« — Et voici la suite Sanhevid, où vous logerez, annonça Ravana, s'arrêtant au centre du vaste salon, se plantant près d'une statue de marbre représentant une femme encapuchonnée brandissant un arc et fixant d'un air sévère un horizon lointain. Les portes de chaque côté de la cheminée derrière moi mènent au quartier résidentiel, où il y a plus que suffisamment de chambres pour tout le monde. Au-delà, les deux couloirs donnent sur une petite bibliothèque avec salon de lecture et bureau attenant. Sur la gauche, ici, au-delà de la colonnade, se trouve une véranda s'ouvrant sur une cour privée, avec la salle à manger adjacente. Cuisine, lingerie et quartiers de service sont au sous-sol ; quelqu'un sera de permanence à toute heure, et la cloche enchantée dans chaque chambre active un signal dans la cuisine, alors n'hésitez pas à sonner pour quoi que ce soit dont vous avez besoin, à n'importe quel moment. J'espère que vous serez convenablement confortables. »
« — Wow, fit simplement Gabriel, regardant autour de lui, les yeux écarquillés, dans le grand hall de la suite Sanhevid, qui comptait apparemment pour un petit manoir à elle seule. C'était un bâtiment à deux étages, avec des fenêtres au second laissant entrer la lumière du soleil pour compléter les lampes féeriques fixées à chacun des piliers de marbre. L'endroit était agencé très exactement comme une loge shaathiste, un long espace parsemé de mobilier s'étendant d'énormes portes à une extrémité à une cheminée monumentale à l'autre, bien que la décoration tendît vers le marbre, le velours et les tableaux aux cadres dorés plutôt que vers les trophées de chasse. »
« — Convenablement ? rajouta Toby, en souriant. Ravana, c'est... Eh bien, c'est plus confortable que la plupart des endroits où Tellwyrn nous a fait loger lors de nos déplacements. »
« — La plupart ? Gabriel lui lança un regard incrédule. C'est plus confortable que n'importe quel endroit où nous avons séjourné. D'ordres de grandeur. »
« — Euh, putain d'excusez-moi, rétorqua Ruda, mais je me souviens distinctement vous avoir logés, vous les ingrats, chez moi lors de l'un de ces voyages. »
Gabriel lui sourit gentiment. « — Je sais ce que j'ai dit. »
« — Arquin, ça fait combien de temps que je t'ai putain planté un couteau ? »
« — Souvenons-nous que nous sommes des invités ici, intervint Shaeine avec fluidité, et abstenons-nous de mettre du sang d'hethélax sur les meubles. Selon le professeur Rafe, il est plutôt acide. »
« — C'est bon, il y a une cour, la rassura Gabriel. Honnêtement, Ravana, je ne suis qu'un gamin du mauvais côté de Tiraas. Je crois que je vais avoir peur de toucher à quoi que ce soit ici. »
« — Ah, je vois ton point, musa-t-elle en hochant la tête. Hum... Et si on faisait comme ça ? »
Ravana s'approcha de la colonne la plus proche, où un vase en verre dépoli rempli de tulipes hors saison reposait sur un piédestal décoratif à sa base. Saisissant le délicat récipient d'une main, elle l'examina un instant d'un air critique, puis se tourna et le lança à travers la pièce.
Ce fut un bon lancer ; le cristal heurta immanquablement une autre colonne de marbre, où bien sûr il se brisa, éparpillant fleurs, eau et fragments de verre sur une large zone. Tout le monde le fixa avec incrédulité, puis tourna ces regards vers Ravana elle-même, qui avait immédiatement croisé les mains avec démureté à sa taille, l'air satisfaite.
