« Le pavillon de chasse de ma famille », dit Ravana, désignant la scène devant eux.
Ils se tenaient sur une colline enneigée, dans l'ouest de la province de Tiraan, près de la frontière de Viridill, une dense futaie de chênes sans feuilles derrière eux et, devant, la longue descente vers le pavillon lui-même, au milieu du paysage. Il s'élevait fièrement sur une colline plus basse, juste sur la frontière entre l'antique forêt (l'une des rares de la province à n'avoir été ni brûlée ni rasée lors des Guerres des Enchanteurs) et la vaste plaine s'étendant vers les basses collines qui deviendraient la province de Calderaan au-delà de l'horizon nord-est. À un demi-mille des grilles du pavillon se tenait un petit village endormi, fort pittoresque enseveli sous une épaisse neige, la fumée d'une douzaine de feux s'élevant droit depuis ses cheminées.
« Pavilion ? » répéta Dimbi, incrédule. « Tu ne veux pas dire palais d'été ? »
On pouvait à juste titre le qualifier de palais par ses proportions. Le bâtiment principal était conçu sur le modèle d'une grande maison stalweiss traditionnelle, bien que la ressemblance ne s'étende pas au-delà de la forme. Son toit était en ardoise à pignons coûteuse de style sheng, les hautes fenêtres en vitraux, et même ses piliers de soutènement gigantesques étaient sculptés à la main en formes d'animaux dressés, chacun une œuvre d'art qui avait demandé un tronc de chêne centenaire entier. Depuis la grande maison centrale s'étendait des ailes rambardes en bois rustique factice soutenues par des colonnes de marbre cannelé, les plus récentes comportant d'immenses baies vitrées rendues praticables même en plein hiver grâce au chauffage arcanique moderne.
Elle n'allait pas mentionner que le village voisin existait entièrement pour servir et entretenir le pavillon. Ingvar, au moins, l'avait probablement déjà compris.
« La Maison Madouri règne sur cette province sans discontinuer depuis mille ans en cultivant certains traits de caractère déterminants », dit Ravana avec fierté. « J'admettrai que la retenue et la modestie n'en font pas partie. Honnêtement, je suis juste ravie d'avoir enfin trouvé un usage utile à cette propriété, puisque j'avoue ne pas chasser. Pas plus, je suppose, que la plupart de mes ancêtres qui y ont séjourné. Veuillez excuser la distance ; ceux qui logent au pavillon actuellement ont subi bien des tourments dernièrement, et j'ai observé qu'ils semblaient mal à l'aise face aux grands étalages de magie. J'essaie de les aborder de la manière la plus humble et discrète possible. Mon mage de cour a été très accommodant à ce — Veilwin, vraiment. »
Les autres se détournèrent de leur examen du pavillon pour suivre le regard de Ravana, désormais fixé sur la mage elle-même. Veilwin avalait goulûment le contenu d'une fiole d'argent, et ne s'arrêta pas en croisant le regard narquois de Ravana.
« Tu sais, tu vas devoir avaler une potion de dégrisement pour nous téléporter », dit la duchesse, exaspérée. « Ça ne prendra probablement pas plus d'une heure. »
« Une heure ? » répondit Veilwin, baissant enfin la fiole et grimacant amèrement. « Une heure de sobriété complète, sans interruption ? Gamine, tu as la moindre idée de ce que ça fait ? »
« Oui, en fait », rétorqua Ravana. « En tant qu'amatrice de vin de, si je puis me flatter, quelque réputation locale, la sobriété est mon état par défaut et préféré. »
« Et tu es facilement la pire personne que j'aie jamais rencontrée. Coïncidence ? » Veilwin porta la fiole à ses lèvres et reprit une série ininterrompue de longues gorgées, tout en lançant un regard en coin à Ravana et, d'un claquement de doigts, faisant apparaître un fauteuil et un petit feu de joie. La sorcière s'affala sur son siège et étendit les pieds vers les flammes bleues arcaniques tandis que la neige environnante sifflait en se changeant en vapeur.
