« Bien sûr », traînait Mogul, les mains dans les poches, adoptant une pose affalée si manifestement exagérée pour l'effet qu'elle rappelait un artiste de music-hall. « C'est le seul tour que tu connais, pas vrai ? Tuer au feu, ne jamais poser de questions, puis te tirer en te dandinant et laisser les autorités trier les décombres. Non, Natchua, si j'avais voulu me mesurer à toi, je te promets que tu ne nous aurais jamais vus venir. Je veux avoir un mot avec toi. »
« Je déconseille d'avoir des mots avec la Couronne Noire », dit Fedhaar sèchement.
« Je remarque que tu n'as pas encore ouvert le feu », répliqua-t-elle, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Procédure standard : ne pas forcer une confrontation avec des démonologues si ce n'est pas nécessaire. S'ils ne veulent pas se battre, tant mieux, mais ça ne veut pas dire qu'il soit malin d'écouter de notoires manipulateurs. Il faut évacuer. »
« Et c'est pour ça qu'il s'est mis entre nous et la sortie », dit Svanwen.
Mogul salua d'un geste de son chapeau.
« Très bien, mon grand, je vais te dire ce qui se passe », dit Natchua, croisant les bras avec morgue. « Convaincs-moi que tu as quelque chose qui vaille la peine d'être entendu et je t'écouterai. Fais-moi perdre plus de temps et je fais sauter tout le monde en saut d'ombre hors de cette connerie totalement inutile. »
« Une raison pour ne pas le faire maintenant ? » demanda Fedhaar.
« Je peux vous renvoyer tous là-haut si vous voulez », dit-elle. « Il s'est donné la peine de monter tout ça une fois, et ça a coûté deux jours de travail aux gens d'Agathe. Je préférerais qu'il évacue sa frustration avant que la prochaine tentative ne soit encore plus casse-pieds. »
« Hn », grogna le capitaine, faisant claquer ses doigts sur le manche de son bâton de combat. « Cela dit, je préfère qu'on reste et qu'on surveille ça. Merci pour l'offre. »
« Heureuse de vous avoir », dit Natchua, se retournant encore pour lui adresser un hochement de tête. « Alors ? On attend, Mogul. Crache le morceau, tant qu'on est jeunes. »
« Position un peu impossible, non ? » musarda-t-il. « Je dois impressionner quelqu'un dont le problème fondamental est d'être trop loin dans son cul pour posséder la moindre empathie, ou la conscience que les actes ont des conséquences. »
« Eh bien, il est allé droit au but plus directement que je m'y attendais », dit Natchua, esquissant un rictus.
« Décontractée face à tout ce qui pourrait provoquer la gêne d'une vraie réponse émotionnelle », rétorqua Mogul. « Je sais que tu n'as pas appris ça à Tar'naris. Tu as dû dévorer ces romans de gare et ces bandes dessinées dès ton arrivée à Last Rock, gamine. Ça expliquerait pas mal de choses, en fait. »
« Je m'ennuie », l'avertit-elle.
« Or, pour ce que j'ai pu reconstituer des événements après coup, tu as passé un court moment dans l'espace du chaos toi-même. Toi et la Corneille ; elle est à peu près la seule capable d'y entrer et assez folle pour l'utiliser comme moyen de transport. Donc tu sais que ce n'est pas ennuyeux. » Il montrait toujours les dents, les commissures toujours relevées, mais sa lèvre supérieure avait tordu l'expression en un rictus féroce sous l'ombre de son chapeau. « Non ? »
« Tu as vraiment monté tout ça pour te plaindre chez moi ? » s'exclama Natchua. « C'était une zone de guerre. Je vous ai pris la main dans le sac à invoquer encore plus de démons. Et c'est moi qui serais inconsciente des conséquences ? Ayez au moins le courage de vos convictions au lieu de geindre quand vous vous faites mal en étant hilarement maléfiques. »
« "Maléfique" est un mot qu'on utilise pour rejeter tout ce qu'on n'a pas envie de comprendre », riposta Mogul. « Mais ne t'inquiète pas, chérie, on a l'habitude d'être les plus grands. Exemple : je ne vais même pas m'épancher sur le fait qu'il est maléfique de condamner une vingtaine de badauds à une dimension de tourments inimaginables pour la seule raison que tu voulais blesser la divinité à laquelle ils répondent. Parce que je le comprends, Natchua. Et retiens-le bien : avant que j'aie fini, tu le comprendras, toi aussi. » Son sourire s'amincit, ce qui, ironiquement, le rendit plus sincère, bien qu'il ne fût toujours ni chaleureux ni joyeux. « Considère ceci comme le gant jeté. N'importe quel imbécile peut faire du mal ; il n'y a pas de plus grande vengeance que de forcer une personne à confronter sa propre insuffisance fondamentale. Pour la plupart des gens, une personnalité n'est guère plus que toute une vie de défenses accumulées contre la réalisation de la merde qu'ils sont vraiment. Je vais t'enlever ça, Natchua. Et quand tu devras enfin reconnaître la vraie profondeur de ta propre perfidie stupide et égoïste, ça fera plus mal que tout ce qu'ont souffert les nôtres, ou que nos camarades qui n'ont jamais réussi à sortir de là où tu les as envoyés. Alors tu as ça... »
« Oh, les dieux, c'est fini ? » exigea-t-elle.
