Elle ne s'attelait pas, pour une fois, à la paperasse omniprésente et interminable. Le bureau était silencieux et sombre comme d'habitude à cette heure du soir, la lune se déversant par les larges fenêtres sans rivaliser avec la lueur plus chaude de la lampe-fée posée sur son bureau. Ce soir, Tellwyrn avait choisi de s'accorder du temps personnel, rangeant tous les devoirs à corriger dans un tiroir de classement et s'adonnant à l'un des passe-temps qu'elle était le moins disposée à avouer en public.
Non pas qu'elle eût jamais prétendu que c'était de la bonne poésie, mais la satisfaction résidait dans la création, non dans la possession. Elle en déchirait la plupart, de toute façon. Tellwyrn fit une pause, le stylo en suspension au-dessus du parchemin, pesant les syllabes et étudiant les kanjis déjà tracés. Le haïku ne fonctionnait vraiment bien qu'en sifanais, à son avis, après l'avoir tenté en plusieurs langues. C'était une question d'esthétique liée à la structure syllabique de la langue, non un attachement aveugle à la tradition ; si elle avait été tatillonne sur les coutumes, elle aurait utilisé un pinceau, pas un stylo.
Elle soupira lourdement au doux battement d'ailes sur l'appui de fenêtre, à l'extérieur. Reposant le stylo, elle souffla délicatement sur l'encre pour la sécher, puis récupéra soigneusement la pile de feuilles et la tapota pour la mettre en ordre, ignorant les coups portés sur la vitre derrière elle. La professeura continua de ne pas y prêter attention tandis qu'ils devenaient de plus en plus insistants, jusqu'à ce qu'elle eut méticuleusement classé les pages dans un tiroir du bureau, l'eut verrouillé, glissé la clef dans la poche de son gilet et bouché son encrier, le tout avec de petits gestes précis et délicats.
Puis elle pivota, saisit la fenêtre et l'ouvrit brutalement.
« Putain, quoi ? » exigea Tellwyrn.
Mary la Corneille fit passer ses jambes dans la pièce. « Arachne, nous devons parler. »
« Eh bien, ce n'est pas comme si j'attendais une visite de courtoisie », rétorqua Tellwyrn. « Qu'as-tu fait cette fois, perdu une autre dryade ? »
« C'était toi qui... non, laisse tomber, je ne vais pas jouer à ce jeu avec toi ce soir. Il s'agit du garçon Arquin, et de son épée. »
« Oui, Ariel. » Tellwyrn se renfonça dans son fauteuil, le reculant loin de la fenêtre et esquissant un rictus à peine perceptible. « Qui n'a jamais parlé en ma présence. Arquin la lui a montrée, à Alaric, mais ne m'a jamais demandé mon avis. Je crois qu'il a peur que je la confisque. »
« Il semblait craindre que j'en fasse de même », répondit Mary, son expression tendue et sévère. « C'est une lame de magistère qestrallienne originale, Arachne. Selon le garçon lui-même, Salyrene l'a confirmé. Connaissez-vous l'importance de telles armes ? »
« Je me doutais que ça pouvait en être une », songea Tellwyrn. « Peu d'autres mages ont mis au point la méthode. Oui, c'est ce qu'ils font aux criminels vraiment méchants, n'est-ce pas ? Pas aux assassins ni à quoi que ce soit d'aussi banal, mais à ceux qui ont des opinions que le Magistère ne veut pas entendre. »
« Vous aboyez au pied du mauvais arbre si vous pensez que je vais défendre le Magistère », répliqua Mary, les yeux toujours fixés sur les siens. « Je suis allée à Qestraceel avant de venir ici pour vérifier quelque chose. Arachne... Ils n'en manquent pas une. »
« Hein », grogna Tellwyrn. « Et ? »
La mâchoire de la Corneille se crispa un instant d'agacement, mais elle poursuivit. « Il a trouvé cette chose dans le Creux, n'est-ce pas ? »
« Oui, lors d'une excursion pendant que l'endroit était quelque peu démoiré dimensionnellement, à cause de mon incube qui trafiquait de la vieille technologie des Dieux Anciens qu'il avait trouvée. C'est probablement issu d'un univers alternatif, Kuriwa, rien qui vaille la peine de vous mettre en rogne. »
« Arachne », dit-elle doucement, « je suis... je suis allée au Creux une fois, avant votre arrivée. Avant la Troisième Guerre de l'Enfer. C'était ma route de fuite depuis les profondeurs de l'Outremonde. »
Les sourcils de Tellwyrn se haussèrent légèrement, mais elle garda le silence.
