« Ces sales connards aux oreilles de couteau ! »
L'Impératrice de Tiraas jeta son exemplaire de la Constitution de la Confédération Elfique sur la table dans un geste aussi inhabituellement violent que son langage grossier. Le tempérament d'Eleanora était célèbre, mais son self-control l'était tout autant. À présent, elle arpentait la pièce comme un loup en cage, tandis que les ministres réunis l'observaient avec des degrés divers d'inquiétude.
« C'est… sombre », dit le ministre Asvedhri, chef du ministère de l'Intérieur, relevant son stylo de la carte de l'Empire qu'il venait de finir de défigurer. Il avait ceint de traits noirs certaines régions et hachuré la Mer Dorée, et se renfonça maintenant pour froncer profondément les sourcils devant son œuvre. Plusieurs des autres autour de la table tendirent le cou pour l'inspecter. « Au moins ne réclament-ils pas la Mer Dorée pour eux-mêmes, mais ils affirmost définitivement le droit d'y accéder et d'agir librement. Mais rien que leurs revendications territoriales… Le souffle d'Omnu. Cette soi-disant "constitution" affirme leur propriété sur toutes les clairières elfiques existantes, sans rien préciser sur les petits espaces entre elles, et la jurisprudence pourrait pencher dans les deux sens. Les deux options sont des cauchemars. Soit ce morceau de notre territoire vient de se transformer en casse-tête, soit Mathena, le nord de la province de Calderaan et la moitié des deux provinces des Stalwar sont coupés du reste de l'Empire. »
« C'est en supposant que l'Empire choisisse de reconnaître ces revendications territoriales », dit le général Panissar d'une voix basse. C'était la seule personne, hormis l'Impératrice, à ne pas être assise, bien qu'il se tînt calmement près de la porte de la salle de conférence pendant qu'elle marchait le long du mur.
« Ce sera la guerre si nous ne le faisons pas, Général », dit le ministre Rehvaad.
« Et c'est mon travail d'y penser », répondit Panissar.
« Le souffle d'Omnu », répéta Asvedhri, se frottant le front et le maculant accidentellement d'encre. « Nous n'avons même pas le pire. Ils réclament Tar'naris ! Il n'y a aucun moyen d'y accéder depuis le reste de leur territoire sans passer par une base militaire impériale ! Qu'est-ce qu'ils avaient dans la tête ? »
« Je crois que cette question vous était adressée », dit Eleanora sur un ton mordant, s'immobilisant net et braquant tout le poids de son regard sur la sous-ministre Saradhi, qui se recroquevilla visiblement.
Bien que Rehvaad dirigeât le ministère des Affaires étrangères, le premier diplomate de l'Empire avait choisi de laisser sa subordonnée gérer la majeure partie de la discussion ici, Saradhi étant la personne la moins gradée présente et n'incluse que parce qu'elle était la diplomate principale en charge des relations elfiques. Compte tenu des pressions en jeu, la réticence de Rehvaad pouvait s'interpréter comme la jeter en pâture.
« Je ne peux pas… Votre Majesté, il n'y a aucun moyen de savoir », protesta Saradhi, la voix stridente de stress. « Cette action nous a tous complètement pris au dépourvu ! »
« Et de qui était le travail d'empêcher cela ? »
La sous-ministre fut épargnée d'avoir à répondre par l'ouverture de la porte.
« Ah, Quentin », dit l'Empereur sur un ton doux. « Aimable de votre part de nous rejoindre. »
« Je présente mes sincères excuses pour mon retard, vos Majestés », dit lord Vex, avançant avec plus d'énergie qu'il n'en montrait d'ordinaire en public et glissant vers un siège libre à la table. « J'étais occupé par l'affaire dont je vous avais informés auparavant à Tar'naris, avec l'aide de la jeune dame Nahil, et je suis sûr qu'il est inutile de vous dire que le moment n'était sans doute pas une coïncidence. Les Narisiens ont-ils réussi à distraire et égarer qui que ce soit du ministère des Affaires étrangères, ou dois-je me sentir personnellement flatté ? »
« En fait, la sous-ministre Trispin est encore à Tar'naris », répondit Rehvaad. « Ce n'est bien sûr pas inhabituel qu'elle s'y trouve, mais elle y mène aussi des affaires actives avec la Maison Awarrion. Qui, bien sûr, aurait été parfaitement au courant du moment précis où cette annonce serait faite. Il me semble clair que les drows ont fait leur devoir pour s'assurer que cela nous prendrait au maximum par surprise. »
« C'est un acte sans équivoque hostile », nota Panissar.
