« J'ai passé un moment à y réfléchir, comme vous me l'aviez demandé. Le truc, c'est que… Rasha n'est pas exactement un nom, du moins pas un nom traditionnel. Mes sœurs et moi avions toutes des noms comme ça, soit d'après des références littéraires obscures, soit… des bribes d'elfique ou de sifanais que notre père avait entendues une fois. Ce n'est pas genré du tout ; il n'est pas assez ancré dans la tradition pour l'être, dans un sens ou dans l'autre. »
« On dirait qu'il y a une histoire intéressante derrière », dit sœur Iona avec son sourire doux caractéristique, en hochant la tête. « Bien sûr, ce qui importe, c'est ce que vous en ressentez. »
« Je m'y sens attachée », répondit Rasha franchement. « C'est comme vous l'avez dit il y a un moment : ce n'est pas parce que beaucoup de choses doivent changer que tout doit changer. Vous m'avez demandé de réfléchir à un nom comme expression de mon identité, et la seule chose qui me vient à l'esprit est celui que j'ai déjà. Il est à moi. Et… Cela sonne bizarre à dire, mais je constate que maintenant que je m'aime bien, j'aime mon nom beaucoup plus qu'avant. C'est bizarre, ça ? »
« Rien n'est bizarre là-dedans », dit-elle avec cette fermeté douce dans laquelle elle excellait, chassant l'incertitude sans avoir l'air d'insister. « Je suis contente que vous ayez pris le temps d'y réfléchir, Rasha. Rappelez-vous, le parcours de chacun est individuel ; si c'est ce qui est bon pour vous, alors c'est votre vérité. J'espère ne pas avoir donné l'impression de vous pousser à prendre un nouveau nom. »
« Oh, non, pas du tout », répondit-elle précipitamment. « Je veux dire, vous ne l'avez pas fait. Je me suis peut-être un peu tracassée moi-même à ce sujet ; vous savez comme j'ai tendance à trop ruminer. Quand vous avez décrit à quel point il est courant pour les personnes en transition de se renommer, je n'ai pas pu m'empêcher de me sentir comme si je le faisais mal. »
« Et qu'est-ce que je dis toujours à ce sujet ? » demanda Iona en souriant.
« Il n'y a pas de façon de le faire mal », récita Rasha docilement, incapable de réprimer un sourire en retour.
« Exactement ! Le parcours de chacun est individuel, Rasha. J'ai aidé à guider beaucoup de femmes à travers ces étapes initiales. Cela m'a donné un sens de la façon dont elles progressent généralement, suffisamment pour que je remarque quand quelqu'un emprunte un chemin inhabituel. À de tels moments, je prête une attention plus soutenue car il y a souvent des pièges sur ces sentiers. Mais en toutes ces années, cela n'est jamais devenu formel ou mécanique. Toutes ces histoires sont uniques. Et dans votre cas ? Je vous ai vue grandir en vous-même avec une profondeur remarquable cette dernière année, Rasha. Je ne suis honnêtement pas inquiète pour votre futur, ni pour cette histoire de nom, ni en général. Vous vous en sortez à merveille. Nous sommes simplement à un stade où je me trouve à passer en revue ma liste de contrôle, pour m'assurer que nous avons fait tout ce qu'il fallait le plus soigneusement possible. »
Le sourire de Rasha s'effaça lentement pour laisser place au sérieux. « Est-ce que cela veut dire… Approchons-nous de la fin ? »
« Il n'y a pas d'échéancier », la rassura rapidement Iona. « La Sœurhood offre ce soutien aussi longtemps qu'il est nécessaire. Beaucoup des femmes avec qui je travaille continuent de venir pendant des années, mais d'autres ont arrêté leurs séances dès que leur transition physique était terminée. La durée de notre accompagnement dépend entièrement de vous, Rasha. Considérez-moi à votre disposition. »
« Je vous apprécie, Sœur », dit Rasha, son sourire revenant. « Sœur Eivery a dit… Elle a dit qu'elle voulait que je vienne pour au moins encore deux ou trois séances, à intervalles hebdomadaires, mais elle a dit que tant qu'il n'y a pas de complications surprenantes, je n'aurais en fait plus besoin d'alchimie. »
« Oui, elle m'a tenue informée de vos progrès », dit Iona en hochant la tête. « C'est une étape importante. Vous sentez-vous à l'aise dans votre corps ? »
« Tellement que c'est une euphorie constante », dit Rasha avec une ferveur tranquille. « J'étais si habituée à me sentir mal depuis des années que je pensais que c'était normal. Ne plus ressentir cela… C'est comme être ivre. C'est bizarre, ça ? »
Iona inclina la tête pour la regarder par-dessus le bord de ses lunettes, un sourire jouant sur ses lèvres pour adoucir l'expression faussement sévère.