« Je comprends », continua Mary, choisissant soigneusement ses mots, « vous avez passé de nombreuses années à chercher les dieux pour leur poser une question que aucun d'eux n'a été capable ou disposé à vous dire. Était-ce à propos de votre propre origine ? »
« C'est de l'histoire ancienne », coupa Tellwyrn. « Vous feriez mieux d'avoir une putain de bonne raison de la déterrer à nouveau, Kuriwa. »
« Je n'en suis pas fière », répondit-elle, « mais j'ai fait la chose la moins mauvaise possible à ce moment-là. Je croyais que c'était nécessaire, malgré le prix. Pour défaire une malédiction qu'Elilial avait jetée sur toute ma lignée, j'ai dû traiter avec Scyllith. »
Tellwyrn travailla sa mâchoire une fois, comme pour réprimer une réplique, puis dit d'un ton trompeusement doux : « C'est donc pour ça que les cheveux ? Je me le suis toujours demandé. »
La Corneille inspira profondément. « Le prix que Scyllith exigea pour son aide fut l'un des miens. Elle dit qu'on l'effacerait de toute mémoire, qu'on l'exciserait de la ligne temporelle. Moi seule saurais que quelqu'un avait été perdu, mais... pas qui. »
Le silence fut absolu.
« Vous quoi », chuchota enfin Tellwyrn d'une voix sans ton.
« Arachne, il faut que vous compreniez... »
« Vous saviez », siffla la mage, se penchant en avant. « Dès le début. Vous avez reconnu mon nom. Si vous aviez été dans les profondeurs de l'Outremonde avant cela, vous auriez reconnu mon accent. Et vous me dites ça maintenant ? »
« Écoutez, Arachne », dit-elle désespérément. « C'était suggestif, mais pas une preuve ! Vous ne déclenchez pas mon sens familial, vos cheveux sont de la mauvaise couleur, vous êtes arcaniste alors qu'aucun de mes descendants ne l'est... »
« Essayez-vous de me faire avaler », grogna Tellwyrn, se levant si brusquement que la chaise heurta le bureau derrière elle, « que l'idée n'a jamais effleuré votre esprit que tout cela pourrait s'expliquer par les conneries dimensionnelles alternatives causées par le Dieu Ancien sadique avec qui vous jouiez ? Vous allez rester plantée là, au sommet de toute l'histoire entre nous, et prétendre que vous êtes aussi bêtement stupide ? »
« J'ai dû être sûre », protesta Kuriwa.
« VOUS AVEZ DU AVOIR LE CONTRÔLE », hurla Tellwyrn, et une onde de choc purement cinétique pulvérisa le bureau, réduisant ses meubles en miettes et projetant la porte dans le couloir, mais pulvérisant aussi la fenêtre et éjectant Kuriwa dans le ciel.
Elle retrouva son équilibre sous forme de corneille, caquetant frénétiquement, et Tellwyrn jaillit par le trou béant où se trouvait le mur extérieur de son bureau, atterrissant leggerement sur un panneau carré de lumière bleue apparu commodément sous ses pieds.
Kuriwa se posa à l'autre extrémité, sous forme elfique à nouveau, et leva les mains en signe de reddition. « Arachne, écoutez, considérez ce... »
« Trois mille ans », ragea Tellwyrn, s'avançant vers elle, chaque pas envoyant des ondulations sur le panneau sous elles. « Pendant que des civilisations entières s'élevaient et s'effondraient autour de nous, je me suis rendue folle à gratter désespérément des réponses dans tous les coins sombres du monde, et vous les aviez depuis le début ? »
« Ce n'était pas si simple ! Vu ce qui était en jeu... »
« VOTRE EGO ÉTAIT EN JEU ! »
Le vent se leva alors que Kuriwa appelait l'attention des esprits familiers, mais pas assez vite ; la bénédiction la protégeait de blessures graves, mais l'éclair d'énergie arcanique pure qui la frappa à bout portant était comparable en puissance à une salve de canon magique. Elle partit en tonneaux, ne reprenant l'équilibre que de justesse sur une constructe en forme de feuille, lumière verte coalescée hors de l'air et maintenue en lévitation par un courant ascendant constant conjuré du néant.
« Si vous voulez me blâmer... »
« Oh, c'est sûr que je vous blâme ! » Tellwyrn lança un orbe de foudre gros comme une citrouille, forçant la chamane à glisser rapidement sur le côté. « Épargnez-moi vos dissimulations, vous, vieille charognarde égocentrique ! Dès le début, vous aviez tout ce qu'il fallait pour répondre à nos deux plus grandes questions et vous n'avez pas pu vous résoudre à le faire parce que je suis quelque chose que vous ne pouviez pas contrôler ! »
« Le risque... »
« Le risque, c'était que vous deviez peut-être reconnaître quelqu'un comme un égal et devoir composer avec lui ! »
« Me laisseriez-vous finir une phrase ? » claqua Kuriwa.
« Putain de NON ! »
Une gerbe de traits de foudre jaillit de nulle part autour d'elles, formant un parcours mortel en plein air. Kuriwa l'esquiva avec agilité, dirigeant sa feuille à travers la brume crépitante avec la dextérité d'une acrobate, pendant que Tellwyrn restait impassible sur son panneau lumineux, les décharges électriques claquant sans effet contre le bouclier arcanique qui l'entourait.