« — Je sais que pour certains d'entre vous, les domestiques sont en eux-mêmes une indulgence indécente, dit-elle légèrement, mais gardez à l'esprit que tous ceux qui travaillent dans ce manoir sont payés sur le trésor de la Maison, car j'ai réduit les impôts pour alléger le fardeau sur les entreprises locales que mon père a créées. Tous les matériaux utilisés pour le nettoyage ou les réparations sont achetés dans le coin. Je vous demande simplement de vous abstenir de brûler l'endroit, mais à moins de ça ? La pire chose que vous puissiez faire est de contribuer à l'économie locale. Gardez cela à l'esprit, Gabriel, et je vous prie de ne pas hésiter à vous rendre confortables de la façon que vous voudrez. »
« — Vous avez une façon frappante de faire valoir un point, observa Trissiny. »
Le sourire de Ravana s'élargit d'une fraction, et elle inclina la tête. « — J'ai appris des meilleurs. »
« — Sommes-nous... encore dans la même maison ? demanda hésitamment Juniper, sortant la tête de l'entrée de la véranda qu'elle examinait prudemment pendant que tout le monde parlait, Sniff silencieux à ses talons comme toujours. On dirait que cette "suite" est plus grande que la plupart des maisons. »
« — Ah, oui, d'où mon incertitude, dit Ravana. Cela sert normalement de quartiers d'hôtes pour la noblesse en visite et leurs propres suites. Je crois que sa taille convient à votre groupe, mais il ne convient pas à l'étiquette formelle d'y loger des individus disparates. Tout considéré, et étant donné que vous placer chacun dans des chambres séparées d'une qualité adaptée à votre rang aurait rendu difficile sur le plan logistique de vous retrouver tous, j'ai pris le risque de présumer que vous ne seriez pas excessivement préoccupés par les formalités. Si j'ai commis une erreur, je m'en excuse humblement, et bien sûr je peux organiser toute disposition alternative de votre choix. Il y a d'abondantes chambres privées, bien sûr, ou je peux vous installer en groupe dans l'une des maisons d'hôtes périphériques. Ou, si vous préférez une touche familière de fantaisie, une suite de chambres de taverne dans le parc. »
« — Votre premier instinct était le bon, Ravana, l'assura Teal avec un faible sourire. Au cours de l'année écoulée, elle avait soit surmonté son antipathie pour la duchesse, soit appris à la dissimuler, et elle paraissait maintenant tout à fait à l'aise dans le manoir Madouri. C'est plus que suffisamment confortable, et nous ne rêverions pas de vous donner plus de peine. Hein, tout le monde ? »
« — Indubitablement ! gazouilla Fross, revenant dans la pièce en piquant. Les gars, vous devez voir cette bibliothèque ! Il y a une édition complète de l'Encyclopédie Viridici ! »
« — N'est-elle pas notoirement peu fiable ? demanda Trissiny. »
« — Oui, parce qu'elle n'a pas été réimprimée depuis six cents ans ! Elle n'est même pas en tanglais moderne intelligible ! »
« — Attendez, revenez en arrière, demanda Gabriel, clignant toujours des yeux vers Ravana. Vous avez dit que vous aviez une taverne... dans votre maison ? »
« — Trois, dans le parc, répondit-elle placidement. Le manoir Madouri tel qu'il existe aujourd'hui était à l'origine la ville fortifiée de Madouris. À mesure que la Ville Basse s'étendait au-delà de ses murailles, les grands bâtiments autour de la citadelle devinrent les résidences de la basse noblesse. Puis la Ville Extérieure s'éleva autour du second anneau de murailles, et progressivement mes ancêtres encouragèrent les autres familles à embourgeoiser la Ville Basse, finissant par quitter ces lieux pour la Maison Madouri et les gouvernements municipal et provincial seuls. »
« — Malheureusement, mes ancêtres plus récents en ont poussé encore davantage hors des murs, laissant le Manoir comme la plus grande résidence privée au monde, un témoignage d'excès qui aurait même paru un peu excessif à un empereur Sheng. J'ai fait migrer les bureaux gouvernementaux dans le parc ; vous ne croirez pas à quel point la bureaucratie locale a été paralysée, simplement parce qu'elle était dispersée à travers la ville. Bien sûr, vous avez le libre accès au Manoir ; vous pourrez dire quels bâtiments servent à des fins officielles. Il ne devrait pas être difficile d'éviter de gêner qui que ce soit. N'hésitez pas à fréquenter les tavernes, si cela vous chante. Je suis tout à fait sérieuse en vous encourageant à profiter de tous les équipements disponibles, tout le monde. C'est le moins que je puisse faire, car je crains d'être obligatoirement une hôtesse quelque peu négligente. »