« Je sais, je sais », dit Rasha en grinçant. « Rien n'est bizarre. »
« Certaines choses sont un peu bizarres », tempéra la prêtresse, toujours en souriant. « C'est normal qu'elles le soient, et valide de le ressentir ainsi. La question à laquelle nous en sommes venues, donc, est de savoir combien de temps encore vous estimez que nos séances devraient se poursuivre. »
Rasha hésita, son visage se figea. Le silence s'étira.
Sœur Iona la regardait simplement avec un calme patient et accueillant, et Rasha prit un moment pour tourner la tête vers la fenêtre, sachant par expérience que la prêtresse lui accorderait tout le temps nécessaire pour rassembler ses idées.
La vue n'était pas géniale ; ces pièces dans les couloirs les plus hauts du Temple d'Avei étaient conçues pour être confortables et intimes, mais elles se trouvaient dans l'aile médicale, après tout. Attenante aux terrains de la Légion d'Argent, cela la faisait donner sur l'arc descendant de Tiraas plutôt que sur la célèbre Place Impériale, avec une vue à moitié bloquée par un bâtiment gouvernemental impérial et un musée ryneen. Rasha avait toujours trouvé que cela lui convenait. Ayant grandi sur les docks, la grandeur n'était pas vraiment son goût, bien qu'elle se fût habituée au niveau de confort personnel fastueux de Glory.
Elle reporta son regard sur les yeux d'Iona, ce qui arracha un nouveau sourire doux à la femme plus âgée, mais la prêtresse continua d'attendre qu'elle se reprenne. Iona, elle en était à peu près sûre, était Thakari, à en juger par sa carrure et la teinte de sa peau. Identifier les gens par des marqueurs ethniques était l'une des compétences que Glory l'entraînait à maîtriser, et les Occidentaux étaient de loin les plus faciles : ils allaient des Onkawi minces, presque noirs, là-haut sous les tropiques, et devenaient plus épais et plus pâles à mesure qu'on descendait vers le sud, jusqu'à la frontière subarctique N'Jendo/Athan'Khar. Les autres distinctions étaient plus subtiles et lui échappaient encore. Glory insistait sur le fait que même parmi les Tiraan, un œil exercé pouvait différencier les Calderaan, Tira, Vrandin et Mathena. Rasha n'était toujours pas entièrement certaine que ce ne fût pas l'une des blagues élaborées de Glory.
« Je suis… une sorte de… tiraillée », dit-elle enfin.
Iona se contenta d'acquiescer une fois, son silence l'encourageant.
« Je ne me sens pas… prête », admit Rasha. « J'ai encore l'impression de gagner quelque chose à chacune de ces séances. Je ne veux pas les arrêter. »
« Il n'y a pas de raison de se presser », l'assura la prêtresse.