« Non, ce n'en est pas un », rétorqua Rehvaad. « Pas sans équivoque. Une nation n'est jamais plus vulnérable qu'au moment de sa naissance, et Tiraas est la puissance militaire prééminente au monde. Comme l'a souligné le ministre Asvedhri, cette nouvelle Confédération est dans une position inévitablement tendue par rapport à nous, et nous nous sommes plutôt 유명ement impliqués dans les affaires de nos États frontaliers. Je pense qu'il serait erroné de présumer une intention hostile de ceci. Il me semble que c'est plus défensif. »
« Ils n'auraient presque pas eu besoin de se donner tant de mal », ajouta la sous-ministre Saradhi, semblant avoir recouvré un peu de son aplomb maintenant que son supérieur intervenait enfin. « Vos Majestés, je n'essaie pas d'esquiver ma responsabilité, mais je mise ma carrière sur l'affirmation que nous n'aurions pas pu anticiper cela ! »
« En effet », gronda Eleanora.
« Elle a raison », dit Vex. « Les renseignements surveillaient aussi ces événements. Les discussions entre Tar'naris et les tribus de surface durent depuis à peine un an. Nous nous attendions à avoir au moins une décennie pour comprendre ce qu'ils tramaient et quoi faire. »
« Si quoi que ce soit, cette évaluation montre la paranoïa caractéristique des Renseignements », acquiesça Saradhi en hochant la tête avec ferveur. « Ce sont des elfes. Ils ne font rien aussi vite. Rien ! Tar'naris est la seule société elfique qui ait connu un changement social notable pendant toute l'étendue de l'histoire enregistrée ! Et cela a été à l'instigation de l'Empire. Vos Majestés… » Elle s'agrippa aux côtés de sa tête, posant ses coudes sur la table ; au moins n'avait-elle pas d'encre aux doigts. « Cela ne peut pas arriver ! »
« Reprenez-vous, sous-ministre », dit Rehvaad doucement. Saradhi rougit, mais baissa vite les mains et redressa sa posture.
« Bon, évidemment que cela arrive », dit Sharidan. « Je pense que nous pouvons tenir pour acquis que c'est une action étonnamment précipitée pour des elfes. Le fait que nous ayons échoué à l'anticiper est, peut-être, pardonnable. »
« C'est précipité même pour des standards humains », murmura Asvedhri, fronçant encore les sourcils sur sa carte. « Pas seulement le délai. Un an, plus ou moins, c'est le bout rapide du temps nécessaire pour préparer une réorganisation de cette ampleur, mais ils ont négligé ce que je considérerais comme des préoccupations de base. Cette Constitution semble simplement supposer que leurs revendications territoriales seront respectées. »
« La question est pourquoi », dit l'Empereur. « Pourquoi cette supposition ? Pourquoi cette hâte ? »
« Je ne peux interpréter la vitesse que comme une réponse à une crise », dit Vex. « C'est inhabituel même ainsi, pour des elfes, qui ont à de nombreuses faois failli se laisser déborder par des catastrophes simplement parce qu'ils ne pouvaient pas réagir assez vite. Mais mon département a observé que tout cela a été à l'instigation ultime des Narisiens, qui ont toujours été impitoyablement pragmatiques même avant que l'Empire n'allume un feu sous eux. »
« Ils suivent définitivement l'exemple du Conclave des Vents », ajouta Rehvaad, « qui a aussi agi avec une rapidité inhabituelle et a choisi de tirer parti de l'effet de surprise dans son annonce initiale. Avec un certain succès, il faut le noter, ce qui a sans doute inspiré cette imitation. Je ne peux que supposer que leurs motivations sont similaires : ils perçoivent une menace existentielle dans la perspective d'un isolement continu. »
