« La seule, l'unique ! » lança Rasha avec un large sourire. « Quelque chose pour vous aider, mesdames ? Je ne crois pas avoir eu le plaisir. »
C'était devenu un réflexe, à ce stade : ne jamais leur laisser voir qu'on a peur. Glory n'avait pas seulement instruit ses apprenties dans la philosophie ésérienne, elle les avait entraînées par des mises en situation jouées avec elle-même et entre elles jusqu'à être satisfaite qu'elles adopteraient réflexivement l'assurance et la prestance d'une voleuse de la Guilde sous n'importe quelle pression. Aussi, dans une situation où l'ancienne Rasha aurait cédé à la panique et tenté de fuir, ou peut-être riposté pour en subir les conséquences, elle se contenta de sourire, ne leur donnant aucune prise.
De plus, ce calme bien rodé lui permit de garder à l'esprit qu'elle était une invitée bienvenue dans ce temple et que des Légionnaires d'Argent étaient à portée de voix. Ces trois-là cherchaient à projeter une présence intimidante, mais si elles passaient réellement à l'acte, ce seraient elles, et non Rasha, qui auraient des ennuis. Zafi était-elle déjà partie ? Elle n'osa pas trahir sa nervosité en se retournant pour vérifier.
« Ce n'est pas une visite de courtoisie, gamin », ricana la femme en tête, et Rasha fut fière de garder son sang-froid. Elles ne pouvaient pas le deviner, elle le savait avec une certitude empirique au-delà même de ses propres insécurités. Glory, une maître de stage impitoyable autant qu'une mère poule protectrice, avait délibérément placé Rasha dans des situations sociales entièrement conçues pour lui prouver que personne ne la voyait comme autre chose qu'une jeune femme après un an de transition, de conseil et de coaching. Ce qui signifiait…
« Je ne sais pas exactement comment tu as mis tes griffes dans notre paladin, mais la dernière chose dont elle a besoin, c'est d'une influence corruptrice de plus », énonça la meneuse, relevant la tête pour toiser Rasha du haut de son long nez. « Ça s'arrête, maintenant. Est-ce compris ? »
Voilà, c'était ça. Thorn allait réduire ces imbéciles en bouillie quand elle l'apprendrait.
Et comme par magie, cette réalisation fit s'évaporer toute la menace de leur embuscade.
Rasha maintint son sourire aimable, affectant une posture d'intérêt distrait pendant qu'elles radotaient.
« C'est déjà assez grave que la Grande Commandante juge bon d'indulger des hommes pervers dans… ça », dit la femme de gauche, arborant un rictus identique. « Mais ne te mets pas trop à l'aise. Les choses changent par ici. »
« Ce sera un problème pour une autre fois, cependant », ajouta la troisième, croisant les bras sur son tabard. « Amuse-toi tant que tu peux. Mais tu resteras loin de la Générale Avelea. »
« Je ne veux plus entendre parler de l'infecter avec tes absurdités ésériennes, sans parler de l'idée que ta maladie mentale mérite d'être reconnue comme doctrine de la Sœurhood », enchaîna la meneuse. « Vous les voleuses, soyez aussi malades que vous voulez pendant votre temps libre. »
« C'est Rasha, oui ? C'est ton nom inventé ? Eh bien, peu importe ton vrai nom, on sait où tu loges et— »
Elle s'interrompit, incrédule, alors que Rasha bâillait. Amplement, mais en couvrant discrètement sa bouche de ses doigts. Une dame, insistait Glory, ne montrait pas ses molaires.
« Excusez-moi, mesdames », dit Rasha poliment, sans trahir son amusement face à leurs mines. « J'ai déjà eu une longue journée. Voulez-vous bien aller droit au but ? C'est juste que je n'ai vraiment pas le temps pour du harcèlement de cour de récréation à demi-mot aujourd'hui. Pas que vous ne soyez pas douées, j'en suis sûre, mais certaines d'entre nous sont des adultes, avec du travail. »
Elles la fixèrent, les deux de côté la bouche béante de satisfaction. La meneuse parvint à paraître encore plus belliqueuse, cependant.
