Une fois la nuit tombée, les couloirs du manoir Madouri étaient tamisés mais non plongés dans l'obscurité, les lampes à fée toujours allumées mais réduites d'intensité pour laisser les couloirs aisément praticables, créant un crépuscule qui, s'il avait un effet, soulignait la qualité de leurs aménagements. Arpentant seule ces lieux dans le silence de la nuit, Trissiny rumina ce qu'elle voyait à la lumière de ce que la Guilde des Voleurs lui avait enseigné.
Bien que son apprentissage eût été court et donc nécessairement moins nuancé que l'entraînement personnel que de jeunes ésériens recevaient de parrains directs, elle avait souvent cherché les avis de Lore, trouvant son style cérébral plus à son goût. L'une de ses leçons tournait dans sa tête tandis qu'elle prenait son temps pour inspecter la demeure de la maison Madouri, concernant l'importance du bon goût chez les riches. Les gens qui ont de l'argent et un sens du faste tapageur, l'avait mis en garde Lore, sont le pire genre de personnes, les plus susceptibles d'avoir besoin d'une leçon administrée par la Guilde et de la prendre le plus mal quand elle vient, mais aussi généralement pas si difficiles à contrer. Surveillez l'or là où l'or n'a rien à faire, les avait-il mis en garde ; d'autres voleurs chevronnés qu'elle avait interrogés avaient élargi sa compréhension de l'extravagance de mauvais goût. La tendance à étaler sa richesse sans retenue va souvent de pair avec la brutalité et la cruauté, mais rarement avec l'intelligence.
Ce n'était pas le cas ici.
La richesse de la maison Madouri était bel et bien étalée, mais de manière moins tape-à-l'œil. La taille pure et simple de l'endroit, pour commencer. Le fait qu'ils puissent se permettre de laisser des lumières allumées toute la nuit — et la façon dont ils les tamisaient pour un effet esthétique était un autre signal d'alarme. Les tapis étaient moelleux et bien entretenus, mais pas excessivement décorés, le papier peint élégant mais discret, et même les boiseries murales, bien que patinées avec amour jusqu'à briller dans la pénombre, étaient manifestement en chêne et non en cerisier ou en acajou plus chic qui aurait crié la fortune profonde de la maison. Pas un scintillement d'or n'était visible, nulle part.
Méfiez-vous des riches retenus, avait mis en garde Lore. Parfois ce sont les bons ; d'autres fois, ce sont de loin les plus dangereux. Trissiny soupçonnait dans quelle catégorie tombait la duchesse Ravana.
Quoi qu'il en soit, le manoir Madouri était vieux et plutôt mal isolé ; dans les couloirs, loin des cheminées et des radiateurs arcaniques qui chauffaient les pièces de la demeure, il faisait assez frais à cette époque de l'année. En vérité, cela pouvait sembler pire qu'il n'était pour Trissiny, qui arpentait les couloirs en simple chemise, pantalon et les chaussons fournis avec sa chambre d'hôte. Cela lui faisait regretter cette pièce, et son radiateur arcanique dernier cri et ses couvertures incroyablement moelleuses.
Si seulement…
Elle tourna un coin qui lui semblait vaguement familier, et se retrouva dans un tronçon de couloir qui ressemblait exactement à celui derrière elle, à ceci près que celui-ci avait des fenêtres donnant sur l'extérieur sur un côté, et sur l'autre, l'une des portes en chêne était ouverte et de la lumière en émanait.
N'ayant pas de meilleure idée, Trissiny s'avança discrètement et jeta un coup d'œil par l'embrasure.
C'était un bureau, pas petit mais néanmoins douillet d'aspect, avec un bon feu dans sa large cheminée et deux fauteuils moelleux placés devant. La plupart des murs étaient couverts d'étagères lourdement chargées jusqu'au plafond, sauf au fond de la pièce, où trônait un imposant bureau d'écriture. Derrière celui-ci était assise Ravana elle-même, parcourant l'une des nombreuses feuilles de papier étalées sur le bureau et y griffonnant de temps à autre des notes à la plume.
