« Neufqueues », dit Glory, son expression traduisant à la fois résignation et agacement. « Oui, j'en suis sûre. Crois-moi, la description est… sans équivoque. »
« Elle est… ? » Rasha leva la main pour se taper du bout du doigt contre la tempe.
« Impossible à dire, vraiment », murmura sa marraine. « Elle est soit dérangée d'une manière très spécifique qui ne la handicape pas et aide même souvent son travail d'exécutrice, soit elle simule pour l'effet. Je pencherais plutôt pour la seconde hypothèse, mais à ce stade, je doute qu'elle le sache elle-même avec certitude. Neufqueues est comme ça depuis ses jours d'apprentie. C'est ce que disent les Vidiens : porte le masque, deviens le masque. De plus pressante préoccupation, il semble que je doive avoir un mot avec elle au sujet de la gestion des apprentis d'autrui. »
« Je ne veux pas être la cause de drames inter-Guilde », dit Rasha avec hésitation. « J'ai l'impression qu'on a eu notre dose l'an dernier. »
« Ce n'est pas ta faute », dit Glory. « Que Neufqueues ait eu raison, sur le plan académique, de te reprendre pour tes actes, ce n'était pas une manière acceptable de procéder. À moins que tu n'aies exagéré dans ta description de son comportement ? »
« Non, je n'ai pas exagéré », l'assura Rasha vivement. « Mais je n'ai pas non plus trouvé que c'était si grave. Ce n'est pas comme si elle m'avait fait du mal ou quoi que ce soit. »
« Merde, Style nous a fait pire à tous », ajouta Tallie, interrompant sa marche réflexive devant la cheminée pour adresser un grand sourire à Rasha. « C'est à peu près sa façon de dire bonjour. »
« Plus depuis que je vous ai pris sous mon aile, noterez-vous », répondit Glory. « Ce n'est pas une question d'éthique, Rasha ; nous sommes des ésériens, nous jouons rudement. C'est attendu. Appelez ça une préoccupation territoriale. Une exécutrice qui maltraite mon apprenti n'est pas seulement une insulte, si on laisse faire, ça risque de me faire perdre la face d'une manière qui pourrait avoir un effet réel sur ma capacité à travailler. Plus important encore, en tant qu'exécutrice, Neufqueues en est pleinement consciente. J'obtiendrai d'elle soit des excuses, soit une explication extrêmement persuasive justifiant des circonstances profondément atténuantes. »
« Heu, à quel point cette femme est-elle lucide, exactement ? » demanda Darius. « Parce que s'attendre à de la prévoyance de la part d'une folle notoire… »
« Personne ne sait, Darius », dit Layla avec componction. « Glory vient de l'expliquer, essaie de faire attention. »
« C'est une sacrée belle arnaque », songea Tallie, reprenant sa marche. « Je parie qu'on peut s'en tirer avec pas mal de choses si personne ne sait à quel point vous êtes mentalement responsable. »
« C'est bien d'étudier les méthodes des autres, Tallie, mais je ne pense pas que cette approche convienne à ta personnalité », mit en garde Glory.
Tallie lui fit un clin d'œil. « Bien en avance sur toi, patronne. »
« Quelque chose d'autre, Rasha ? » demanda Glory, reportant son attention sur sa première apprentie. « Tout commentaire sur ta performance nécessite une description précise. Si tu as l'impression d'avoir omis quelque chose, c'est le moment. »
« Je ne… pense pas », dit Rasha avec hésitation. Du moins ne bougea-t-elle pas, ne se tortilla pas, l'entraînement aux exercices sociaux implacables de Glory entrant en jeu, et elle bannit tardivement l'hésitation de sa voix, soutenant le regard de sa formatrice avec assurance. « J'ai tout repassé pendant tout le chemin du retour, et je pense toujours que cette femme a dépassé les bornes. Mais il y avait évidemment d'autres choses en jeu dont je n'ai pas conscience, et… Eh bien, je l'ai raconté du mieux que ma mémoire me le permet. »
« Tu as tendance à te remettre en question, Rasha », dit Glory, inclinant légèrement la tête. « Cela peut être un atout, tant que tu veilles à le faire intellectuellement et non émotionnellement ; c'est la différence entre analyser sa performance pour trouver des moyens de s'améliorer, et une introspection autodestructrice. En l'occurrence, d'après ta description, je pense que ta performance mérite une critique, mais pas une condamnation. C'est pour cela que j'ai demandé : non pas parce que je te doute, mais parce que j'accorde que Neufqueues a outrepassé ses droits, et j'ai l'intention de le lui dire. Je serais plutôt contrariée si je découvrais au milieu de cette conversation que les choses ne sont pas telles qu'on me les a rapportées. »
« Je ne t'ai pas trompée, Glory », affirma Rasha, relevant le menton.