« Vous avez peut-être avalé vos propres conneries, Kuriwa, mais moi jamais, et au fond c'est tout ce que tout ça raconte. » Tellwyrn croisa les bras, sa voix redevenant soudain d'un calme mortel. « Vous êtes si incapable d'envisager la possibilité de ne pas avoir le contrôle total sur quelque chose que vous avez gâché sans doute la plus grande fenêtre de temps qu'on ait jamais eue pour faire quoi que ce soit. Trois mille ans, et vous auriez pu venir me voir à n'importe quel moment. Si vous n'étiez pas une vessie ambulante pleine d'ego et de rancœur, vous m'auriez mise à part le jour même de notre rencontre, mais non. Vous avez dû attendre. »
« Arachne, s'il vous plaît. » Kuriwa immobilisa sa feuille en vol stationnaire.
« Vous avez attendu », continua Tellwyrn, découvrant les dents dans un rictus, « que j'aie tout essayé, et échoué. Vous avez attendu pendant que j'abandonnais mon existence entière et que je passais trente ans à essayer de mourir, dans un endroit où vous étiez peut-être la seule personne vivante capable de venir me trouver. Vous avez attendu que je passe à autre chose, espèce d'égoïste merdeuse. J'ai laissé tomber tout ça, j'ai trouvé un vrai but dans la vie et je m'y suis consacrée, je me suis créé une vraie place dans le monde qui n'était pas juste le traverser dans tous les sens en essayant de retrouver mon chemin vers un endroit dont je ne me souvenais pas. J'étais enfin finie, et heureuse, et c'est *là*, *maintenant*, que vous avez choisi de venir me dire tout ça ?! »
« Je comprends », dit Kuriwa urgemment. « Je ne dis pas que j'ai tout géré parfaitement, mais... »
« PARFAITEMENT ? »
Cette fois, ce fut une véritable salve de canon magique, ou peu s'en faut, un faisceau blanc pur épais comme un tonneau qui percuta la prairie à moins d'un demi-mille de Last Rock, heureusement sous un angle qui projeta les débris loin de la ville. Kuriwa tenta d'esquiver, mais la couronne trompeusement large du faisceau fit finalement exploser sa feuille conjurée, la forçant à se rattraper en plein vol sur ses propres petites ailes.
Une sphère blanche de lumière divine se forma autour d'elle, entraînant l'oiseau caquetant et se débattant jusqu'à ce qu'il repose dans la main de Tellwyrn.
Le minuscule bouclier ne s'effondra que quand ses doigts se refermèrent, se refermant sur le cou de la corneille. Arachne la tint levée, fixant les petits yeux ronds de Kuriwa à quelques pouces des siens.
« J'en ai fini avec vous et vos conneries, Kuriwa », énonça-t-elle. « Restez loin de ma montagne. Je ne veux plus vous revoir. »
Une explosion purement cinétique éclata, comme celle qui avait détruit le bureau, mais plus forte ; centrée sur Tellwyrn, elle ne l'affecta pas, mais ayant lâché la Corneille au même instant que l'explosion, Kuriwa fut projetée à plus de deux cents mètres dans le ciel nocturne au milieu d'une gerbe de plumes arrachées.
Tellwyrn resta impassible sur son panneau flottant de magie arcanique, observant le petit oiseau se rattraper au loin, battant désespérément des ailes pour redresser son vol.
Kuriwa commença à virer pour revenir vers elle.
Tellwyrn leva une main, et un vortex tourbillonnant de pure destruction arcanique se manifesta dans sa paume, créant un courant d'air constant tandis que l'air même y était aspiré comme dans un trou noir.
La Corneille vira court, défaite, et glissa vers le sud.
La sorcière resta là à regarder jusqu'à ce qu'elle ait dépassé les limites même de la vue elfique, même augmentée par ses lunettes enchantées. Alors le panneau de lumière sous elle pivota et la ramena vers le trou dans le mur, où elle put voir et entendre plusieurs membres de son corps professoral s'assembler. Expliquer tout ça et réparer son bureau promettait de l'occuper un moment.
Elle accueillit la distraction avec soulagement.
« Les questions deviennent de plus en plus insistantes, votre Sainteté », dit Branwen, l'inquiétude ouverte sur son visage. De l'autre côté, le colonel Ravoud marchait en silence, mais arborant un froncement de sourcils tout aussi inquiet. « Je ne pense pas que le Renseignement impérial ait plus que des rumeurs sur Ninkabi pour l'instant, mais les rumeurs elles-mêmes sont accablantes, et il y a trop de preuves, trop de témoins... Ils parviendront à reconstituer un récit de ce qui s'est passé, au moins dans les grandes lignes. Les journaux attaquent déjà presque ouvertement l'Église, y compris certains que je croyais dans votre poche.
