Bien que l'organisation de cette affaire entière ait été nécessairement improvisée, il incombait à lord Vex de rester au fait des événements, et c'est ainsi qu'il était là pour accueillir l'Impératrice quand elle et son escorte revinrent. Elles se matérialisèrent dans la pièce sécurisée de l'aile du harem du Palais réservée aux arrivées par téléportation, Eleanora accompagnée de deux Gardes impériaux et des deux mages de bataille du Corps Azur qui avaient assuré son transport — une escorte presque dérisoire pour une Impératrice en exercice, mais l'affaire tout entière avait été conçue pour rester discrète.
Évidemment, Vex ne réagit pas à son apparence. Eleanora portait sa robe habituelle, sévère, et ses cheveux tirés en son chignon coutumier, serré. La robe, cependant, était déboutonnée jusqu'en dessous de la clavicule, et elle avait une couronne tressée de lis posée de travers sur la tête. À sa hanche, pendue à une large bandoulière de cuir ornée de perles Tidestrider, se balançait une lourde besace, elle-même traînant des bandelettes de perles et de coquillages colorés qui cliquetaient à ses mouvements.
« Bonjour et bienvenue, Votre Majesté », dit Vex de sa voix habituelle, distante, une fois que les mages de bataille eurent salué leur Impératrice et disparu en éclats de paillettes bleues. « J'espère que votre mission a été fructueuse. »
Eleanora lui lança un regard fugace, son expression aussi fermée et sur la réserve que toujours, au point qu'elle jurait avec ses touches de futilités de fête.
« Tellwyrn s'est montrée disposée à partager, avec un peu de persuasion », dit-elle brièvement, descendant de la plateforme de téléportation et s'acheminant vers la porte de la chambre. Vex tomba en step à ses côtés et les deux Gardes impériaux fermaient silencieusement la marche. « Elle n'est pas, il s'avère, une haute elfe. »
« Je vois. Eh bien, cela valait tout de même la peine d'être étudié. Je regrette que vous n'ayez pas rencontré plus de succès. »
Elle lui adressa un regard de travers, ce regard infiniment subtil qu'il connaissait si bien et que peu auraient seulement remarqué. Ce regard signifiait qu'elle avait fait quelque chose d'ingénieux, et Vex dut consciemment réprimer un soupir.
« Tellwyrn a séjourné à Qestraceel », dit l'Impératrice, ouvrant sa besace et en extrayant avec soin un gros volume relié de cuir éraflé, aux pages jaunes inégalement rognées. La chose avait l'air positivement antique. Elle le lui tendit très prudemment. « Elle a été si profondément offensée par son traitement là-bas que son premier acte en partant fut d'assembler le relevé le plus complet possible de ses observations tant que le souvenir était frais, et de le mettre de côté pour une occasion future où révéler les secrets des Qestrali à un tiers intéressé pourrait, selon ses mots, "leur infliger une putain d'humilité". »
Vex blottit le volume contre lui, protecteur. « La chose la plus particulière à connaître la professeure Tellwyrn, c'est la fréquence à laquelle on est forcé d'apprécier à quel point elle est une tyran têtue et irritante. »
« Parle-m'en », répondit Eleanora avec un soupir franc. « Je l'ai examiné en diagonale ; c'est parfaitement lisible, bien que le langage soit quelque peu archaïque, ayant été écrit il y a environ trois cents ans. »
« Ah. Eh bien, même s'il ne s'agit pas de renseignements à jour, des données historiques restent extrêmement précieuses, compte tenu de notre absence totale de celles-ci. »
« C'est certainement daté, mais cela pourrait être plus pertinent que vous ne l'imaginez », répliqua l'Impératrice. « En plus du compte rendu écrit, Tellwyrn a consenti à parler longuement des hauts-elfes. Ce n'est pas si difficile de la mettre à râler, en fait. D'après sa description, la caractéristique la plus marquée de la culture qestrali est leur exceptionnalisme présumé. Ils se croient parvenus à une société parfaite et apparaissent aussi orgueilleux et résistants au changement que n'importe quels elfes, sinon plus. Il semble que leur société n'ait pas divergé significativement depuis sa fondation, peu après la Guerre des Anciens. »
« A-t-elle eu quelque éclairage sur la raison pour laquelle ils rejoindraient soudain le monde maintenant ? »
