Tellwyrn avait pivoté sa chaise de bureau sur le côté et l'avait inclinée en arrière aussi loin qu'elle le pouvait, s'affalant praticamente dedans, de profil par rapport aux étudiants qui encombraient son bureau. Les doigts de sa main gauche battaient une mesure lente et régulière sur le bois ; de la droite, elle tenait levée le Masque de l'Aventurier, faisant tourner lentement l'artefact d'apparence anodine dans tous les sens et observant comment la lumière du soleil de l'après-midi, venue de sa large fenêtre, scintillait sur ses discrètes décorations d'argent.
« À peine surprise, ce qui est encore plus étrange », songea-t-elle, étudiant le masque. « Oh, un peu, bien sûr. On ne se fait pas déposer un truc pareil sur son bureau sans passer quelques instants à se demander ce que, globalement, le bordel. Mais c'est frappant de voir à quelle vitesse ça s'est mué en ce vague sentiment pourtant total de "oui, ça sonne juste". »
« Je n'arrive pas à décider si on se fait insulter ou si on nous laisse tranquilles », marmonna Gabriel.
« Je prends l'un si ça vient avec l'autre », marmonna en retour Juniper.
« Bordel, y'a même un compliment là-dedans si on plisse les yeux », ajouta Ruda, en grinçant.
« Il faut dire que je ne suis pas sans responsabilité là-dedans », continua Tellwyrn, retournant le masque pour en examiner la face intérieure. « Vous avez certainement fait exactement ce que j'avais ordonné, non ? Je pense qu'on peut me pardonner de n'avoir pas anticipé ce résultat, mais franchement. La combinaison de vous-autres, de cet endroit, et d'instructions vagues pour vivre une expérience spirituellement significative ? Oui, j'assume, à un certain niveau je le cherchais un peu. Sans même envoyer un gardien de l'Université digne de ce nom avec vous. Je vous jure que je pensais que c'était une bonne idée, mais maintenant je cherche un peu la raison. »
« Locke a performé… adéquatement dans ce rôle », rapporta Trissiny. Elle avait quitté son armure, mais se tenait au repos, seule son épée ceinturée sur son manteau de cuir pour indiquer son rang. « Elle est plus nerveuse que je ne l'aurais cru sous certains types de pression, mais je ne peux pas remettre en cause son intention, ni les résultats. Tout s'est bien passé. »
« Oui », acquiesça Shaeine, « dans l'ensemble, je crois que votre expérience peut être considérée comme un succès, professeure. Toutefois, à l'avenir, vous pourriez vouloir escorter personnellement les groupes qui présentent un ensemble de facteurs de risque similaire au nôtre. »
« Honnêtement », dit Tellwyrn en fronçant les sourcils, sans les regarder, « je trouve que je suis moins agacée par cette histoire que par le fait que vous ayez foutu le camp à deux provinces d'ici pour vous jeter dans une bataille. Surprise ? Non. Mais par le même token, je sais que c'est une conversation qu'on a déjà eue. Plus d'une fois. »
« C'était nécessaire », dit Toby avec un calme parfait. « Je suis désolé d'avoir enfreint vos règles, professeure. Dans un cas comme celui-là, cependant… Nous le referons toujours. »
« Mm. » Elle leva l'autre main pour saisir le Masque par ses deux bords et le porta vers son visage.
Tous inspirèrent brutalement, les yeux écarquillés, raidis.
Tellwyrn stoppa son mouvement, puis tourna la tête à moitié pour leur adresser un rictus.
Tout le groupe relâcha son souffle suspendu en chœur, suivi par Ruda qui émettit un rire légèrement forcé.
« T'es une sacrée garce », l'accusa Gabriel.