« Et le symbolisme », continua-t-elle, sa voix habituellement contrôlée montant dans les aigus. « La Guilde et la Sœurhood n'ont pas officiellement quitté l'Église Universelle, mais en choisissant toutes deux de ne pas être représentées, c'est très mauvais signe. Ce sont deux des trois cultes qui ont forcé l'Archiprêtre Sipasian à installer l'Archiprêtre Vyara pendant les Guerres des Enchanteurs. Si ne serait-ce qu'un autre culte se détourne, cela pourrait provoquer un schisme majeur. Les Veskériens compléteraient cette rupture symbolique et ce sont les plus imprévisibles, surtout avec Vesk lui-même impliqué à Ninkabi. Puisqu'il a forcé une reddition publique d'Elilial, sa crédibilité est à son comble. S'ils se retirent, ce sera une catastrophe politique, et je n'arrive pas à faire répondre l'évêque Tavaar à mes messages. »
« Et les Shaathistes », ajouta Ravoud. « Ce sont les plus loyaux à votre cause, votre Sainteté, et grâce à ce personnage d'Ingvar et sa secte dissidente, avec tous les rêves, visions et prodiges qui les ont annoncés, le Grand Maître Veisroi sera trop occupé à tenter de contrôler son propre culte pour apporter beaucoup d'aide. »
« Merci, Branwen, Nassir », dit Justinian calmement. « J'apprécie grandement tout le travail que vous accomplissez. »
« Votre Sainteté », protesta Branwen, s'arrêtant. L'Archiprêtre fit de même, se tournant vers elle avec un calme béat, et Ravoud s'immobilisa quelques pas plus loin, jetant un œil dans le couloir. Ce corridor était profond dans le réseau de tunnels sous la Cathédrale ; ils étaient peu susceptibles de croiser qui que ce soit et quasi certains de ne rencontrer personne qui n'aurait pas dû être là, mais Ravoud prenait ses devoirs de protecteur de Justinian avec le plus grand sérieux.
« Je comprends vos craintes, Branwen », dit l'Archiprêtre, posant légèrement une main sur son épaule. « Elles ne sont pas infondées. Tout cela, je l'ai planifié avec le plus grand soin. »
« Je crois en vous, votre Sainteté », dit Ravoud fermement. « Je savais que vous garderiez le contrôle. »
« Le contrôle est une illusion, mes amis », avertit Justinian. « Tout ce que nous pouvons faire, c'est avoir la foi, et agir du mieux possible sans peur, avec notre plus grand talent et nos plus grands efforts. Vous avez raison de vous inquiéter, Branwen. Tout cela se déroule trop tôt, avant que je ne sois prêt. »
« Que ferons-nous, votre Sainteté ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés.
« J'ai... prévu cela aussi », dit-il d'un lourd soupir. « J'avais espéré et prié pour que cela n'arrive pas. J'ai, prêt et en attente, les moyens de tenir les vautours en respect jusqu'au moment propice pour qu'ils frappent, mais cela m'obligera à faire des choses que j'espérais désespérément ne pas avoir à faire. »
« Nous sommes avec vous, quoi qu'il arrive », l'assura Ravoud. Branwen acquiesça.
« Je vous suis profondément reconnaissant pour tous les deux », dit-il en souriant. « Venez, il y a peu de temps à perdre. Des préparatifs doivent être faits pour faire face à l'imprévisible, mais d'abord, les affaires de ce soir sont attendues depuis longtemps et ne doivent pas être retardées. »
Ce n'était pas la première visite de l'un ou l'autre dans ce complexe souterrain secret, mais c'était la première fois qu'il les y amenait tous les deux ensemble. Les avoir préparés chacun à un état de loyauté assurée avait été un projet à long terme, plus dans le cas de Branwen que de Nassir, car elle avait un esprit bien plus complexe et des motivations plus intricées. À la fin, toutefois, il se sentait assuré de leurs deux loyautés, maintenant que le moment était venu. Autant, du moins, que qui que ce soit puisse être assuré de quoi que ce soit. La certitude était autant une illusion que le contrôle ; un moment venait inévitablement où il fallait simplement agir.
Justinian mena le chemin en silence jusqu'à la porte de fer, tapant le code approprié dans les runes fixées à son encadrement. Elle s'ouvrit avec un doux grincement sous la puissance de ses propres enchantements, et il franchit le seuil, tous deux se hâtant derrière lui tandis que la porte se refermait immédiatement derrière eux.
Delilah se tourna et s'inclina à son entrée, recevant un sourire et un profond hochement de tête en réponse.
« Enfin », grogna Rector, à peinelevant les yeux de sa console runique. Ravoud, toujours protecteur de la dignité de l'Archiprêtre, lança un regard noir à l'enchanteur, mais se tut. Ce n'était pas sa première rencontre avec l'homme, et Delilah avait fait de son mieux pour expliquer les excentricités de Rector.