« Très bien », dit Glory, lui accordant un sourire. « Alors, qu'est-ce que tu penses avoir pu faire de mieux ? »
Rasha prit une respiration pour se calmer et la relâcha doucement. « Peut-être ai-je été un peu trop agressive. Ces femmes ridicules avaient urgemment besoin qu'on les remette à leur place, et ce fut ma réaction instinctive. Peut-être, avec le recul, n'étais-je pas la mieux placée pour m'en charger. »
« Rasha », pouffa Darius. « Trop agressive. Regarde comme notre petite a grandi ! »
Layla et Tallie lui lancèrent des regards identiques, et un silence s'installa un moment dans la pièce, seulement percé par le tic-tac de l'horloge comtoise derrière le fauteuil de Glory. Comme souvent lorsqu'elle s'adressait à tous ses apprentis, elle les avait réunis dans le solarium du troisième étage attenant à sa chambre, aménagé en confortable petit salon privé, douillet sans être encombré par les cinq personnes présentes et laissant même à Tallie l'espace pour arpenter, comme elle aimait le faire en réfléchissant. C'était une scène particulièrement paisible aujourd'hui, avec la neige fraîche recouvrant les toits visibles à travers la paroi de verre. Tiraas ne s'arrêtait pas et ne ralentissait même pas appréciablement sous la neige, mais elle semblait certainement plus propre, surtout vue d'en haut.
« Darius », dit finalement Glory d'un ton neutrement agréable.
« Désolé », dit-il, grimacant. « Ne faites pas attention à moi, continuez. »
« Pousser ces femmes à un acte agressif aurait été la stratégie appropriée pour une exécutrice », dit Glory, reportant son attention sur Rasha. « Tu as délibérément axé ton apprentissage sur des styles plus cérébraux, et tu devrais t'en servir en premier. »
« Je n'ai pas pu… me résoudre à reculer face à ces… gens », admit Rasha avec une légère tension dans la voix.
Le sourire de sa marraine en réponse était compréhensif. « En effet, et c'est cet esprit qui t'a attirée vers moi au départ. Un ésérien ne recule pas. Mais même le plus brutal des bagarreurs de la Guilde est censé agir avec stratégie, et une confrontation frontale n'est généralement pas la meilleure approche, même pour un combat en apparence simple. Reculer d'un pas n'est pas nécessairement battre en retraite. Pour contrôler le combat, il faut d'abord contrôler sa propre position. »
« Penses-tu qu'elles auraient vraiment attaqué Rasha ? » demanda Layla, un froncement de sourcils perplexe. « Le temple grouillait de Légionnaires d'Argent ; elles auraient été prises d'assaut instantanément. Sûrement n'auraient-elles pas pu être aussi folles. »
« Ces Puristes sont des fanatiques religieux, Layla », dit Glory sérieusement. « Il n'existe pas de créature plus dangereuse, et d'autant plus si elles sont folles. »
« Hein ? » Tallie stoppa de nouveau sa marche, inclinant la tête. « Comment ça marche ? En général, on ne veut pas d'ennemis plus intelligents. »
« La patronne a raison », dit Darius doucement. « Nous avons plus de raisons que la plupart pour le savoir. Tu te souviens l'an dernier ? On a été pourchassés par des agents du renseignement svennois hautement professionnels, et ils étaient sacrément difficiles à semer, il a fallu faire appel à une aide majeure. Au final on a gagné, ceci dit. Ensuite on a été pourchassés par des cons de conspirateurs de l'Église qui ne savaient pas ce qu'ils foutaient à aucun moment, et ils sont tombés vite et fort, mais pas avant qu'on perde un ami. »
Un autre silence s'abattit, plus morose cette fois.