« Ah, je vois », renifla-t-elle. « Tu te crois maligne. Comme c'est très ésérien. »
« Donc, c'est non, alors ? » dit Rasha agréablement. « Très bien, vous trois, passez un bel après-midi. Je vais partir maintenant. » Elle faillit faire un pas en arrière pour s'extraire de leur formation, mais eut une meilleure idée. « Et vous », continua-t-elle, polie comme toujours, « vous allez vous écarter de mon chemin. »
Les doigts de la meneuse se déplacèrent pour saisir la garde de son épée longue ; la femme de gauche poussa un cri d'indignation, tandis que l'autre rougeoyait presque écarlate, sa carnation stalweiss rendant le tout particulièrement vif.
« Oh », dit la chef d'une voix basse, les dents serrées. « C'est comme ça ? »
« Oui, c'est comme ça », répondit Rasha, battant des cils. « Je suis une apprentie de la Guilde des Voleurs, et une invitée bienvenue dans ce temple. Posez un doigt sur moi ou tirez cette épée, et vous serez jetées dehors manu militari par des Légionnaires d'Argent, pour commencer. Ensuite, on vous traînera dans une ruelle pour une leçon de savoir-vivre par six exécuteurs avant que vous puissiez fuir la ville. Et aucune de nous ne veut ça, les filles. Je ne le veux pas parce que créer un tel scandale serait une bien piètre façon de remercier tous ceux de la Sœurhood qui ont été très gentils avec moi. » Elle sourit plus largement, battant à nouveau des yeux. Rien que parce que c'était classiquement, stéréotypiquement féminin, et qu'elles allaient détester. « Et vous non plus, parce que vous êtes des lâches. »
« Petite salope de Punaji », siffla la seconde femme, tirant réellement sa lame de quelques pouces du fourreau, mais la meneuse traversa l'espace pour lui saisir le poignet. Rasha maintint le contact visuel avec la femme du centre, sans regarder autour d'elle pour vérifier une intervention. Le sanctuaire était presque bondé ; quelqu'un devait entendre ça. Les Légionnaires n'auraient peut-être pas pu voir l'épée à demi tirée, les quatre étant serrées ensemble, mais ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un n'intervienne.
« Lâches, sommes-nous », dit la meneuse d'une voix très plate.
« Eh bien, on dirait qu'il vous faut être trois pour acculer une fille deux fois plus petite que vous », minauda Rasha. « Et il y a le fait que toute votre philosophie spirituelle repose sur le sentiment que le sexe dans lequel vous êtes nées par accident ne se sent pas aussi spécial si n'importe qui est autorisé à entrer. Oui, je pense que le mot s'applique. Non ? »
« Maintenant, tu écoutes— »
« Non. » Rasha fit un pas en avant ; la femme ne recula pas. « Vous m'avez fait perdre assez de temps. Tire l'épée, ou écarte-toi. »
Elle flexa une fois les doigts, ajustant sa prise sur la garde, les yeux se rétrécissant en fentes.
« Fais-le », dit Rasha doucement, laissant tomber le sourire. « Je te mets au défi. Fais-le. Lâche. »
La femme se raidit, et un instant Rasha crut qu'elle allait le faire.
Avant que quoi que ce soit n'en découle, cependant, une cinquième personne s'inséra dans leur groupe. Glissant aussi adroitement qu'un chat de ruelle, elle passa un bras autour des épaules de Rasha et se poussa subtilement au premier plan, principalement en repoussant sournoisement Rasha en arrière.
C'était une femme aux cheveux noirs en pagaille et aux traits anguleux sifanais (ou peut-être sheng, Rasha n'arrivait toujours pas à faire la différence de manière fiable), portant un grand manteau style punaji en loques sur un gilet de cuir visiblement blindé.