La salle était une grotte apparemment naturelle de la taille d'une chapelle, dans le roc sous Tiraas, seulement améliorée par l'ajout d'une porte et le lissage du sol ; le reste des murs avait été laissé dans ses contours naturels, à l'origine. Maintenant, elle était lourdement aménagée avec de puissantes lampes-fées pour éclairer l'espace et son équipement lourd. Des machines étaient disposées tout le long des murs, avec de solides poutres de fer et de cuivre pour en soutenir certaines, et d'intricate réseaux de fils, de tiges de verre et de tubes de laiton. La plupart des structures étaient faites d'équipement d'enchantement moderne, bien qu'il y eût plusieurs appareils purement mécaniques de style nain, et ça et là, dépassant des machines contemporaines, d'anciens fragments de technologie de l'Ordre Infini reconnaissables à leurs surfaces de mithril et, en deux cas, à des panneaux d'information lumineux. Tout était confiné aux parois extérieures de la salle, y compris la section sur laquelle ils se tenaient maintenant, laissant un large espace libre en son centre.
« Rector », dit Justinian calmement. « Tout est prêt ? »
« Je suis prêt », répondit l'enchanteur avec humeur. « Depuis une heure. Vous avez fait votre part ? »
Derrière Justinian, Branwen posa délicatement une main apaisante sur le dos de Ravoud tandis que le colonel se raidissait d'agitation.
« J'ai fait tous les préparatifs possibles », l'assura Justinian. « Nous devrions pouvoir procéder sans attirer l'interférence, ni même l'attention, de Vemnesthis. »
« Devrions ? » demanda Branwen doucement. « Sans vouloir manquer de respect, votre Sainteté, mais les Scions sont un culte avec lequel je ne suis simplement pas prête à composer. »
« N'auraient-ils pas déjà intervenu s'ils avaient prévu de le faire ? » demanda Delilah.
« Pas avant la dernière seconde », grogna Rector. « Leur politique standard. Attendre que l'événement soit prêt à se produire, geler le temps, démonter la machine, délivrer l'avertissement. Impact émotionnel maximal. »
« En effet », dit Justinian gravement. « Si j'ai échoué et que les Scions manifestent leur mécontentement, ce sera la fin. Hormis la perte probable de toute la construction de Rector, je n'engagerai pas de concours futile avec une force aussi impossible. Et ainsi, à plus d'un titre, c'est le moment de vérité. Procédez, Rector. »
« Amincissement de la barrière dimensionnelle », dit-il sèchement, manipulant rapidement les runes sur sa console. « Peut être inconfortable, mais inoffensif. Restez calmes. »
D'immenses cristaux de puissance se mirent à briller et à bourdonner, l'énergie alluma plusieurs tiges de verre et mit en marche plusieurs machines mobiles, et l'instant d'après, la qualité même de l'air changea. Il sembla s'épaissir et changer de couleur, et une sensation proche du vertige s'abattit sur eux cinq, comme si le sol s'était incliné. Il n'en fut rien, pourtant, malgré le pas chancelant de Branwen vers le mur pour s'y appuyer.
« Stable », rapporta Rector. « Initiation de la brèche majeure. »
Dans le plafond voûté de la grotte, la lumière commença à tourbillonner, se rassemblant rapidement en un vortex visible comme l'effet atmosphérique causé par de nouvelles portes de l'Enfer. D'autres lumières s'activèrent et un autre banc de machines bourdonna. Plusieurs connecteurs en laiton se mirent à émettre des étincelles, et un arc électrique errant grimpa le long d'une des poutres d'acier bordant les murs.
« Rector ? » demanda Justinian calmement pendant que les autres se baissaient.
« Tout dans les paramètres normaux », grogna Rector. « Triple redondance dans les systèmes cruciaux, quelques grillages de circuits prévus. Ouverture. »
« J'ai un mauvais pressentiment », marmonna Branwen.
Le vortex au plafond s'élargit, jusqu'à ce que l'effet tourbillonnant ne soit plus une spirale mais une bordure, cerclant un espace circulaire d'un noir de jais, comme si la machinerie avait ouvert un portail sur un néant absolu. Aucun nouvel équipement ne s'activa, mais l'énergie parcourant les connecteurs s'intensifia visiblement et audiblement. Un indicateur rouge se mit à clignoter sur l'un des panneaux de l'Ordre Infini.
Le panneau de contrôle de Rector lança une soudaine gerbe d'étincelles, le forçant à esquiver momentanément sur le côté, mais il ne réagit pas autrement, même quand Delilah se rua vers l'avant.
Elles semblèrent se former hors de l'air même, un réseau de fils gossamers s'épanouissant depuis le portail dans toutes les directions. La plupart traversèrent les murs, tremblant comme si leurs autres extrémités étaient fixées à des cibles qui bougeaient et faisaient frémir toute la toile, mais beaucoup de ces flux de soie d'araignée éphémère étaient connectés à chacun d'eux. Ravoud grimacé et tenta de les écarter.