Mogul soupira, son sourire se transformant enfin en une grimace agacée. « Vraiment, maintenant, je pensais que tu pourrais au moins me laisser mon moment de drame. Sûrement que même toi tu reconnais me devoir ça. »
« Oh, va te faire foutre », renifla Natchua. « Je vais te dire ce que j'ai dit à ta déesse garce : vous n'êtes pas mieux. Porteur que soit le grief d'Elilial contre le Panthéon, c'est un monstre rancunier et destructeur qui a des océans de sang sur les mains. Vous croyez être si maltraités ? Allez. Oui, je vous ai esquintés, mais — et j'arrive pas à croire que je doive le répéter — vous invoquiez une armée de démons à Ninkabi. Quoi, vous avez regardé la ville être déchirée par des démons et vous vous êtes dit : "tiens, sais-tu ce qu'il lui faut : plus de démons !" Allez vous faire foutre. »
« Nous agissions sur les ordres de la Dame des Ténèbres », intervint une autre des cultistes de la Couronne d'une voix dure. Sa voix était féminine, bien qu'aucun de leurs visages, hormis celui de Mogul, ne fût visible, et les échos dans le tombeau rendaient difficile pour Natchua elle-même de dire laquelle parlait. « Nous essayions d'arrêter l'invasion ! Ses forces... »
« Même toi tu ne crois pas ce que tu dis », ricana Natchua. « Vous essayiez d'arrêter une invasion de démons par une invasion de démons ? Vous êtes censés être les ultimes experts anti-démons. Il y a zéro possibilité que vous ne sachiez pas parfaitement que c'est l'exact opposé de ce qui marche. »
« Quand on reçoit des ordres de marche d'une véritable divinité », commença Mogul.
Natchua éclata d'un rire rauque qui réverbéra dans le tombeau, provoquant un sifflement agité du rozzk'shnid enchaîné derrière le mur. « Si vous êtes la Couronne Noire et que vous vivez d'un régime de votre propre résistance orgueilleuse aux dieux, vous questionnez vos ordres. Si vous êtes la Couronne Noire et que vous avez été assez proches des plans d'Elilial pour avoir vu de première main comment elle se défait depuis des années, vous questionnez définitivement des ordres que vous voyez clairement ne pouvoir qu'aggraver une catastrophe. Apparemment, vous autres idiots n'avez pas pu être dérangés. Alors ça fait quoi de vous ? »
« Tu essaies de suggérer qu'on n'est pas la vraie Couronne Noire ? » demanda Mogul, sur un ton amusé. « Je dois dire que c'est une accusation qu'on me fait rarement. En fait, ce pourrait être une première. »
« Je dis que vous êtes exactement comme tous ces pauvres types qui wreckent le monde sans trouver de meilleure excuse que "mon dieu me l'a dit". Tu trouves que le Panthéon et leurs cultes sont des cons ? Soit, peut-être, je ne saurais pas vraiment. Tu penses qu'on vous a maltraités ? Bien sûr, je vous ai menés durement, et beaucoup d'autres aussi. Mais vous croyez être en meilleure position pour regarder les gens de haut ? Allez. Vous aviez votre chance de prouver que vous étiez meilleurs ; je vous ai pris en flagrant délit, en plein milieu. C'était votre opportunité de montrer que toute votre résistance aux dieux était quelque chose de plus que du tribalisme connards nous contre eux, votre chance de tenir tête à une déesse injuste et de faire ce qui était bien au lieu de ce qu'on vous disait. Et l'avez-vous saisie ? Avez-vous prouvé votre caractère ? Ou avez-vous baissé la tête et obéi, et essayé de foutre en l'air une catastrophe encore plus ? Eh bien, Mogul ? » Elle écarta les bras, balayant les figures encapuchonnées d'un regard furieux. « N'importe lequel de vous ? Qu'avez-vous fait ? »
Ils restèrent encapuchonnés et insondables, bien qu'un grognement sonna dans la voix féminine qui avait parlé précédemment, assez bas pour que seule Natchua puisse l'entendre. La bouche de Mogul s'était pressée en une ligne fine, ne montrant plus aucune amusement, ni réel ni feint dramatiquement.