« Ils n'ont pas tout à fait tort, si c'est le cas », dit la sous-ministre Saradhi avec plus de sang-froid. « Tar'naris était pratiquement un État client du nôtre jusqu'à cette annonce, et l'expansion impériale avait poussé les tribus dans une quasi-irrelevanté. Les incidents de l'Aube de Cobalt et de Sarasio ont tous deux illustré l'urgence de la montée de la puissance impériale, et fourni un exemple frappant des avantages des méthodes coopératives versus combattives pour y faire face. »
« Je suis désolé, mais il est difficile de voir cela comme autre chose que combatif », dit Asvedhri, reprenant sa carte rien que pour la satisfaction de la claquer à nouveau sur la table. « Ils ont déclaré un super-État tentaculaire dont le territoire revendiqué est une mosaïque entremêlée avec le nôtre. Il n'y a que tant de façons que cela puisse se jouer, et la plupart finissent en guerre ouverte ! »
« Général Panissar », dit l'Empereur, toujours apparemment calme, « sur la base de votre compréhension actuelle, comment évalueriez-vous l'issue d'un tel conflit ? »
« Catastrophique », répondit Panissar immédiatement. « Toutes choses égales par ailleurs, je pense que nous pourrions gagner, nominalement. Notre armée est plus grande et meilleure que n'importe laquelle. Nous avons plus de soldats qu'il n'y a de gens à Tar'naris, et les tribus des bois et des plaines n'apportent que des guérilleros et de la cavalerie légère, et pas beaucoup. Le problème est ce qu'ils ont : des lanceurs de sorts fées. Rappelez-vous ce que Mary la Corneille a fait à Onkawa ? Cela fait vingt-cinq ans et l'industrie du sucre ne s'en est toujours pas remise. Imaginez ça, partout. Ce qu'ils peuvent aligner n'est pas ce que nos troupes sont préparées à gérer, et ils sont positionnés pour infliger des dommages colossaux à nos infrastructures et surtout à l'agriculture. Cette "victoire" nous laisserait occuper des étendues de territoire hostile tout en subissant probablement famines et pestes, avec les réseaux du Rail et des tour à parchemins arrachés à chaque point et la flotte de zeppelins clouée au sol — tout cela est vulnérable aux méthodes fées et elfiques. Une victoire comme ça détruirait l'Empire. »
Il fit une pause, travaillant sa mâchoire avec dégoût une seconde, avant de continuer.
« Et ça, ce ne sont que les données connues. Selon cette… Constitution… cette Confédération place Qestraceel comme capitale et compte les hauts-elfes parmi ses signataires. Je n'ai aucune donnée sur leurs capacités. Ni leur localisation, ni leurs effectifs, ni rien. Nous savons à peine que les hauts-elfes existent. Beaucoup de gens dans l'Empire ne croient même pas qu'ils existent. »
« Mon département n'en sait pas beaucoup plus sur les hauts-elfes que l'Armée », dit Vex, « et pas faute d'avoir essayé. Ils ont tout le secret habituel des elfes, plus une vaste maîtrise de l'arcanique. Les Renseignements situent actuellement Qestraceel quelque part dans la mer des Tempêtes, avec une population d'environ vingt mille. Mais cela est basé entièrement sur la zone où et la fréquence à laquelle leur marine est rencontrée, donc la question n'est pas de savoir si ces estimations sont fausses, mais de combien. »
« Un aperçu de la façon dont ils cachent une ville entière ? » demanda Sharidan.