« Calme », intima Justinian par-dessus le bruit des machines enchantées. « Elles ont toujours été là, vous ne faites que les voir maintenant. Les toiles sont une métaphore visuelle, délimitant les connexions. Elles ne vous feront pas de mal. »
Lui-même était connecté directement au portail par un unique câble massif de soie noueuse. Tant de filets de toile d'araignée rayonnaient à partir de lui qu'il semblait être un second portail à lui seul.
« Portail stable », constata l'enchanteur, aussi bref que d'habitude. « Toutes les valeurs verrouillées. Initiation du déphasage temporel. Restez de ce côté de la console, peut être désorientant si vous êtes trop près. Si les Scions interfèrent, ce sera maintenant. »
Il saisit un levier et le monta lentement en position haute.
Autour du centre de l'espace libre, un tourbillon de poussière dorée s'éleva, formant rapidement une hélice dans l'air, puis fluctuant sauvagement, une tornade s'étendant du portail dimensionnel au sol. Ou, vu autrement, la moitié supérieure d'un sablier.
Les parades de l'Archiprêtre tinrent. Aucun Scion n'apparut ; l'attention de Vemnesthis ne fut pas attirée par le portail qu'ils avaient créé entre deux points dans le temps.
Mais celle de quelqu'un d'autre le fut.
Tout le réseau de toiles frémit, puis se mit à vibrer violemment. Et puis, soudain, d'autres choses émergèrent du portail.
De longs appendices segmentés apparurent, au milieu de gerbes d'étincelles et d'arcs électriques de l'équipement tout autour, le portail étant tendu au-delà de ses limites prévues par l'émergence de l'entité. L'une des pattes colossales d'araignée s'enfonça dans le mur, heureusement en manquant les machines ; contrairement aux toiles, ceci était clairement une projection physique. Son extrémité fit un cratère dans la pierre ancienne.
« Votre Sainteté ! » cria Ravoud. « Il faut sortir d'ici ! »
« Paix. » Justinian leva une main, notant comment les fils de soie le liant se tendaient au geste, vibrants de tension tandis que leurs autres extrémités étaient rassemblées par ce qui s'élevait de l'autre côté de l'ouverture spatio-temporelle.
Quelqu'un hurla, soit Delilah soit Branwen, sous la pression soudaine qui s'abattit sur la salle, la force psychique distinctive d'une conscience d'un ordre de grandeur au-delà de la leur les observant.
Au cœur du noirceur au centre du tourbillon, huit yeux cramoisis apparurent.
Justinian fléchit son avant-bras en cercle, prenant une prise physique sur les toiles d'araignée, puis tira violemment.
Les yeux se déplacèrent, fixant leur regard directement sur lui. La poussée mentale aurait pu écraser une autre personne. Mais il était l'Archiprêtre, et même en cachant ses activités aux dieux, il bénéficiait de certaines protections.
Justinian acquiesça une fois en guise de reconnaissance, et relâcha sa prise sur les toiles.
Avec un grand déchirement de métal, le portail s'effondra entièrement. Tous les effets magiques visibles se dissipèrent et le bourdonnement arcanique des machines commença à faiblir. La dernière trace visible des forces métaphysiques qu'ils avaient invoquées fut la forme spectrale d'une araignée de la taille d'un dragon émergeant dans la salle, s'estompant comme une ombre d'un feu de camp.
Ce ne fut que relativement calme, avec de furtives fontaines d'étincelles et plusieurs décharges électriques résiduelles claquant autour des bords des murs. Un pourcentage significatif de l'équipement construit en eux avait soit explosé, soit été écrasé par la chute de pierres et de poutres ; cette grande machine ne fonctionnerait plus de sitôt. Plus de la moitié des lampes-fées industrielles avaient grillé, laissant la salle plongée dans d'étranges motifs de lumière et d'obscurité.
Ravoud avança, se plantant devant Justinian, sa baguette à la main.
« Q-qu'est-ce qui a mal tourné ? » demanda Branwen d'une voix tremblante. « Ce n'était pas les Scions. Qu'était-ce ? »
« Rien n'a mal tourné », dit Rector.
« Excusez-moi ? » s'exclama Ravoud. « Comment appelez-vous ça ? »
« Effet secondaire inattendu », dit l'enchanteur sans s'engager. « L'expérience a réussi, a fonctionné exactement comme prévu. Regardez. »
Il pointa, et ils se tournèrent tous pour fixer la forme inconsciente gisant maintenant en tas au milieu du sol, directement sous l'endroit où se trouvait le portail.
La colonne tourbillonnante de lumière dorée était déjà assez mauvaise. Les gens de la prairie étaient très habitués aux tornades ; des tornades lumineuses qui sortaient d'un ciel clair et restaient en place pendant plusieurs minutes réussissaient à susciter à la fois leur prudence très raisonnable face à la puissance destructrice de la nature et la peur plus primitive de l'inconnu.
Cela n'aidait pas que les citoyens de Hamlet puissent tous dire d'un coup d'œil exactement où elle était centrée.