Les deux battements de cœur de silence qui s'ensuivirent furent rompus par un sifflement bas de l'un des soldats, suivi d'un reniflement étouffé d'un autre.
« Peu importe, vous n'avez rien à dire », déclara Natchua du ton le plus condescendant qu'elle put musterer. « On connaît tous la réponse. Je voulais juste voir votre visage s'enrouler autour de cette expression stupide. Et vous, les rigolos, vous êtes venus me faire confronter mon insuffisance ? Pas étonnant que votre déesse ait dû se rendre. »
« Tu n'as aucune idée de ce qu'était cet endroit ! » grogna la femme.
« Vanessa », avertit Mogul, mais l'ignorant, elle fit un pas en avant, se révélant être la figure encapuchonnée la plus proche de lui sur sa gauche.
« Des gens qui m'étaient chers sont morts dans l'atroce souffrance juste devant moi à cause de vous », gronda-t-elle, pointant un doigt accusateur vers Natchua. « Déchiquetés par des monstres, parce que vous deviez assouvir votre petite rancune contre Elilial ! Vous n'avez pas le droit de monter sur votre grand cheval et de nous faire la leçon ! »
Natchua recroisa les bras. « Tu sais quoi ? Foutre vos morts. »
« Petite bête ! »
Vanessa lança un trait d'ombre d'une telle intensité que sa lueur pourpre sombre illumina la chambre une fraction de seconde. Natchua leva adroitement la main pour l'intercepter et l'attrapa en plein vol ; dans sa poigne, le trait d'énergie devint soudain un bâton de cristal violet irrégulier long d'une verge, qui ruisselait de fumée sulfureuse. Elle le lança avec mépris, et la magie solidifiée se brisa sur le sol de pierre, friable comme du vieux charbon. Quand les soldats parvinrent à braquer leurs armes, les fragments étaient déjà en train de se décomposer en rien.
« Foutre votre croisade nihiliste », continua Natchua sans relâche. « Foutre votre déesse geignarde, foutre ses sentiments blessés, et foutre vous tous. Vous avez traversé de la merde, très bien, vous pouvez être contrariés par ça, mais vous n'allez pas jouer les parties lésées. Vous savez ce que vous avez fait, et cette connerie entière n'est rien d'autre que vous qui essayez de vous sentir mieux en faisant semblant qu'il y a pire que vous quelque part. Et la preuve, c'est que vous essayez de vous en prendre à moi au lieu de Mary la Corneille, qui était au moins aussi responsable de tout ce truc et vous aurait claqué les doigts pour vous anéantir si vous vous approchiez d'elle, vous les lâches égocentriques. Vous avez fait vos choix, et vous avez choisi de lécher les sabots d'Elilial et, ce faisant, de jeter aux orties votre si vanté esprit de défiance et votre mandat divin de protéger le monde des démons. Alors ouais, j'ai envoyé vos culs en Super Enfer aux Tentacules, et vous venez maintenant me faire la morale pour pas avoir à faire face au fait que c'est ce que vous méritiez. »
Vanessa vibrait pratiquement de rage, mais en silence ; Mogul s'était figé et tenait raide, sans aucune de sa posture théâtralement affalée. Les autres cultistes, auparavant impassibles, remuaient nerveusement dans leurs robes.
« Bien joué », constata le lieutenant Bindo, provoquant un autre reniflement dédaigneux d'un collègue.
« Silence », ordonna le capitaine Fedhaar sèchement.
Tous se figèrent, mais pas en réponse à lui. Le son qui résonna dans les tunnels se tenait juste à la limite de l'ouïe, même celle de Natchua, ressemblant à la fois à un gémissement et à un chuchotement. Il venait de la porte menant aux catacombes plus profondes, non cartographiées, accompagné d'un léger brassement d'air et de l'âcre odeur de vieille pourriture. Le rozzk'shnid geignit et se mit à gratter frénétiquement la pierre, comme pour s'enterrer dans le plancher ; à peine étouffé par son vacarme, une suggestion évanescente de voix murmurantes, avec des mots suggérés mais rien de significatif à discerner.
Ça s'estompa en à peine plus d'une seconde, cependant, et l'instant d'après les ténèbres s'épaissirent momentanément dans le tombeau, les ombres se rassemblant autour des cultistes à l'unisson. Elles reculèrent immédiatement, et avec elles la Couronne disparut.