« — C'est ça votre idée de la négligence ? ricana Ruda, s'affalant sur un canapé à accoudoirs dorés. Mince, la meuf. J'ai peur de voir à quoi ça ressemble quand vous êtes généreuse. Soyez honnête, vous avez déjà noyé quelqu'un dans le champagne ? »
« — Oh, ce n'est pas l'hébergement, dit Ravana en souriant. Celui-là, je peux le fournir. C'est juste que c'est nécessairement des vacances de travail pour moi. Pendant que je suis à l'école, ma capacité à gérer la province est entravée par la distance, même à cet âge moderne de parchemins et du Rail. Je dois tirer le maximum du temps que j'ai chez moi pour expédier le plus d'affaires possible. Rassurez-vous, je ferai tout mon possible pour m'occuper de vous, mais ce ne sera pas autant que je le voudrais, alors le moins que je puisse faire est de vous offrir un confort et des distractions amples pendant votre séjour. »
« — Je vois, dit Trissiny en hochant la tête. Eh bien, nous ne voulons pas vous gêner, alors... »
« — Vous n'êtes rien d'autre que dans mon chemin, dit fermement Ravana. J'ai vraiment hâte de vous faire visiter ma ville. Scorn et les autres filles des Puits arriveront ce soir, et j'ai l'intention d'organiser un banquet de bienvenue avec tout le monde. En fait, je me trouve impatiente de consulter les esprits politiques parmi vous sur le nouveau problème avec les elfes. »
« — Comprenez bien que ni Teal ni moi ne pouvons nous exprimer en aucune capacité officielle, commença Shaeine. »
« — Je vous en prie. Ravana leva une main, toujours en souriant. Vous êtes mon invitée, Shaeine, je ne permettrai pas qu'on vous mette mal à l'aise ou qu'on vous place dans une position délicate. Si vous voulez en discuter, j'adorerais évidemment entendre votre avis. Sinon, c'en est fini. C'est très important pour moi de maintenir des liens personnels au-delà du politique. C'est déjà assez mauvais que je ne puisse plus m'afficher publiquement avec Sekandar, je ne veux pas qu'aucune tension ne s'installe entre les Maisons Madouri et Awarrion. »
« — Attendez, qu'est-il arrivé avec Sekandar ? demanda Gabriel. Je croyais que vous vous entendiez bien. »
« — Oh, on s'entend, mais malheureusement sa mère est... contrariée contre moi. Étant un garçon calderaan bien élevé, le prince Sekandar ne peut évidemment pas la contredire en public, donc nos conversations à l'école ont été quelque peu abrégées ces derniers mois. C'est dreadfully tedious, mais telles sont les politiques. »
« — Ravana, demanda Teal sur le ton réprobateur d'un professeur interrogeant un enfant sur un vase brisé — tout en se tenant, elle, pratiquement dans les éclats d'un vase brisé — qu'avez-vous fait à la Sultane ? »
Ravana haussa les épaules avec grâce. « — Je me suis contentée d'être une bonne voisine pour les gens de Last Rock tout en profitant de leur hospitalité. J'ai accordé plusieurs petits prêts aux résidents, sur le modèle qui s'est révélé si productif ici à Madouris. Malheureusement, son Excellence a choisi d'y voir une infraction territoriale. Je dois dire qu'elle réagit un peu excessivement. »
« — Alors, laissez-moi voir si j'ai bien compris, dit Trissiny en croisant les bras. Vous, la gouvernante en exercice d'une autre province et Maison rivale, avez lancé un programme économique manifestement calqué sur les moyens que vous avez utilisés pour asseoir votre influence à Madouris, dans un territoire frontalier sur lequel la Sultane a une autorité nominale mais peu de contrôle réel, ce qui lui a probablement fait perdre la face devant les autres Maisons de Calderaas, qui, au meilleur de leur forme, sont une fosse d'alligators sous-alimentés. Et vous êtes surprise qu'elle ait été vexée ? »
« — J'ai dit que son Excellence avait surréagi, répondit Ravana en relevant le nez, pas qu'elle n'avait pas entièrement tort. »
« — Ouais, je m'en occuperais illico si j'étais vous, suggéra Gabriel. Sekandar est un type super et tout, mais si la princesse Yasmeen est un indicateur, vous ne voulez pas les femmes Aldarasi sur votre dos. Je pense que même vous n'êtes pas assez riche pour l'encaisser, Ravana. »
« — Légèrement sexiste, constata Trissiny, lui lançant un regard pointé, mais malheureusement pertinent. »
Il s'inclina grandement devant elle.