« Je vais vous dire quoi. » Tellwyrn posa doucement le Masque sur son bureau et pivota la chaise vers l'avant pour leur faire face directement, se redressant au passage. « C'est une offre unique, n'attendez pas que ça devienne une politique générale. Mais cette fois, si vous pouvez me convaincre que ce fut une expérience éducative réussie, je considérerai la leçon comme acquise et on pourra passer à la suite sans autre punition. Alors ? » Plantant ses coudes sur le bureau de part et d'autre du Masque, elle entrelaça ses doigts et fixa le groupe par-dessus. « Qu'est-ce qu'on a appris ? »
Un silence s'installa, pendant que plusieurs d'entre eux se tournaient pour se jeter des regards incertains.
« Considérez ça comme un travail de groupe », incita Tellwyrn sur un ton sec. « Peu m'importe lequel d'entre vous trouve la réponse, tant que je suis satisfaite qu'elle ait été intégrée par tous. »
« Nous devrions être plus respectueux des choses imprévisibles de ce monde », dit Shaeine doucement. « De la magie, en particulier, mais de manière générale. Il peut y avoir de graves conséquences à supposer que les règles s'appliqueront toujours. »
« Ouais… c'est une très bonne façon de le formuler », acquiesça Toby en hochant la tête. « D'après tout ce qu'on sait des règles de la magie, il n'y avait aucune raison de penser que cette chose précise arriverait, mais c'était imprudent de croire que rien de cette nature ne pouvait. »
« C'est pas tant qu'on pensait que c'était impossible que ça ne nous serait même pas venu à l'esprit, ni à aucune personne saine d'esprit », dit Ruda. « Mais… merde. Plus jamais de bidouillage avec de la magie mixte dans des sites sacrés. Ça aurait pu être vachement pire. »
« C'est un peu ironique », dit Tellwyrn pensivement. « Pendant la majeure partie de ma vie, c'aurait été l'hypothèse de base de tout le monde, utilisateur de magie ou pas, que beaucoup de choses concernant la magia étaient inconnaissables et à ne pas trifouiller. Puis j'arrive, pour balayer les toiles d'araignée de l'ignorance et vous inculquer à tous la pensée méthodique. Et voilà que ça a marché, et vous voici dépourvus de crainte face à l'inconnu, alors que c'est exactement la qualité qui vous aurait tenus à l'écart de ce merdier. De quoi faire reconsidérer sa vie entière à quelqu'un. »
« La logique est le début de la sagesse, pas la fin », chimèrent Fross.
Tellwyrn haussa un sourcil. « C'est de la doctrine némite. Tu lis les manuels de théologie, maintenant, Fross ? »
« Oui, professeure, c'est une lecture légère vraiment géniale quand je veux changer de la théorie magique. Et super utile ! Beaucoup de trucs que les gens font ont plus de sens quand je comprends les philosophies sous-jacentes qui guident leur comportement. Mais bref, ce que je veux dire, c'est que je ne pense pas que votre projet ultime ici soit faux, pas du tout. La connaissance n'est jamais pas mieux que l'ignorance. Je suppose qu'on a juste atteint un point où on s'est un peu trop crus forts avec notre éducation universitaire de luxe et où on a manqué de respect pour la quantité d'ignorance qu'il nous restait. »
« Bien dit », acquiesça Trissiny.
« D'accord », dit Tellwyrn, esquissant enfin un pâle sourire. « C'est une bonne leçon, en effet, et je suis satisfaite que vous l'ayez assimilée. Tout bien considéré, ça s'est bien passé. Quoi qu'il en soit d'autre, cette chose vous a permis de faire beaucoup de bien. Inutile de dire que si vous démontrez à nouveau un manque de considération pour les répercussions de la manipulation de puissances inconnues, je m'abattrai sur vous comme la colère personnifiée d'Avei avec une dépendance à la caféine et un mal de dent. Compris ? »
« Oui, madame », firent-ils en chœur.