Ravana secoua la tête et tourna le dos à l'elfe. « Bref. J'ai supposé que des gens des bois aguerris comme vous ne rechigneraient pas à une courte randonnée hivernale, mais si vous êtes le moindrement inconfortables, je n'hésiterai pas à renvoyer Veilwin chercher des manteaux. »
« Cela ne sera pas nécessaire du tout », dit Ingvar avec aisance. « Votre jugement était correct, ma Dame, nous sommes tout à fait à l'aise. On y va ? »
« Allons-y », acquiesça-t-elle, s'engageant dans la descente. Ravana nota qu'il ne questionnait pas son confort, mais l'homme était sans doute assez intelligent pour déduire la présence d'un sort de chauffage. L'enchantement tissé dans sa propre robe était plus sophistiqué que n'importe quoi sur le marché (un prototype Falconer ; Geoffrey inventait les choses les plus merveilleuses quand il s'ennuyait à bricoler des carrosses). Même son souffle ne se condensait pas dans l'air glacé.
« Qu'est-ce qu'elle boit ? » marmonna Dimbi tandis qu'ils avançaient dans la neige jusqu'aux genoux vers le pavillon lointain. « Je pouvais sentir cette fiole à deux mètres, c'était comme un laboratoire d'alchimie en feu. »
« Je n'en sais rien », admit Ravana. « Bien que j'aie observé son contenu comme étant fort inflammable. Entre une constitution elfique et la résistance acquise au fil d'une vie de beuveries, je suspecte que ce qu'il faut pour saouler Veilwin tuerait un orc. »
« Elle est…intéressante », dit Dantu en grinçant.
« Veilwin est une mage puissante et exceptionnellement compétente ; je suis pleinement satisfaite de l'exécution de ses devoirs. Elle est aussi, en plus de l'alcoolisme, congenitalement incapable de garder ses opinions pour elle. Je ne pense pas qu'elle ait jamais tenu un seul emploi plus d'un mois. »
« Je voulais juste dire », ricana le vieil homme, « j'ai eu l'occasion de rencontrer une poignée de nobles dans ma longue vie, aucun d'aussi important qu'une duchesse, et je ne vois pas un seul d'entre eux laisser un de leurs employés leur parler comme ça. »
« Il n'y a pas si longtemps », murmura Ravana, les yeux fixés devant elle alors qu'ils frayaient un chemin dans la neige, « alors que j'écoutais la professeure Tellwyrn me remettre en place à juste titre, j'ai eu une épiphanie : personne ne m'avait jamais parlé comme ça auparavant. Et de plus, personne n'avait jamais parlé à mon père de cette manière non plus, et je crois maintenant que c'est directement pour cela qu'il a fini comme il a fini. Mon père n'était ni mauvais ni stupide, il a simplement échoué à comprendre que ses propres désirs n'étaient pas synonymes du bien suprême de l'univers. C'est une défaillance à laquelle les nobles sont hélas enclins du fait de leur éducation, et en fait, ces circonstances sont une nécessité inévitable. Une chaîne de commandement ne fonctionne que si ceux qui sont au sommet sont respectés et obéis. C'est…un dilemme. »
« Donc », dit Ingvar doucement, « tu cherches à t'entourer de gens qui diront la vérité au pouvoir. »
« J'envisageais de quitter l'université », admit Ravana, « mais cette compréhension m'a fait changer d'avis. À Last Rock, je suis entourée de royauté, de paladins, de demi-dieux… Toutes sortes de gens qui ne sont en rien impressionnés par moi. Et ce ne sont que mes camarades de classe ; le corps professoral est sur un tout autre niveau. C'est un environnement extrêmement sain pour des gens comme moi. De plus, cela m'achète deux ans et demi de plus pour rassembler des conseillers qui n'hésiteront pas à me contredire au besoin. J'espère pouvoir en trouver avec plus de nuance que Veilwin, mais elle est…un début. »
« Je respecte cela énormément », dit Ingvar. « Connaître ses propres fautes et chercher à les surmonter est à la fois le minimum et le maximum qu'on puisse exiger de qui que ce soit. »
Ils atteignirent le bas de la colline, qui représentait moins de la moitié de la distance jusqu'au pavillon, mais changèrent de trajectoire. Ils ne descendaient plus vers le domaine, mais en fait commençaient à grimper à travers la neige vers l'éminence sur laquelle il était bâti.
