avec la Confédération Elfique. Je le sais parce que l'Empire tiraan n'a aucun traité avec la Confédération Elfique. Je le sais parce que la Confédération Elfique existe depuis environ cinq minutes et que le nouveau potin chaud à Tiraas ces jours-ci c'est comment les deux gouvernements sont encore en train de négocier informellement les termes sous lesquels ils commenceront à négocier formellement des négociations formelles. Donc ! »
Elle arrêta sa marche pile au centre de la formation de ses servantes, encadrée par Saphir et Perle, et battit des cils coquettement vers les Haut-Gardes captifs.
« Par déduction, j'en conclus que votre mission est strictement officieuse. Et donc, votre gouvernement n'est en position de faire aucune objection si vous trois disparaissez. Ou si on vous retrouve en morceaux bien mâchouillés dans la tanière d'un ours des parages. Vous savez, bonnet blanc et blanc bonnet. »
« C'est ce monstre qui est censé nous impressionner, démonologue ? » ricana le haut-elfe mâle vers Natchua. « Essayez plus fort. »
« Vous êtes en présence de sa Grâce la Duchesse Malivette Esmerelda Dufresne, » résonna la voix de Perle dans le hall, « Haut Siège de la Maison Dufresne, Dame Protectrice de Veilgrad et Gouverneur Impérial de la Basse Province de Stalwar, subordonnée en ce domaine seulement au Trône d'Argent lui-même. Vous parlerez quand on vous l'ordonnera et pas autrement. »
Il ne parut pas très impressionné par ça, mais au moins il se tut. Les deux femmes avec lui lui lancèrent des regards pointés, du mieux qu'elles pouvaient tout en ficelées dans l'ombre et suspendues en l'air.
« Dites-moi, » demanda Malivette avec insouciance, « qu'est-ce qui arriverait à trois intrus non invités à Qestraceel qui s'arrogeraient le droit d'attaquer et d'essayer d'enlever un résident ? Hein ? » Elle s'approcha de biais, inclinant la tête sur le côté et fourrant son visage droit dans le sien, les yeux cramoisis élargis psychotiquement malgré son sourire. « Hein ? »
Il retroussa la lèvre avec un dégoût apparent, mais lui répondit en tanglais, avec un fort accent mais grammaticalement correct. « Natchua yil Nassra y'nad Dalmiss n'est pas une citoyenne de Veilgrad ou de l'Empire tiraan. Elle est une citoyenne de la Confédération Elfique et liée par ses lois, et coupable de crimes commis contre elle. »
« Natchua, » dit Malivette doucement, « sans nom de famille ni honorifiques, n'est pas une citoyenne de votre Confédération inventée, ayant renoncé à sa citoyenneté de Tar'naris avant que ladite Confédération n'existe. Elle est une invitée que j'ai personnellement accueillie dans ma province. »
Il plissa les yeux. « Le mandat est valide. Vous interférez avec les affaires légales de la Garde Haute, ce qui est imprudent. »
« Et la voilà ! » Vette fit soudain un bond en arrière et reprit son arpentage décontracté de long en large de la pièce. « C'est ça, le fond du problème. La présomption. L'attitude, inhérente à votre conduite comme à l'aplomb sans bornes de vos supérieurs, selon laquelle vous avez le droit de faire ce que vous voulez, où vous voulez, parce que personne ne peut vous arrêter. Regardez autour de vous, mes petites oies. Vous êtes bel et bien arrêtées. »
Le Haut-Garde clampa la bouche et la fixa d'un silence obstiné.
« Il est temps de négocier, » dit soudain l'une de ses camarades en elfique.
Il essaya de se tourner pour la fusiller du regard, mais ne put pas assez pivoter. « Nous ne négocions pas avec des sauvages ou des abominations. »
« Je défie par l'autorité de la haute loi, » répondit-elle. « Laissons un tribunal juger. Soyez témoin de ceci. »
« Témoigné, » dit l'autre femme d'un ton résigné.