« Ce qui nous laisse avec… ceci. » Elle se renversa en arrière, reprenant le Masque. « La chose elle-même. »
« Vraiment désolée de vous refiler ça, professeure », dit Teal sincèrement. « Mais, bon, M. Weaver a dit que vous seriez peut-être la meilleure personne pour en prendre soin, et je vois vraiment le sens de cette idée. »
« Oh, oui », dit Tellwyrn, fixant maintenant le Masque d'un air impassible. « Je peux le prendre, bien sûr. Le fourrer dans le coffre avec le reste de la collection, c'est fait. Depuis que j'ai fait de l'élimination définitive des trucs vraiment dangereux des mains de tout le monde mon affaire, personne n'est venu près de seulement trouver où j'ai tout stocké, et encore moins de percer mes défenses. Bon, j'avais jamais eu un dieu qui tente le coup avant. »
« Vous… » Trissiny hésita, jetant un coup d'œil aux autres. « Un dieu est après celui-là, en particulier ? »
« Ben, dites-le moi, Avelea », répondit Tellwyrn. « Puisqu'il semble que Vesk était au moins jusqu'aux chevilles dans la création de ce truc et jusqu'aux couilles dans tout ce qui a suivi. Vous trois devriez savoir à quoi il ressemble, après cet été. » Elle pointa Trissiny, Toby et Gabriel tour à tour. « Imaginez que vous êtes dans une histoire. Dans une histoire, s'il y a une grande épée magique fancy qui a droit à son propre chapitre entier d'exposition, ce truc finit planté dans quelqu'un avant le climax du troisième acte. Probablement après avoir été l'objet de sa propre quête épique. »
« Mais il… genre a été planté dans quelqu'un », dit Juniper. « Heu, métaphoriquement, je veux dire. Le masque a été utilisé dans la bataille ; il a rendu son pouvoir à Jacaranda et ça a à peu près décidé toute l'affaire. »
« Ah, oui », dit Tellwyrn, fronçant les sourcils. « Quand vous le mettez comme ça, le fait qu'il y ait maintenant des pixies éparpillées sur la moitié de N'Jendo est indirectement de votre faute, aussi. »
« Quoi, t'as un problème avec les pixies maintenant ? » demanda Ruda en grinçant. « Tu vas te laisser faire, Fross ? »
« Elle a raison », dit Fross calmement. « Ça va causer de vrais gros problèmes. »
« Donc, oui, le Masque a été utilisé », dit Tellwyrn, « et c'était un facteur décisif dans ce qu'on peut comprendre comme le grand arc narratif en cours à ce moment. Avec un peu de chance… Avec un peu de chance, ça suffira. Le problème, c'est l'échelle. Ce que vous avez là, c'est le genre de truc qui altère les destins des nations pendant des siècles, pas un événement unique. En tout cas, c'est comme ça que ça se passerait dans la fiction. Je le planquerai du mieux que je peux, parce que quoi d'autre je peux faire ? Mais je ne peux m'empêcher de me demander exactement ce qui va arriver pour le ressortir. »
« OK, ça me donne déjà mal à la tête », se plaignit Ruda. « Tu parles comme un putain de barde. Le monde ne tourne pas putain de logique d'histoire ! »
« Tout ce sur quoi Vesk a mis la main aussi lourdement va tourner au moins un peu sur la logique d'histoire », dit Trissiny en fronçant profondément les sourcils. « Ce serait une bonne idée d'essayer de penser en ces termes, si vous le trouvez dans votre proximité. Ce qui est agaçant au-delà de l'entendement parce que je ne suis pas douée pour ça. »
« J'essaierai de vous donner quelques pointeurs », promit Teal.
« Oui, c'est une bonne idée », acquiesça Tellwyrn. « D'ailleurs, au lieu de punition normale, je vous donne des devoirs en plus après ça. Je veux que vous alliez à la bibliothèque, demandiez à Crystal des copies du Mythe Éternel de Ravinelle d'Ormont, et écriviez une dissertation de trois pages prédisant les événements possibles résultant de votre voyage de terrain, que vous justifierez en citant la description des tropes et de la structure narrative du texte. C'est un travail de groupe ; je veux que vous compariez vos notes et que chacun rende une dissertation individuelle décrivant un issue différente. Sur mon bureau pour vendredi. »
« Je croyais que vous aviez dit qu'on n'aurait pas de punition si on répondait à votre question ! » protesta Gabriel.