Vex secoua la tête, se permettant une brève grimace d'irritation ouverte. « Nous connaissons des sorts grandioses par lesquels une île entière peut être cachée, mais pas spécifiquement comment, ni comment cela se rapporte aux hauts-elfes. Il y a une île disparue au nord d'Onkawa sur laquelle mes prédécesseurs ont compilé un dossier. Elle est absente du savoir commun ou de la mémoire de tout individu vivant, mais figurait sur des cartes et des écrits géographiques qui existent encore. »
Eleanora posa ses paumes sur la table, se penchant vers lui. « Cela ressemble à un point de départ pour enquêter. »
« Douteux, votre Majesté », éluda-t-il. « Les références à Qestraceel remontent à des siècles au moins ; cela s'est passé il y a moins de quarante ans, et il y a des indices que Tellwyrn était impliquée. »
« Elle a fait disparaître une île entière ? » exigea Panissar, puis secoua la tête. « Qu'est-ce que je dis ? Bien sûr qu'elle l'a fait. »
« Donc nous savons que c'est possible », conclut Vex. « Plus que cela… reste à découvrir. Vos Majestés, je voudrais la permission de commencer à enquêter sur les hauts-elfes. Mon département n'a jamais traité la question avec urgence, car ils n'ont montré aucune inclination à intervenir dans les affaires du monde. Cela vient de changer brutalement. »
« Pouvez-vous le faire sans les antagoniser ? » demanda l'Empereur sur un ton pointu.
« Il y a des moyens, oui. Le plus immédiat est d'enquêter sur divers elfes utilisateurs de l'arcanique que l'on sait en liberté dans l'Empire. »
« Ce ne sont que des elfes des bois et des plaines chassés de leurs tribus pour avoir utilisé l'arcanique », objecta la sous-ministre Saradhi.
« Certains, oui », acquiesça Vex en hochant la tête vers elle. « Peut-être la plupart. Ceux dont je peux tracer l'origine à une clairière spécifique sont automatiquement disqualifiés. Mais je crois depuis longtemps que d'autres pourraient être des hauts-elfes, exilés volontairement ou comme punition. Les exilés peuvent souvent être persuadés de fournir des informations, ne serait-ce que sur leur ancienne société. » Il fit une pause comme s'il pesait sa prochaine déclaration avant de la donner. « Au moins trois de mes prédécesseurs étaient fermement convaincus que Tellwyrn est une haute-elfe. »
Un silence momentané tomba sur la table. L'Impératrice se redressa, son visage impénétrable.
« Bien », dit Sharidan enfin, « nous avons une relation établie avec elle, au moins. Cela ressemble à un point de départ. »
Vex grimace à nouveau. « En fait, votre Majesté, la duchesse Ravana Madouri a récemment employé l'une de ces elfes ; j'avais l'intention de commencer par là. Elle est à la fois accessible et alliée au Trône. Les vacances d'hiver ont commencé hier ; le corps professoral et les étudiants de Last Rock sont en congé de deux semaines. Mes agents ont localisé Tellwyrn à Tidecall ce matin, dans une villa en bord de mer. Je suis sûr qu'il est inutile de décrire la grâce et la mesure avec lesquelles la bonne Professeure réagira probablement à voir ses vacances interrompues par des questions personnelles indiscrètes. »
Des grimaces et un unique rire étouffé firent le tour de la table, suivis d'un reniflement sonore de Panissar. « Cette affaire est simplement trop urgente pour tergiverser en attendant la convenance de cette femme. »
« Cela ne peut qu'empirer en l'excitant », dit Eleanora pensivement, fronçant les sourcils au loin. Elle hocha brusquement la tête, comme pour elle-même. « Très bien, Quentin, faites les arrangements pour moi. J'irai moi-même à Tidecall et l'aborderai. »
« Votre Majesté », protesta le ministre Rehvaad.
« Êtes-vous sûre, Nora ? » demanda Sharidan avec plus de calme.