« Hiiii », dit-elle d'une voix breathy, les yeux vides et grands ouverts, et laissa sa tête basculer profondément sur le côté comme si elle était saoule, fixant la femme du centre. « Vous avez de très beaux yeux. »
La meneuse des Puristes fronça les sourcils, et fit même un pas en arrière, ses deux acolytes plissant les yeux, déconcertées par l'intruse. « Quoi ? Je ne… Écoutez, jeune femme, c'est une conversation privée. »
« Beaux yeux. Beaux, beaux yeux », gazouilla la femme. Son accent était local, malgré les traits étrangers. Eh bien, l'Empire avait le droit du sol et Tiraas était un creuset, on ne pouvait pas supposer. La tentative intérieure de Rasha pour évaluer l'intruse qui la tenait toujours buta sur son commentaire suivant. « Je peux les avoir ? »
Les trois Puristes reculèrent d'un pas, ouvrant incidentellement leur formation serrée et exposant le centre aux lignes de mire depuis plusieurs directions. Rasha, jetant un coup d'œil rapide, remarqua immédiatement deux Légionnaires et une prêtresse qui les observaient intensément.
« Elles me chantent », roucoula la femme sifanaise (?), commençant à se balancer subtilement d'avant en arrière, entraînant Rasha avec elle. « Je les entends dans mes rêves. Elles veulent être à moi. S'il te plaît, beaux yeux ? Je leur donnerai un bon foyer. »
Dégoûtée, la meneuse des Puristes finit par se retourner et s'éloigna d'un pas décidé. Ses lieutenantes tombèrent au pas à ses côtés, la stalweiss lançant un dernier regard noir. En quelques secondes, elles avaient quitté le temple par les portes d'entrée, tous les Légionnaires à proximité se tournant ouvertement pour les regarder partir.
Dès qu'elles furent parties, la femme relâcha Rasha et se tourna vers elle. L'air niais avait disparu de son visage, remplacé par un regard acéré.
« Toi, l'apprentie, tu rentres droit chez toi et tu informes ton parrain de la connerie que tu viens de faire. Si tu expliques exactement pourquoi c'était une chose stupide à faire et ce qui aurait pu tourner au drame, elle te boxera peut-être pas les oreilles comme tu l'aurais mérité si tu étais mon apprentie. Glory a la main légère. »
« Moi ? » protesta Rasha, à la fois soulagée et offensée. C'était une bonne nouvelle que la femme soit de la Guilde, mais ça… « Je faisais juste— »
« Oh, j'ai eu si peur ! » piailla soudain la femme, se jetant en avant et enlaçant Rasha dans une large étreinte. Ça ressemblait probablement à un geste amical vu de l'extérieur ; seule Rasha pouvait sentir les doigts rigides s'enfoncer dans les points de pression à la base de son crâne.
« La Guilde et la Sœurhood ne sont toutes deux pas représentées à l'Église en ce moment », siffla l'ésérienne droit dans l'oreille de Rasha tout en les berçant toutes deux doucement pour le bénéfice des spectateurs. « On ne s'entend pas super bien au meilleur des temps. Les relations inter-culte sont incroyablement délicates, et assez tendues avec cette secte fanatique qui infeste soudain la ville. Ce dont je n'ai pas putain besoin, c'est d'apprenties en roue libre qui cherchent la bagarre avec elles dans le temple. »
« Elles ont commencé— »
Rasha se coupa, une seconde trop tard. L'exécuteur la relâcha lentement, se recula et posa sur elle un regard condescendant avec un petit sourire en coin.
« Non, s'il te plaît, continue », dit-elle suavement. « Termine ta pensée. »
Les Punaji étaient élevés pour ne pas se plaindre de l'équité ; dans d'autres circonstances, Rasha aurait peut-être accepté le reproche avec grâce. Mais elle s'était dressée contre des brutes, faisant exactement ce qu'on attendait des ésériens. Se redressant, elle fit un pas en arrière, se dégageant de l'emprise de la femme.