« Oui, M. Arquin, et comme je l'ai dit, ceci n'est pas une punition », dit Tellwyrn d'une voix suave. « Vous préféreriez en avoir une à la place ? »
« Heuu… »
« Sans importance, parce que c'est ce que vous faites. Très bien, tous dehors. Allez vous reposer, soyez en cours comme d'habitude demain. Et essayez de ne pas donner un coup de pied dans d'autres nids de frelons métaphysiques colossaux pendant au moins une semaine, hein ? »
Plusieurs soupirèrent, mais ils se retournèrent et commencèrent à défiler vers la sortie.
« Quelqu'un d'autre a remarqué qu'il arrive quelque chose de terrible à chaque ville où on va ? » chimèrent Fross en dérivant par la porte ouverte.
« Ouais, c'est un bon point », acquiesça Ruda. « Vous, les enfoirés, vous ne venez plus jamais me rendre visite chez moi. »
« La corrélation n'est pas causalité, Ruda », lui rappela Shaeine.
« Je sais pas », dit Gabriel en fermant la porte derrière eux. « J'ai l'impression que "Causalité" pourrait être le titre de notre biographie… »
Tellwyrn fixa la porte de bureau close pendant quelques instants avec un petit froncement amusé, puis se renversa dans sa chaise, croisa les bras et dévisagea le Masque.
Il la regardait en retour d'un air innocent.
Il était apparemment le dernier à arriver.
« Je vois que ça ne va pas être une réunion privée », dit l'évêque Darling agréablement, glissant vers le bas de l'escalier dans la chapelle de prière personnelle de l'Archiprêtre. Pour une fois, Justinian se tenait déjà au bas des marches au lieu d'attendre dramatiquement à l'autel, au sommet d'un escalier haut d'un étage, encadré par les vitraux géants, dont l'un masquait la porte de sa chambre secrète d'oracles.
Les évêques Snowe et Varanus étaient présents, bien sûr ; c'était presque une donnée. C'était là que l'Archiprêtre avait le plus souvent réuni son cercle intime de quatre — maintenant trois — évêques. Ce qui était inhabituel, c'était la présence de gardes, deux légionnaires saints debout au garde-à-vous de chaque côté de l'escalier, et le colonel Ravoud lui-même attendant derrière l'Archiprêtre, au repos.
« Antonio », dit Justinian gravement, inclinant la tête. « Merci d'être venu. Je suis sûr que vous avez beaucoup à me dire. »
« Mmm… Non, je ne vois vraiment rien », répondit Darling, se tenant devant lui avec ce serein sourire épiscopal toujours en place. Branwen lui lança un regard écarquillé, Andros restant insondable comme toujours derrière sa broussailleuse barbe.
« J'avoue que cela m'étonne », dit Justinian, sans avoir l'air surpris le moins du monde. « Surtout après le rapport si exhaustif qu'a apporté Branwen. »
« Pourquoi, précisément », acquiesça Darling. « Je suis sûre qu'elle a géré ça très bien. Et maintenant, je crois qu'il y a des choses que vous voulez me dire. »
« Vous le croyez ? » demanda Justinian sur un ton tout aussi doux et agréable.
Darling lui sourit béatement. « Il y en a damn bien qui ferait mieux d'y être. »
Les trois soldats tournèrent la tête pour le fixer droit dans les yeux, Ravoud se raidissant légèrement.