Mademoiselle Svanwen relâcha une bouffée de souffle retenu. « Bon. Ben... c'est... ça, je suppose. »
« Pas du tout », murmura Natchua, fronçant les sourcils vers l'endroit où se tenait Embras Mogul. « Il n'y a aucune chance possible que ce soit tout ce qu'il voulait. »
« D'accord », dit Fedhaar, relevant son bâton de combat pour en planter le bout sur le sol de pierre. « Ce genre de confrontation n'est pas du tout leur schéma, bien que ce puisse être la première étape d'une diversion caractéristique. Quoi qu'ils soient venus chercher, ce n'était que le coup d'ouverture. »
« Eh bien, s'ils me visent en particulier, j'espère qu'ils ne viendront plus perturber votre travail », proposa Natchua, se tournant vers eux.
Svanwen secoua la tête. « Si rien d'autre, maintenant ils savent qu'ils peuvent vous attirer en s'en prenant aux intérêts de Veilgrad. Lumière Bénie, et je suis tombée dedans comme une bleue. C'est moi qui suis allée vous chercher, juste comme le voulait ce coq enrubanné. »
« Ne vous en faites pas pour la Couronne Noire qui pense deux coups d'avance, madame », conseilla Fedhaar. « C'est à peu près tout ce qu'ils font. Pour l'instant, il faut sortir d'ici et signaler cette nuisance à ImCom et à la duchesse Dufresne. Jevani, finis ce pour quoi on est venus. »
« Monsieur ! » L'un de ses soldats salua, puis contourna rapidement le mur de séparation, son bâton prêt.
« Je me serais passé de ce dernier bout de théâtre, cela dit », commenta Fedhaar. Le craquement de la foudre fut assourdissant dans le tombeau, faisant grimacer Natchua et se boucher les oreilles ; Jevani dut tirer trois fois de suite sur le rozzk'shnid pour achever la créature blindée, mais le capitaine continua comme s'il n'y avait eu aucune interruption dès que les couinements cessèrent. « C'était juste franchement flippant. Ça ne semblait pas coller avec le reste de la performance de ce type, non plus. »
Natchua se tourna vers la direction de l'entrée des tunnels plus profonds, masquée hors de vue par les effigies des anciens rois, son visage de nouveau tiré en un froncement pensif. « Je ne... crois pas... que c'était eux. On pourrait avoir des problèmes supplémentaires. »
Tout l'échange jusqu'ici avait eu lieu dans le hall d'entrée grandiose du pavillon, simplement parce que c'était le seul espace intérieur assez grand pour contenir tout le groupe. Les Harpies étaient trente-huit femmes au total, la plupart dans la force de l'âge mais incluant une poignée d'adolescentes et trois grand-mères aux cheveux gris, dont une nécessitait une canne pour marcher, pas que ça l'ait apparemment empêchée de se rebeller contre le régime à Shaathvar. Il y avait une seule Tiraane parmi elles, une femme dans la trentaine nommée Sadhi qui avait l'air singulièrement déprimée chaque fois que Ravana l'avait vue ; toutes les autres étaient des Stalweiss, avec des cheveux dans des tons de brun et d'or quand ils n'étaient pas gris, plus deux aux cheveux plus rares roux, la plupart de forte constitution, des gens de montagne endurcis.
Malgré l'opulence du pavillon, avec ses colonnes de marbre cannelées dorées, l'atmosphère dans la pièce était surprenamment conviviale, largely due au bruit provenant de la zone avant près des portes, où Dantu avait pris en charge la douzaine d'enfants accompagnant les Harpies. Le vieil homme semblait passer le temps de sa vie, guidant les gamins à travers un jeu qui consistait apparemment à s'asseoir alternativement en un large cercle et à se pourchasser autour ; heureusement, il avait choisi comme aire pour cette bagarre une large bande de tapis moelleux qui avait été enchanté pour à la fois repousser les taches et ne pas infliger de brûlures quand on glissait dessus. Ravana avait déjà décidé de ne jamais informer aucun d'eux que son arrière-grand-père avait commandé la chose à des fins sexuelles et que son père l'avait posée devant la porte car sa magie empêchait commodément la boue d'être tracée dans le pavillon. Pour la plupart, elle gardait son attention sur Ingvar et les Harpies, mais volait périodiquement des regards inquisiteurs vers l'aîné et les enfants. Elle n'avait jamais eu l'opportunité de jouer à de tels jeux à cet âge...