« J'ai établi… un rapport forcé avec elle », lui répondit l'Impératrice. « Et je pense qu'elle réagira bien au respect montré par le fait que quelqu'un de mon rang l'aborde directement. L'idée est de demander à l'une des figures les plus irascibles de l'histoire de se confier sur des sujets qu'elle a obstinément refusé de discuter pendant trois fois l'âge de notre Empire ; chaque minuscule parcelle de respect qui peut être gagnée sera pertinente. Et je peux la flatter un peu, je pense. Quiconque d'autre essayant la même chose ne ferait que la braquer. »
Il soutint son regard un long moment, avant de hocher lentement la tête. « Très bien. Vous l'avez entendue, Quentin. »
« C'est fait », dit Vex avec la grimace d'un homme qui savait mieux que de contester une mauvaise idée. « J'imagine que vous souhaitez que votre présence soit discrète, votre Majesté ? »
« Je vous en prie », supplia pratiquement le ministre Rehvaad. « Une visite d'État chez les Tidestriders exigerait soit des semaines de formalités, soit un outrage mortel qui pourrait provoquer plusieurs clans en rébellion ouverte ! »
« Ma présence sera aussi discrète que vous pourrez la rendre, Quentin », promit Eleanora avec un sourire. « Pendant ce temps, commencez vos propres enquêtes. Que fait Madouri avec cette possible haute-elfe, au juste ? »
« La duchesse a engagé Veilwin dans le rôle de mage de cour de la Maison Madouri », rapporta Vex. « Je l'ai rencontrée aujourd'hui, en fait, où elle servait de transport à sa Grâce par téléportation personnelle. La femme est une ivrogne revêche ; il n'est pas difficile pour moi d'imaginer comment elle a fini indésirable d'où elle venait. »
« Je n'ai jamais entendu parler d'une elfe alcoolique », dit la sous-ministre Saradhi en fronçant les sourcils.
« Mage de cour ? » s'exclama Panissar incrédule. « Je ne pensais pas que cette charge existait encore, n'importe où. Pas après les Guerres des Enchanteurs. »
« Elle est tombée en désuétude », acquiesça Vex, « entre le mauvais exemple de Magnan et la disponibilité de lanceurs de sorts à louer qui vint avec la fondation de la Guilde des Sorciers. Mais le poste lui-même est encore inscrit dans la loi pour toute Maison détenant un gouvernorat impérial. Je pense que c'est une affectation grandiose de la part de la duchesse. Cette femme, comme je l'ai dit, n'est pas un spécimen impressionnant ni de sa race ni de sa profession. »
« Alors les Renseignements ont un point de départ pour s'attaquer à ce gâchis », dit Sharidan vivement. « En apprendre plus sur les hauts-elfes nous aidera définitivement à reprendre pied, mais cela ne commence même pas à résoudre cela. Combien de nations cette Confédération a-t-elle déjà contactées ? »
« Nous ne pouvons pas parler pour les relations diplomatiques formelles, votre Majesté », dit Saradhi quand Rehvaad la regarda avec insistance, « mais des copies de cette Constitution et de la proclamation de la fondation de la Confédération ont été remises à chaque ambassade à Tiraas. Toutes, sauf celles des pays les plus petits et les plus pauvres, ont au moins un miroir magique lié à un homologue dans leur capitale. Le monde saura cela dans l'heure. »
« Je m'attends à ce qu'ils donnent à tout le monde un court délai pour répondre avant d'ouvrir des contacts diplomatiques formels », ajouta Rehvaad. Il tira vers lui l'exemplaire de la Constitution qu'Eleanora avait jetée, le parcourut rapidement et planta son index sur une ligne précise. « Ici, cela a attiré mon attention : la Confédération elle-même revendique la prérogative exclusive de mener la politique étrangère et interdit aux États membres de mener la leur. Cela veut dire que l'ambassade narisienne n'en est plus une, puisque les Narisiens viennent de signer l'abandon de leur droit à conduire leur propre diplomatie. Je m'attends à ce qu'elle abrite l'ambassade confédérale, une fois qu'ils auront normalisé les relations avec nous. »
« Hmm. » Fronçant les sourcils pensivement, l'Empereur fixa le mur lointain un instant, puis se tourna à demi pour croiser le regard d'Eleanora. « Comme l'a souligné le ministre Asvedhri, cette situation regorge de possibilités de conflit. Y a-t-il une chance que les elfes veuillent une guerre ? »
« Ils n'ont rien à y gagner », grogna Panissar. « Hauts-elfes ou pas, les seules issues concevables verraient nos deux civilisations en ruines. Ils ne peuvent pas ignorer cela. »
« Votre Majesté », dit Saradhi hésitante, « la plupart des nations ne cherchent la guerre que lorsqu'elles sont certaines de pouvoir gagner, ou du moins d'en profiter. Ce n'est pas caractéristique des elfes de le faire même alors. À leur pire, les Narisiens n'ont envoyé que des bandes de pillards en surface, jamais une invasion organisée. L'Aube de Cobalt est le seul cas enregistré d'elfes essayant de s'emparer de territoire humain, et nous sommes frustrantement dans le noir sur ce qui s'est passé au sein de cette tribu dans les années précédant leur attaque. »
« Alors, si personne n'est en désaccord, je crois que nous devrions partir du principe que les elfes nous rencontreront à mi-chemin », déclara Sharidan, hochant une fois la tête. « Ils sont généralement conservateurs et frileux au risque, et sont sans doute conscients du potentiel pour que tout cela tourne mal. Il me semble qu'ils n'auraient pas pris ce risque du tout s'ils n'étaient pas confiants qu'un accord pouvait être conclu avec l'Empire. »
« Cette analyse me semble raisonnable, votre Majesté », acquiesça le ministre Rehvaad.