Les yeux de Justinian se portèrent au-delà de lui sur la porte par laquelle il venait d'entrer, qui s'ouvrait à nouveau. « Ah, bien. La dernière partie nécessaire à cette conversation. Merci de nous rejoindre, Basra. »
Gardant son sourire aimable fermement en place, Darling se tourna lentement pour la faire face. Ni en tenue d'Église ni en tenue aveniste, elle portait de sévères vêtements noirs qui, réalisa-t-il d'un second coup d'œil, étaient une version aux couleurs inversées de l'uniforme blanc de parade de la Légion Sainte de Ravoud. La seule insigne était une ankh dorée épinglée sur le sein gauche. La couleur sombre servait incidemment à souligner les bandes blanches qui dépassaient de sa manche gauche. Une courte épée à la garde ornée d'or pendait à sa ceinture ; bon, ce style d'arme ne nécessitait qu'une main, après tout.
Branwen tira une vive inspiration par le nez ; Andros croisa les bras, grognant une fois. Basra referma la porte derrière elle, puis avança prudemment vers eux sur le tapis orné, ses yeux sombres fixés sur Darling.
« Bas ! » s'exclama-t-il d'un ton de ravissement jovial, écartant grand les bras. « Comme c'est parfaitement délicieux de vous revoir ! Nous avons tant à nous dire ! »
Un geste exercé de son poignet fit jaillir la baguette de sa manche dans sa paume. Elle était encore à mi-chemin de la pièce ; même avec ses instincts d'escrimeuse entraînée, Basra n'eut le temps que d'écarquiller les yeux et de s'arrêter avant qu'il ne l'eût levée et tirée.
Le craquement de la foudre fut assourdissant dans la chapelle conçue acoustiquement. Une sphère bleue de lumière s'alluma autour d'elle, le charme de bouclier d'un grade suffisant pour absorber le tir de baguette à bout portant sans vaciller.
Basra découvrit ses dents dans un rictus et fonça sur lui, dégageant son épée en arrivant. Darling lui tira deux fois dessus avant que le bruit de lourdes bottes sur le tapis ne le fasse changer de position pour faire face au plus proche des légionnaires, qui abattait sa hallebarde ornée avec l'intention claire de leur barrer la route.
Darling attrapa le manche de l'arme de sa main libre et pivota, utilisant son poids et l'élan de l'homme pour l'envoyer trébucher droit dans le bouclier de Basra. C'était dégoûtant de facilité. Honnêtement, pourquoi Justinian avait-il tant milité pour avoir sa propre armée privée si c'était tout ce qu'il en faisait ? Non seulement la hallebarde était une arme hilarement dépassée, mais le boulet l'utilisait en intérieur et n'avait manifestement aucune idée de comment s'en servir, à en juger par la facilité avec laquelle on la lui arracha.
Elle était lourde et maniable, et il n'avait aucune chance de faire quelque chose d'efficace avec une seule main, mais heureusement la qualité de la Légion Sainte restait constante ; Darling parvint aisément à la balayer dans les pieds du second soldat, envoyant l'homme trébucher au sol. Il n'avait même pas essayé de sauter. C'était une question ouverte de savoir s'il l'aurait physiquement pu dans cette armure laquée ridicule, mais il n'avait rien fait d'autre qu'essayer maladroitement de changer de trajectoire tandis que l'arme d'hast lente et lourde arrivait en arc sur lui. Oubliez la technique de la hallebarde, ces types n'avaient pas été entraînés aux bases du combat au corps à corps. Quel était l'intérêt d'eux ?
« Antonio », protesta Justinian sur un ton de déception patricienne.
« Je reviens vers vous dans un instant, Votre Sainteté », dit-il gaiement, laissant tomber la hallebarde.
Basra venait de repousser le légionnaire trébuchant, et受顿时收到了三发快速射击。盾牌仍然坚挺； c'était du matériel militaire. Elle était plus proche maintenant, cependant, et se lança à nouveau sur lui avec un grognement farouche.
Le bouclier était même phasé pour lui permettre d'attaquer au travers, ce qui était de pointe et un travail de charme vraiment sophistiqué. Malheureusement pour Basra, ses vieilles astuces plus traditionnelles étaient tout aussi bonnes. Son épée ne fit même pas d'étincelles en raclant le bouclier divin qui flamba autour de lui.