« J'ai demandé, bien sûr. Évidemment, nous ne pouvons le savoir sans données directes, mais d'après l'avis de Tellwyrn, une action aussi brutale indique un changement politique tout aussi brutal au sein même de Qestraceel — ce qui, insista-t-elle, ne se produirait que si plusieurs personnes très importantes mouraient dans un court laps de temps. Nous pourrions souhaiter enquêter sur d'éventuels désastres survenus dans la région, peut-être une activité volcanique ayant endommagé leur ville. Le livre en contient la latitude et la longitude exactes. »
« Ah. Comment cachent-ils leur île, l'a-t-elle mentionné ? »
« Ce n'est pas une île », dit Eleanora avec un sourire ironique. « Nous avions raison quant à sa localisation générale, mais nous regardions à la mauvaise altitude. Qestraceel se trouve au fond d'un immense fossé marin, profondément sous la Mer des Tempêtes. Tellwyrn a également mentionné que le but entier de leur marine vantée est de répandre la désinformation sur leur localisation, leurs effectifs et leurs capacités. Je crains que toutes vos observations sur les caravelles des hauts-elfes ne soient bonnes à jeter. »
« Même une diversion peut être révélatrice, une fois qu'on sait qu'elle en est une », objecta-t-il. « Souffle d'Omnu, qu'est-ce qu'il y d'autre dans ce truc ? »
« Des estimations de population, y compris les effectifs de troupes et de lanceurs de sorts — probablement l'information la moins exacte, après trois siècles. Des descriptions de leur structure sociale, économie, gouvernement et religion, la composition de base et les stratégies favorites de leur armée, qui selon Tellwyrn sont peu susceptibles d'avoir été significativement mises à jour. Un aperçu sommaire mais encore utile de leurs interactions avec le monde extérieur et de la manière dont ils maintiennent le secret. Régime et sources alimentaires, nombreuses descriptions de divers usages de sorts actifs et d'enchantements passifs, dont certains pourraient être suffisamment sophistiqués maintenant pour qu'on puisse les rétro-enchanter à partir des seules descriptions. Il y a tout un chapitre sur l'étiquette qui devrait être une aide considérable pour nos diplomates. Aussi », ajouta-t-elle avec un autre petit sourire, « un compte rendu très détaillé du système de justice criminelle qestrali en action, et une description extrêmement vivide de l'une de leurs prisons. »
« Bénisse cette vieille garce acariâtre », dit Vex avec ferveur. « A-t-elle dit pourquoi elle a gardé ça si longtemps ? »
« Les hauts-elfes font activement effort pour le secret. Révéler cette information va nécessairement provoquer une réaction sévère de leur part ; Tellwyrn a jugé que l'Empire à sa force présente n'avait pas à craindre de représailles directes, et que, vu les événements récents, il avait un besoin réel de cette information. Nous ne devons pas oublier que le simple fait de posséder des données sur les Qestrali sera perçu par eux comme antagoniste. »
« Noté. Reste à voir exactement combien nous devrons nous soucier de ce qu'ils pensent. »
Ils s'arrêtèrent devant la porte des appartements d'Eleanora.
« Votre Majesté souhaite-t-elle se reposer et se rafraîchir », demanda le maître-espion, « ou poursuivre sa journée comme d'habitude ? »
« Je me sens plus fraîche que depuis des années », dit Eleanora, presque avec nostalgie, puis secoua la tête. « Ce qui, bien sûr, est exactement ce qu'on ne peut pas montrer en public. Faites annuler mes rendez-vous habituels du matin par mon intendant, si vous voulez bien, Quentin. Cela doit passer en priorité, mais j'aurai le temps de me recomposer pendant que tout le monde se rassemble. Veuillez transmettre tout cela à Sharidan et le faire venir avec Panissar et les ministres pour une consultation. Je veux ce livre copié et mis entre les mains des analystes du Renseignement et du Ministère des Affaires étrangères ; en attendant, je brieferai personnellement tout le monde sur ce que j'ai appris, ce qui devrait suffire à leur donner une longueur d'avance. »
« C'est entendu, Votre Majesté », dit-il en s'inclinant sur le lourd volume. « Heureux de vous retrouver. »
Eleanora acquiesça d'un hochement de tête, puis tourna les talons et entra dans sa chambre, pendant que les gardes prenaient position de chaque côté de la porte et que Vex s'éloignait d'un pas décidé le long du couloir pour exécuter sa volonté.