« Et pourtant… Je veux en finir », dit-elle en baissant les yeux. « J'ai juste… J'ai l'impression de passer à côté de quelque chose, juste à rester assise ici à faire ça. Je me rappelle sans cesse l'an dernier, comment tous mes amis se sont précipités à Puna Dara pour combattre la Rouille et sauver mon propre peuple, pendant que je n'ai rien fait d'autre qu'ici à Tiraas à apprendre… » Elle pinça les lèvres. « Apprendre à être une fille. J'ai l'impression que je devrais faire tellement plus. »
« Il est valide de le ressentir ainsi », dit sœur Iona en hochant à nouveau la tête. « Mais quand vous ressentez quelque chose de négatif qui vous tire vers le bas et qui n'est pas le reflet exact de votre situation, il est très utile de s'arrêter et de vous rappeler à quoi les choses ressemblent vraiment. On ne peut pas bannir une émotion en la niant, mais se laisser ressentir une émotion plus positive peut être aussi simple que d'apprécier délibérément ce que l'on peut dans sa vie. »
« N'est-ce pas exact, cependant ? Je ne suis qu'une apprentie, après tout. J'étudie et je m'entraîne avec Glory et les autres, je viens ici, et c'est à peu près tout… »
« Eh bien, n'importe quoi peut sembler fastidieux si on le met comme ça », contratta Iona, grinçant ouvertement maintenant. « Sans entrer dans les tensions entre nos cultes, Rasha, je peux vous assurer absolument qu'aucune ésérienne que j'aie rencontrée n'a eu une vie moins qu'intéressante. Votre apprentissage terne se fait auprès de nul autre que Tamisin Sharvineh, qui a l'oreille des ducs et des généraux et fréquente l'élite de l'Empire. Et honnêtement, Rasha, vous avez peut-être raté l'escapade à Puna Dara, mais… Est-ce que vous écrivez encore à Trissiny ? »
« Régulièrement, oui », dit-elle avec un sourire. « Elle doit d'ailleurs venir en visite bientôt. L'école est fermée pour l'hiver et plusieurs de ses amies restent à Madouris pendant les vacances avec la duchesse Ravana. »
En fait, elle s'en réjouissait plus qu'elle ne l'avouait. Même après des mois de correspondance, elle ne pouvait s'empêcher de penser à son amie comme Jasmine, et n'arrivait pas tout à fait à l'imaginer blonde. La stable et rassurante Jasmine lui manquait cruellement ; elle et Ross avaient été les présences apaisantes dans leur groupe d'amis.
« Une chose que je peux vous dire au sujet des Mains d'Avei », dit Iona avec une pointe d'ironie, « c'est que si vous restez dans l'orbite de l'une d'elles, vous pouvez vous attendre à vous retrouver fréquemment surpassée dans une mesure qui n'est pas flatteuse pour l'ego, tout en étant régulièrement entraînée dans des aventures dont vous n'auriez jamais pu imaginer l'existence. La vérité, Rasha, c'est que vous êtes très jeune. Tout le monde à votre âge est jeune, mais vous êtes aussi au début de beaucoup de chemins qui mènent dans des directions très intéressantes. S'il y a une chose dont vous n'avez pas à vous soucier, c'est que ceci est tout ce que vous êtes. Ce n'est que le début, je vous le promets. Ce que nous faisons ici est par définition une phase transitoire. Aucune de nous ne peut connaître l'avenir, Rasha, mais le vôtre ne sera pas ennuyeux, cela je peux le prédire en toute confiance. »
Rasha se surprit à grinner. Avant qu'elle ne puisse répondre, l'horloge posée sur le bureau d'Iona sonna.
« Ah, je n'ai pas de rendez-vous après le vôtre aujourd'hui », dit rapidement la prêtresse, « donc cette fois, pas besoin de partir en courant si vous voulez parler encore un peu. »
« En fait… » Rasha se leva, se soulevant du canapé dans un mouvement fluide et posé que Glory lui avait inculqué par des exercices ; faire ces exercices pour de vrai avait semblé ridicule à l'époque, mais elle en était très reconnaissante rétrospectivement. Même sœur Iona avait trouvé matière à complimenter les progrès qu'elle avait faits grâce aux leçons de la courtisane. « Est-ce que cela vous dérange si on s'en tient à l'heure habituelle, aujourd'hui ? Je veux réfléchir encore un peu à ce que vous avez dit. »
« Bien sûr, Rasha », répondit Iona, se levant à son tour. « C'est la moitié de l'avantage d'avoir des séances définies, et vous êtes très douée pour progresser par vous-même. À l'heure habituelle la semaine prochaine, alors ? »
« Oui, s'il vous plaît », dit Rasha avec un sourire reconnaissant.