« Précisément », dit Glory doucement après leur avoir laissé un moment pour réfléchir. « Un ennemi intelligent pose un défi ultimement plus grand, mais au fond, les gens rationnels sont intrinsèquement prévisibles jusqu'à un certain point. Quelqu'un poussé par la passion et affranchi de la raison pourrait faire absolument n'importe quoi ; il est impossible de planifier pour la folie. C'est une erreur de forcer une confrontation physique avec des gens comme les Puristes, à moins d'avoir pris soin de préparer le terrain à l'avance, et de les attirer dans une embuscade où l'on contrôle le terrain. S'ils prennent l'initiative, mieux vaut reculer pour l'instant et chercher réparation plus tard, avec soin et prévoyance. Pour l'instant, Rasha », continua-t-elle avec un sourire rassurant, « je suis satisfaite de ta performance aujourd'hui. Tu as mal calculé, mais tu en as tiré une leçon, et c'est le premier et principal travail d'un apprenti. »
« Merci », dit Rasha, inclinant la tête avec grâce. « Je suis contente de l'entendre. »
« Pour l'instant », continua Glory, son expression redevenant sérieuse, « nous devons envisager notre prochaine action à l'égard de ces… gens. »
« Est-il nécessaire que nous agissions ? » demanda Layla pointilleusement. « Ou… est-ce sage ? Mis à part le danger que représente cette secte marginale, cela ressemble à une affaire interne aveniste, tant que Rasha évite de se faire piéger à nouveau. Tu te rappelles, on nous a parlé de ne pas fourrer notre nez dans les affaires des autres cultes. »
« Je crains que nous n'ayons pas ce luxe », répondit Glory. « Pour en être sûre, je consulterai Sweet à ce sujet plutôt que de me jeter dans les affaires de la Sœurhood sans préparation. Mais le fait est que ces femmes savent qui est Rasha, et plus inquiétant encore, elles ont pu organiser son interception. Ce n'était pas sage de leur part de le faire dans le Temple d'Avei ; il est glacialement possible qu'elles l'aient compris, et qu'elles prennent des mesures pour l'attraper ailleurs. Pour l'instant, je ne veux aucun de vous ne parte seul. Au minimum par paires, et de préférence tous les quatre. »
« Oh, super », gémit Darius. « Aller partout avec ma petite sœur et deux autres filles. Ça va être génial pour ma vie sociale. »
« Tu vois, c'est marrant », dit Tallie avec un sourire narquois, « vu qu'il ne rencontre jamais de filles de toute façon. »
« C'est juste une précaution à court terme jusqu'à ce qu'on en sache plus », le rassura Glory avec un sourire amusé. « Je verrai ce que Sweet sait de ces femmes, et nous demanderons bien sûr à Thorn quand elle viendra cette semaine. »
« Génial », grogna Darius, l'air encore plus renfrogné qu'avant. « Encore une fois, c'est notre paladin de compagnie pour nous sauver le cul. »
« Oh, j'espère bien », dit Layla avec suavité. « Je ne me lasse jamais d'entendre tes jérémiades à ce sujet. »
« Tu n'as pas tort, Darius », dit Glory, « mais prends-le avec modération. Connaître un paladin est un atout inestimable, s'il est utilisé correctement et sans en abuser. Nous ne nous tournons guère vers Trissiny pour résoudre tous nos problèmes, mais elle est extrêmement pertinente pour celui-ci en particulier. »
« Extrêmement », acquiesça Rasha. « Les Puristes ont laissé entendre qu'elles étaient surtout furieuses contre elle, et contre ma perfide influence ésérienne sur elle. Il semble que tout le monde n'achète pas ce numéro de Grande Unificatrice qui est dans les journaux. »
Darius roula les yeux avec mélodrame.