Natchua fut prise en embuscade par des démons dès qu'elle mit le pied hors de sa chambre, ce qui n'avait rien de très inhabituel.
« La voilà ! Tu comptais dormir toute la journée ? »
« Certains sont au travail sur tes ordres depuis avant l'aube, tu sais. »
« Tous les deux, fermez-la », dit-elle avec irritation, se frayant un chemin entre les deux succubes et les forçant à la suivre vers le premier étage. « J'ai veillé passé minuit à me faire interroger par les Impériaux, et rien que pour votre édification, je possède une horloge et je sais la lire. Il est à peine passé l'heure du petit-déjeuner. Faites votre rapport, et gardez vos geignements. »
« Ooh, j'adore quand elle donne des ordres », roucoula Kheshiri, puis poussa un cri de jeu quand Melaxyna lui claqua les fesses.
Natchua poussa un soupir bruyant et se frotta les yeux avec ses deux poings.
« Oui, ben moi j'ai rien », dit Melaxyna. « J'ai sillonné la ville pendant deux heures dès l'aube, rodant dans tous les marchés. Je n'ai rencontré aucune magie inhabituelle, ni même une rumeur. Tous les potins, c'est les elfes ci, les elfes ça. Même si cette Confédération est un gros morceau, s'il y avait eu ne serait-ce qu'un chuchotement d'événement de chaos près de Veilgrad, je te garantis que ce serait sur toutes les lèvres. Mais non, pas le moindre indice. »
« Je crains de n'avoir rien de mieux, maîtresse », ajouta Kheshiri tandis qu'ils tournaient le coin et descendaient l'escalier large vers le hall d'entrée presque restauré. « Malivette prend toujours ton avertissement au sérieux, et selon Jade, le Commandement impérial aussi. Tout le monde est plus préoccupé par la Couronne qui rôde pour des raisons inconnues que par ce qui les a fait fuir les catacombes, ceci dit. »
« Eh bien, ils n'ont pas tort », grogna Natchua, s'arrêtant au bas de l'escalier et regardant distraitement autour. La restauration avançait bien, surtout depuis qu'elle avait trouvé des ouvriers locaux prêts à travailler dans une maison pleine de démons sous la supervision directe de trois hobgobelins ; curieusement, les gens de Veilgrad semblaient trouver un étrange réconfort à savoir que le mal nominalement amical hantait à nouveau le vieux manoir. Pour tout ce que Natchua devenait elle-même une figure familière de la communauté locale, la culture régionale de Veilgrad restait par moments mystifiante.
Les murs et le toit étaient en place ; il faisait frais et des courants d'air traversaient le hall, des planches tenant encore lieu de vitres qui n'avaient pas encore été installées dans les hautes fenêtres. Pas de tapis, de tentures ou d'autres touches décoratives encore, le sol et les lambris n'avaient pas été correctement vernis, et l'endroit était jonché d'outils, de tréteaux, de piles de bois et d'autres débris de chantier. Le nouveau lustre en fer forgé trônait dans un coin à côté d'un tas d'équipement d'enchantement encore non assemblé, en attente d'une installation experte pour ses lampes fées photosensibles.