« Eh bien. Je ne vous retiens pas plus longtemps, si vous êtes ici pour affaires. »
« C'est bien ça, tu ne me retiendras pas », trancha-t-elle, déjà en train de passer outre vers le fond du sanctuaire. Sa voix résonna tandis qu'elle s'éloignait : « Droit chez Glory, maintenant ! Elle n'aimerait pas l'apprendre de ma bouche. »
Toujours pratiquement vibrante de fureur rentrée, Rasha se dirigea vers les portes d'entrée d'une glisse majestueuse, la colonne raide et le nez relevé. L'une des Légionnaires lui tint même la porte, avec un regard compatissant. Elle eut à peine la présence d'esprit pour hocher la tête poliment en retour.
Ça l'avait remuée encore plus que l'embuscade. Les Puristes et autres cons, elle s'attendait à ce qu'ils se comportent ainsi ; mais d'où sortait cet exécuteur de la Guilde pour la rabrouer d'avoir fait exactement ce pour quoi elle était formée par la Guilde ?
Heureusement, l'air glacé de la Place Impériale fit beaucoup pour lui remettre les idées en place. Rasha remonta le col en fourrure de sa robe, actionnant discrètement la rune sur le charme réchauffant caché dessous.
La Place était aussi agitée que le temple ; apparemment, elle n'était pas la seule à avoir une matinée mouvementée. Rasha se glissa sur le côté, hors du flux de circulation, et s'arrêta à l'ombre de l'une des grandes colonnes pour étudier les allées et venues. Une colonne de soldats défilait, et des groupes de gens étaient rassemblés en conversations excitées sur tout le perron du temple. Qu'est-ce qui avait mis tout le monde en émoi ce matin ?
Repérant une voix perçante dans le brouhaha, Rasha obliqua vers l'une des extrémités du perron, juste à temps pour intercepter un jeune garçon qui tournait le coin, tirant une charrette pleine de journaux, brandissant l'un d'eux au-dessus de sa tête et hurlant de toutes ses forces.
« ÉDITION SPÉCIALE, SUPPLÉMENT ! LISEZ LES DERNIÈRES NOUVELLES SUR LA CRISE ELFIQUE ! SI C'EST CONNU, LE LANCIER LE SAIT ! »
Elle lui lança machinalement une pièce d'argent, recevant un sourire et un journal adroitement lancé en retour. Rasha arracha la ficelle et le déplia assez pour lire la une pendant qu'il s'enfonçait dans la Place.
Bien qu'elle ne s'intéressât pas personnellement beaucoup à la politique, on ne vivait pas sous la tutelle de Glory sans développer un respect prudent pour le réseau de forces interconnectées qui faisait fonctionner l'Empire, et l'empêchait parfois de fonctionner. Le froncement de sourcils de Rasha s'accentua rapidement tandis que ses yeux parcouraient les lignes de texte.
« Les elfes ont fait quoi ? »
« Formé un gouvernement uni, incluant les légendaires hauts-elfes ! En tant que résidente elfe la plus célèbre de Veilgrad, mes lecteurs seraient très intéressés par votre éclairage sur ces événements en développement. »
Macy posa son crayon sur son bloc-notes ouvert, fixant sa cible avec un large sourire d'anticipation.