Ravana elle-même inspira, faisant monter ses épaules fines, puis l'expira lentement, balayant le groupe d'un sourire langoureux et incongrûment chaleureux. « — Voilà exactement pourquoi j'étais si reconnaissante que vous acceptiez tous de me rendre visite pendant les fêtes. Je suis entourée de légions de béni-oui-oui chez moi ; personne en dehors de l'école n'ose me tenir tête. C'est pas étonnant que mon père ait entièrement perdu le sens des proportions. »
La porte d'entrée de la suite Sanhevid se ferma discrètement, et le groupe se tourna de ce côté alors que le majordome de Ravana glissait rapidement sur le sol vers eux.
« — Votre pardon, ma Dame, dit Yancey en s'inclinant devant elle. Les contacts à N'Jendo avec qui vous correspondiez au sujet de l'affaire des Harpies sont arrivés. »
Toujours aussi maîtrisée, Ravana ne trahit son incrédulité que par une pause momentanée et l'infime soulèvement d'un sourcil, avant de répondre. « — Comment ? »
« — Il semble qu'un parchemin signalant leur acquiescement à votre dernière suggestion soit arrivé pendant que vous accueilliez nos invités, ma Dame. Veilwin l'a intercepté et lu, et s'est donné la peine de se téléporter à Jennidira pour les récupérer. Je les ai installés confortablement au Salon Azur. »
La formation de majordome rivalisait vraiment avec une éducation noble en matière de contrôle facial ; Yancey parvint à exprimer sa désapprobation dévastatrice face à la présomption de cette Veilwin sans altérer son expression d'un cheveu au-delà du strictement poli.
« — Je vois, dit Ravana en faisant une pause pour presser ses lèvres en une ligne fine. Eh bien. Parlez de la Dame des Ténèbres. Ou... peut-on encore le dire de nos jours ? »
« — Je pense que je préférerais qu'on le dise, dit Trissiny. Elilial n'est ni morte ni neutralisée, et elle est sans doute déjà à l'œuvre pour encourager le monde à oublier quel monstre elle a toujours été. Ne l'y aidons pas. »
« — Noté, acquiesça Ravana en hochant la tête vers elle. Eh bien ! Il semble que cela ait commencé. Je suis terriblement désolée de vous abandonner si brutalement, mais cette affaire n'attendra pas. Je ferai de mon mieux pour vous rejoindre avec les autres pour le dîner ; cela ne devrait pas m'occuper au-delà de l'après-midi. En attendant, Yancey verra à tous vos besoins. »
« — Hé, ne vous en faites pas pour nous, dit Ruda paresseusement depuis le canapé, où elle était étalée de travers avec une jambe jetée sur l'accoudoir. Allez-y, soyez la patronne. À ce soir. »
« — Et merci encore de nous recevoir, ajouta Toby. »
« — Le plaisir est entièrement le mien, leur assura Ravana, inclinant profondément la tête. Excusez-moi, alors. »
Elle se tourna et glissa vers la sortie, Yancey sur ses talons. Le majordome tint la porte de la suite pour elle avec une révérence, puis glissa derrière la duchesse et la referma derrière eux.
« — Alors, euh... Fross fonça pour voler au-dessus du désordre du vase brisé. Devrions-nous... appeler quelqu'un pour ça ? Parce que je pourrais probablement nettoyer ça facilement mais je ne suis pas sûre si c'est, genre, impoli pour les domestiques ou quoi. »
« — Hmm. » De l'autre côté de la salle, Gabriel s'en alla vers un vase identique et tendit la main vers lui.