« C'est encore trop tôt dans ce que trame la Couronne pour qu'ils aient un plan », dit Natchua après une pause contemplative. « Je veux vos yeux et vos cerveaux sur ce qu'ils pondront, par contre, Shiri. »
« Tu sais toujours ce que j'aime entendre, maîtresse », ronronna Kheshiri, grimaçant avec méchanceté et ondulant lentement des hanches en rythme avec le balancement de sa queue. « Ahh, tourner en rond autour de la Couronne, ce sera comme au bon vieux temps. »
« Et vous deux, soyez prudentes », ajouta Natchua plus sévèrement, s'engageant autour de l'escalier vers l'un des couloirs nouvellement rouverts. « Vous êtes toutes les deux faites de magie. Un véritable événement de chaos pourrait vous foutre en l'air au-delà de ma capacité à réparer. »
« Tu es sûre que c'était ça ? » demanda Melaxyna. « Pas pour être difficile, Natchua, ça a juste l'air... »
« Je sais exactement comment ça en a l'air », marmonna-t-elle. « Et comme je l'ai dit aux Impériaux, je ne suis pas certaine à cent pour cent de quoi que ce soit. Je ne suis pas personnellement très familiarisée avec les interactions du chaos. Mais ça a fait fuir la Couronne, ça sortait des mêmes tunnels profonds où opérait ce culte du chaos, et ça donnait la même impression que cet endroit flippant que Kuriwa m'a montré. Rien de tout ça n'est plus que suggestif. Quand il s'agit de chaos, par contre, ça ne paie pas de faire le negligent. Pire scénario, c'est rien. Alors vous pourrez dire que vous aviez raison, et on n'est pas tous irrémédiablement foutus, donc... Tout le monde gagne. »
Comme le couloir qui y menait, la salle à manger avait été presque entièrement restaurée. Il lui manquait encore le mobilier, à part quelques chaises rescapées et l'énorme table sculptée qui avait enduré ses années de négligence avec peu de mal que quelque cirage n'ait guéri. Les lampes fées attendaient l'installation, alors de vieilles lampes à huile trônaient dans leurs appliques, actuellement éteintes. Un feu brûlait dans la cheminée, ajoutant chaleur et lumière chaude au gris frais qui baignait par les fenêtres ouvertes, leur nouveau verre dans des cadres en fer forgé révélant une douce chute de neige s'ajoutant au manteau déjà présent sur les extérieurs.
« La voilà », dit Hesthri avec tendresse, s'approchant de Natchua pour l'embrasser sur la joue. « J'ai fait des œufs brouillés avec ces piments épicés que tu aimes, ils sont sous le cloche sur la table là-bas. Ils devraient être frais, mais je peux en refaire. »
« Merci, Hes. Ne t'inquiète pas pour moi », répondit Natchua, lui faisant un bras d'honneur avant de se tourner vers la table. « J'ai grandi en mangeant des scarabées et des champignons, tout ce qui n'est pas vraiment moisi a encore un goût de luxe. »
« Merde, garce, laisse-moi te dorloter un peu », gronda le démon, arrachant un sourire espiègle en retour.
Le chemin de Natchua vers le petit-déjeuner fut interrompu quand elle passa à hauteur de Jonathan, qui était assis de travers sur l'une des rares chaises, sa propre assiette vide repoussée et une tasse de thé à son coude pendant qu'il lisait un journal.
« QU'EST-CE QUE C'EST QUE CE BORDEL ? » hurla-t-elle, l'arrachant de ses mains.
Jonathan eut le réflexe assez rapide pour lâcher prise plutôt que de laisser le papier se déchirer, et resta là, ses mains vides encore en position de le tenir, clignant des yeux à travers l'espace où il était vers Natchua, qui dévisageait la une.
« Tu sais, gamine, parfois je me demande si t'as pas été élevée dans une sorte de grotte. »
« Pourquoi je suis en une ?! » exigea-t-elle de la pièce en général, giflant le document coupable du revers de la main. « Qu'est-ce qui ne va pas chez ces gens ?! Les elfes sortent le développement politique le plus étonnant de toute l'histoire, et irgendwie « Natchua repousse un journaliste chiant » mérite un putain de titre ? À qui dois-je sacrifier quoi pour avoir un peu de putain de paix ? Parce que je le ferai, tu verras ! »
« Ce sera le Renseignement impérial à l'œuvre », dit Jonathan, reprenant sa tasse de thé et en buvant une gorgée.
Elle se tourna vers lui, brandissant le journal. « Quoi ? Pourquoi ? »
« Toi », expliqua-t-il en souriant, « une excentrique locale aimée et héroïne, et aussi une étrangère qui n'a aucune attache avec l'Empire pour ainsi dire, tu as réagi à la grande surprise des elfes en enjoignant les gens à rester le cap et à faire confiance au gouvernement. Le Trône n'aurait pas pu rêver mieux comme caution s'ils l'avaient orchestré eux-mêmes. L'Empire ne contrôle aucun journal directement, grâce à l'influence des Veskériens, mais ils ont définitivement les moyens de faire pression. Tu ferais mieux de croire que des ficelles ont été tirées pour mettre ça en une. »
« Aaah ! » Natchua roula le journal et se tapa répétitivement le front avec. « Je l'ai dit seulement parce que je pensais que c'était le truc le moins susceptible de remuer la merde ! Et maintenant regarde ce qu'... oof. »
Lassé de son cirque, Jonathan avait posé son thé, et maintenant il tendait la main, l'attrapant par la taille et l'attirant sur ses genoux.