Avec les sons de jeu en toile de fond, la scène plus sérieuse qui se déroulait autour de la grande cheminée à l'autre bout du hall était épargnée d'une solennité excessive. Les femmes réfugiées se tenaient debout et assises en une formation grossièrement semi-circulaire, leur attention mostly sur Ingvar, qui parlait d'un ton stable et apaisant que Ravana admirait pour la dextérité avec laquelle il avait perçu l'humeur de cette foule et la meilleure approche. Au moins quelques-unes des Harpies étudiaient encore Dimbi avec des expressions d'admiration. La jeune Chasseuse d'Ombre avait pris la forme d'un grand loup en démonstration, et n'avait pas jugé bon de reprendre sa forme humaine ; elle était maintenant assise à côté d'Ingvar devant le feu, une créature fauve de la taille d'un petit âne entourée d'une douce aura de lumière comme si elle occupait son propre rayon de soleil personnel, les motifs géométriques dorés marquant sa fourrure brillant doucement.
« Il n'y a rien de plus naturel que de se sentir ainsi », disait Ingvar sincèrement en réponse à la dernière déclaration de Brenhild. La chose la plus proche d'une cheffe que les Harpies avaient, c'était une femme aux épaules larges, aux cheveux bruns foncés noués en une seule longue tresse puis enroulée autour de sa tête comme une couronne ; apparemment, elle avait personnellement repoussé des Chasseurs essayant de la ramener, elle et ses camarades, chez elles, d'abord avec un balai, puis une massue, et plus tard avec le gladius aveniste à lame en feuille de laurier qui pendait maintenant à sa hanche. Elle observait Ingvar avec un froncement de sourcils sceptique alors qu'il continuait, mais ne montrait aucun signe de désaccord. « Chaque personne a droit à son propre espace ; au service de Shaath, on apprend à apprécier la solitude, et le fait que les femmes en soient si fréquemment privées dans les pavillons traditionnels n'est qu'un des crimes accumulés sur vous. »
Plus de femmes que d'acquiescèrent, quelques-unes grognant leur approbation.
« En tant qu'êtres libres, vous avez le droit de décider de la compagnie que vous gardez, et quand », continua Ingvar, soutenant toujours le regard de Brenhild avec ce calme inépuisable du sien. « Si vous ne voulez personne autour de vous parfois, c'est très bien. Si vous ne voulez aucun homme près de vous à certains moments ou en certains lieux, c'est entièrement votre droit. Ce le serait même si vous n'aviez pas traversé des épreuves qui le rendraient particulièrement compréhensible. Faire partie du sauvage, c'est déterminer ces choses pour soi-même. En tant que groupe, cependant, et en tant que doctrine, nous ne serons pas ségrégués par le sexe. »
« Les Avenistes cultivent des espaces réservés aux femmes », énonça Brenhild, plissant les yeux.
« C'est exact », acquiesça Ingvar d'un hochement de tête. « En fait, les Izarites et certaines sectes vidiennes le font aussi. Nous, non. Cette histoire d'hommes contre femmes est la racine de toutes nos misères, et doit cesser. Il y a beaucoup à apprendre des Avenistes, et d'autres, mais pas au point de perdre notre propre identité en tant que Shaathistes. Comme je l'ai dit, quand vous avez besoin de moments et d'espaces pour être seules, ils seront disponibles — mais ce sera parce que vous êtes des êtres humains avec le droit absolu de déterminer avec qui vous garderez compagnie, et quand, et sous quelles circonstances. Ce ne sera jamais à cause d'une ségrégation formelle au sein des Chasseurs d'Ombre. C'est un point de principe, oui, mais il y a aussi une question cruciale de surmonter de mauvaises habitudes dans nos propres rangs. Nous avons beaucoup d'anciens Rôdeurs qui sont déjà habitués à cela et donnent de bons exemples ; nous avons aussi des Chasseurs qui doivent s'habituer à accepter les femmes comme des égales, et des femmes d'horizons shaathistes et autres que je ne verrai pas reléguées dans des espaces séparés. Même avec les meilleures intentions, ça peut trop facilement mener exactement au genre de fossé genré que le peuple de Shaath a urgemment besoin de surmonter. »
À cela, Brenhild acquiesça, son expression s'adoucissant enfin ; visiblement prenant exemple sur elle, plusieurs autres acquiescèrent également. Certaines Harpies semblaient encore sceptiques envers Ingvar, mais moins que quand il avait commencé à parler, et un bon nombre le regardaient avec des expressions absolument captivées. Observant tout cela se dérouler depuis l'ombre d'une colonne de marbre à quelques mètres, Ravana fut impressionnée par la manière dont il gagnait le groupe, et rapidement.