« C'est précisément mon inquiétude », dit Glory. « Elles t'ont liée à Trissiny alors que tu n'as eu aucun contact en personne avec elle depuis un an ; la dernière fois qu'on l'a vue en face à face, les Puristes étaient encore dispersés aux quatre vents et ne préoccupaient personne politiquement. C'est précisément cela qui me fait penser qu'on assiste à la résurgence de vieux problèmes, plutôt qu'à de tout nouveaux. J'ai entendu mention de ces Puristes par-ci par-là depuis des ans, mais plus comme une plaisanterie que comme une menace. Même leur nom est une étiquette moqueuse lancée par d'autres avenistes, pas quelque chose qu'elles ont créé elles-mêmes. C'était une croyance marginale, rarement plus d'une ou deux par temple avec peu de contact formel entre elles. Maintenant, tout à coup, elles sont organisées et à Tiraas en force. Plus frappant encore, selon Rasha, elles ont des uniformes. Rien de tout cela n'arrive tout seul, sans aide. »
« Tu penses qu'elles ont des soutiens, avec des ressources », dit Tallie, fronçant les sourcils.
Glory hocha la tête. « La conspiration loyaliste a été anéantie… prétendument. Je suis raisonnablement sûre que ce qu'elles savaient, l'Archiprêtre Justinian le sait. Il a rendu abondamment clair depuis cet été qu'il est mécontent de la Sœurhood, et ce serait précisément son mode opératoire d'organiser une pression supplémentaire sur elles qui ne puisse pas être facilement liée à lui. »
« Merde », dit Darius avec conviction. « Encore ce type. »
« Ouais, ça ressemble de plus en plus à un truc de Trissiny », observa Tallie.
« De même », dit Layla, « n'est-il pas possible que ce soit un stratagème pour l'attirer dans un piège ? »
« Possible, en effet », dit Glory en hochant la tête. « Attention toutefois à ne pas trop t'enfoncer dans les théories du complot. Les complots vraiment complexes et excessivement indirects marchent rarement en pratique, le monde est tout simplement trop imprévisible. Nous parlerons à Thorn dans quelques jours au plus tard, et verrons ce qu'elle sait et pense de cela. Je consulterai Sweet entre-temps. Ce n'est qu'alors, quand nous aurons une meilleure vue de la situation, que nous agirons. Si rien d'autre, je dois prendre le temps d'écouter la rumeur et de voir quel rôle la Guilde joue là-dedans. »
« Qu'est-ce que la Guilde a à voir là-dedans ? » demanda Darius. « N'avons-nous pas décidé que c'était un problème aveniste ? »
« Je doute que la Guilde ait quoi que ce soit directement à voir avec les Puristes, ou l'inverse », acquiesça Glory avec un froncement de sourcils pensif. « Cependant, il y a le fait que les relations entre la Guilde et la Sœurhood sont à la fois primordiales et nécessairement tendues en ce moment. »
« Neufqueues l'a mentionné », dit Rasha en hochant la tête.
« Précisément », dit Glory. « Et son attitude territoriale à ton égard indique que tu as empiété sur un travail qu'elle considère comme le sien. Ne trouves-tu pas bizarre, alors, que le Patron enverrait une exécutrice notoirement instable pour mener des relations avec la Sœurhood à un moment comme celui-ci ? »
Le silence retomba, celui-ci particulièrement pensif.
« Il y a plusieurs choses qui se passent ici », dit Glory grimement. « Nous ne connaissons pas encore la moitié de l'histoire. Mais nous la connaîtrons. Et quand ce sera le cas… alors nous ferons ce qui doit être fait. »
« Chic et choc », traînaille Style, examinant l'étiquette de la bouteille tout en se versant un verre de vin pétillant. « Du vrai or glassien, hein. Dulac, 526 ? Ils comptent à partir de quoi, bordel ? Ça t'a dû coûter un joli sou. »
« Tu n'as pas à être insultante, Style », réprimanda Flore.
« Ouais, on sait que t'as ton numéro, mais c'est pas nécessaire », ajouta Faune.