« T'aurais dû rester par terre », l'informa-t-il, en clignant de l'œil. « Ça t'allait mieux. »
Elle fit un bruit de chat sauvage et le poignarda à nouveau, inefficacement. Il riposta, l'impact de la baguette créant une explosion de statique et la vive odeur d'ozone à cette distance. Basra recula en trébuchant, clignant des yeux pour chasser l'éblouissement.
Un bruit sourd et un cliquetis retentirent derrière lui, et il se réajusta pour vérifier la scène sans laisser Basra sortir de son champ de vision. Le tableau racontait une histoire en un coup d'œil ; Justinian l'air exaspéré, Branwen ouvertement amusée, Ravoud étendu sur le dos sur les marches et Andros abaissant juste le bras avec lequel il avait asséné un coup de coude au colonel lorsqu'il avait essayé de se joindre à la bagarre.
« Vraiment ? » dit Justinian avec désapprobation. « J'aurais espéré que vous deux essayiez de le raisonner, au moins. »
« Nous sommes entièrement derrière vous, Votre Sainteté », l'assura Branwen. « Soyez tranquille, au moment où Antonio commencera à faire quelque chose d'inapproprié, nous le maîtriserons. »
« Éventuellement », grogna Andros.
Darling grinça et tira sur Basra à nouveau.
Un mur de lumière dorée pure s'abattit sur toute la largeur de la chapelle. C'était une construction solide d'au moins trente centimètres d'épaisseur, facilement le plus impressionnant travail de Lumière que Darling ait jamais vu.
Aussi rarement qu'on les appelait à l'exercer, on en oubliait facilement qu'un Archiprêtre en exercice était au moins l'un des lanceurs divins les plus puissants au monde. De temps en temps, l'un d'eux trouvait l'occasion de le démontrer, comme le fameux ligotage de Philamorn l'Or par l'Archiprêtre Sairelle.
Darling tira dessus, juste pour être sûr. Aucun effet.
« Assez », déclara Justinian, la main tendue et lumineuse. « Antonio, je comprends votre frustration — »
« Je suis bien au courant que vous le faites », dit Darling, se tournant pour le fixer, la prétendue convivialité disparue de ses traits. « Et je suis au courant que vous êtes au courant que "frustration" n'est en aucun cas le mot. »
« Ce moment, plus que tout autre, n'est pas le moment de céder à l'impatience », dit l'Archiprêtre avec douceur. « Ce n'est un secret pour personne que nous avons tous agi selon des agendas complexes, Antonio. Depuis si longtemps, du moins, nous avons tous pu nous rapporter les uns aux autres comme — »
« Ah, oui, c'est vraiment le truc, non ? » dit Darling avec un rictus amer. « Parce qu'on le sait tous, je suis Sweet aux mille agendas. De quel côté est-il ? La Guilde, l'Église, l'Empire ? Je suis le type qui peut sourire gentiment à tout le monde et jouer chaque camp contre l'autre, sans s'engager nulle part. Et moi, moi, je suis maintenant officiellement done avec ça. Ce fait seul devrait vous avertir sur le genre de ligne que vous avez franchie, Justinian. »
Ravoud s'était relevé d'un bond, s'écartant d'Andros, et avança maintenant, le désignant du doigt d'un air accusateur. « Vous vous adresserez à Sa Sainteté comme — »
« Ferme-la, Nassir », ordonna Darling. « Quand j'aurai besoin de quelqu'un pour se faire humilier par la Chorale de Last Rock, je te ferai entrer. »
« S'il vous plaît, Colonel », dit Justinian gentiment, faisant un geste apaisant de sa main libre. Ravoud claqua la bouche, l'air tout sauf content, mais recula et croisa les bras, dévisageant Darling. « Nous avons traversé beaucoup de choses ensemble, Antonio. Je ne minimiserai pas la gravité des événements récents, mais sûrement vous ne pensez pas que maintenant, de tous les moments, il vous convient de tout jeter par-dessus bord. »
« Savez-vous combien de gens sont morts à Ninkabi ? » demanda Darling. « Ne répondez pas, c'était une question rhétorique. Personne ne le sait, parce qu'on trouve encore des corps. Et oh, quel parfait orage de facteurs a dû s'aligner pour que cette catastrophe arrive ! Basra ici, Khadizroth et son équipe, la Marée. Chacun d'eux vos pions, Justinian. »
« Et pourtant », dit l'Archiprêtre doucement, « pas la première fois que je suis complice de l'invocation massive de démons dans une grande ville sous siège. Bien que, si je me souviens bien, c'était le plan de quelqu'un d'autre, la dernière fois. »
Alors il était prêt à l'admettre devant Ravoud et ces non-soldats incompétents des siens ? Intéressant.