« J'y crois pas une seconde », dit Natchua brutalement. « Si tu me disais que les Matriarches et les Anciens se sont tous donnés la main pour faire de la danse carrée sur la Place Impériale, ce serait plus plausible. »
La reporter eut le culot de lui grinçer, sans regarder où elle griffonnait sur son bloc. Le souffle d'Omnu, elle notait vraiment ça ? « Bon, en supposant pour l'argument que j'ai raison, puis-je avoir une citation de ta part, Natchua ? »
« Voici un titre pour toi : une journaliste reloue continue d'abuser du fait que je n'immole pas les gens indistinctement. »
Elle nota ça aussi, sans la moindre gêne. « Tu as grandi à Tar'naris, je suis sûre que tu as plus de perspicacité que pratiquement quiconque sur les répercussions que cela pourrait avoir. Veilgrad respecte vraiment ton point de vue, Natchua, et c'est particulièrement applicable ici. Un mot de toi signifierait beaucoup pour les gens. »
Flatterie et manipulation, et toutes deux si grossières qu'elles n'auraient provoqué qu'agacement à Tar'naris. Natchua concéda un soupir irrité. Macy Vaucherot, qui se prononçait à la manière authentique glassienne, la prétentieuse dinde (même si Veilgrad regorgeait de vieilles familles aux noms glassiens pleinement impériales depuis au moins cinq générations), était en fait l'une des reporters les moins agaçantes qui bourdonnaient autour. L'une des plus persistantes et des moins intimidées par des démonstrations d'infernomancie décontractées, c'est vrai, mais au moins elle ne publiait que ce qu'elle entendait réellement dans son torchon, sans les embellissements ou fabrications pures qui avaient failli envoyer Natchua défoncer les portes de certaines de ses rivales avant que toute sa maisonnée ne la parle frénétiquement pour la faire redescendre.
Et pour ce qui était de ça, elle avait certainement des opinions sur Tar'naris et ce qu'un tel développement signifierait pour l'Empire, et faillit se lancer dedans avant que le souvenir des conseils pressés de Melaxyna et Kheshiri sur le pouvoir de la presse ne lui revienne en tête.
Les remarques d'Elilial sur la soi-disant « ruse » de Natchua l'avaient, au cours des derniers mois, fréquemment amenée à s'arrêter et à remettre en question ses premiers élans. Il y avait en fait un schéma, avait-elle découvert ; tandis que la plupart de ses actions étaient décrites par des mots comme « téméraire » et « tête brûlée » par ses proches, avec du recul, elle constatait qu'elles menaient au succès quand elle repérait un avantage que les autres avaient manqué et fonçait droit dessus sans se soucier du bon sens, alors qu'agir par colère ou apathie finissait rarement bien. Il ne fallait pas beaucoup de réflexion pour voir dans laquelle des deux catégories entrerait le fait d'engueuler une reporter sur les monstres abjects que étaient la plupart des Narisiens. C'était vrai, mais cette connaissance n'aiderait personne qui tirait ses nouvelles du torchon de Macy. Énerver la populace locale et agacer le Service Impérial des Affaires Étrangères pourrait valoir le coup dans une situation hypothétique où elle y trouverait un avantage, mais ce n'était pas le cas ici.
« Je n'étais pas une noble ou quoi que ce soit, à Tar'naris », dit Natchua prudemment. « Je viens d'une Maison agricole, et la plupart de ce qu'on m'a appris sur les affaires des puissants, c'était de rester le plus loin possible d'eux. Je ne pense pas avoir réellement beaucoup de perspicacité là-dessus, Macy. »
« Mais tu as été sélectionnée pour fréquenter la légendaire Université de Last Rock ! »
« Ouais », dit Natchua sèchement, « je suis celle qui s'est fait virer, si tu te souviens. Regarde, les relations internationales, c'est au-dessus de mes compétences. Ce que je sais, c'est que l'Empire tiraan n'a pas duré mille ans en étant stupide, et que la Dynastie tirasienne mérite le crédit d'avoir recousu le tout en quelques années après les Guerres des Enchanteurs et de l'avoir maintenu ainsi pendant un siècle de changements sans précédent de toutes sortes. Je n'ai aucune idée de comment les relations internationales devraient être gérées, mais il me semble que les gens dont c'est le travail sont plutôt doués. Les surprises inattendues comme celle-ci sont le bon moment pour nous tous ici à Veilgrad de rester le cap et de laisser les diplomates travailler. Je ne vois aucun exemple récent où ils nous ont déçus. »
« Mais qu'en est-il de— »
« Sympa la discussion, Macy, mais tu m'as chopée en route pour un rendez-vous. Salut », dit Natchua fermement, se détournant.