« Très bien. » L'Empereur sourit une fois à l'Impératrice avant de reporter son attention sur Rehvaad. « Ministre, j'ai besoin d'un précédent. »
« Oui, votre Majesté », dit Rehvaad avec un sourire en retour. « Qu'est-ce que l'Empire a besoin que l'histoire suggère ? »
« Nous avons besoin d'un précédent pour l'application d'un accord entre deux parties légales à la relation entre un signataire et une organisation que le second signataire rejoint unilatéralement », dit Sharidan, son sourire prenant juste une pointe de ricanement. Eleanora grimacia vers lui.
Un moment de silence tomba pendant que tout le monde digérait cela.
« Cela peut être… délicat », dit Rehvaad délicatement.
« Il n'a pas besoin de tenir sous arbitrage », l'assura l'Empereur, « juste d'avoir le vernis d'un protocole établi, pour qu'il ne paraisse pas que nous jetons notre poids dans la balance. »
« Ah. » Rehvaad hocha la tête. « C'est beaucoup plus faisable. Je ferai fouiller la bibliothèque de droit par mes assistants ; je crois pouvoir vous présenter un ébauche dans quelques heures, votre Majesté. »
« Si je comprends l'intention de votre Majesté », dit Panissar lentement, « vous avez l'intention d'aborder la Confédération en supposant que notre traité avec Tar'naris établit les termes de notre relation ? »
« Comme point de départ, oui », acquiesça Sharidan.
« Ils n'accepteront jamais ça », affirma Eleanora.
Panissar secoua la tête. « Entre autres choses, ce traité établit des frontières ouvertes. Appliqué à la Confédération, il donnerait à chaque paysan impérial la prérogative de traîner sa boue jusqu'à Qestraceel elle-même. Quoi qu'autre chose que nous ne sachions sur les hauts-elfes, je suis raisonnablement certain qu'ils préféreraient voir chaque dernier humain mort. »
« Sans compter qu'il y a de nombreuses autres dispositions du traité qui sont moins applicables dans cette situation », reconnut l'Empereur en hochant la tête. « C'est, comme je l'ai dit, un point de départ. Nous ne devons pas oublier que les elfes ont lancé cette entreprise avec un effort actif pour nous empêcher de répondre jusqu'à ce qu'elle soit faite ; j'interprète cela plus comme un coup pour garder le contrôle de la situation que comme un acte agressif. Le fait reste qu'ils risquent de perdre autant que nous de toute hostilité qui s'enflammerait. Quoi qu'il arrive, cela va être délicat. Mon intention est de signaler que nous ferons tout notre possible pour les rencontrer à mi-chemin, et négocier équitablement et de bonne foi. » Il se pencha en avant, son expression intense. « Mais, que l'Empire ne se laissera pas marcher sur les pieds. Nous sommes en position de force, et il sera important d'en user. La difficulté est de le faire sans signaler une intention d'exercer cette force… ou de reconnaître notre réticence à le faire. »
« Votre Majesté a mis le doigt dessus », murmura lord Vex. « Délicat. »
« Si l'un de vous peut identifier un aspect que je n'ai pas considéré », dit Sharidan, « c'est le moment de parler. »
« Votre Majesté », dit Rehvaad après une minuscule pause, « en fait, je crois que cette discussion a négligé un élément extrêmement important que nous devons garder à l'esprit alors que nous faisons des plans pour l'avenir : les nains. »
Eleanora braqua son froncement de sourcils sur lui directement.