Elle leva les yeux, et sourit. « Bonsoir, Trissiny. »
« Salut, » répondit Trissiny, contournant pleinement le coin. « Désolée de déranger, je ne m'attendais pas à vous trouver encore occupée à cette heure. »
« Ne vous en faites pas, ce n'est qu'un… projet personnel. Quelque chose pour faire redescendre la tension mentale avant le coucher. La journée a été finalement productive, quoique agaçante dans la façon dont elle s'est terminée. Je regrette d'avoir manqué le dîner. J'espère que tout le monde a bien mangé. »
« C'était le cas, » dit Trissiny, « et ne vous en faites pas, vous nous aviez prévenus que vous seriez occupée cette semaine. »
« Tout à fait. Cela dit, ce sera une ironie triste si je ne parviens pas à passer un peu de temps avec des amis avant la fin de nos vacances. Cherchiez-vous quelque chose ? »
« Ah. » Trissiny jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers le couloir dehors. « En fait, j'avais du mal à dormir, alors je suis allée me dégourdir un peu les jambes. Puis je me suis dit que la cuisine pourrait avoir du lait chaud ou quelque chose, et j'ai essayé de la trouver. Et… »
Le sourire de Ravana s'élargit imperceptiblement. « Êtes-vous perdue ? »
« Soyez honnête : est-ce que ça arrive à beaucoup de visiteurs ? »
« Oh, mais oui, tout à fait. Cette maison est franchement absurde dans la plupart de ses détails ; il n'y a simplement aucune raison pour qui que ce soit d'avoir une résidence aussi grande, sans parler du fait que sa disposition intérieure est volontairement labyrinthique. Un certain nombre de mes ancêtres prenaient un plaisir indécent à être difficiles. »
« Eh bien, » dit-elle en grinçant piteusement, « je me sens déjà moins bête, du coup. »
« Ne vous en faites pas, » dit Ravana avec un petit rire rassurant. « Heureusement, vos errances vous ont ramenée près de votre point de départ. Si vous ressortez par où vous êtes venue, tournez à gauche, puis à droite, puis encore à droite, vous arriverez pile dans le hall de votre suite. Il y a une cuisine attenante, mais si vous faites une poussée d'insomnie, puis-je vous offrir du chocolat chaud ? Ça marche à tous les coups pour moi. »
Elle écarta le gros registre qui masquait partiellement une haute carafe posée sur un plateau sur un côté du bureau. Elle était accompagnée de deux tasses ; une troisième, remarqua alors Trissiny, se tenait près du coude de Ravana.
« Oh, en fait… ça a l'air parfait, si ce n'est pas un abus. »
« Vous êtes une invitée, » dit Ravana chaleureusement, en servant déjà. « Offrir un peu de réconfort est purement le minimum que je puisse faire. Je vous en prie, joignez-vous à moi. »
Il y avait une chaise devant le bureau également, rembourrée mais nulle part aussi moelleuse que celles près du feu. Trissiny s'y glissa, acceptant la tasse que lui tendait son hôte d'un hochement de tête.
« Merci beaucoup. »
« C'est moi. Et s'il tente de vous chambrer là-dessus demain, puis-je juste mentionner que, d'après Yancey, Gabriel s'est déjà perdu trois fois aujourd'hui. La deuxième fois, il a carrément atterri dans une cave à vin. Je sais que je ne devrais pas me moquer ; on doit régulièrement récupérer des domestiques pendant les premiers mois de leur emploi ici. Je ne me débrouille que parce que j'ai passé mon enfance à explorer l'endroit au lieu de recevoir la moindre attention de mes parents. »
Bien que Ravana débite cette anecdote avec une apparente absence d'émotion, Trissiny trouva que c'était un moment très opportun pour se cacher derrière une gorgée de sa tasse plutôt que d'avoir à trouver quelque chose à dire. L'instant d'après, cependant, elle se surpris à cligner des yeux, surprise, devant le liquide riche qu'elle contenait.
« Oh ! Ce cacao est… »
« Du chocolat à boire, en fait, avec juste ce qu'il faut d'orange et de cannelle. Une recette arkanienne. Si vous voulez mon avis, le fameux chocolat glassien est largement surestimé. Le cacao ne pousse même pas dans ce climat ; combien pourraient-ils bien en savoir sur sa préparation ? »
Elle savoura sa gorgée suivante, la trouvant encore meilleure maintenant que ce n'était plus une surprise. Le chocolat était si épais qu'il semblait à peine liquide, parfaitement épicé pour que sa douceur ne soit pas écœurante, lissé par la crème pour que ni le sucre ni la cannelle ne râpent la gorge. Trissiny avait toujours méprisé les conforts matériels, mais celui-là, elle pouvait s'y habituer.