« Oh, n'essayez même pas », rétorqua Darling avec un mépris ouvert. « Tiraas a été une série de petites invocations contrôlées par des professionnels, sous la pleine supervision du gouvernement impérial. À Ninkabi, vingt portes de l'Enfer ont été ouvertes indistinctement après que votre assassin de service soit parti en rampage meurtrier pour épurer la police locale. Le fait que vous fassiez même cette comparaison montre que vous n'avez aucun argument à faire valoir, ici. »
Justinian baissa la main, et le mur de lumière disparut. De l'autre côté, Basra serrait toujours son épée et le dévisageait, mais n'avança plus.
« Alors c'est ça, enfin, le prix de votre conscience ? » demanda l'Archiprêtre dans un calme absolu. « Il est fort steep, en effet, Antonio. »
« Oh, c'est ce que vous croyez qu'il se passe ici ? Mon indignation morale me poussant à faire une brave résistance ? J'aurais cru que vous me connaissiez mieux, Justinian. Je suis assez louche pour coller à toutes sortes de perfidies juste pour garder un œil dessus. Je vous aurais quitté depuis longtemps si j'allais le faire par colère ou dégoût. Mais vous avez brûlé bien trop de ponts avec une seule torche cette fois. Vous ne pouvez pas garder un couvercle sur les détails de ce qui s'est passé à Ninkabi, pas maintenant que la plupart de vos propres exécutants ont fui on ne sait où avec toute leur connaissance. Ce rat quitte ce navire, Justinian, à moins que vous ne puissiez me donner une raison convaincante et immédiate de penser que vous pouvez survivre au contrecoup qui arrive et garantir que rien de tel ne se reproduira jamais. »
« Et qu'est-ce qui vous satisferait ? » s'enquit Justinian.
« Pour commencer ? » Darling pointa Basra sans la regarder, gardant son regard verrouillé sur celui de l'Archiprêtre. « Tuez-la. »
« C'est un piège », répondit Justinian avant que Basra ne puisse réagir. « Un piège rhétorique, Antonio. Vous cherchez à fabriquer une excuse pour faire ce que vous voulez et blâmer mon refus déraisonnable, sachant très bien que je ne peux donner un tel ordre cruel. »
« Il n'y a absolument aucune raison de ne pas le faire », déclara Branwen.
L'Archiprêtre se tourna vers elle, ses sourcils se soulevant imperceptiblement. « Branwen… »
« Je sais que vous croyez pouvoir contrôler cette créature, Votre Sainteté », dit-elle, jetant à Basra un regard ouvertement méprisant. « Ou du moins, vous voulez le croire. Je ne peux pas imaginer comment vous pourriez encore le penser après la semaine dernière. »
« Je le dis depuis des années », grogna Andros. « Une bête enragée, on l'abat, on ne la met pas en laisse. Les événements continuent de me donner de plus en plus raison. »
« Les événements en cours sont plus grands que ce que vous ne pouvez encore réaliser », dit Justinian doucement. « Basra a encore un rôle à jouer. Comme vous tous. »
« Une chose n'a pas changé, Antonio », ricana Basra elle-même, s'avançant. « Tout ce que vous croyez pouvoir faire, je peux encore le faire mieux. »
Il se tourna lentement pour la faire face. Puis, soudain grinçant, Darling leva ses deux mains et se mit à applaudir.