« En tout cas », dit Ravana vivement, « notre correspondance a été relativement brève avant que Veilwin ne prenne sur elle d'aller vous chercher, Frère Ingvar. Combien savez-vous des conditions dont ont fui les Harpies ? »
« Moins que je ne devrais », admit-il, fronçant les sourcils. « Nous sommes restés largement en mouvement ; la plupart des porteurs de nouvelles ont été moins persistants que vos agents pour nous trouver, Dame Madouri. Des chasseurs nous ont continuellement recherchés pour nous recruter depuis l'appel de Shaath, tant des Chasseurs que des Rôdeurs, et certains ont apporté des nouvelles du Stalrange. C'est toutefois assez vague concernant les événements à Shaathvar et alentour. »
« Vous recevez probablement plus de candidats du Bas-Stalwar, où les Rôdeurs ont plus d'enclaves », dit Ravana. « Oui, je ne m'étonnerais pas ; la situation autour de Veilgrad est bien différente. Les gens là-bas ont une ample expérience récente à encaisser de gros coups métaphysiques, et la duchesse Dufresne est une pragmatique à mon image. Des dissidents shaathistes bruyants ont disparu inexplicablement tout l'hiver, et il n'y a pas si longtemps, quelqu'un a fait sauter d'ombre un groupe de leurs femmes et filles en fuite jusqu'à l'Abbaye à Viridill. »
« Je vous serais reconnaissant de tout ce que vous avez pu apprendre de leurs circonstances », dit Ingvar d'un ton soigneusement neutre.
« Elles sont quelque peu désastreuses », prévint Ravana, fronçant à son tour les sourcils. « Shaathvar est un désastre continu depuis le jour de la bataille de Ninkabi jusqu'à mon intervention le mois dernier. Avec les rêves qui ne cessent de venir chaque nuit, le régime shaathiste central s'est mis à se déchirer, et l'une des plus grandes sources de conflit est la dislocation simultanée de plus de familles que d'habitude, les femmes tentant soit de fuir avec leurs enfants, soit, dans certains cas, d'attaquer leurs maris. »
Dimbi grimça. « Beurk. Je soutiens quiconque veut vivre libre, mais ça a l'air… »
« On ne peut pas vraiment s'attendre à ce qu'une personne reste calme et logique après avoir eu la confirmation divine qu'on lui a menti comme ça toute sa vie », dit Dantu. « Je ne blâme pas les femmes une seconde. »
« C'est le chaos », continua Ravana. « Presque de la guérilla dans les rues de Shaathvar et les forêts environnantes, alors que des femmes et des Chasseurs sympathisants tentaient de s'enfuir, la plupart prêtes à verser le sang, et les traditionalistes s'étant donné pour mission de les ramener de force. Le gouverneur a décrété un couvre-feu et la loi martiale, ce qui n'a pas aidé ; l'Empire a dû envoyer des troupes pour tenir la ville, et ça a à peine aidé. Les prisons sont bondées au-delà de leur capacité et les tribunaux submergés tentant de déterminer qui a tiré l'acier sur qui, et si l'un d'eux était justifié. Et comme si tout ce chaos ne suffisait pas, la Sœurhood a envoyé un détachement de prêtresses avec une escorte de Légion d'Argent pour conseiller et soutenir les femmes stalweiss désireuses de liberté. Les Chasseurs loyalistes encore nominalement aux commandes l'ont pris aussi bien que vous l'imaginez. Et cela a aussi commencé à dégénérer, divers Chasseurs s'étant arrangés pour qu'on leur rappelle pourquoi il n'est pas sage d'agresser des servantes de la déesse de la guerre. »
« J'aurais pensé que la Grande Commandante Rouvad avait plus de bon sens que de piquer l'ours de la sorte », marmonna Ingvar, les yeux plissés.
« Je suspecte qu'après le fiasco Syrinx cet été, Rouvad est anxieuse d'être vue défendant les principes avénistes quelle que soit la retombée politique. Ensuite, l'Archiprête traîne délibérément des pieds pour confirmer un nouvel évêque avéniste, et on sait que les Chasseurs sont son plus grand pilier de soutien au sein des cultes du Panthéon. La Sœurhood peut être lasse d'attendre qu'on l'écoute, et chercher à faire valoir qu'elle peut s'imposer. »
« Vous avez dit que votre intervention a calmé les choses ? » demanda Dantu.