« Nous avons nos propres cicatrices à guérir, vous savez », dit Gretchen. Veuve, elle avait eu l'intimité personnelle pour entreprendre une étude sommaire des arts fées sans aucun Chasseur pour l'en empêcher ; la femme n'était pas sorcière, mais même sa légère connexion à la magie avait rendu les rêves de loup particulièrement vifs et instructifs pour elle, l'amenant à prendre le rôle de chamane officieuse des Harpies. C'était Gretchen qui avait prévu la venue d'Ingvar avant même que Ravana n'informe le groupe de son intention de l'amener, et elle l'avait ardemment championné comme solution à nombre de leurs problèmes. Maintenant, cependant, son expression était inquiète, même cynique. « Pas que je doute de la sincérité de ce que vous suggérez, Frère Ingvar, mais je ne pense pas qu'aucune de nous ait hâte d'assumer l'obligation de s'occuper de plus de Chasseurs de Shaath, même si c'est pour leur apprendre à ne pas être des connards pompeux et gonflés. Il y a plein de douleur ici qui a besoin d'être guérie avant qu'aucune de nous ne songe à assumer la responsabilité de qui que ce soit d'autre. »
« Vous avez absolument raison », acquiesça Ingvar, inclinant la tête vers elle. « Je ne veux pas offenser, mais vous avez toutes beaucoup à apprendre dans les voies du sauvage, à cause d'avoir été injustement tenues à l'écart pendant toutes ces années. Si vous devez un jour être responsables de guider les autres, cela viendra plus tard, et seulement si vous choisissez d'embrasser cette tâche. Pour l'instant, ce seront les Chasseurs d'Ombre qui assumeront le devoir de vous guider et de vous nourrir, sans attendre que vous fassiez de même pour l'instant. J'avoue que nous ne sommes pas un ordre ascétique ou axé sur la guérison. Il y a d'autres cultes avec des arts profonds pour apaiser les blessures de l'esprit. Au service de Shaath, nous avons le sauvage. » Il sourit, jetant un coup d'œil autour du groupe. « Et honnêtement ? Le sauvage est un bon remède. Simplement être dehors dans la nature est l'une des expériences les plus guérisseuses qu'une personne puisse avoir. L'harmonie des lieux sauvages apaise l'esprit et guide le mental vers l'équilibre. C'est vrai pour n'importe qui, mais à mesure que vous grandirez dans votre connaissance du bois, votre connexion à la terre grandira plus forte. Ce confort éternel sera toujours là. »
Il fit une pause, jetant un coup d'œil de côté vers l'une des fenêtres imposantes du hall, et secoua la tête avec rue.
« Bon. Les mots sont bon marché ; c'est le moment où d'ordinaire je vous mènerais dehors pour marcher parmi les arbres et vous montrer ce que je veux dire, mais malheureusement, nous sommes en plein hiver. »
« Hah ! » Ritta, la plus âgée d'entre elles, ricana et frappa sa canne contre le plancher. « Tu appelles ça l'hiver, mon garçon ? T'as pas passé beaucoup de temps dans les montagnes. »
Au milieu des rires qui suivirent, Ingvar grinça tout de même.
« D'accord, c'est juste ! J'ai certainement le temps, et je suis venu préparé pour un hiver tiraan. » Il saisit sa cape de peau d'ours et la jeta sur ses épaules. « Personne ne doit se sentir obligée, si vous préférez rester là près du feu, mais quiconque voudrait m'accompagner pour une brève exploration de la forêt est plus que bienvenu. Il n'y a pas de meilleur moment que le présent pour vous présenter votre droit de naissance. Le sauvage appartient à tous ceux qui y sont appelés. »
Souriant largement, Brenhild battit des mains. « Vous l'avez entendu ! Capes et écharpes, tout le monde, et n'faites pas attendre le Frère Ingvar. Donnez-nous cinq minutes, jeune homme. »
Au visible ahurissement d'Ingvar, chacune d'elles se dirigea vers le couloir menant aux chambres intérieures où étaient gardés leurs effets, de la vieille Ritta courbée à la petite Mittsin de treize ans, à peine assez mature pour être accueillie par le groupe comme une sœur plutôt que confiée aux soins de Dantu avec les autres enfants. Évidemment, pas une seule des Harpies n'était prête à se laisser retenir de son introduction formelle à l'art sylvestre shaathiste par quelque chose d'aussi dérisoire qu'un pied de neige.
Alors que la dernière d'elles s'écoulait hors du hall, Dimbi s'étira devant le feu, posant sa tête sur ses pattes avant, et Ingvar traversa lentement la pièce pour rejoindre Ravana.