Andros laissa échapper un retentissant éclat de rire, et Basra fonça sur lui avec son épée à nouveau.
« Basra. »
La voix de l'Archiprêtre l'arrêta net. Elle dévisagea Darling d'un visage masqué d'une haine véritablement psychotique, littéralement frémissante de l'envie d'attaquer, mais elle ne bougea pas.
« De cela je vous assure », énonça Justinian. « Chaque prix amer que j'ai exigé, chaque péché avec lequel j'ai sali mon âme, est au service d'un bien plus grand qui vaudra le coût quand il sera accompli. Trop a été payé, maintenant plus que jamais, pour que nous nous arrêtions. Cela doit être mené à son terme, ou toute cette souffrance n'aura servi à rien. »
Darling se retourna vers lui. « Le Patron Tricks exige toutes les assurances que je viens de vous demander, Archiprêtre Justinian. Tant qu'elles ne sont pas produites, le culte d'Ésérion choisira de gérer ses relations avec le reste du Panthéon directement, en renonçant à la médiation de l'Église Universelle. Alors, salut. »
Il se tourna et passa devant Basra vers la porte.
« Vous savez, ce n'était pas Ésérion qui vous a sauvé. »
Darling ralentit jusqu'à s'arrêter, mais ne se retourna pas, et Justinian continua.
« J'ai fait une expérience similaire, Antonio. J'ai été témoin de quelque chose que le Panthéon préfère tenir loin de la connaissance mortelle. Je n'ai survécu que par l'intervention d'un autre dieu, qui a questionné l'injustice de garder leurs secrets au prix de tant de vies. C'est ce qui vous est arrivé, n'est-ce pas ? Et tant du cours de votre vie a procédé jusqu'à son point actuel parce que vous avez cru que c'était Ésérion le défiant qui vous avait protégé. Ésérion vous a laissé le croire, mais ce n'était pas lui. »
Toujours, Darling ne se retourna pas, faisant rouler subtilement la baguette entre ses doigts.
« Allez-vous vraiment jeter toutes ces années de recherche », demanda Justinian doucement, « quand vous êtes si près de la fin ? Le temps approche à grands pas où toutes les questions recevront leurs réponses. Vous avez travaillé avec une telle industrie et une telle ingéniosité pour obtenir ces secrets, Antonio. Je détesterais que vous arriviez si près pour les manquer. »
« OK. » Darling se tourna à moitié, juste assez pour que l'Archiprêtre voie son visage. « Balançons-le, alors. Balancez le grand secret, dites-moi ce que les dieux cachent et ce qui s'est vraiment passé à la fin de la Guerre des Dieux Anciens. Je suis sur des charbons ardents, là. »
« Vous, de toutes personnes », dit Justinian, écartant légèrement les mains à hauteur de taille pour indiquer ceux rassemblés près de lui, « comprenez que ce n'est ni l'endroit ni le moment pour de telles révélations. Mais bientôt, Antonio. »
« Ouais, ben, voyez-vous, c'est ça le truc », dit Darling, en souriant à nouveau. « Je n'ai plus besoin de vous pour ça, non plus. Plus maintenant. Oh, et Baaasra », ajouta-t-il d'un ton sucré, élargissant son sourire en un rictus lupin alors qu'il se tournait vers elle. « Vous ne pouvez pas vous cacher ici éternellement. Vous le savez aussi bien que moi ; vous deviendriez dingue à en délirer si vous essayez seulement de vous tenir si confinée. Je vous reverrai. Très bientôt. »
Il tourna le dos à l'assemblée silencieuse et s'en alla à grandes enjambées, donnant un coup de pied dans la porte de la chapelle pour l'ouvrir, puis un autre pour la refermer.
Elle se referma derrière lui avec un boum d'écho final.