« — Non, Gabriel ! cria Trissiny en fonçant pour l'intercepter. »
Teal passa un bras autour de la taille de Shaeine ; F'thaan, déjà fatigué par le voyage de la journée, dormait drapé sur les pieds de la drow. « — Et dire que j'avais peur qu'on s'ennuie pendant les fêtes. »
Dans n'importe quelle autre maison, le Salon Azur aurait été considéré comme une salle de bal. Une relativement petite et intime, adaptée à des réunions de deux douzaines de personnes maximum, mais tout de même. La majeure partie de sa surface était occupée par une zone en contrebas accessible par des marches depuis le sol principal recouvert de tapis, où la surface de danse elle-même était une mosaïque représentant un ciel nuageux. Son plafond en dôme assorti était une fresque bien plus complexe d'un dragon bleu, peint presque à l'échelle et s'enroulant sur lui-même comme s'il se tordait en plein vol dans une pose qui venait juste réussir à caser toute sa longueur sinueuse dans l'espace disponible.
Les nouveaux invités de Ravana étaient restés sur la partie supérieure, où des sièges et des tables de rafraîchissements étaient distribués. Ils avaient été généreusement servis ; sur l'une des tables étaient disposés des plateaux de thé, de cidre chaud et de tartes chaudes à la viande et aux fruits en portions qui auraient fourni un repas complet pour plus de trois personnes. La femme du groupe sirotait une chope de cidre, mais à part cela, les rafraîchissements semblaient intacts. Toujours vêtus de leurs manteaux d'hiver fourrés, tous les trois étaient debout, et fixaient la fresque au plafond.
Veilwin était affalée dans un fauteuil sur le côté dans une posture qui jurait avec sa robe brochée élégante, mangeant une part de tarte aux cerises.
« — Zyndirax le Bleu était un amant par intermittence de la duchesse Tamira Madouri, dit Ravana en glissant dans la pièce. Je soupçonne le scandale d'avoir été la seule cause de son intérêt pour lui ; elle aimait tant faire dresser les gens sur leurs ergots. Bienvenue au manoir Madouri, Frère Ingvar et invités ! Je m'excuse très humblement de vous avoir fait attendre. La vérité est que je ne m'attendais pas à ce que vous veniez me rendre visite si tôt. »
Elle lança un regard de travers à son sorcier de cour, qui renifla (projetant des miettes dans le processus) et lui pointa une fourchette de tarte.
« — Vous avez dit que vous aviez un emploi du temps serré pour les deux prochaines semaines, l'accusa l'elfe. Vous en avez fait tout un plat, grand discours et tout. Vous vous souvenez ? On doit tous mettre la main à la pâte et essayer de faire avancer les choses. Eh bien, j'ai coupé quelques coins et je vous ai gagné du temps. De rien. »
Veilwin était la seule elfe que Ravana ait jamais vue avec des cernes, et ils n'avaient jamais diminué depuis qu'elle la connaissait. Comme d'habitude, sa robe était en brocart de soie coûteux, et exempte de toute déchirure, tache ou pli grâce aux enchantements considérables posés dessus, ce qui contrastait starkement avec l'aspect ébouriffé de ses cheveux blonds. Maintenant, elle avait aussi des miettes sur la moitié du visage, ce qui lui allait étrangement bien.
« — Je vous assure que nous ne sommes pas contrariés, intervint Ingvar en s'avançant avec un sourire chaleureux. C'est un grand plaisir de vous revoir, votre Grâce. Surtout consciente. »
« — Ah, ah, le réprimanda Veilwin la bouche pleine, agitant la fourchette maintenant vide. C'est "ma Dame". La duchesse essaie de se débarrasser du truc de la Grâce, dit que c'est démodé. C'est une fille moderne, Ravana. »
« — Veilwin, dit la duchesse avec un sourire trop large, vous souvenez-vous de notre discussion sur le fait de parler devant des invités ? »
Veilwin grogna et se remit silencieusement à sa tarte.