« Vous m'impressionnez, Frère Ingvar », dit-elle avant qu'il ne puisse parler. « Vous avez géré tout cela avec une grande habileté. J'espérais que vous seriez celui pour les guider vers l'avant ; ma confiance était clairement bien placée. »
« C'est moi qui devrais vous remercier, ma Dame », répondit-il. « Tout cela est grâce à votre bonté. »
Ravana acquiesça une fois, puis fit un geste languide vers le grand hall lui-même. « Je réalise que la prétention ne correspond probablement pas à votre esthétique, mais qu'en pensez-vous ? »
« Je me sens légèrement déplacé », admit-il, « mais c'est un édifice magnifique. »
Elle lui sourit en coin, relevant le menton vers lui. « Comment aimeriez-vous le garder ? »
Même son expression si bien maîtrisée vacilla dans la surprise. « Pardon ? »
« Il y a des inconvénients, bien sûr », musarda Ravana, tournant la tête pour contempler la cheminée. Dimbi les observait de biais, ses oreilles dressées malgré sa posture détendue. « Rester sur place pose des risques, avec le Grand Maître Veisroi et ses loyalistes qui hurlent à vos trousses. Mais ça permettra aussi à plus d'adeptes de vous trouver, et la Province tiraan est dans un emplacement bien plus central sur le continent que N'Jendo. Il y a certainement amplement de place pour votre groupe existant et pas mal d'autres recrues, même en comptant les Harpies. »
« Je... » Il s'arrêta après une syllabe, la fixant d'un air manifestement confus.
« Ce n'est pas de la charité que j'offre », l'assura Ravana. « Il existe une relation traditionnelle entre la Maison Madouri et les Chasseurs de Shaath, leur laissant libre cours dans les forêts de la province en échange de services forestiers. Vous en êtes au courant, bien sûr, car je comprends que vous avez vécu au pavillon de Tiraas pendant plusieurs années. Les Chasseurs ont des accords similaires avec un certain nombre de Maisons. D'un seul décret ducal, je peux accorder ce droit traditionnel à votre groupe. » Elle laissa son sourire s'élargir légèrement. « Pour maintenir les apparences, bien sûr, cela signifie que je devrai reconnaître formellement et publiquement votre secte comme le culte légitime de Shaath. »
Dimbi releva la tête à cela, la tournant pour les fixer directement. Ingvar avait belatedment maîtrisé ses traits, et maintenant la dévisageait à travers des yeux plissés.
« Pourquoi feriez-vous une telle chose ? » demanda-t-il. « Soutenir les Harpies est une chose, Dame Madouri. Ce que vous suggérez vous placerait au centre de ce qui pourrait encore devenir un schisme religieux violent. Cela semble un coup politique maladroit. »
« Je suis une créature calculatrice, Frère Ingvar », murmura-t-elle. « Si je choisis de prendre parti dans un conflit, c'est le signe de ma confiance que le camp que je choisis sera le vainqueur. La question est donc : me voulez-vous de votre côté ? »
Il l'étudia en silence pendant une poignée de secondes avant de répondre.
« Je n'en suis pas sûr. »
Ravana grinça. « Votre réticence montre de la sagesse. Je pense que vous avez raison dans votre conflit, mais plus important encore, je pense que vous êtes l'avenir. Veisroi et les siens sont le passé. Avez-vous considéré le sens et la nature du progrès que nous avons vu au cours du dernier siècle, Ingvar ? Tour à parchemins, Rail, zeppelins, baguettes, charmes de bouclier. Qu'est-ce que tout cela signifie ? »
« Connexion », répondit-il. « Le monde rétrécit. »
« Oh, tout le monde sait ça », dit-elle, agitant la main. « La Maison Madouri règne sur cette terre depuis un millénaire en regardant toujours vers l'avenir. L'avenir que je vois est celui où les secrets deviendront de plus en plus difficiles à garder, et où même les gens les plus ordinaires seront de plus en plus capables de se défendre. À chaque décennie qui passe, les gens deviendront plus difficiles à tromper, et plus difficiles à opprimer. Les traditionalistes shaathistes ont un régime bâti sur le mensonge et la persécution ; il deviendra de plus en plus insoutenable, et le serait même sans le dieu loup lui-même hantant leurs cauchemars. Ce sont des gens comme vous, qui cherchent à libérer et à éclairer, qui passeront à l'avant-scène dans le siècle à venir.
« Ce qui ne veut pas dire que votre victoire est préordonnée », le prévint-elle. « C'est encore tôt, et Veisroi est bien positionné pour faire disparaître ses ennemis. Quelqu'un renverra les siens, à la fin ; ce sera peut-être vous, peut-être pas. Comme je le vois, en jetant mon soutien pour m'assurer que c'est vous, je positionne la Maison Madouri pour entrer dans le monde de demain avec une crédibilité durement gagnée et de précieux alliés. »
« Hm », marmonna-t-il.