« Qu'est-ce qu'ils ont à voir avec ça, au nom d'Avei ? » exigea Panissar.
« Seulement que les Cinq Royaumes ont reçu la même notification que tous les autres États », dit le ministre Rehvaad sérieusement, « et il n'y a qu'un seul plan d'action qui leur soit disponible : ils doivent suivre l'exemple du Conclave et maintenant de la Confédération. L'Alliance des Cinq Royaumes est, à présent, essentiellement rien ; c'est une organisation de traité qui ne sert qu'à exprimer leur solidarité dans leur guerre insensée contre Tar'naris. La nature de l'Alliance devra immédiatement changer de toute façon, puisque depuis ce matin elle est maintenant en guerre avec les tribus des bois et des plaines combinées, ainsi qu'avec Qestraceel, qui, contrairement à Tar'naris, représente une menace sérieuse pour eux. »
« Alors ils devront faire la paix », dit Eleanora, l'étudiant étroitement. « Cela semblerait suggérer la dissolution pure et simple de l'Alliance. »
« C'est une perspective, si les nains sont stupides », répondit Rehvaad. « Ils ne le sont pas. La situation sur ce continent depuis les Guerres des Enchanteurs a été notre Empire uni entouré de petits États qui ne représentaient pas de défi majeur pour nous. Maintenant, avec la Confédération ? Il y a soudain deux blocs de puissance de taille considérable sur le continent, nécessairement en compétition. Il faut dire que les nains sont aussi conservateurs que les elfes, et presque aussi incapables de réagir vite ; trois des Cinq Royaumes sont des républiques en tout sauf le nom, et même les deux autres ne peuvent faire grand-chose unilatéralement sans naviguer dans les subtilités de la politique des clans. Les organisations démocratiques ne peuvent rien faire rapidement. Mais contrairement aux elfes, les nains croient en la science et la rationalité, et une partie de la raison pour laquelle ils avancent pesamment est qu'ils regardent vers l'avenir et essaient de planifier à l'avance. Ils sont positionnés pour remodeler leur Alliance en un lien plus étroit. Et, je crois, ils doivent le faire. À moins qu'ils ne saisissent l'opportunité de former un nouveau contrepoids à l'Empire et à la Confédération, ils seront poussés de côté par l'un ou l'autre, ou les deux. »
« Que pensez-vous que cela impliquerait ? » demanda l'Empereur doucement.
L'expression de Rehvaad était franchement sombre maintenant. « À court terme, cela allège une partie de la pression du conflit entre nous et les elfes, votre Majesté. Une troisième partie à la table complique tout, mais a l'effet d'alléger la tension. Tout ce qui nous empêche d'être deux opposés se toisant dans cette optique aidera. Mais à plus long terme ? Le truc des structures politiques ternaires, c'est qu'il n'y a pas besoin de parité de force ou de position pour les maintenir en flux. Elles sont intrinsèquement instables, mais elles servent à empêcher n'importe quelle partie de prendre le dessus. Chaque fois que l'une commence à le faire, les deux autres peuvent appliquer une pression concertée pour la déstabiliser, et recommencer le cycle. »
Il hésita, grimacia, et continua enfin, tendant à nouveau la main pour taper sur l'exemplaire de la Constitution elfique reposant sur la table de conférence. « Quand la poussière retombera, votre Majesté… je crois que cela présage la fin de la domination humaine sur ce continent. »
Le silence retomba sur la pièce. Cette fois, il perdura.