Elle hocha la tête. « Ça a commencé en chaos de masse mais a vite coalescé en conflit de factions, comme c'est souvent le cas. Les traditionalistes shaathistes sont restés aux commandes de la bureaucratie de la province, mais une fois les Avénistes impliqués, ils ont sécurisé une structure défendable et commencé à enseigner aux fugitives l'art de l'autodéfense et les lois s'y rapportant. À ce moment-là, le groupe de femmes locales qui s'était levé pour trouver et abriter d'autres fugitives avait commencé à s'organiser, et s'est mis à s'appeler les Harpies. Ce qui était aussi une provocation, puisque personne n'a vu de harpie vivante hors d'Anvedra Intérieure depuis mille ans ; c'est évidemment une référence à l'aigle harpie sur le sigle d'Avei. Le mois dernier, une âpre impasse s'était installée, les Harpies ayant à peu près sauvé tous ceux qu'elles pouvaient apparemment, et devant alors se retrancher pour se défendre contre les maris et pères outragés tentant de les ramener au foyer. Quand j'ai proposé de les évacuer en masse de la province, même le gouvernement local était reconnaissant. Elles étaient elles-mêmes ravies d'une route sûre hors de la situation, la Sœurhood et le Trône d'Argent m'ont soutenue, et avec le départ des Harpies de Shaathvar, les choses ont enfin commencé à se tasser. Bien sûr, je suis submergée de plaintes de diverses loges sur mon ingérence injustifiée, mais mes avocats gèrent tout pour l'instant. » Elle haussa les épaules, s'autorisant un petit sourire froid. « Et ce qu'ils ne peuvent pas, les gardes de la Maison postés au pavillon le feront. J'ai fait comprendre que tout Chasseur renégat essayant de s'infiltrer dans ces lieux cherchait ce qu'il trouverait. »
Les trois Chasseurs d'Ombre jetèrent un coup d'œil latéral vers elle, mais aucun ne répondit directement à cela.
« Les avez-vous fait téléporter ici par votre mage ? » demanda Ingvar après une pause momentanée.
Ravana secoua la tête. « Ce sont des femmes issues d'un milieu shaathiste très traditionnel et leurs jeunes enfants, qui ont déjà perdu les fondements les plus centraux de leur compréhension du monde. Elles ne sont pas sereines face à la magie arcanique et j'ai trouvé préférable de ne pas les secouer plus que je ne le dois absolument. De plus, téléporter autant d'individus m'aurait obligée à engager la plupart de la Guilde des Mages, qui elle-même est issue du grand schisme salyrite d'il y a un siècle. J'ai fait des demandes à l'Archimage, qui était réticent à s'immiscer dans les affaires internes shaathistes. Au final, l'évasion des Harpies a servi de mission inaugurale à mon nouveau zeppelin privé. C'était un peu à l'étroit, mais plus d'entre elles qu'autrement semblaient avoir apprécié le vol. »
Ingvar hocha la tête, la regardant à nouveau, et elle put pratiquement entendre la pensée inexprimée dans ses yeux : pourquoi était-elle prête à se fourrer au centre d'une amère querelle religieuse où les deux camps étaient prêts à verser le sang et où aucun ne lui offrait de gain apparent ? Il se tut, cependant, et Ravana se permit un autre sourire en coin. Ce n'était pas encore le moment pour cette conversation.
Les deux autres gardèrent également le silence, se tournant vers Ingvar pour obtenir des directives, et Ravana nota l'acuité politique dont ils faisaient preuve. Il avait clairement choisi ce groupe avec soin, même s'il n'incluait pas son amie dryade ni aucun de ceux qui lui étaient les plus proches, ni les plus intimidants en confrontation ; ses Chasseurs d'Ombre n'avaient survécu aussi longtemps que parce qu'ils étaient trop dangereux physiquement pour qu'une loge shaathiste les attaque en force. Évidemment, Ingvar avait opté pour une approche plus douce ici. Dimbi était une jeune femme, un bon choix pour mettre les Harpies à l'aise et démontrer que les femmes étaient égales dans son nouveau shaathisme ; Dantu était un vieillard, et sans doute une source de sagesse, tout en n'étant pas une figure même lointainement intimidante. Et significativement, tous deux étaient assez habiles socialement pour suivre la direction d'Ingvar sans instruction explicite. C'était une petite chose, mais cela montrait une plus grande sophistication que ce à quoi elle était accoutumée d'attendre de shaathistes.