« Ce qui est fait est fait », affirma-t-il, l'enlaçant et posant son menton sur sa tête. « C'était une bonne idée, Natch, je pense que tu as fait le bon choix. Parfois on se fait coincer et quel que soit le pas qu'on fait, on renverse un seau de crabes. C'est la vie. »
Kheshiri subtilisa le journal des mains de la drow et le déplia, Melaxyna se penchant par-dessus son épaule pendant qu'elles parcouraient toutes les deux la une.
« Whoua mon gars », dit Kheshiri, ses sourcils grimpant. « C'est un plus gros truc que ton soi-disant scintillement de chaos, maîtresse. »
« L'enfer que tu dis », claqua Natchua.
« Il est possible que rien n'en sorte », ajouta Melaxyna, « mais c'est aussi possible qu'elle ait raison. Si le Renseignement se contente de ça, tant mieux. Mais s'ils commencent à te demander une coopération plus active... »
« Ils seront déçus, c'est quoi ! »
« Non ! » hurlèrent les deux succubes en chœur, la regardant avec alarme.
« Elles ont raison, ma chérie », dit Jonathan doucement, la serrant. « Tu dois considérer comment pensent les espions et les opératifs. Si tu n'es pas avec eux, tu es contre eux. La "neutralité" n'est pas une idée qu'ils respectent. »
Natchua découvrit ses dents dans une grimace sauvage et saisit ses bras, sifflant et gonflant physiquement alors qu'elle reprenait son souffle pour une nouvelle explosion.
Hesthri glissa sans heurt dans l'intervalle et s'inséra dans leur étreinte, passant un bras sur les épaules de Jonathan et l'autre derrière la tête de Natchua pour appuyer insistantement le visage de la drow contre sa poitrine.
Natchua émit des bruits de protestation étouffés, se débattant et agitant le bras qu'elle parvint à libérer, du moins pendant quelques instants. Très vite, la lutte la quitta et elle s'affaissa en avant, devenant molle et laissant échapper un demi-grognement étouffé.
Hesthri caressa la mèche verte dans les cheveux blancs de Natchua, souriquant par-dessus sa tête vers les deux succubes amusées. « Ça marche sur Jonathan, aussi. »
« Vrai », acquiesça-t-il, libérant un bras de Natchua pour l'enrouler autour de la taille d'Hesthri et lui tapoter la hanche.
« Et sur Sherwin », dit Melaxyna avec sarcasme, « et sur tout le monde. J'espère que tu ne crois pas l'avoir inventé, Hes. Ça va mieux, Natch ? »
« Heu bff, mercii. »
« Bien. » Hesthri baissa le cou pour embrasser le sommet de sa tête avant de se retirer. « Alors mange tes œufs, ma belle. Le monde sera encore plein d'ennemis après le petit-déjeuner ; je ne te laisserai pas botter des culs le ventre vide. »
Une heure plus tard, elle quitta le Manoir d'humeur bien meilleure, au moins en partie grâce à l'estomac plein.
Bien qu'elle ait pu aisément user de magie pour se protéger du froid, Natchua préférait de loin porter le beau manteau d'hiver et les bottes que Jonathan lui avait achetés. Le manteau surtout lui plaisait, un vêtement bleu profond, genou, doublé de fourrure de renard mouchetée ; il était incroyablement confortable et elle en aimait tellement l'allure qu'elle lui pardonna volontiers d'avoir dit que son vieux duster en cuir noir la faisait ressembler à un poète cow-boy prétentieux.