Mais ensuite, ça empire.
Heureusement, la tempête lumineuse n'approcha pas du village, mais quand elle se dissipa brutalement, elle laissa derrière elle une colonne de feu pur qui aurait été visible à des lieues à la ronde, accompagnée du cri perçant d'une femme dans l'extrême terreur et la douleur.
Exactement comme cela avait été, quelques courtes années plus tôt, la nuit où June Witwill était morte.
Maintenant, le marshal Ross, après avoir ordonné au reste des habitants de rester en arrière, mena ses deux adjoints en marche rapide à travers la prairie vers l'ancien bassin plein de fleurs, baguettes en main et visages graves comme la mort. De toutes les choses dont cette ville n'avait pas besoin de rouvrir la blessure...
Il ralentit en atteignant le bord du petit creux, relevant son arme et scrutant la dépression, prêt à tout. Ou du moins le croyait-il. Ross n'était pas prêt pour ce qu'il vit réellement.
Comme lors de cette autre nuit terrible, tout le bassin était noirci, chaque brin de tallgrass et fleurs de versithorae balayés par la tempête de feu innaturelle. Mais cette fois, *elle* était là.
Elle était recroquevillée devant la stèle de pierre, sa robe à carreaux pendait en lambeaux carbonisés ; même ses cheveux semblaient à moitié brûlés. Mais à part ça... Ce qu'on voyait de sa peau paraissait intact, indemne par le feu.
Et elle était vivante.
Le marshal descendit dans le bassin, Lester et Harriet sur ses talons. Leurs bottes crissaient sur le sol carbonisé, soulevant parfois des étincelles où la végétation détruite fumait encore. Elle avait dû entendre leur approche, mais elle resta là, agenouillée, recroquevillée sur elle-même, fixant le mémorial de pierre portant le soleil omniste, son propre nom et sa date de mort.
Il s'arrêta à quelques pieds, jeta un coup d'œil aux deux autres. Lester avait les yeux écarquillés et semblait sur le point d'être malade ; le visage d'Harriet était fermé dans des lignes dures, comme si elle s'attendait encore au pire.
« June ? » dit-il doucement.
Lentement, elle se tourna. Ses yeux étaient grands et terrifiés sous une frange brune carbonisée, mais c'était bien elle. Il l'avait connue toute sa vie, l'avait pleurée et avait tourné la page. Et la voilà, vivante et terrorisée.
« M-marshal ? » dit June Witwill faiblement, des larmes commençant à creuser des sillons dans la suie maculant son visage.
« Harriet, va chercher Doc et le prêtre », ordonna Ross. Immédiatement, elle fit demi-tour et remonta le bord du bassin, partant pour Hamlet en courant.
« Marshal Ross ? » chuchota June. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Il posa ses baguettes par terre, déjà en train de sortir de son manteau, et s'agenouilla pour l'envelopper autour de ses épaules. Elle s'agrippa à lui comme à une bouée, tremblante.
« June, ma chérie, je ne sais pas », dit-il. « Je ne sais pas. »
« Données conformes », rapporta Rector, penché sur la machine à parchemin réaffectée fixée à sa console. « Heureusement que j'ai ajouté les disjoncteurs redondants. Pas de perte de données dans la surcharge. Correspondance parfaite avec les valeurs des données de Vadrieny, comblant tous les vides. Ça a l'air bon, votre Sainteté, on peut finir le Projet Angelus avec ça. »
« Bien joué, Rector », dit Justinian doucement. « Vraiment bien joué. »
« Qu'était-ce que cette chose ? » exigea Delilah. « L'araignée ? Où est-elle ? »
« N'est pas réellement émergée ici », dit Rector distraitement, continuant à examiner le flux de marques produites par le transcribeur. « En avait l'air à cause d'effets temporels, mais elle a utilisé l'ouverture qu'on a faite pour... je sais pas. Elle n'est pas ici, ni maintenant. Probablement pas loin. Les voyages dans le temps, c'est confus et dangereux, bonne raison qu'il y ait un dieu entier pour empêcher les gens de faire ça. »
Ils se tendirent tous, sauf Rector et lui, tandis que la forme étendue au milieu du sol remuait. Des griffes raclèrent la pierre.
Justinian avança d'un pas mesuré.
« Votre Sainteté, non », insista Ravoud, se plantant entre l'Archiprêtre et la chose qu'ils avaient invoquée.
« Tout va bien, Nassir », dit Justinian avec bonté, posant une main sur son épaule. « Cela fait partie du plan. »
« Mais cette créature... » Le colonel jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, serrant sa baguette. « Le risque. Sans vous, votre Sainteté, tout s'effondrera. »
« Rien de valable ne peut se faire sans risque, mon ami », dit l'Archiprêtre doucement. « Mais vous me connaissez, Nassir, et vous êtes avec moi depuis longtemps, maintenant. M'avez-vous déjà vu prendre un risque qui n'était pas méticuleusement calculé ? »
Ravoud hésita, une indécision angoissée clairement écrite sur son visage.