« — Oui, je comprends que ce n'est pas la première fois que nous nous rencontrons, dit Ravana, acceptant la main tendue d'Ingvar et inclinant la tête en réponse à sa révérence. Comme ces événements me'ont été rapportés, je vous dois la vie. »
« — Je n'ai fait que peu de chose... ma Dame, objecta-t-il avec modestie. N'importe qui aurait porté une femme inconsciente hors d'un champ de bataille. »
« — Je vous assure que ce n'était pas une petite chose pour moi. Les Madouri paient leurs dettes. »
« — Je considérerais comme un grave déshonneur de revendiquer une dette pour quelque chose d'aussi moralement obligatoire, ma Dame, dit Ingvar gravement, puis sourit à nouveau. Mais peut-être cela peut-il être un point de départ pour une relation positive. »
« — Bien dit, acquiesça-t-elle en souriant en retour. Maintenant, je vois que vous avez fait la connaissance de mon sorcier de cour. Je m'excuse aussi pour tout ce que Veilwin a pu dire et/ou faire avant que je ne puisse intervenir. »
Derrière elle, Veilwin renifla à nouveau.
« — Je n'ai aucune plainte, ma Dame, dit Ingvar avec tact. Nous, chasseurs, avons des manières franches. Permettez-moi de vous présenter mes amis, Dantu et Dimbi. »
Ils acquiescèrent tour à tour, clairement incertains quant aux convenances impliquées par la rencontre d'une duchesse ; Ravana inclina poliment la tête vers chacun d'eux en réponse, laissant son amusement teinter son sourire. Dimbi était une jeune femme, Dantu un homme étonnamment âgé, et tous deux étaient des Occidentaux, probablement des originaires de la région autour de Ninkabi où Ingvar et ses adeptes avaient erré dans les mois suivant la bataille. Bien que Dimbi fût visiblement mal à l'aise dans cet environnement opulent, le blanc-cheveux Dantu semblait tout à fait à son aise, et même intrigué par tout ce qu'il voyait.
« — Un plaisir, dit-elle. Et sur le sujet d'entamer une relation positive, il y a l'affaire pour laquelle je vous ai contacté. »
« — Oui, en effet, dit Ingvar, son expression devenant sérieuse. J'avoue, Dame Madouri, que j'ai été surpris d'apprendre que vous vous étiez impliquée dans cela du tout. Je n'ai aucune intention de vous offenser, bien sûr. Vous avez été extrêmement généreuse, et je vous remercie pour ce que vous avez fait. »
« — Mais vous êtes incertain quant à mes motifs ? l'incita-t-elle, puis sourit doucement. Ne vous inquiétez pas, Frère Ingvar, aucune offense n'est prise. Nous sommes ce que nous sommes : moi une noble intrigante, et vous trop intelligent pour ne pas savoir reconnaître une noble intrigante quand vous en rencontrez une. Je ne serais jamais assez mal élevée pour être offensée par quelqu'un possédant du bon sens élémentaire. Nous avons le temps d'examiner mes raisons d'intervenir ; pour l'instant, je soupçonne que vous devez être très impatient de rencontrer les Harpies. Je sais qu'elles seront vraiment ravies de vous rencontrer enfin. »
« — C'est certainement vrai, acquiesça-t-il. Sont-elles ici, alors ? »
« — Pas en ville, non ; cela ne semblait pas l'endroit le plus sage pour les loger. Soyez tranquille, j'ai assuré leur sécurité et leur confort. Je vais vous y emmener maintenant, si vous le voulez bien. »
« — Tout à fait, dit-il, laissant l'impatience percer dans sa voix. »
Ravana sourit à nouveau, puis se tourna à demi. « — Veilwin, emmenez-nous à la loge, je vous prie. »
La sorcière souffla par le nez et avala une bouchée de pâtisserie. « — J'ai presque fini ma tarte. »
« — Vous l'avez finie, la corrigea Ravana. Vous pourrez commander ce que vous voudrez aux cuisines plus tard. Ce n'est pas comme si je ne vous nourrissais pas. C'est l'heure de travailler. »
« — Pff. De mauvaise grâce, Veilwin jeta son assiette sur la table et la fourchette par-dessus, puis se leva, s'essuyant distraitement les miettes du visage. Bon, si vous êtes si pressée. »
Elle s'avança vers le groupe, levant une main en avançant, et une lumière bleue se mit à vaciller dans ses yeux. Des étincelles assorties crépitèrent dans l'air autour d'eux, accompagnées d'un faible gémissement d'énergie arcanique qui s'accumulait.