« C'est au-delà des limites, c'est ça. »
« Vraiment. Quel culot. »
Style soupira lourdement et tourna son regard noir vers Sweet, lui rendant la bouteille. « J'ai osé, pour un instant précieux, espérer que ces conneries s'arrêteraient avec leur apprentissage. Mais non, ça va être du vaudeville pour leurs vies éternelles de merde, hein ? Ça me rend reconnaissante de pourrir paisiblement avant qu'une fraction de ce temps ne se soit écoulée. »
« Eh bien, elles n'ont pas tort », répondit-il avec suffisance, tendant la bouteille vers Lore en une offre muette que le prêtre déclina d'un geste vers son propre verre à moitié plein. « Vraiment, Style. Acheter un cadeau cher, le jour même de leur marquage ? C'est purement blessant. Sache que je l'ai volé loyalement. »
« Et combien de temps comptes-tu nous tenir en haleine ? » demanda Lore en souriant largement. « Allez, allez, tu n'es pas venu juste pour distribuer de l'alcool princier. Faisons les présentations ! »
« Tout à fait ! » acquiesça Sweet, se tournant pour poser bouteille et verre sur une table de blackjack recouverte de velours, actuellement libre de clients et dont le croupier n'était pas en évidence. Ce coin du rez-de-chaussée du Casino était près de l'une des entrées du complexe souterrain de la Guilde, mais restait nominalement public. Et pourtant, les clients fortunés n'avaient pas besoin qu'on les prévienne pour s'écarter d'un groupe de gens à l'allure dure dans des vêtements relativement miteux qui fêtaient modestement. Manque d'intimité mis à part, le quartier général proprement dit de la Guilde n'avait tout simplement pas grand-chose à offrir en termes d'installations pour les occasions spéciales. Pourquoi s'embêter, quand leur foi avait peu d'usage pour la cérémonie et que l'établissement le plus chic de l'Empire était juste au-dessus ?
« Permettez-moi de vous présenter », proclama Sweet, gesticulant vers les deux elfes qui se pavanaient avec un air grandiose qu'il avait originellement copié sur un monsieur Loyal de cirque, « la fierté inattaquable de ma propre carrière distinguée, un duo de talents montants dont j'attends pleinement qu'ils volent les dieux eux-mêmes, et les deux nouveaux membres à part entière de la Guilde des Voleurs : Cape ! »
Souriant largement, Flore esquissa une demi-révérence moqueuse, virevoltant des deux mains la cape noire anachronique qu'elle avait prise l'habitude de porter comme excentricité personnelle durant ses premières semaines d'apprentissage. À ce stade, elle en avait un placard entier ; celle-ci était un modèle élégant avec une enchantement imperméable doublé de velours cramoisi profond, un cadeau de solstice de Sweet lui-même.
« Et », continua-t-il tout aussi fièrement, « Dague ! »
Faune ne partageait pas le goût de sa comparse pour la mise en scène évidente, et ne brandit ni ne toucha même aucun des nombreux couteaux attachés à divers endroits de sa personne, mais sourit de concert avec Flore et s'appuya sur l'épaule de l'autre elfe, clignant de l'œil aux spectateurs.
« Oh, putain de bordel de merde, Sweet ! » s'exclama Style.
« T'es d'humeur massacrante même pour toi ce soir », se plaignit-il. « Imagine, se moquer du marquage de quelqu'un. T'as été élevée dans une décharge, toi, sale harpie obstinée ? »
« C'est en fait pas inédit, Style », dit Lore avec un sourire plus calme. « Courant, non, mais c'est pas comme s'il avait inventé la pratique. Elles ne sont pas le premier duo à avoir été évidemment inséparables depuis le jour où elles ont rejoint, et soyons honnêtes, personne ne doutait qu'elles resteraient ensemble comme unité après l'apprentissage. Cape, Dague », dit-il en se tournant directement vers elles et en levant son verre, « mes félicitations, et bienvenue dans les rangs. Nous sommes tous fiers de vous. »
« Oui, nous le sommes ! » dit Sweet, rayonnant. « Hein, Style ? »
« Ouais, ouais », renifla-t-elle, le renvoyant d'un geste. « Quoi, tu veux que je m'extasie et que je pâme ? Vous deux avez toujours eu du talent, tout le monde avec des yeux a su que vous alliez bien vous en sortir une fois entraînées. »
« Pour… pourquoi Style », sanglota Flore, les yeux embués.
« C'est la chose la plus gentille que tu nous aies jamais dite », geignit Faune sur le même ton.
« Peut-être la plus gentille qu'elle ait jamais dite à qui que ce soit ! »
« Même au lit, parait-il. »
« Tout ça ne veut pas dire que qui que ce soit vous aime, vous deux les baiseuses d'arbres », grogna Style, portant son verre à sa bouche. Incongruément vu son allure frustre, elle en prit une minuscule gorgée et fit une pause pour la savourer, inhalant par le nez.