Ce qui présageait bien pour ses propres plans.
« Je ne peux vous dire à quel point j'apprécie que vous ayez fait cela, Dame Madouri », dit Ingvar doucement alors qu'ils gravissaient les dernières marches de la colline sur laquelle se dressait le pavillon, ses pignons dominant désormais au-dessus d'eux. « L'effort a dû être considérable, et les résultats…sont inestimables. »
« Personne d'autre ne le faisait », dit-elle sans s'engager. « Une personne en ma position peut accomplir beaucoup de bien. Je pourrais aussi m'épuiser moi-même et mes ressources à essayer d'éteindre tous les incendies du monde, une erreur que je ne suis pas sur le point de commettre. Dans une certaine mesure, il faut choisir parmi de nombreuses causes dignes. Celle-ci…m'a touchée. Je sais ce que c'est que de vivre sous le pouce d'un homme dont l'ego fragile et le besoin de m'y maintenir informaient toute sa vision du monde. Je vous ai amené ici, Frère Ingvar, parce que je crois que vous êtes la meilleure personne possible pour aider ces femmes à trouver leurs marques dans ce nouveau monde étrange. Et j'ose dire que vous trouverez un accueil chaleureux ici : les rêves de Shaath qui continuent de venir ont, selon certaines d'entre elles, mentionné votre nom. »
« Ça, je ne le savais pas », murmura-t-il alors qu'ils montaient les larges marches de pierre jusqu'à la porte d'entrée du pavillon.
« Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons faire que ce que nous pouvons », dit Ravana, saisissant le loquet et le tournant. Elle tira la porte grande ouverte, laissant s'engouffrer un flot d'air chaud, et fit un geste vers l'intérieur. « Ce qui sera, sera. Après vous. »
« C'est une simple question d'économie », expliqua Svanwen alors qu'une autre lampe-fée cliquait devant dans le tunnel, et qu'une autre derrière le groupe s'éteignait. « Les lampes à détection de mouvement coûtent bien plus cher au départ, oui, mais elles m'épargnent à la fois le coût de beaucoup de poudre de recharge qu'il n'est pas nécessaire de brûler quand personne n'est là, et les heures-hommes qu'il faudrait pour faire faire le tour à quelqu'un pour les allumer et les éteindre. C'est une chose de plus que mes gens peuvent ignorer et se concentrer sur leur travail. Ce projet prendra probablement des décennies, des années au minimum. Sur la durée, ça fera économiser une fortune. Une bonne femme d'affaires prend la vue longue. »
« Et tous ces allumages et extinctions, ça ne vous fatigue pas les yeux ? » demanda le capitaine Fedhaar à Natchua. « Je sais que les drows voient bien dans le noir, mais j'ai ouï dire que vous avez du mal avec la lumière vive. »
Elle avait depuis longtemps perfectionné la magie pour maintenir sa vision sans avoir besoin de lunettes teintées, mais n'était pas disposée à entrer dans les détails pour son bénéfice.
« Ne vous en faites pas », dit Natchua en clignant de l'œil. « Je vois mieux que vous tous sous n'importe quel niveau de lumière. »
Fedhaar grogna et reporta son regard vers l'avant. « Les elfes, c'est de la merde. »
Svanwen lui lança un regard comme craignant qu'un conflit racial n'éclate, puis le porta sur Natchua quand la drow ricana.
« Eh bien », dit Natchua en haussant les épaules, « il n'a pas tort. »
La naine secoua la tête. « Bref. Comment se présente la piste ? »
« Nous sommes toujours dessus », rapporta le pisteur de Fedhaar, un humain de l'Ouest appelé lieutenant Bindo, qui marchait en tête du groupe, l'attention au sol. « La bête est en bonne santé, ce qui est à la fois bon et mauvais ; ça veut dire qu'elle ne fuit aucune radiation infernale. Plus difficile à suivre, du coup, mais bien plus sûr pour tout le monde. Heureusement qu'il y a autant de poussière de pierre dans ces tunnels. Rien de ce qui appartient à ce plan n'a des pieds comme ça. »
« Mes gens savent ce qu'ils font », dit Fedhaar froidement.