« Et vous connaissez mes horaires de bureau, si vous avez besoin de parler en urgence. » Iona hésita inhabituellement, une petite fronce apparaissant sur ses traits, ce qui fit froncer les sourcils à Rasha à son tour, inquiète. La prêtresse était l'une des personnes les plus constamment chaleureuses et posées qu'elle ait jamais rencontrées. « En fait, j'ai une requête à vous faire aujourd'hui, Rasha, et je ne peux vous promettre que je n'ai aucune intention de vous offenser. »
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Rasha, commençant à être activement inquiète.
« Je me demande », dit Iona, toujours avec cette petite fronce inquiète, « si cela ne vous dérangerait pas de sortir du temple par l'entrée latérale aujourd'hui, celle juste avant le couloir qui mène aux casernes. »
Rasha fronça encore plus les sourcils. « Je ne vois pas pourquoi pas… Il se passe quelque chose, Sœur ? »
« Je suis sûre que vous vous souvenez de ma mention des Puristes », répondit Iona, serrant momentanément les lèvres avec désapprobation.
« Vous voulez dire, cette obscure faction aveniste qui veut me tuer par principe ? »
« Elles n'ont jamais poussé jusqu'au meurtre, que je sache », dit la prêtresse en la rassurant, « et entre nous, j'hésite à appeler leur doctrine un principe. Mais elles sont un peu moins obscures ici et maintenant, car plus d'une centaine d'entre elles, venues de tout le continent, se sont rassemblées à Tiraas pour présenter des griefs à la Grande Commandante. Elles l'ont d'abord tenté à Viridill, au quartier général de la Légion Dorée puis à l'Abbaye, et Locke et Darnassy les ont ri au nez. Ces femmes étaient déjà excitées au-delà de leur norme quand elles sont arrivées ici. Je suis juste… préoccupée. »
Rasha afficha une expression soigneusement sculptée, tout droit sortie de l'entraînement de Glory, un regard qui exprimait le dédain avec juste assez d'humour pour ne pas être offensant pour la personne à qui elle parlait. « Vraiment, sœur Iona, je ne saurais trop insister sur à quel point je me fiche d'une volée de poules mouilleuses qui font du chantage. »
« C'est une affaire aveniste, Rasha », dit Iona tranquillement. « Vous avez votre foi ; j'ai la mienne, et elle inclut des doctrines strictes sur le conflit. Aucune aveniste qui vaille le fer dans son sang ne chercherait une confrontation inutile, ni ne permettrait à des non-combattants d'être entraînés dedans. Vous êtes ici en tant qu'invitée et pétitionnaire, en droit à la protection du temple, et je ne veux pas que vous ayez à gérer ces sottises. Je vous en prie, Rasha. »
C'était dangereusement proche d'une provocation, demander à une ésérienne de s'éloigner ne serait-ce que de la chance d'affronter un confirmé connard qui méritait une leçon, mais à l'explication douce d'Iona, Rasha sentit sa colère montante fondre en confusion. Bien sûr, elle n'était pas la seule ici à avoir un impératif religieux, et si elle avait naturellement des problèmes avec certaines idées des avenistes, on ne pouvait pas soutenir que la Sœurhood dans l'ensemble, et surtout des individus comme Trissiny, Iona et Eivery, n'avaient pas été très gentilles avec elle.