« Alors quel est le plan, les filles ? » demanda Lore avec bonhomie, faisant tourner son verre. « La plupart ont une sorte de plan à la graduation. Généralement soit un gros coup spectaculaire sans lien avec rien et incroyablement susceptible de se retourner contre eux, soit les premiers pas prudents d'une stratégie de carrière à long terme. »
« Le plan immédiat est de fêter ça », dit Flore gaiement.
« Et puis, eh bien, on verra », continua Faune.
« Honnêtement, c'est presque comme un vertige. »
« Tellement de possibilités et de liberté ! »
« Probablement le gros coup spectaculaire, juste pour se la péter de ne plus avoir besoin de la permission de Sweet. »
« Tout ce que je demande, c'est que vous ne brûliez pas la ville », dit Sweet. « J'ai toutes mes affaires ici. Mais si vous vous ennuyez, je peux trouver— »
« Iiiii ! » Le coupant, les deux elfes poussèrent soudain des cris aigus et s'enfuirent en courant, laissant leur parrain cligner des yeux derrière elles. Tandis que les ésériens seniors se tournaient pour regarder avec amusement, Flore et Faune s'agglutinèrent autour des nouveaux arrivants dans leur coin tranquille du Casino : un jeune garçon adolescent et une femme adulte d'origine punajienne, cette dernière avec un paquet noué sur sa poitrine et calé protectivement dans un bras. Les voleuses fraîchement promues se penchèrent vers cela, roucoulant de ravissement.
« Oh, elle est magnifique ! Félicitations ! »
« Comment s'appelle-t-elle ? »
« Et bonjour à toi aussi », répondit Lakshmi Sanjakar pointilleusement, mais pas sans un sourire satisfait à elle. « On dirait que les félicitations sont de mise de toutes parts. Voici Padmara. »
« Et gardons les cris aigus au minimum, voulez-vous ? » ajouta Sanjay avec impérativité. « Honnêtement, vous avez une idée de la difficulté d'endormir la gamine ? Si vous la réveillez, j'vais tabasser quelqu'un. »
« T'as sérieusement amené un putain de bébé ici ? » exigea Style. « Qu'est-ce qui te prend, Peepers ? Si elle est pas déjà réveillée, ferais mieux de vérifier qu'elle est pas morte. »
« Mon problème c'est qu'on vient juste de revenir en ville et que tous ceux que je connais sont ici », riposta Lakshmi. « Quoi, tu crois que je vais confier ce punk pour s'occuper d'un nourrisson pendant que je fais mon rapport ? »
« Tu vois comment elle me parle ? » dit son petit frère sur un ton offusqué. « Moi, un enfant innocent ! Ce gamin est fichu, je te le dis. »
« Eh bien, eh bien », intervint Sweet en s'avançant nonchalamment vers elle. « Félicitations en effet ! Oh, regardez son petit nez, elle aura les beaux traits de sa mère. »
« Pauvre chose », dit Sanjay avec contrition. Lakshmi lui claqua l'arrière de la tête sans regarder, l'incitant à sourire largement.
« Je me demandais pourquoi vous deux avez soudainement filé vers Puna Dara, toi, vieux renard », ricana Sweet, se penchant en avant entre Flore et Faune pour admirer le bébé endormi. « Quel âge a-t-elle ? »
« Mouais », dit Lakshmi sèchement, lui lançant un regard sardonique. « Beau, Sweet, très subtil. Tellement homme de voir un bébé et de commencer à compter les mois. "Oh non, suis-je responsable de ça ?" »
« Il ferrait mieux de ne pas l'être, c'est tout », dit Sanjay en retroussant la lèvre. « Putain beurk, Shmi. Ce type a trois fois ton âge. »
« Tu te fais souvent claquer, hein, fiston ? » lui demanda Sweet. Le garçon grinna et cligna de l'œil sans remords.
« Tu veux la tenir ? » demanda Lakshmi, déplaçant son sourire vers les elfes.
« Est-ce que je veux ?! »
« Moi d'abord ! »
Il fallut quelques instants de démêlage avant que la petite Padmara ne soit blottie en sécurité dans les bras de Faune, et les deux elfes encore roucoulantes s'approchèrent de Lore avec Sanjay planant protectivement autour d'elles et de sa nièce bébé.