« Je n'ai jamais voulu insinuer le contraire », l'assura Mlle Svanwen. « Si j'oublie moi-même et que je pousse tout le monde à rester en alerte pour tout artefact infernal à proximité, ce n'est pas une attaque personnelle. Juste ma tendance de vétérane à micromanager. »
« C'est un bon conseil, peu importe l'ego en jeu », dit Natchua. « La deuxième règle de l'infernomancie est de tout revérifier trois fois, et puis de le revérifier trois fois encore. »
Il y eut une pause momentanée.
« Bon, tant pis, je mords », dit finalement Fedhaar en soupirant. « C'est quoi, la première règle de l'infernomancie ? »
Elle lui grimaça. « N'en faites pas. »
Le capitaine ne put s'empêcher de grincer des dents en retour. « Bonne règle. »
« Donc », dit Svanwen pensivement, « la grande question, c'est comment il y a un rozzk'shnid dans les tunnels. Ce n'est pas le genre de créature qui a tendance à traverser les portes de l'Enfer, même souterraines. Nous pensons qu'il y a deux possibilités, la première étant que des drows profonds ont foré un passage dans les catacombes quelque part plus bas que les zones que nous avons explorées. C'est un scénario catastrophe, évidemment. Des scyllithènes avec accès à Veilgrad seraient officiellement une crise. »
« Improbable », opinait Natchua. « Si vous aviez des scyllithènes, vous trouveriez les cadavres mutilés de votre équipe, pas des traces de ce qui revient à un animal en liberté. »
« C'est exactement mon hypothèse », acquiesça Svanwen en hochant la tête, « d'où le fait de venir ici avec une petite équipe de spécialistes et pas le bataillon entier du capitaine Fedhaar. Le Commandement Impérial et la duchesse Dufresne sont d'accord, bien qu'ils aient insisté pour avoir une autre unité du Corps Azur en réserve pour faire venir plus de soldats si ça tourne mal. Mais tout bien considéré, c'est le plus probablement la seconde possibilité : quelque démonologue renégat caché dans les tunnels plus profonds. Ils faisaient déjà une cachette idéale pour les types louches même quand ils étaient encore pleins de corps. C'est exactement ce qui a attiré le culte du chaos qui a causé le grand désastre au départ. »
« Mm », fit Natchua. « Un démonologue ne devrait pas être trop difficile à abattre, s'il le faut. La question est pourquoi ils invoqueraient un rozzk'shnid. Ces créatures font de decent chiens de garde dans les tunnels, et… c'est à peu près tout. »
« Cet hypothétique démonologue s'expliquera quand nous l'aurons », déclara Fedhaar avec détachement. « D'une façon ou d'une autre. »
Natchua lui adressa un hochement de tête approbateur.
« Le tunnel s'ouvre plus loin », rapporta Bindo. « Les traces continuent par là. »
« Il y a une séquence de grandes salles juste devant », ajouta Svanwen. « Elles marquent les régions les plus profondes que mes gens ont explorées et sécurisées. Au-delà, il n'y aura plus de lampes installées, et nous n'avons même pas de cartes fiables des tunnels. »
« Nous avons des sources de lumière et des charmes directionnels », dit Fedhaar. « Je ne m'inquiète pas de nous perdre. Ce sera juste un peu moins confortable, c'est tout. »
Ils débouchèrent dans une chambre plus large que le tunnel voûté le long duquel ils avaient cheminé. Bien éclairée maintenant par de grandes lampes-fées que l'équipe de Svanwen avait installées dans chaque coin de la pièce rectangulaire, elle était entièrement bordée de profondes alcôves dans le mur, de la bonne taille pour y allonger un corps humain, toutes actuellement vides. Le centre de la longue chambre contenait trois énormes sarcophages de pierre, leurs couvercles poussés de côté et gisant brisés sur le sol.