« Bien sûr, je comprends », dit-elle en acquiesçant. « Inutile de chercher les ennuis, après tout. »
« En effet, il n'y en a pas. » Iona ouvra la porte pour la faire sortir dans le couloir, souriant à nouveau chaleureusement. « Vous serez toujours la bienvenue ici, et je ne veux personne qui essaie de vous faire sentir le contraire. »
« Je veillerai à n'écouter personne qui essaierait », promit Rasha. « À la semaine prochaine comme d'habitude, sœur Iona. »
« La semaine prochaine, alors. Prenez soin de vous, Rasha. »
Elle souriait encore légèrement en glissant le long du couloir après qu'Iona eut refermé la porte de son bureau derrière elle. À ce stade, la glisse distinguée était assez pratiquée pour qu'elle puisse le faire sans concentration consciente. Beaucoup de choses avaient l'air de s'être mises en place au cours de la dernière année. Iona avait raison : construire une identité était un travail nécessaire qui prenait du temps. Plus elle se sentait prête, toutefois, plus Rasha était anxieuse de passer au travail réel. Les fidèles d'Eserion n'étaient pas appelés à rester assis dans le confort pendant que des gens corrompus avaient leur façon avec la société.
Heureusement, elle n'eut pas plus de temps pour ruminer dans ses pensées, car le chemin la mena à un point de contrôle gardé au bout du couloir supérieur, où la Sœurhood estimait prudent de garder trace de qui entrait et sortait de ces bureaux accessibles au public dans leur aile médicale. Cela offrait aussi à Rasha un entraînement supplémentaire à sa pose et à son contrôle, car la jolie légionnaire était de service.
« Salut », dit la femme avec un large sourire en l'approchant de la porte de l'escalier où deux troupes étaient toujours postées. Une demi-tête plus grande que Rasha (mais la plupart des gens l'étaient), elle était Tiraane, ses cheveux noirs tordus en un chignon réglementaire plutôt que coupés courts, et même en armure complète et au garde-à-vous, elle avait une étincelle permanente dans l'œil, une façon de regarder en friponne qui aurait mieux convenu à une ésérienne. Et elle était amicale d'une manière qui avait plusieurs fois laissé Rasha à chercher intérieurement si elle voulait dire quelque chose par là. « Si ce n'est pas la mignonne dame punajie ! Je pensais que c'était le bon jour de la semaine. »
Elle ralentit pour s'arrêter devant la porte, rencontrant les yeux du soldat avec un certain amusement. Cela semblait un peu plus définitif… Une des leçons de Glory sur le fait de ne pas créer de malaise potentiel dans ce qui devrait être des lieux sûrs traversa sa mémoire, mais elle la laissa filer, préférant puiser dans les souvenirs plus pertinents du coaching de sa marraine. Posture, expression, juste la plus légère inclinaison de la tête pour que le contact visuel avec la personne plus grande la fasse lever les yeux à travers ses cils…
« Et bonjour à vous aussi. Mes amis m'appellent Rasha. »
Le sourire de la femme s'élargit en réponse, et elle fit un petit double remuement de sourcils. « Est-ce que ça veut dire qu'on est amies ? »
C'était un terrain nouveau. Bénisse l'enseignement de Glory, cette question seule aurait fait rougir et bafouiller une jeune Rasha de façon incohérente. Maintenant, elle savait comment canaliser l'émotion et la contrôler, ne permettant pas au frisson physique très réel qui lui parcourait la colonne vertébrale d'être draguée ouvertement de déterminer ce qui s'exprimait sur son visage. Les conversations avaient des rythmes, et ses répliques avaient été non seulement coachées par la courtisane auprès de qui elle s'entraînait, mais délibérément répétées avec Layla (et Tallie, faisant sérieusement semblant de juste aider Rasha tout en absorbant les mêmes leçons).
« Mieux vaut ça que l'alternative, non ? » riposta-t-elle, se concentrant sur son visage. Coin gauche des lèvres relevé en demi-sourire, relâchant délibérément les muscles autour des yeux pour que ça n'ait pas l'air d'un rictus…
La seconde légionnaire de l'autre côté de la porte roula des yeux, mais la nouvelle « amie » de Rasha lui rendit un sourire en coin très similaire.