Loin de paraître irrité par cette défiance, l'homme au centre fronça les sourcils pensivement, et essaya à nouveau de se tourner vers elle. Cette fois, Natchua l'obligea en le旋转 juste assez. « Êtes-vous certaine, officier ? »
« Je ne nuirais pas au commandement en mission sans certitude absolue, capitaine-chercheuse, » répondit-elle solennellement.
Il mâchonna cela un instant, puis acquiesça une fois. « Le bénéfice de votre expérience est apprécié, officier. Votre recommandation sera suivie. »
Elle acquiesça en retour. « Je retire mon défi. »
« Témoigné, » dit le troisième avec un soulagement clair.
« Le mandat spécifie le statut légal de l'accusée, » dit-il, retournant son attention vers Malivette et repassant au tanglais. Natchua le repositionna pour que ce soit moins gênant. « Elle est une citoyenne de Tar'naris, et donc, maintenant une citoyenne de la Confédération, puisque les citoyens de tous les états membres le sont depuis sa formation. Cette renonciation est consignée, mais sans pertinence. Tar'naris n'a pas de politique établie pour la renonciation à la citoyenneté ; le concept n'existe apparemment pas dans la loi ou la tradition narisienne. Le seul état membre de la Confédération avec une telle doctrine est Qestraceel, qui reconnaît la renonciation comme un choix personnel mais maintient la prérogative de l'application de la loi sur les citoyens renonçants quand cela devient nécessaire. Ainsi, son statut légal est celui d'une citoyenne confédérée et soumise à l'autorité de la Garde Haute. Cela ne serait en question que si elle avait demandé et obtenu la citoyenneté d'un autre état, mais nous avons vérifié que ce n'est pas le cas. »
« Eh bien, c'est tout très bien, » dit Malivette avec dédain, « pour ne pas dire hautement discutable, mais personne ici ne discute de rien de tout ça. »
« Heu, excusez-moi, » s'exclama Natchua.
« Natch, tais-toi, » dit la vampire. « Laisse-moi travailler. Je crois que je vois où est la confusion. Allez, je veux vous montrer quelque chose qui je pense vous intéressera beaucoup. Amenez-les, Natch, ma chérie ! »
La Duchesse explosa abruptement en une nuée de chauves-souris hurlantes, poussant les trois hauts-elfes à essayer de lancer quelque chose d'arcanique, ce qui fut bien sûr immédiatement drainé jusqu'au néant par l'emprise sécurisée de Natchua sur eux. Les chauves-souris tourbillonnaient derrière l'escalier, disparaissant dans un couloir qui menait plus profond dans le Manoir.
Saphir fit une révérence réservée. « Par ici, si vous voulez bien ? » Se tournant, elle partit dans la même direction, à un rythme bien plus posé.
Ne marquant qu'une pause pour lancer au capitaine de la Garde Haute un regard sinistre, Natchua la suivit, traînant ses trois prisonnières derrière elle. Les trois autres servantes de Vette fermaient la marche, en file indienne.
À mi-chemin dans le couloir, une porte s'ouvrit juste au moment où Saphir la passait, et une tête d'homme en bataille en émergea. « C'est tout ce... Natchua ? »
« Sherwin ? » s'exclama-t-elle, s'arrêtant net et clignant des yeux vers lui. « Qu'est-ce que tu fous là ? »
« J'ai le droit de rendre visite aux gens, tu sais, » dit-il irritablement.
« Bien sûr que t'as le droit. Diable, je suis fière de toi. J'étais juste surprise, c'est tout. Tu détestes... Tout. »
Le Seigneur de la Maison Leduc renifla, sortant dans le couloir pour jeter un œil aux trois elfes armurés qu'on traînait par des tentacelles d'ombre comme un trio de ballons mécontents. « Alors, euh... C'est quoi tout ça, alors ? »
« Longue histoire, » répondit-elle. « Version courte : des connards. Désolée, je ferais mieux d'avancer, je fais poireauter Vette. »
« Eh bien, Vette me fait poireauter, » grogna-t-il, claquant la porte avec plus de force qu'elle n'en méritait. « Autant venir voir ce qui est si putain d'important que ça retient tout. »
« Plus on est de fous, plus on rit, » dit Natchua gaiement, repartant sur les talons de Saphir, et donna un petit coup joueur au capitaine de la Garde Haute. « Hein, rigolo ? »
Il ne daigna pas lui répondre.