« Ça me touche encore, parfois », chuchota Svanwen tandis que le groupe avançait prudemment dans les décombres. « Tous ces morts honorés, juste… Traités comme ça. C'est écœurant. Saviez-vous que Veilgrad était à l'origine une nécropole ? Les premiers habitants vivants étaient des prêtres vidiens qui veillaient sur les vieux chefs stalweiss inhumés ici. Les registres funéraires remontent avant les Guerres de l'Enfer. Et tout juste…balayé, au service d'une folie destructrice et vaine. »
« Les Vidiens ont été très clairs sur le fait que ce n'étaient que des corps, au moins », dit Fedhaar. « Les âmes des morts étaient depuis longtemps dans les mains de Vidius et hors d'atteinte. Allez, pas la peine de tergiverser. »
Natchua ouvrit la bouche, mais se retint de commenter à la dernière seconde. Alors qu'elle soupçonnait que c'était le genre de chose que les Vidiens diraient quelle que soit sa véracité juste pour empêcher les gens de s'inquiéter inutilement, il lui vint à l'esprit tardivement que le suggérer ne causerait aussi rien qu'une inquiétude inutile.
Puis elle fronça les sourcils, inclinant la tête. « Attendez. »
Les autres s'arrêtèrent, se tournant pour la regarder avec attente.
« J'entends… Plus loin, il y a quelque chose. Ça ressemble à des grattements… Des griffes sur la pierre, peut-être. » Elle reporta son regard sur Svanwen puis Fedhaar. « Peut-être notre bête. »
Le capitaine tourna la tête vers ses soldats et hocha la tête une fois ; d'un même mouvement, ils dégainèrent tous leurs baguettes. « C'est bon d'avoir la merde elfique de notre côté, je ne le nierai pas », dit-il. « À quelle distance ? »
« Ça résonne bizarrement ici », murmura Natchua. « Attendez… »
Elle ferma les yeux, tendant sa perception par la magie. Oui — définitivement un démon, aux limites extérieures de sa perception de cette manière.
« Il y a une séquence de chambres comme celle-ci », dit Svanwen pendant que Natchua se concentrait. « Toutes alignées proprement, la dernière étant la plus grande. Au-delà, les tunnels sont plus bruts, plus étroits, et tortueux. La dernière porte est aussi loin que nous ayons exploré. Elle était censée être barrée, mais je n'ai pas fait descendre de monde aussi profond depuis des semaines. »
« Oui, ressemble à un rozzk'shnid », rapporta Natchua en rouvrant les yeux. « Je ne peux rien dire sur les tunnels environnants, mais il est peut-être à une centaine de mètres devant. Il ne bouge pas beaucoup. Je ne détecte aucune magie active à proximité. »
« Bien », dit Fedhaar, avançant. « Nous prenons la tête, alors. Prudemment et en silence, les gens. Cette chose n'est peut-être qu'un animal mais on ne sait pas ce qui traîne ici. »
Les soldats saluèrent, et il attendit d'obtenir des hochements de tête d'acquiescement de Svanwen et Natchua avant de poursuivre.
Ce fut un passage tendu à travers une série de chambres funéraires vidées, chacune devenant progressivement plus grande, et les décorations sculptées anciennes plus élaborées plus ils s'enfonçaient. Au moment où le groupe atteignit le dernier sépulcre, le grattement du démon était audible pour tous, accompagné d'un cliquetis métallique doux et intermittent. Il était le plus fort lorsqu'ils pénétrèrent dans ce que Svanwen chuchota être le plus grand tombeau final, un espace de la taille d'une église. Il y avait aussi des lampes-fées à détection de mouvement ici, mais elles étaient déjà allumées avant que le groupe ne vienne dans leur champ de vision.
La dernière porte donnait sur un espace ouvert bordé de plus d'alcôves funéraires, celles-ci creusées dans les murs de pierre sur une hauteur de quatre par mur. Au-dessus, le plafond voûté gisait dans l'ombre, s'élevant assez haut pour ne pas être facilement atteint par les lampes-fées installées. Cette chambre n'avait pas de sarcophages autonomes, mais peut-être les deux tiers de sa longueur, un mur de pierre se dressait au centre de l'espace ouvert, laissant des passages de chaque côté et n'atteignant pas le plafond. Son but était apparemment décoratif, étant sculpté des effigies solennelles de cinq anciens rois stalweiss, chacun avec des runes inscrutables gravées au-dessus de leur tête.