« Ravie de enfin te rencontrer, Rasha. Je m'appelle Zafi. Puis-je t'offrir une escorte jusqu'aux portes d'entrée ? Je détesterais qu'une invitée de notre temple se perde. »
Oui ! Pas parce qu'elle avait besoin d'aide pour trouver son chemin, comme Zafi devait le savoir ; elle était de service ici, par intermittence, depuis six mois, et elles s'étaient rencontrées au moins une fois par mois. Rasha contint fermement l'allégresse, se contentant de lui offrir un sourire doux accompagné d'un clignement d'yeux langoureux. Glory l'avait forcée à se lier d'amitié avec un chat errant pour maîtriser celui-là.
« En fait, je l'apprécierais. J'entends dire qu'il y a des extrémistes dangereux dans les parages aujourd'hui. »
« On n'est jamais trop prudent », dit Zafi solennellement. « Hé, Nimbi, rends-moi un service ? »
« Je ne te rendrai aucun service », dit l'autre légionnaire avec irritation. « Pas que tu en aies besoin, comme tu le sais bien, escorter une invitée est une raison acceptable pour quitter ton poste. Essaie de limiter le trainage, veux-tu ? »
« T'es une pêche, Nimbi », dit Zafi avec un sourire irrepressible, s'écartant déjà et désignant la porte d'une grande révérence. « Par ici, si vous le voulez bien, m'dame. »
« Doucement, doucement, Rasha suffit », répondit-elle en passant déjà devant elle en se dandinant. « Je croyais qu'on allait être amies, tu te rappelles ? »
Zafi rit obligatoirement en la suivant, et puis elles descendirent les escaliers dans un silence soudain. Maintenant, maintenant, ne soyez pas trop pressée ; on ne saisit pas, on ne s'accroche pas, on guide doucement. Elle pouvait dire à l'empressement dans les yeux de la femme qu'elle avait réussi à ferrer l'hameçon. Maintenant, il était temps de mouliner juste un peu à la fois. La proie devait faire un effort de sa part, devait vouloir. Cela, Glory l'avait souligné, était la différence cruciale entre la cour et le harcèlement.
« Eh bien, heureusement pour toi », dit-elle, s'arrêtant et se tournant pour lui sourire directement, « tu sais exactement où et quand me trouver. Peut-être que d'ici la semaine prochaine, je saurai un peu plus définitivement. »
« Oh, c'est juste pas juste », la gronda Zafi, mais sans perdre son sourire irrepressible. « Tu ne peux pas me laisser en plan pendant une semaine entière ! »
« Wow, tu dois vraiment vouloir rencontrer la paladin. »
« Ouais, bien sûr. Paladin, peu importe. » Elle agita une main gantée distraitement, soutenant toujours le regard de Rasha avec une nouvelle chaleur dans les yeux. « Mais maintenant, je dois attendre une semaine pour revoir ma dame de mystère ? Aie pitié d'une pauvre soldate, Rasha ! Qui sait si je serai même postée dans ce couloir d'ici là ? »
« Maintenant, je sais pour un fait que les soldats ont le droit d'échanger leurs affectations », dit Rasha en clignant de l'œil. « Je parie que si tu le veux vraiment, ce ne serait pas trop terriblement difficile de t'assurer d'être là. Après tout, on ne peut pas s'attendre à ce qu'une dame de mystère le rende trop facile. »
« T'es une petite coquine joueuse, hein ? » se plaignit Zafi, mais sur un ton qui suggérait que c'était surtout un compliment. « D'accord, Rasha. C'est entendu. »
« C'est entendu ? » rétorqua Rasha, réutilisant ce petit sourire en coin presque moqueur. « Je suppose qu'on verra dans une semaine, non ? »
Elle se tourna lentement, une autre manœuvre que Glory avait méticuleusement coachée. Un pas en arrière, inclinant son corps progressivement, maintenant le contact visuel tout au long de la pivot jusqu'à juste avant que ça ne devienne physiquement maladroit de le faire, et puis complétant en douceur le mouvement pour glisser loin avec la tête haute. Parfaitement exécuté, si elle osait le dire elle-même.