« Je suis désolée que votre journée ait été stressante, » offrit-elle. « Mais au moins elle s'est bien terminée ? »
« En effet, » dit Ravana, souriant d'une évidente satisfaction. « J'ai rempli le rôle traditionnel de Warden, et d'une manière qui devrait alléger quelque peu le fardeau sur mes coffres. »
« Warden… je ne crois pas avoir déjà entendu parler de cette charge. »
« C'est passablement désuet ; je ne crois pas qu'une quelconque maison l'utilise encore. »
« Ah, comme votre Court Wizard. »
« En effet, et mon Lord-Captain of the Guard, une autre anachronie que j'ai fait revivre. »
Trissiny sirota sa boisson pensivement. « Pourquoi ressusciter ces titres dépassés, si je peux me permettre ? »
« Parce que, » dit Ravana, ses sourcils s'abaissant très légèrement pour suggérer une ligne de pensée troublée, « je suis une réformatrice. Mon père a laissé cette pauvre province dans l'état de désarroi le plus consternant ; presque chaque détail de son administration avait urgemment besoin d'être changé, et quand j'ai pris la suite, il m'a semblé uniquement logique de saisir cette occasion en or pour moderniser. »
« Cela me semble du bon sens, » acquiesça Trissiny.
« On le croirait, » dit la duchesse avec un léger soupir d'agacement. « Imaginez ma surprise en apprenant que les gens les plus résistants à la réforme sont ceux qui en bénéficieraient le plus. Les gens aiment le confort de la routine. Manifestement, ils préfèrent embrasser une souffrance ouverte plutôt que l'inconvénient de devoir s'adapter à de nouvelles façons de penser. Ce fut une leçon des plus édifiantes pour moi. Eh bien, je ne peux évidemment pas reculer sur les réformes que j'ai déjà enclenchées, comme ma tentative de retirer l'appellation de Grace pour le duc ou la duchesse de la province, une anachronie purement confuse à l'ère moderne des Évêques. Ma position est assez précaire sans perdre la face. Mais j'ai découvert que les toutes mêmes personnes qui entrent en furie à la moindre suggestion de réforme avaleront absolument n'importe quelle pilule si elle est enrobée de tradition. Peu importe que mes idées soient pour la plupart nouvelles, et fréquemment importées des Cinq Royaumes et même de plus loin ; ressuscitez quelques titres traditionnels et vieilles fêtes que mon père et mon grand-père ont cessé de financer, et tout le monde est content. » Elle secoua la tête. « Honnêtement, les gens sont de tels enfants. »
Trissiny venait de prendre une autre gorgée, et prit maintenant le temps d'avaler tout en considérant une réponse à cela.
« Je ne peux qu'imaginer à quel point cela doit être frustrant. Il me semble, toutefois, qu'une attitude condescendante envers vos sujets ne peut que vous mener dans une direction dangereuse. »
« Hum. » Ravana la considéra pensivement un instant, puis ses yeux glissèrent au-delà de Trissiny pour fixer le feu. « Oui, même au-delà des exigences de vos diverses doctrines, vous avez eu quelques rencontres plutôt déplaisantes avec divers nobles, n'est-ce pas ? »
« D'après mon expérience, les nobles sont des gens comme les autres. Ils peuvent être bons ou mauvais, individuellement, selon leur propre nature. »
« Je ne suis pas sûre d'être d'accord. Grandir avec le pouvoir a un effet notable sur le cerveau. »
« Je connais plusieurs ésériens qui ont grandi nobles, et on ne le devinerait pas en leur parlant. »
« Tant mieux pour eux, » dit Ravana avec une sincérité apparente, reportant son regard sur le visage de Trissiny. « Mais quant à la condescendance, oui. Je doute que qui que ce soit soit assez fou pour le dire juste en face de vous, mais c'est assez courant pour les gens de ma classe sociale de comparer leurs sujets à des animaux domestiques. »
« Ils n'ont pas besoin de le dire à voix haute pour que l'attitude se sache, » dit Trissiny avec ironie.