« Je me demande juste si tu as des pensées sur— »
Au moins cette fois, elle ne cria pas et n'essaya pas de la poursuivre quand Natchua fit un saut d'ombre de cinquante pieds plus haut dans la rue ; l'expérience lui avait appris que cela ne ferait que faire fuir sa proie plus vite.
Le saut à courte portée l'avait déposée devant un établissement public avec une terrasse extérieure, où une grappe d'étudiants du collège voisin étaient rassemblés autour d'un brasero, tenant des pintes. À son apparition, l'un d'eux se plaqua contre le muret à hauteur de taille, brandissant son chope vers elle.
« Veilgrad tient bon ! » beugla-t-il titubant.
« Veilgrad tient bon ! » hurla-t-elle en retour, en pointant vers lui. Un rugissement d'approbation s'éleva de tout le groupe, et Natchua continua sur le trottoir, grinçante alors qu'ils l'acclamaient derrière elle, bien qu'elle marmonnât pour elle-même. « Il est une heure de l'après-midi, espèce de goujats. »
Sa destination était un autre pub, celui-ci abandonné depuis la crise du chaos, après quoi son propriétaire avait emballé ses opérations pour Mathenon, où le climat était doux, la monnaie coulait à flots et il ne se passait jamais rien d'un tant soit peu intéressant. Le Marquis Fou était resté vide jusqu'à ce que les efforts de reconstruction des catacombes amènent la compagnie d'Agatha Svanwen à Veilgrad. Alors, son état vacant, son emplacement central et l'accès au système des catacombes par le sous-sol en avaient fait un quartier général attrayant pour ses tailleurs de pierre.
Les gardes de la Compagnie Svanwen devant l'entrée lui firent signe d'entrer avec un sourire. À l'intérieur, la salle commune était remplie de maçons et de mineurs assis autour de tables et ne faisant notably aucun travail ; ils poussèrent une telle ovation à l'arrivée de Natchua qu'il lui fallut quelques minutes pour obtenir assez de silence pour recevoir les indications vers l'accès au sous-sol.
Au moins c'était plus calme là-bas, bien que notablement tendu, comme elle l'observa immédiatement à son arrivée.
Svanwen elle-même était présente, ainsi que deux de ses employés, un nain venu avec elle de Stavulheim et un local de Veilgrad, tous deux en costard et tenant des presse-papiers plutôt que des outils de taille de pierre. De l'autre côté de la pièce, cinq humains en uniformes de l'Armée Impériale, complets avec le symbole de l'œil sur fond bleu du Corps Azur, avaient l'air notably mécontents.
« Enfin, la voilà », dit l'homme apparemment en tête, qui portait des galons de capitaine et une expression renfrognée. « On peut en finir ? »
« Et bonjour à toi aussi », dit Natchua, relevant les sourcils. « Je vais très bien aujourd'hui, merci de demander. »
« Merci d'être venue, Natchua », dit Svanwen de cette voix fermement calme qu'elle utilisait si souvent pour maintenir l'ordre parmi ses ouvriers. « J'apprécie que tu te déplaces. Voici le Capitaine Fedhaar, du Corps Azur. »
« Commandant de la Quatrième Unité de Containment Infernale », dit Fedhaar avec un peu plus de grâce, hochant enfin la tête vers elle.
« Enchantée », répondit Natchua. « Alors, quoi ces histoires de démons dans le tunnel ? »
« Probablement pas plus d'un », dit Svanwen avant que le capitaine ne puisse répondre. « Quelques-uns de mes gens ont vu des traces bizarres depuis la semaine dernière, mais l'un a enfin pu l'apercevoir hier. Inutile de dire que j'ai arrêté les opérations et fait sortir tout le monde, et on a posté un garde à chaque entrée qu'on n'a pas pu sceller purement et simplement. D'après la description, c'est pretty clairement un rozzk'shnid. »
Natchua jeta un coup d'œil à Fedhaar, puis de nouveau à Svanwen, fronçant les sourcils. « Eh bien, ceux-là aiment bien les tunnels, mais ils ne sont pas sapiens et ne peuvent pas utiliser la magie. De quoi avez-vous besoin de moi, exactement ? »
« Elle veut que tu déloges la créature. C'est pas évident ? » dit le Capitaine Fedhaar sarcastiquement, croisant les bras. « Rien que la légendaire Natchua ne fera l'affaire. »
Une autre fois, elle aurait pu prendre exception à l'attitude, mais dans ce cas, Natchua dut lui donner raison.