Les grattements venaient de l'autre côté de ce mur.
Sur signes de main de Fedhaar, les troupes se divisèrent, rampant en avant, armes levées, de chaque côté de la barrière. Natchua rejoignit le capitaine lui-même, ainsi que Svanwen, et ignorant sa grimace de désapprobation, avança pour être la première à tourner le coin.
Le démon était bien là. Le rozzk'shnid faisait la taille d'un gros chien, proportionné un peu comme un singe et plaqué d'une armure naturelle, et sans yeux. Il portait aussi un lourd collier de fer, d'où traînait une chaîne jusqu'à une pointe de fer enfoncée dans le sol. À leur approche, la bête cessa son acharnement futile contre la chaîne, se tournant aveuglément vers eux en sifflant.
Pendant une seconde, ils ne firent que fixer.
« C'est comme… » chuchota Svanwen, « comme s'il était disposé en… »
« En appât », termina Natchua. « Oh, merde. »
« Repli », ordonna Fedhaar, et les soldats reculèrent immédiatement.
« Doucement, doucement, doux, que personne ne panique », dit une nouvelle voix joviale, et le groupe s'immobilisa juste au-delà du mur de pierre, fixant l'entrée du tombeau, où un humain à la peau foncée dans un costume blanc immaculé, complet avec un chapeau à larges bords, venait de sortir du tunnel au-delà d'une démarche nonchalante.
Les soldats braquèrent leurs armes tandis que huit figures en robes grises à capuche se matérialisaient apparemment de nulle part le long des murs du tombeau.
« Whoa », dit l'homme en blanc d'un ton apaisant, levant les deux mains. « Calme, maintenant ! Désolé pour tout ce raffut, mais je vous assure que je n'ai pas de contentieux avec la plupart d'entre vous. La dernière chose qu'on veut, c'est de se battre avec l'Armée, après tout. Et surtout pas avec l'inimitable Mlle Svanwen, ici. J'avoue qu'après avoir bien inspecté ces chambres, je suis devenu un grand admirateur de votre travail, madame. Pourquoi, l'endroit commence à avoir un air drôlement douillet ! »
« La plupart d'entre nous ? » exigea Svanwen, ignorant sa flatterie.
« Hé », dit Natchua, plissant les yeux en fentes. « Je me souviens de vous. »
« Ah bon », répondit-il, son sourire s'élargissant et devenant notablement cassant. « Quel honneur d'être mémorée par la grande Natchua ! Mon cœur est tout chose. »
« Je suis positive de vous avoir tués, vous les bâtards, à Ninkabi », ricana-t-elle. « Comment diantre êtes-vous sortis de là — »
« Vous semblez avoir adopté Veilgrad comme chez-vous », l'interrompit Embras Mogul, grinçant encore plus large jusqu'à ce que l'expression frise le psychotique, surtout avec sa tête inclinée de façon que le bord de son chapeau cache ses yeux. « Il y a un vieil axiome de chasse shaathiste que vous auriez vraiment dû assimiler maintenant, ma chère Natchua : ne blessez jamais ce que vous ne pouvez pas tuer. »
« Ces robes… » dit Fedhaar. « Ce sont des Couronne Noire ? Qu'est-ce que vous foutez, les connards ? Elilial n'est même plus en guerre avec le Panthéon. C'était quand même un gros truc. »
« Oh, en effet, nos affaires ne concernent personne aligné avec le Panthéon ou l'Empire », l'assura Mogul. « Mes humbles excuses de vous avoir embarqués là-dedans. Cela semblait la façon la moins disruptive d'isoler cette petite sombre malfaisante, mais soyez tranquilles, je réparerai le dérangement. Maintenant, pour ce qui est de — »
Il s'interrompit, fixant incrédule, alors que Natchua éclata de rire.
« Oh, c'est trop bon », pouffa-t-elle, s'avançant au centre de la pièce et retroussant ses manches. « La Couronne Noire est venue pour une terrible vengeance ! Et là j'avais peur une seconde que quelque chose de grave arrive. Agatha, Capitaine, ça ne devrait pas durer longtemps, mais vous feriez bien de reculer de quelques pas pour profiter du spectacle. Les premiers rangs risquent de prendre des éclaboussures. »