« Ayez la foi », dit Justinian doucement.
Finalement, serrant les lèvres en une ligne mécontente, le colonel s'écarta. Branwen vint se glisser à côté de lui, glissant sa main avec réconfort dans son bras, et ils regardèrent tous l'Archiprêtre descendre à la rencontre de la nouvelle venue.
Elle gémit doucement, de douleur ou de confusion, tressaillit à nouveau, puis bat des ailes une fois avec une force qui envoya un bourrasque tourbillonner dans la salle. Un craquement audible se fit entendre alors que les griffes au bout de ses doigts s'enfonçaient dans la pierre sous elle.
Justinian s'arrêta à un mètre, et s'agenouilla. « Comment vous sentez-vous ? »
D'un mouvement brusque, elle releva la tête. Ses yeux, grands et effrayés, étaient des gouffres tourbillonnants de flamme orange.
« Quoi... qui êtes... Où suis-je ? Qui êtes-vous ? »
Ses ailes étaient terminées par de petites griffes aux jointures, par ailleurs décorées d'un arrangement plutôt plaisant de plumes rouges et bleues, pas sans rappeler un ara punajien. Elle avait des cheveux d'un orange flamboyant — mais un orange que les cheveux humains peuvent réellement être, pas littéralement faits de flamme comme ceux de sa cadette.
« Je m'appelle Justinian », dit-il doucement. « Prenez votre temps. Vous venez de traverser quelque chose de profondément traumatisant, mais vous êtes en sécurité ici. Ne vous précipitez pas. De quoi vous souvenez-vous ? »
« Je... je... » Elle se redressa, repliant ses jambes sous elle et laissant ses ailes s'affaisser au sol, se cramponnant la tête dans ses deux mains griffues. Si elle portait quelque chose, cela avait été brûlé par la transition. « Rien. Rien ! Qui est... Qui suis-je ? »
« Je le craignais », dit-il en soupirant doucement. « Nous avons vu cela une fois auparavant. »
« Ma mémoire... Elle reviendra. N'est-ce pas ? » Son expression était suppliante, aussi désespérée que sa voix.
« Je ne sais pas », dit-il gravement. « Ce n'est peut-être pas le cas ; vous devez être préparée à cette éventualité. Je ferai tout ce que je peux pour vous aider, mais je ne ferai pas de promesses que je ne sais pas pouvoir tenir. »
« Qui êtes-vous ? » exigea-t-elle. « Qui suis-je ? »
« Je suis quelqu'un », dit-il lentement, maintenant son calme face à la panique grandissante de la créature incroyablement dangereuse, cherchant à l'ancrer, « qui est censé être votre ennemie. »
« Mon ennemie ? » Elle découvrit des crocs.
« Censée l'être », répondit-il, voix posée mais ferme. « Nous avons été dressées l'une contre l'autre par ceux qui prétendent nous gouverner. Par des menteurs se faisant passer pour des dieux ; par ceux qui devaient me guider, et par celle qui aurait dû vous aimer par-dessus tout. Mais ils cherchent à me manipuler pour que je mène des batailles injustes en leur nom, et vous ont condamnée à mourir pour leur propre commodité. Je me lasse de danser au rythme d'égoïstes qui prétendent être mes maîtres. Je crois que nous devrions être libres de choisir nos propres destins. Moi, vous, tous les gens, partout. Et alors je vous ai sauvée. »
Il inclina la tête une fois, profondément.
« Je suis désolé de n'avoir pas réussi plus complètement. J'avais espéré vous épargner une partie de ce traumatisme, au moins préserver votre mémoire. Nous luttons contre des puissances colossales, et mes efforts ont été... imparfaits. Mais j'ai au moins réussi à préserver votre vie. »
« Je ne comprends pas », chuchota-t-elle. « Rien de tout ça. Je ne sais pas qui je suis, sans parler de pourquoi je suis là. Ce qui s'est passé... »
« Tout ira bien. » Justinian lui tendit la main. Derrière lui, plusieurs inspirations bruyantes marquèrent la tension de ses compagnons. « Aucun de nous ne peut dire ce que l'avenir réserve, mais je ferai de mon mieux pour vous protéger. Et ensemble, peut-être pourrons-nous nous libérer du contrôle de nos ennemis. »
Lentement, elle tendit la main et enroula ses griffes meurtrières autour de la sienne. Elle avait, il le savait, la force de l'écraser d'une seule pression, mais elle ne fit que le tenir. Fermement, pourtant doucement.
« Je vous raconterai tout ce que je peux sur votre histoire, et ce qui s'est passé », dit-il, se relevant lentement. Toujours tenant sa main, elle fit de même, déployant ses ailes dans le processus. « Mais cela prendra du temps, et nous devrions d'abord vous installer quelque part de plus confortable. Pour commencer, cependant, votre nom est Azradeh. »