« Et puis, il y a le plus immédiatement pratique », continua Ravana, baissant la voix presque jusqu'au murmure. Elle porta son regard sur le feu au-delà de Dimbi, qui la fixait toujours. « Je suis... une patriote, Frère Ingvar. Reconnaissant mon biais, je juge l'Empire tiraan comme l'exemple prééminent du potentiel de la civilisation humaine dans le monde aujourd'hui. Je considère la Dynastie tirasienne comme la plus efficace que l'Empire ait connue, et Sharidan comme un dirigeant supérieur à ses deux prédécesseurs. Sa Majesté est regrettablement contrainte par la politique de sa position de reconnaître ouvertement que l'Archiprêtre Justinian s'est délibérément fait un ennemi du Trône. »
Elle entrouvrit délibérément les lèvres, montrant la pointe de ses dents dans ce qui n'était pas un sourire.
« Moi, je ne le suis pas. »
« Et dire que », dit Ingvar doucement, « je craignais que vous sous-estimiez l'ampleur du conflit que vous proposiez d'entrer. C'est l'inverse, n'est-ce pas ? Vous visez une lutte encore plus grande. »
« Vous méritez de réussir », répondit-elle, « et l'Empire doit durer. C'est la pratique générale de ceux de ma condition de s'asseoir sur la barrière jusqu'à ce qu'ils sentent voir dans quel sens souffle le vent. D'un autre côté, c'est la pratique générale des nobles de penser que rien n'importe plus que leur propre pouvoir. Je choisis de prendre position sur ce que je juge être un but plus grand que mes propres désirs. Et en faisant cela, je compte aider à façonner le cours du vent lui-même.
« Alors ! » dit-elle, soudain brève, se tournant pour lui faire face directement avec un large sourire. « Voici ce que je propose, spécifiquement. La Maison Madouri reconnaîtra formellement votre secte comme les vrais Shaathistes, et vous accordera les droits, devoirs et privilèges traditionnels de la garde des terres sauvages de la Province tiraan. Il vous sera accordé l'usage indéfini de ce pavillon comme quartier général, avec son entretien et sa défense toujours financés par mon trésor. Donnée la nature précaire de votre situation, pour prêter une légitimité supplémentaire, je vous conférerai le titre traditionnel de Gardien ; il est depuis longtemps retiré, comme Mage de Cour, mais toujours sur les livres et jettera le poids de la coutume derrière votre position. En fait... Oui, pour être certaine que vous ayez la pleine autorité d'agir en votre nouvelle qualité de Gardien de cette province, en ma qualité de gouverneure, je vous nommerai Shérif impérial, ce qui vous permettra de faire appliquer la loi dans ce domaine, ainsi que de créer de graves répercussions pour quiconque chercherait à vous attaquer. »
Dimbi tourna la tête pour fixer Ingvar.
« C'est... incroyablement généreux, ma Dame », dit-il lentement.
« Non, ça ne l'est pas », répondit Ravana, son sourire immuable. « J'ai examiné la chose soigneusement. Ce que je propose vous imposera des obligations, aussi bien qu'il vous exposera à certains risques. Cet arrangement s'accompagne d'une compensation abondante, c'est certain, mais seulement celle que je juge nécessaire et appropriée compte tenu de ce que j'en retire. »
« Je vois », marmonna-t-il. « C'est une décision plus importante que je n'en avais prévu de prendre aujourd'hui, Dame Madouri. Évidemment, je voudrais en discuter avec mes camarades chasseurs. »
« Vous devriez bien sûr faire ce que vous pensez être juste », dit Ravana. « Je ne promettrai cependant pas que l'offre sera encore sur la table quand vous aurez fini. » Il fronça les sourcils, mais elle continua avant qu'il ne puisse parler. « Je suis certaine que consulter vos pairs établit un précédent des plus admirables à des fins spirituelles, Frère Ingvar, mais avec tout le respect que je vous dois, de telles choses sont entre vous et vos adeptes. Pour mes besoins, j'ai besoin d'un chef capable d'agir avec décision quand c'est nécessaire. Je vous juge être un tel homme. Si je me trompe ainsi, cela change bien sûr la situation. »
Elle lui donna un seul battement de silence pour ruminer cela, pendant lequel il fixa ses yeux étroitement comme pour entrevoir ce qui se cachait derrière.
« Avec décision, mais pas dans une précipitation indue », ajouta Ravana d'un ton plus doux. « Vous veniez juste d'informer nos invitées des pouvoirs apaisants d'une promenade en forêt, et vous êtes sur le point de les y mener. Par tous les moyens, saisissez cette opportunité de réfléchir ; je suis sûre que ce sera tout aussi apaisant pour vous que pour elles. Et quand vous reviendrez, nous pourrons discuter de notre avenir commun. »