Ce ne fut qu'après s'être complètement retournée et avoir commencé à s'éloigner que Rasha réalisa qu'elle s'était laissée emporter à flirter avec la soldate et, ignorant complètement la demande de sœur Iona, avait pris le chemin habituel à travers le temple principal ; la voilà maintenant dans le grand hall d'entrée qui donnait sur la Place Impériale. Eh bien, songea-t-elle avec regret, au moins maintenant elle savait qu'un peu d'attention et un joli visage suffisaient à lui faire perdre la tête. Rasha n'avait honnêtement aucun souvenir du décor à travers lequel elles étaient passées, bien qu'elle aurait pu réciter chaque mot de sa conversation avec Zafi.
Ça aurait pu être pire. C'était une faiblesse assez commune, et la connaître signifiait qu'elle pouvait s'entraîner à faire plus attention la prochaine fois. Vivre et apprendre.
Elle continua vers les portes sans ralentir, jetant un coup d'œil subtil des deux côtés par simple bon sens et méfiance. En effet, le grand hall semblait un peu plus agité ce matin que d'habitude, avec plus de prêtresses que d'ordinaire qui traînaient près de la statue d'Avei et la moitié des postes de légionnaires habituels inoccupés, suggérant que les soldates étaient sans cesse envoyées en missions diverses. Il y avait plus de pétitionnaires, cependant, se pressant surtout à travers le sanctuaire plutôt que de se rassembler pour prier ou discuter. D'un coup d'œil casual, cela ressemblait plus à la réaction d'un public face à un événement extérieur qu'à une tension suscitée par une faction renégate s'imposant au temple.
Ce qui était bon, pour autant que cela aille, mais soulevait aussi des questions. Il pourrait être judicieux de vérifier un kiosque à journaux sur le chemin du retour.
Les réflexions de Rasha furent brutalement déraillées par une question soudaine et terrifiante : est-ce que Zafi savait ce qui se passait dans ce couloir supérieur, ce pour quoi elle était là ? Si elle ne le savait pas… Est-ce qu'elle s'en soucierait ? Devrait Rasha lui dire ? Mais quand, et pour l'amour des dieux, comment ?
Elle continua de marcher surtout par réflexe pendant que ces nouvelles inquiétudes bourdonnaient dans son cerveau. Yeux devant, visage toujours soigneusement composé, Rasha avança sans vraiment voir où elle allait, et marcha droit dans l'embuscade.
C'en était une, et habile qui plus est. Une femme fondit de l'ombre d'une colonne et se posta droit devant elle, et deux autres glissèrent en douceur par derrière pour finir de bloquer le chemin. Elles se disposèrent en un arc serré devant Rasha, créant habilement l'impression de l'encercler même si elles n'avaient pas réussi à former un demi-cercle complet autour d'elle. C'était très bien fait, le genre de manœuvre qui ne pouvait avoir été exécutée que si elles l'avaient planifiée soigneusement et avaient guetté son apparition.
Ce seul fait aiguisa sa concentration par une poussée d'adrénaline, avant même qu'elle ne prenne la mesure du spectacle de leur tenue.
Les trois étaient des prêtresses d'Avei, mais clairement pas de la même secte principale que celles que Rasha avait l'habitude de voir ici au temple. Elles portaient les robes blanches typiques, oui, mais avec des tuniques de mailles par-dessus, et par-dessus encore des tabards gris sur lesquels le sigle d'aigle d'Avei était brodé en blanc. Des brassards en cuir renforcé d'acier dépassaient des larges manches de leurs robes — un substitut léger et facilement dissimulable à un bouclier, très utile au combat rapproché. Les ésériens utilisaient de telles pièces. Dans l'ensemble, il ne fallait aucune imagination pour deviner que c'était l'uniforme d'une secte particulièrement militante de la Sœurhood.
Le plus alarmant, elles portaient toutes des épées pendues à leurs ceintures lourdes. Pas les épées courtes aveniques traditionnelles pour le combat d'infanterie en masse, mais des épées longues à une main mieux adaptées au duel. La femme au centre avait la main suggestivement posée sur le pommeau lourd de la sienne.
« Alors », dit-elle d'un ton grim, fixant Rasha de son nez crochu, « c'est toi. »