« Alors, Peepers », dit Sweet agréablement. « Juste par curiosité, tu comprends. Suis-je… responsable de ça ? »
« D'accord », dit-elle d'un ton plus bas et plus sombre, inclinant la tête vers lui mais gardant les yeux sur sa fille, les elfes et Sanjay. « Je ne m'attendais pas à tomber sur toi littéralement la première chose en revenant en ville, mais ça tombe bien, vu que cette conversation devait avoir lieu de toute façon. Pour ce que ça vaut pour tes affaires de merde, je sais que tu sais compter, et je sais comme tu aimes te mêler de tout. Alors je te le dis franchement, Sweet : Padma est ma fille, elle a une mère, un oncle et des amis de la Guilde et c'est tout ce dont elle a besoin. Je m'en fiche éperdument de quel sang elle a. Elle est punajienne et sera élevée ésérienne, et n'est putain d'affaire d'aucun noble. Ton ami connard Danny n'est pas le bienvenu pour s'en mêler. Si j'apprends qu'il est ne serait-ce que mis au courant, je ferai en sorte que Style te tabasse jusqu'à ce que le trou soit à l'extérieur, et je pense que tu sais que si je lui demande bien, elle le fera putain de bien. On se comprend ? »
« Whoa, là, maman ours », dit-il en apaisant, levant les deux mains. À quelques mètres, Sanjay reprenait insistamment Padmara aux elfes audiblement déçues tout en critiquant leurs compétences en manipulation de bébé.
« Tu dois savoir que je ne suis pas du genre à me mettre entre un membre de la Guilde et sa famille. Tout ce que tu avais à faire, c'est clarifier ce que tu veux, et c'est ce que je ferai arriver. Pour ce qui me concerne, Danny a perdu tout droit quand il m'a menti et vous a mis en danger tous les deux pour ça. »
« Bien », dit-elle en lui donnant un hochement de tête ferme. « Juste pour qu'on soit clairs. »
« Sérieusement, par contre, pourquoi avez-vous quitté Tiraas ? Je sais que vous avez des amis ici… »
« Bien sûr, mais j'ai des amis chez moi aussi. T'es pas punajien ; tu comprendrais pas. Elle avait besoin de naître près de la mer, avec un chamane du vent pour présider. Mais Tiraas, c'est là que Sanjay et moi on se fait un foyer, et c'est là qu'il y a les opportunités. Je veux qu'elle ait les meilleures chances. »
« D'accord, le chamane du vent je te l'accorde, mais c'est aussi une ville côtière, pour le record », dit-il. « Donc, euh, juste pour être clair, Danny c'est celui— »
« Sweet », le prévint-elle.
« D'accord, d'accord, c'est bon », l'apaisa-t-il en grinçant. « Je suis juste surpris, c'est tout. Quand je t'ai demandé de prêter un lit au gars, je voulais pas dire— »
« T'es vraiment un connard », dit Lakshmi sans rancune particulière. « Si tu m'excuses, j'dois aller pointer chez le Patron maintenant que je suis de retour en ville, et rattraper le temps perdu. Si tes filles sont à court de boulot, peut-être qu'elles voudraient bien faire du baby-sitting un de ces quatre. Elles ont l'air vachement enamourées. »
« Eh bien, je peux plus exactement les prêter, donc je suis pas la personne à qui demander. Mais t'as pas tort, j'ai un pressentiment qu'elles aimeront l'idée. »
« À plus, Sweet », dit-elle, lui offrant un dernier sourire ironique, puis avança pour reprendre sa fille des mains de Sanjay. Laissant derrière elles les elfes, Style et Lore, les trois disparurent par la porte discrètement placée derrière un figuier en pot qui menait plus profond dans les entrailles de la Guilde.
Debout à quelques mètres, fixant bêtement leur départ, Sweet prit une longue et profonde inspiration, puis la relâcha lentement par les dents avec un bruit d'air s'échappant d'un ballon.
Ses deux anciennes apprenties dérivèrent vers lui, grinçant vicieusement, et se positionnèrent de chaque côté de lui, chacune posant un coude sur l'une de ses épaules.
« Hé hé. »
« Et tu croyais qu'on allait brûler la ville. »