Ravana acquiesça, saisit sa propre tasse de chocolat, et en but une gorgée. « C'est, bien sûr, un mensonge. »
La paladine fronça les sourcils, baissant sa tasse. « Un mensonge ? De la simple arrogance, je vous l'accorde. Je veux dire, évidemment les gens ne sont pas des animaux, mais je ne vois pas ce que qui que ce soit gagnerait à le prétendre, sauf comme expression de pur mépris. »
« C'est précisément parce que les gens sont des gens, » dit Ravana, plongeant son regard dans le sien maintenant. « Parce que les gens en position de pouvoir doivent croire certaines choses sur eux-mêmes pour justifier d'avoir ce pouvoir, et l'empathie basique commune à quiconque n'est pas mentalement déficient d'une manière ou d'une autre interfère avec cette justification. Un duc ou une princesse peut regarder un paysan travailleur et se voir eux-mêmes, s'ils le permettent. Ils ne le font pas, parce que c'est ce qui les terrifie au plus profond. Plus que toute autre chose, la réalisation qu'ils ne sont pas différents, vraiment, sans même parler de meilleurs, est une horreur profondément ancrée pour la classe dirigeante. Que, avec le bénéfice de leurs ressources et de leur éducation, n'importe quelle chambrière pourrait être aussi bonne ou meilleure qu'eux à leur poste. Et donc, ils construisent une vision du monde entièrement nouvelle pour justifier leurs privilèges. »
« C'est… remarquablement lucide de votre part, » dit Trissiny lentement.
« On le voit dans leur façon de se comporter, vous savez. Ce mépris ostentatoire pour les classes inférieures donne le mensonge à lui-même. Après tout, si l'on tient du bétail domestique, on en prend soin. N'est-ce pas évident ? Ce sont des biens précieux, un investissement. Le but est d'obtenir un retour sur cet investissement, ce qui impose la poursuite des meilleures pratiques. Les gens qui abusent de ceux qui sont sous eux révèlent leur faiblesse fondamentale. Ils sont prêts à n'importe quoi pour faire taire ce doute lancinant au fond de leur esprit, et font payer leurs insécurités à ceux qu'ils protégeraient le plus ardemment, si leurs protestations de supériorité étaient sincères. »
Trissiny garda le silence à présent, se contentant de la regarder. Elle n'était pas assez douée pour lire les gens afin de démêler toutes les nuances ici, mais il était assez clair que Ravana évacuait quelque chose qui comptait profondément pour elle.
« Je ne joue pas à de tels jeux, » continua Ravana, son ton plus doux, « parce que je ne ressens pas le besoin de me justifier. J'ai les avantages que j'ai, et c'est un fait simple. Je suis le produit de mille ans de sélection soignée, et de l'éducation la plus coûteuse qu'une personne puisse recevoir. Je suis, fondamentalement, une créature supérieure. Et donc, en femme d'affaires compétente, je fais de mon mieux pour assurer la santé et le bonheur de mes sujets, et ne souffre pas qu'ils soient maltraités. Parce que seul un citoyen bien soigné est un citoyen productif. Parce que je me fiche de ce qu'ils pensent. Ils sont, en comparaison, le bétail. Si j'abusais d'eux pour satisfaire mon ego, je deviendrais une créature encore plus inférieure qu'eux. »
Lentement, Trissiny releva sa tasse à nouveau et en but une longue gorgée de chocolat, à peine goûtant la délicatesse tandis qu'elle gagnait du temps pour réfléchir. La poussée instinctive de colère et de révulsion, elle la reconnut pour ce qu'elle était, et la repoussa soigneusement sans la laisser paraître sur son visage.