À l'extérieur, le Manoir Leduc était encore un chantier, mais à ce stade c'était le chantier de la construction plutôt que de la déchéance. La clôture extérieure et le portail avaient été entièrement réparés et du gravier frais recouvrait l'allée, bien sûr aucun aménagement paysager n'avait encore été fait et tout ce qui n'avait pas été aplati par les travaux en cours était un labyrinthe de ronces et de mauvaises herbes mortes. Chariots et calèches étaient garés sur le terrain, junto à des piles de maçonnerie en attente d'installation, le tout maintenant enseveli sous une couche de neige fraîche. La construction avait considérablement ralenti pendant l'hiver ; pour leurs ouvriers embauchés, elle était arrêtée, mais les trois hobgobelins continuaient vaillamment, insensibles à la température et tirant une grande satisfaction de leur progression. Il n'y avait aucun moyen qu'ils aient tout le manoir en ordre pour le printemps, mais Natchua s'attendait plutôt à ce que les ouvriers embauchés soient choqués par l'état de l'endroit à leur retour.
Les vieux Leduc avaient dû forcer sur leur réputation sinistre, à en juger par leur penchant pour l'architecture gothique surchargée et la ferronnerie décorative, sans parler des gargouilles, toutes délibérément façonnées pour ressembler à de vraies espèces démoniaques. Pourtant, l'endroit devait avoir été beau, à sa manière, quand il était entretenu. La couche de neige purificatrice le rendait étrangement attrayant même maintenant, et l'avait probablement été alors.
Beaucoup de choses dans la région étaient belles ; on ne pouvait s'empêcher d'apprécier la vue qu'offrait le Manoir sur la ville de Veilgrad en contrebas et les Grandes Plaines au-delà. Les montagnes boisées s'élevant de tous côtés offraient un spectacle tout aussi à couper le souffle. Même après quelques mois ici, Natchua ne s'était pas blasée du spectacle, et c'est pourquoi elle quittait toujours la maison à pied quand elle allait en ville.
Elle aimait particulièrement la neige, consciente que cela tenait au moins en partie à la nouveauté. Même avec une conscience académique de à quel point les hivers avaient été mortels pour les humains jusqu'à très récemment dans l'histoire, la vue en était juste... pure. Natchua ne pouvait pas mettre de mots sur le sentiment de sérénité qui venait quand de gros flocots flottaient depuis les nuages, mais elle saisissait chaque occasion pour le savourer. Même à Last Rock, l'hiver n'avait été que les mois où il ne pleuvait pas. Le climat hostile de Veilgrad ressemblait à une partie bienvenue du décor, quelque chose d'à peine conçu pour faire appel à des créatures comme elle.
Évidemment, le saut d'ombre était un moyen plus efficace d'aller n'importe où, et elle avait assez arpenté et survolé Veilgrad pour pouvoir sauter presque directement vers n'importe quel point dont elle pourrait avoir besoin dans la ville. Il n'était certainement pas question de descendre le chemin de montagne sinueux du Manoir Leduc jusqu'aux portes de Veilgrad, puis de remonter l'autre chemin sinueux jusqu'au Manoir Dufresne. La durée pendant laquelle elle marchait avant de se lasser et de sauter le reste variait selon les trajets, mais elle faisait un point d'honneur de partir toujours sur ses deux jambes pour commencer.
Apparemment, elle l'avait fait assez souvent pour que l'habitude ait été largement observée ; ils savaient manifestement l'intercepter juste en dessous du premier lacet après les portes.
Les ténèbres se coagulèrent en un anneau hors des flocons de neige qui dérivaient autour d'elle, et Natchua rassembla instantanément un arsenal de sorts, ayant une destruction quasi illimitée prête au bout des doigts au moment où leurs robes grises devinrent pleinement visibles.
« Vous vous foutez de ma gueule ? » exigea-t-elle de l'homme en blanc qui menait à nouveau la douzaine de démonologues. « Encore ? Qu'est-ce que vous attendez pour que ça se passe différemment cette fois-ci ? »
« Excusez-moi, mademoiselle, pas pour être grossier », dit Mogul presque avec désinvolture, levant un doigt. « Si vous voulez bien patienter, s'il vous plaît, je serai avec vous dans une seconde. Bon, les gars les filles, allumez-les. »
Eux aussi avaient des sorts prêts, et à son mot, un torrent de traits d'ombre jaillit vers elle de toutes les directions.