Saphir fit une pause devant une autre porte ouverte et les invita poliment à entrer. Sherwin glissa devant Natchua, qui « accidentellement » cogna les trois elfes flottants contre l'huisserie en suivant. Avec les cinq d'entre eux plus Malivette et un faisceau tentaculaire de tentacules d'énergie dans la pièce au-delà, c'était plutôt serré, c'étant un bureau assez confortable.
« Salut, Sherwin, » dit la Duchesse agréablement, tendant la main pour lui ébouriffer les cheveux jusqu'à ce qu'il se baisse en grognant. « Désolée de t'avoir fait attendre, ça vient d'arriver. Ça ne devrait pas prendre— »
« Qu'est-ce que ces trucs foutent là ? » hurla Natchua, pointant accusatrice vers le mur. « J'ai dit à Jonathan de jeter ces putains de trucs ! »
Le mur entier était couvert de coupures de journaux, chacune encadrée et sous verre comme s'il s'agissait de portraits rares. Tous étaient des titres à son sujet.
« Oui, » dit Malivette, ricanant, « et parce que c'était stupide et que tu es une demeurée irrationnelle qui aime casser les choses, Jonathan les a envoyés ici pour qu'ils soient en sécurité. »
« Je vais étriller cet homme ! »
« Tu ferais bien de faire un point d'honneur à te mettre à genoux devant cet homme avant qu'il ne réalise à quel point il peut faire mieux que toi, ma p'tite... Quel était le mot que t'as utilisé ? » Elle regarda le capitaine de la Garde Haute. « Ah, oui, dévergondée. Je sais pas, ça sonne un peu... grandiose, non ? Il me semble que connard convient mieux. »
« Malivette, » avertit Natchua.
« Et par te mettre à genoux, » continua la vampire sérieusement, « je veux dire— »
« Vette, je vis avec deux succubes, » le coupa-t-elle. « Je n'ai pas besoin qu'on m'explique les sous-entendus à peine voilés. »
« Mais qu'est-ce qui fout le camp ici ? » demanda Sherwin, se grattant la tête.
« Tout à fait ! » acquiesça Malivette, soudainement brève. « Comme vous pouvez le voir, chers invités, ce sont des titres de journaux des quatre derniers mois, tous sur notre chère fugitive présumée. Vous lisez le tanglais, oui ? Bien, bien. Maintenant, vous noterez qu'un certain nombre sont juste des articles d'intérêt local. Natchua juge un concours de tarte à la citrouille, Natchua commente ci ou ça dont quelqu'un avait besoin d'une citation un jour de lenteur, Natchua transporte d'ex-réfugiés shaathistes à Viridill, Natchua fait un don à la nouvelle bibliothèquenémite, Natchua soutient la brasserie locale... Oh, beurk, une pale ale ? Quelqu'un a sérieusement besoin de t'expliquer la bière, ma grande. »
« Je ne laisserai pas mes goûts en boissons critiqués par une tique de cerf trop satisfaite d'elle-même ! »
« Souffle d'Omnu, c'est ça que t'as fait tout l'automne ? » demanda Sherwin. « C'est de la politique, ça. Tu sais qu'il n'y a pas de conseil élu à Veilgrad, non ? Je ne pense pas qu'il y ait eu une élection quelconque dans l'Empire depuis que Theasia a eu une lubie à propos de ce bordel à Shengdu. »
« Hé, je m'ennuie enfermée dans la maison tout le temps, Sherwin. Tout le monde n'est pas un ermite auto-imposé. Et, tu sais quoi, bon, j'avoue : j'aime l'attention. Tu ne crois pas que je suis née avec les cheveux verts, si ? »
« Maintenant, étant des individus si mondains et intelligents, » continua Malivette solennellement, « vous pouvez sans doute déduire de cela seul que Natchua est quelqu'un d'assez important localement pour qu'on ne l'invite pas seulement à faire ce genre de trucs, mais que les journaux considèrent ça... eh bien, en un mot, comme de l'info. Et si vous voulez bien porter votre attention sur les pleines pages qui occupent la place d'honneur ici au centre, vous saurez pourquoi ! »
La vampire désigna grandement le plus grand des journaux encadrés, pendant que Natchua soupirait chagrined et roulait des yeux.