« Sérieusement ? » exigea-t-elle, désignant les mages de bataille renfrognés tout en maintenant le regard de Svanwen. « Vous avez les professionnels les plus hautement entraînés au containment démoniaque du continent, en prêt de l'Armée Impériale, pour gérer ce qui revient à un problème de capture d'animaux ? C'est déjà du surdimensionné, sans parler d'une situation qui ne peut qu'empirer plus il y a de monde impliqué. Qu'est-ce que mon cul gris fout là-dedans ? »
« J'apprécie le vote de confiance », dit Fedhaar, apparemment sincère. En tout cas, il parut un peu moins irrité.
« Tu as raison, pour un démon, un rozzk'shnid dans les tunnels n'est pas une grande crise », acquiesça Svanwen. « Bon sang, je pourrais m'en occuper moi-même avec un bâton de combat et une chasse. À ce stade, c'est plus une question de moral et de gestion du personnel, Natchua. Parfois, la meilleure personne pour le job n'est pas la meilleure personne pour le job. »
Natchua cligna des yeux, puis se tourna vers Fedhaar. « Vous savez de quoi elle parle ? »
Il haussa les épaules. « Madame, je suis dans l'Armée. L'état-major utilise rarement la meilleure personne pour le job, mais je ne pense pas que ce soit exprès. »
« C'est comme ça », dit le nain, maintenant avec amusement. « Mon équipe est composée de mes propres gens de Stavulheim, qui n'ont pas une foi particulière dans le gouvernement impérial, et de locaux qui sont d'avis… partagés. Certains seront sans doute rassurés de savoir que l'Armée est sur le coup, mais pas tous, et peut-être pas la plupart. Comme je l'ai dit, ce n'est pas un gros problème. Nous tous ensemble, on est bien plus qu'à la hauteur de la créature. Mais ce dont j'ai besoin pour remettre mes gens au travail, c'est l'assurance qu'il n'y a pas de démons dans les tunnels, pour qu'ils n'aient pas à regarder par-dessus leur épaule toutes les cinq secondes. Je t'ai demandé de venir, Natchua, pour prêter ta crédibilité. On traque la bête, on la tue, et ensuite je peux obtenir l'aval de la sorcière locale préférée de tous et héroïne de la Bataille de Ninkabi que c'est safe de reprendre le boulot. »
Natchua poussa un soupir, puis grimça en s'excusant auprès du Capitaine Fedhaar. « Eh bien… Merde. Je suppose que je peux pas faire la fine bouche, hein ? En tant que la personne le moins utile ici, ce serait un geste de connard de ne pas apporter ce que je peux, même si c'est peu. D'accord, Agatha, c'est entendu. Je suis partante. »
« Ravie de t'avoir », dit le nain avec un sourire. « Je te réserve une prime sur le budget discrétionnaire— »
« Oh, ne t'embête pas. Je veux dire, merci, mais j'en ferais quoi ? Tout ce dont j'ai besoin, Sherwin est heureux de le dilapider avec sa fortune ancestrale. Garde vos fonds pour ceux qui font le vrai boulot. »
« Hein », grogna Fedhaar, fixant Natchua. « Vous rigoliez pas, Mademoiselle Svanwen. Tout en elle crie "gamine de fac' arrogante et agaçante", mais bon sang si elle laisse pas une impression positive. »
« Ouais, je suis une vraie fraise trempée dans le fudge », traîna-t-elle. « Tout le monde adore Natchua. Allez, alors ! Allons-y, personne ne rajeunit. Allons foutre le bordel dans les tunnels sombres infestés de démons. »