« — Heu, attendez un peu, dit nerveusement Dimbi, est-ce qu'elle vraiment— »
Veilwin claqua des doigts, la lumière arcanique flamba, et les cinq disparurent.
Les lointains appels d'oiseaux de la forêt tropicale toute proche étaient à peine audibles par-dessus le murmure de la brise et des vagues. C'était une magnifique journée, sans nuage et juste assez fraîche pour que le soleil sans obstacle ne paraisse pas trop chaud. Un temps pareil était rare, car c'était habituellement la saison des pluies ; il ne durerait probablement pas plus d'une ou deux heures. De son transat choisi sur la plage, elle avait une vue sur la vaste baie centrale de l'archipel des Tidestrider, avec les pics forestiers d'îles montagneuses s'élevant tout autour de l'horizon. Pendant les mois d'été, le chalet qu'elle louait aurait logé plusieurs groupes de riches vacanciers, mais maintenant la fraîcheur hivernale lui assurait la solitude. Le premier calme qu'elle avait eu depuis des mois.
Les transats étaient disposés par paires, avec de petites tables en bois entre eux ; elle avait empilé le sien de livres. Surtout des romans, bien que le volume actuellement ouvert dans ses mains fût un traité sur les archétypes de barde imprimé en glassien. Les yeux de Tellwyrn avaient cessé de parcourir la page de long en large depuis quelques minutes ; elle tenait juste le livre levé presque comme un bouclier, le dévisageant avec mécontentement et écoutant le crissement de pas dans le sable empiéter régulièrement sur son intimité.
« — Je n'arrive pas à me remettre de la chaleur qu'il fait, s'émerveilla à voix haute Éléonore Sultane Tirasian, posant un plateau portant une carafe et deux verres sur la table à côté de la pile de livres et s'installant gracieusement dans le second transat. Cet endroit n'est pas à peu près à la même latitude que Ninkabi ? »
« — Courants océaniques, dit Tellwyrn sèchement. L'eau tropicale descend tout droit le long de la côte ouest depuis l'équateur. Vous venez d'Onkawa, il n'y a pas moyen que vous ne le sachiez pas. Vous deviez aussi savoir que j'ai noté vos mages de combat se téléportant tout autour. Ça avait mieux être vachement bien, Éléonore. Je suis en vacances. »
Elle la regarda enfin, puis leva les yeux avec surprise. Tellwyrn portait un kimono à coupe ample, mais l'Impératrice de Tiraas, elle l'observa maintenant, s'était vêtue d'un vêtement tidestrider traditionnel et léger — traditionnel, du moins, dans les latitudes plus chaudes au nord — qui montrait bien plus de sa peau foncée qu'elle ne le faisait jamais en public.
« — Oui, Arachne, je sais, dit Éléonore avec un sourire suffisant. Terrible vengeance si je les dérange, et ainsi de suite. »
« — Savez-vous combien de congés j'ai par an ? »
« — Bien sûr que je le sais, l'année académique est du domaine public. Savez-vous combien de congés *moi* j'ai par an ? Aucun, Arachne. La réponse est zéro. »
« — Oh, oui, votre vie est si terriblement morne, ricana Tellwyrn. Dans votre palais extravagant, où vous passez chaque nuit dans les bras d'une beauté différente venue de tout l'Empire. Mon cœur saigne. »
« — Je n'ai que trois maîtresses régulières pour l'instant, dit l'Impératrice légèrement, versant du punch tropical dans les deux verres. Sharidan n'en a que quatre. Vous savez, c'est étonnamment difficile de les réunir, même avec les ressources à notre disposition. Des femmes assez belles pour attirer mon regard, mais aussi avec assez d'intellect et de caractère pour valoir la peine qu'on leur parle... eh bien, elles ont tendance à devenir jalouses et concurrentes entre elles, ce qu'on ne peut évidemment pas avoir. Il n'y a tout simplement pas tant de candidates qui répondent à tous les bons critères. Une vie de pouvoir est si solitaire... »