« Ce sont les grands exploits qui ont fait sa renommée. Le discours qui a rassemblé Veilgrad et évité une émeute, et surtout ses héroïsmes à la Bataille de Ninkabi. Oui, c'est ça : on vous a envoyées arrêter la femme qui a personnellement décimé la Couronne Noire et joué un rôle pivot pour forcer la reddition d'Elilial au Panthéon. »
« Attendez, c'est pour ça qu'ils sont là ? » Sherwin se tourna vers les elfes, fronçant les sourcils noir. « Vous essayiez d'embarquer mon amie et invitée ? Mais vous vous croyez où ? »
« Ah, oui, je devrais mentionner, » ajouta Malivette d'un ton solliciteur, « c'est Lord Sherwin Leduc, le chef de l'autre grande Maison de Veilgrad. »
À ce stade, le capitaine fixait le mur, les yeux écarquillés, semblant voir quelque chose bien au-delà ; quelque chose qui l'alarmait. Ses deux camarades lisaient toujours les journaux, les yeux dartant rapidement et les expressions de plus en plus inquiètes.
« Alors voyons si j'ai bien compris, » dit Malivette, observant de près les trois elfes. « Vous êtes, bien sûr, bien conscientes que la Maison Dalmiss profite de la formation de la Confédération pour faire ramener leur linge sale par la Garde Haute. Vous n'en êtes évidemment pas ravies, mais au fond, vous êtes des professionnelles avec un sens de l'honneur ; vous suivez vos ordres et faites votre devoir avec compétence et fierté, quel que soit ce que vous pouvez ressentir vis-à-vis de la politique. Ce que vous n'avez pas réalisé, c'est que la Maison Dalmiss vous a gravement induites en erreur sur la situation. Loin d'être une anonyme qu'on ne regrettera pas, Natchua est une héroïne de guerre impériale et une célébrité locale adorée. Sa saisie unilatérale par la Confédération antagoniserait sévèrement le Trône d'Argent, provoquerait un énorme retour de bâton anti-elfe — principalement à Veilgrad et Ninkabi, mais susceptible de se répandre dans tout l'Empire — et vous vaudrait l'inimitié éternelle de deux Maisons impériales. Je ne sais pas si c'est la Matriarche Ezrakhai elle-même ou juste Nassra qui a tiré les ficelles pour que ça arrive, mais vous méritez de savoir qu'elle vous utilise pour poursuivre ses propres obsessions d'une manière qui a failli vous faire déclencher un incident diplomatique majeur, exactement au moment où votre gouvernement naissant peut le moins se le permettre. »
Elle joignit les mains à la taille et leur sourit béatement. Sherwin croisa les bras, toujours dévisageant, et Natchua leva un sourcil sardonique.
Les trois elfes restèrent silencieuses un moment, regardant les coupures de journaux, puis Natchua. Finalement, le capitaine tourna la tête sur le côté et parla doucement en elfique.
« J'accueille la perspective, officiers. »
« Rien de tout cela n'invalide per se le mandat, » répondit la plus bavarde de ses subordonnées, « mais c'est un renseignement crucial qui aurait dû être donné au Haut Commandement avant le déploiement des forces. Je recommande qu'on se retire, qu'on rapporte, et qu'on demande de nouveaux ordres. »
« Approuvé, » ajouta la laconique.