« Alors, » dit-elle enfin, « quel jeu jouez-vous, ici, Ravana ? Vous êtes bien trop intelligente pour dire une chose pareille en face d'une paladine aveniste ésérienne et vous attendre à de l'accord. Un bon nombre de mes prédécesseurs au service d'Avei, et la plupart des membres marqués de la Guilde, vous auraient déjà rossée à coup sûr. »
Le plus infime des sourires plissa le coin de la bouche de Ravana. « Eh bien. Peut-être voulais-je simplement le dire à quelqu'un. C'est tout à fait normal pour une personne de vouloir de la reconnaissance ; les gens disent toujours des choses qu'ils ne devraient pas dans une simple prière pour être compris. C'est pourquoi les méchants dans les histoires semblent toujours révéler leurs plans diaboliques au héros au dernier moment. Les gens font ça dans la vraie vie, aussi, vous savez. »
« Des gens aussi pleinement maîtrisés que vous ? »
« Vous me flattez, » dit la duchesse, inclinant la tête dans un quasi-salut. « Mais vous n'avez pas tort ; je fais peu de choses sans motif pratique. La vérité est, Trissiny, que je ne suis simplement pas quelqu'un que je m'attendrais à ce que vous aimiez, ou respectiez, du moins sur un plan personnel. Beaucoup de choses dans mon vrai caractère sont susceptibles de faire sonner l'alarme dans l'esprit d'une personne comme vous. Par la vertu même des choses qui me rendent inacceptable aux sensibilités avenistes ou ésériennes, cependant, je ne suis pas votre ennemie. Il m'a toujours semblé qu'un intérêt personnel suffisamment examiné est indiscernable de l'altruisme, jusqu'à un certain point. J'arrive à mes conclusions via une logique différente de l'idéaliste, mais mon cynisme même me pousse à insister sur la justice, la miséricorde et la générosité comme standard de direction. »
Elle fit une pause pour prendre une autre longue gorgée de son chocolat, ses yeux ne quittant jamais ceux de Trissiny par-dessus le bord de la tasse même après avoir avalé délicatement.
« Parce que ce ne sera jamais mon visage qu'on tiendra dans le bol à punch, et je pense que je préférerais que vous le compreniez avant que vous ne soyez forcée de prendre une décision rapide sous pression. »
Trissiny inspira et expira délibérément, s'accordant un moment pour se recentrer contre la poussée d'émotion que cela suscitait, le tout sous le regard perçant de Ravana. La jeune aristocrate était bien trop perspicace pour ne pas savoir exactement l'effet que ce commentaire aurait. Même sachant que les jeux de mots comme celui-ci n'étaient pas son fort, Trissiny connaissait l'importance de rester calme et maîtresse d'elle-même. Toutes les plus grandes erreurs de sa vie avaient découlé de sa colère et de l'expression injudicieuse de son indignation.
« Et vous pensez, » dit-elle après une pause, « que cela me donne cette impression ? »
Ravana haussa un sourcil. « Admisément, je suis moins immergée dans la doctrine religieuse que vous, mais j'avais l'impression qu'ni Avei ni Eserion ne demandent à leurs fidèles d'être les arbitres du caractère moral des autres. Quelle différence cela fait-il ce qui se passe dans ma tête, tant que le résultat est dans le meilleur intérêt de ceux qui dépendent de moi ? »
« Ce qui se passe dans votre tête détermine ce que vous décidez être leur meilleur intérêt, Ravana. Il est évident pour tous que vous avez accompli de grandes choses avec cette province, même en peu de temps ; votre générosité est déjà devenue célèbre dans tout l'Empire. Mais vous avez aussi une tendance notée à être agressive, perfide, et à choisir les moyens les plus gratuitement destructeurs possibles pour traiter quiconque vous oppose. C'est un petit campus, vous savez ; tout le monde sait pour Addiwyn et l'entling. Tout le monde sait certainement pourquoi Oak est comme elle est maintenant. »
« Il y a une différence marquée entre mes ennemis et les gens qui dépendent de moi. »
« Pour combien de temps ? »
« Ah, ah, » le reprit Ravana en souriant. « La pente savonneuse est l'une des fautes logiques classiques. »
« Ce n'est pas du tout la nature de votre problème, » dit Trissiny pensivement, posant enfin sa tasse sur le bureau. « Je ne vois pas de glissement progressif vers la dépravation dans votre avenir, Ravana. Ce sera plus abrupt. »
Ravana posa sa propre tasse sur le bureau, puis croisa les mains posément sur sa surface et considéra Trissiny avec une expression calmement ouverte. « Oh ? J'avoue que je suis plutôt intéressée d'entendre vos pensées là-dessus. »