« — Vous réalisez que le fait d'être impératrice est la seule raison pour laquelle vous ne vous faites pas plus souvent frapper, non ? »
« — Évidemment. Alors, avez-vous entendu parler des elfes ? »
« — Non, et merde pour eux. Personne n'aime les elfes. Des cons prétentieux. »
Éléonore ricana. « — Elles ont annoncé un gouvernement unifié. Une alliance permanente de Tar'naris, de toutes les tribus forestières du continent, de vingt-neuf tribus des plaines participantes, et de Qestraceel. »
« — Conneries, renifla Tellwyrn. Les drows envoient des signaux depuis, quoi, un an ? Deux ? Il leur faudra un siècle pour en décoller ne serait-ce qu'un quart de cette liste. »
« — Oui, c'est à peu près l'analyse de tout le monde. Et pourtant, elles l'ont fait. Vous pouvez imaginer les ondes de choc que cela a créées. »
« — Est-ce que c'est vous qui essayez de faire la conversation parce que vous êtes incapable de parler d'autre chose que de politique, ou est-ce que vous allez vraiment essayer de me convaincre d'écourter mes vacances ? Réfléchissez bien, Éléonore. »
« — Oui. L'Impératrice lui tendit l'un des verres, en souriant en coin. Vous savez, Quentin soupçonne que vous êtes une haut-elfe. »
Tellwyrn poussa un soupir, et finit par claquer son livre sur la table, mais ne fit aucun mouvement pour prendre le verre. Elle se contenta de fixer l'Impératrice avec obstination.
« — Je n'ai pas droit aux vacances, répéta Éléonore, la légèreté s'effaçant de son expression. Et je ne peux surtout pas en prendre maintenant, Arachne, pas avec cette crise qui se déroule. Alors considérez ma position. J'ai besoin de votre aide, ce qui signifie déranger votre chère paix et tranquillité. Je n'ai pas le pouvoir de vous contraindre, et vous persuader signifie ne pas déranger votre chère paix et tranquillité. Vous voyez mon dilemme ? »
« — Donc, traîna Tellwyrn, vous allez faire irruption dans mes vacances, parce que me cirer les pompes est votre seule option viable, et ainsi vous vous arrangez pour vous payer des vacances à la plage sur un désastre politique. Je suis, à contrecœur, assez impressionnée. »
« — Combien de fois pensez-vous que faire mon devoir envers l'Empire m'obligera à glander dans un complexe avec la femme la plus intéressante que j'aie jamais emmenée au lit ? rejoignit Éléonore, le sourire satisfait revenant sur son visage. Je peux difficilement me permettre de laisser passer cette chance, voyez-vous. »
« — Et si je décide de tout vous dire sur les hauts-elfes tout de suite ? C'est ce que vous pêchez, non ? Je sais que vous ne pensez pas que je suis en bons termes avec les autres sortes. »
« — Eh bien, musa l'Impératrice, je suppose que ce serait l'issue absolument idéale pour moi. Et j'avoue, si vous choisissez ce moment de tous les moments pour être arrangeante et docile pour une fois dans votre vie, je serai plutôt furieuse. »
L'elfe finit par accepter le verre tendu. « — Je ne suis pas une haut-elfe, Éléonore. En tout cas, pas que je sache. Je suis allée à Qestraceel pour le découvrir. Ça ne s'est pas bien passé. »
« — Je vois. Alors... ? »
« — Oui, je sais pas mal de choses sur elles. Et conformément à ma politique générale de "merde aux elfes", je trouve que je suis assez disposée à balancer sur elles à l'Empire. Pourvu, bien sûr, que je sois suffisamment cirée. » Elle s'allongea dans le siège inclinable, souriante elle aussi, et porta le verre à ses lèvres. Une seconde plus tard, elle grimça. « — Beurk. Je déteste la noix de coco. »
Éléonore secoua la tête, s'allongeant dans son propre transat. « — Vous êtes vraiment la personne la plus désagréable que j'aie jamais rencontrée. »
« — Oh, allez. C'est même pas proche de la vérité, et vous le savez. »
La Professeure tendit son verre, l'Impératrice tint le sien contre le sien, et toutes deux regardèrent placidement au-delà des vagues.