« Duchesse Due Freen, » dit le capitaine en tanglais, son ton soudainement bien plus respectueux, même si son accent massacrait son nom, « nous nous excusons pour cette intrusion dans votre domaine. Il semble que nous ayons été mal informées sur la situation. Je demande respectueusement notre libération afin que nous puissions expliquer ces faits à nos supérieurs et éviter tout malentendu futur de cette nature. »
« Voilà, voyez ? Tout le monde est copain, » rayonna Malivette. « Et hey, ça a marché pour tout le monde ! Vous avez évité une crise et appris des faits précieux, et nous on a trois jeux flambant neufs d'armure de la Garde Haute ! Un beau trophée chacun pour Natchua et moi, plus un de rechange pour le Renseignement Impérial à analyser. Santé tout le monde ! »
« Absolument hors de question, » aboya le capitaine, sa politesse nouvellement acquise s'évanouissant instantanément. « La reddition de propriété de la Garde Haute sous quelque circonstance que ce soit n'est pas sur la table ! »
« Voici le truc, » répondit-elle avec un sourire soyeux qui fit faire à Sherwin un regard nerveux de travers. « Je suis contente que vous ayez réglé cette histoire de Natchua, ne croyez pas que je ne le suis pas. Mais il reste la question de votre présence ici en premier lieu parce que vous présumez pouvoir faire ce que vous voulez sur nos terres. Ça, mes chéries, c'est ce qui n'est pas sur la table. Nous sommes à un grand moment de l'histoire, l'aube d'un âge glorieux, et nous tâtonnons toutes dans le monde tout neuf qui se déploie devant nous. Puisque vous, charmantes Qestrales, n'avez pas l'habitude de traiter avec nous, arriérées Impériales, laissez-moi juste poser les bases en établissant un fait très important que vous devrez garder fermement en tête : »
Son sourire s'effaça brutalement.
« C'est notre terre. Et si vous empiétez dans mon domaine, il y aura des conséquences. »
La vampire laissa ça planer dans l'air un temps pendant que le capitaine ouvrait et fermait la bouche sans un son, puis plaque tout aussi abruptement un sourire ensoleillé sur son visage, exhibant ses crocs.
« Bon, alors, c'est réglé ! Natchua, chérie, sois un agneau et file un petit tour à nos nouvelles copines jusqu'au Fort Vaspian pour qu'elles puissent rendre leur rapport. »
« Au revoir, les poulettes, » dit Natchua avec un smirk, et claqua à nouveau des doigts. Les ténèbres se rassemblèrent un instant dans la pièce, et puis elles et les tentacelles d'ombre se dissipèrent. Les trois elfes avaient disparu, et trois jeux d'armure dorée s'écrasèrent bruyamment sur le plancher.
« Tut tut, » fit Malivette en claquant la langue. « Saph, ma chérie, je suis désolée de te laisser ça, mais tu veux bien trier tout ça ? Je crains que cette affaire ne nous ait déjà mises en retard pour un rendez-vous important. »
« Bien sûr, Vette, » répondit la servante de la vampire, souriant placidement. « Ce n'est pas un problème. »
« Ooh ! Natch, c'est chouette que tu sois là. » Malivette se tourna vers Natchua avec un air avide qui fit reculer la drow d'un pas. « Sherwin me dit que tu as le don remarquable de sauter par les ombres vers des endroits où tu n'es jamais allée ! »
« Et alors ? » demanda-t-elle avec méfiance.
« C'est juste que Sherwin et moi on a une visite d'État qu'on ne peut pas rater. Affaires de Maison, tu comprends. Et avec tout ce grabuge imprévu, on a raté notre caravane ! »
« On pourrait juste ne pas le putain de faire, » suggéra Sherwin.
Malivette lui battit des cils. « Sherwin. Chéri. On en a parlé, souviens-toi ? »
« Chantageuse, » marmonna-t-il boudeur.
« Euh... ouais, » dit Natchua, jetant un œil entre eux deux. « C'est pas un problème. Je ne peux pas juste envoyer quelqu'un par là, par contre, il faut que j'y aille moi-même. »
« Mais c'est parfait ! » gazouilla Malivette, battant des mains. « Comme ça tu peux traîner avec nous et nous ramener, aussi. Oh, ne t'inquiète pas, ça fera du bien de sortir de la ville pour une journée, et je sais que notre hôtesse sera ravie de te faire profiter de l'hospitalité la plus somptueuse de Madouris. D'ailleurs, maintenant que j'y pense, tu connais la Duchesse Ravana personnellement, non ? »
Natchua soupira lourdement. « Ouais. Ouais, la voilà. Ça m'apprendra à croire que cette journée ne peut pas devenir plus chiantes. »