« Dans les arts martiaux, » dit Trissiny, se penchant en avant, « on s'entraîne par répétition. Les mouvements sont répétés, individuellement et en séquences, jusqu'à ce qu'ils deviennent des habitudes. Ce n'est qu'alors que vous les exécuterez quand ils sont nécessaires sans avoir à réfléchir. Un combat n'est pas une partie d'échecs ; s'arrêter pour considérer chaque mouvement vous fera perdre rapidement. Vous devez pratiquer les coups, les esquives et les parades jusqu'à ce que vous les exécutiez simplement sans hésitation quand ils sont requis. C'est la même chose avec les arts moraux. »
« Arts moraux, » songea Ravana. « Je ne crois pas avoir jamais entendu cette expression. »
« Ça fonctionne de la même façon, pourtant. Faire la bonne chose exige un engagement à pratiquer. Considérer chaque petit dilemme analytiquement ne fait que vous laisser enclin à céder à la tentation autant qu'à embrasser l'action éthique. Vous semblez avoir cette idée que vous êtes supérieure à la morale conventionnelle parce que vous avez pensé pourquoi la morale existe, parce que vous l'avez suivie assez loin pour constater que oui, nos ancêtres ont dérivé des règles morales purement de ce qui faisait les meilleures pratiques pour maintenir une société fonctionnelle. »
« Tout à fait franchement, oui. Faire une chose parce qu'on la comprend est fondamentalement mieux que de la faire par habitude aveugle ou obéissance. J'avoue être très surprise d'entendre une élève de la professeure Tellwyrn suggérer le contraire. Vous avez entendu sa théorie favorite sur la bêtise et le mal, n'est-ce pas ? »
« Tout le monde à l'école l'a entendue, » dit Trissiny sèchement. « La plupart des actions mauvaises sont dues à l'inconscience, pas à la malveillance. C'est son cheval de bataille favori. »
« Vous n'êtes pas d'accord ? »
« Je pense… qu'elle a un point, bien que je sois moins convaincue que cela explique tout aussi proprement qu'elle le croit. Mais ce n'est pas du tout ce que je dis, Ravana. Oui, c'est absolument mieux de comprendre ce qui rend les actions morales morales. Oui, vous pouvez les aborder pragmatiquement et trouver de bonnes raisons, même cyniques, pour lesquelles des idées comme la compassion et la justice sont fonctionnelles. Mais comprendre et agir ne sont pas la même chose. Vous avez mentionné que je pourrais avoir à prendre une décision rapide sous pression ? »
Elle se renfonça dans la chaise, soutenant toujours le regard de Ravana, et croisa ses propres mains sur ses genoux dans une posture délibérément calme.
« Qu'est-ce qui arrivera quand vous devrez faire la même chose, Ravana ? »
La duchesse la considéra en un silence pensif pendant un moment.
« Je ne suis pas sûre que votre thèse centrale tienne la route, » songea-t-elle enfin. « Diriger un pays ressemble bien plus à une partie d'échecs qu'à un duel. »
« Jusqu'à un certain point, bien sûr. La plupart du temps, probablement. Mais vous savez très bien qu'il arrive des moments où vous devez tester votre volonté et votre pouvoir contre ceux qui vous opposent, où vous devez agir vite. À des moments comme ceux-là, ce sont les mouvements que vous avez pratiqués qui émergeront réflexivement. Vous semblez avoir pratiqué des discours pompeux sur pourquoi vous êtes meilleure que tout le monde. Alors qu'est-ce qui vous rend si fondamentalement différente de ces autres nobles que vous méprisez ? Sous pression, ferez-vous de meilleurs choix qu'eux ? »
« Intéressant, » dit Ravana. Son sourire restait, mais avait commencé à sembler figé en place et légèrement cassant. « Ce n'est pas que je ne suive pas votre raisonnement, Trissiny, et en fait vous n'êtes pas sans argument. C'est un angle intrigant, que je n'avais pas envisagé. Mais au fond, vous parlez en hypothétiques, et nous n'avons pas vraiment besoin de le faire, n'est-ce pas ? J'ai été testée sous pression. L'expérience suggère que ce que je fais quand je suis pressée, c'est concevoir rapidement une stratégie, et mener les autres à l'exécuter. Avec, je dois l'ajouter, un historique établi de succès. »
« Ce que vous faites sous pression, » dit Trissiny d'un ton égal, « c'est fixer votre attention sur un ennemi perçu et jeter tout ce que vous avez à le détruire, et prêter votre charisme naturel à faire en sorte que tous ceux autour de vous suivent. Rien de ce que vous avez fait, que je sache, ne me fait penser que j'ai jamais eu à intervenir dans vos affaires, Ravana, sinon nous ne parlerions probablement pas comme cela. Mais rien de ce que vous avez fait ne me rassure sur le fait que je n'aurai jamais à le faire. Je ne peux prédire aucun scénario spécifique où je devrais mettre votre visage dans un bol à punch, mais honnêtement ? Si cela arrive, je ne serai pas terriblement surprise. »
La duchesse la considéra en silence, souriant avec les yeux légèrement plissés.
« Attristée, » dit Trissiny doucement, « mais pas surprise. Je suis fermement d'accord avec vous, vous savez. Je n'aime pas l'idée que nous soyons à contre-courant. Cela me semble juste si… gaspilleur. Plus que tout, vous me semblez être quelqu'un qui veut vraiment faire la bonne chose, et ne sait pas exactement comment. Toute cette histoire de bol à punch était une erreur ; je ne le referais pas. »
« Je ne suis pas sûre d'être d'accord, » dit Ravana, sa voix ironique. « Cela revient à la différence fondamentale dont je parlais, entre ceux qui ont le pouvoir et ceux qui ne l'ont pas. C'est une façon terriblement abusive de traiter les vulnérables, et susceptible de se retourner contre vous, mais les puissants ? Vous ne pouvez vraiment pas passer à travers à une telle qu'Irina Araadia qu'en faisant appel à la cupidité ou à la peur. »
« Soit. Cela n'en était pas moins non stratégique. Trop enclin à créer des résultats imprévisibles. »
« C'était le genre de chose que j'aurais faite, » dit Ravana doucement. « Ce qui semble parler au cœur de notre désaccord, non ? »
Trissiny acquiesça. « Si vous préférez penser en termes stratégiques plutôt que moraux, considérez-le comme un conte moral. Cette explosion a provoqué un contrecoup politique que j'ai à peine réussi à maîtriser, et ce faire a requis beaucoup d'aide haut placée. Si je peux apprendre à contenir mes impulsions violentes, vous le pouvez absolument. »
Ravana laissa son regard errer, étudiant à nouveau le feu. Son expression contemplative, elle se renfonça dans sa chaise, laissant ses mains tomber du bureau dans son giron. Pendant de longues secondes, seul le crépitement doux du feu remplit la pièce.
« Eh bien, » dit Trissiny, se redressant comme pour chasser l'ambiance, « merci pour le chocolat. Ça a vraiment fait du bien ; je pense que j'aurai une bien plus facile fois à m'endormir maintenant. »
« Oui, quelque chose de chaud et de lourd dans l'estomac fait des merveilles, » acquiesça Ravana, se concentrant à nouveau sur elle avec un sourire chaleureux. « Ce fut tout mon plaisir. Bonne nuit, Trissiny. »
Elle se leva, inclinant la tête poliment. « Bonne nuit, Ravana. »
La paladine se tourna et se dirigea vers la porte. Elle avait en fait déjà mis un pied au-delà du seuil quand la duchesse parla à nouveau.
« Trissiny. »
Elle s'arrêta, se retournant avec les sourcils levés.
« J'espère que nous pourrons avoir beaucoup d'autres disputes comme celle-ci, » dit Ravana. Elle souriait encore, l'expression semblant maintenant calme et sincère — que ce le fût, ou qu'elle ait retrouvé assez d'équilibre pour le feindre, seule elle le savait. « Le pouvoir, quelle que soit sa source, tord l'esprit. Des gens comme vous et moi ont urgemment besoin d'opposition pour rester sains d'esprit. »
« J'ai eu la même pensée moi-même, » acquiesça Trissiny, en souriant. Elle hocha la tête une fois de plus, puis se tourna et glissa de nouveau dans le couloir.
Derrière elle, la jeune duchesse Madouri s'affaissa à nouveau dans son fauteuil, l'expression s'assombrissant tandis qu'elle fixait le néant lointain au-delà des murs de son manoir.
Quelques instants plus tard, la tête de Trissiny réapparut dans l'embrasure. « Euh… »
Ravana grinça. « Gauche, puis droite, puis droite. »
« C'est noté. Merci. »