Tous adoptèrent immédiatement une posture de combat — ce qui, dans le cas de Sherwin, signifiait fuir en contournant le coin du bâtiment. Les autres préparèrent sorts, armes et boucliers, les deux succubes disparaissant de la vue.
« Oh, je vous en prie. »
La voix de la déesse était la dérision même ; elle fit un unique mouvement languide du doigt. Les sorts infernaux invoqués par Natchua et Xyraadi furent instantanément éteints, les armes arcaniques et charmes de bouclier de Jonathan et Hesthri s'évanouirent purement et simplement, et Melaxyna comme Kheshiri réapparurent sur-le-champ, l'air stupéfié, comme si elles venaient de recevoir un coup de poing entre les yeux.
« Mon armistice est avec le Panthéon, régissant mes relations avec eux et leurs fidèles, » fit la leçon Elilial. « Il vaut mieux garder à l'esprit que vous, les connards, ne travaillez pour aucun dieu ni aucun culte. Je peux faire de vous tout ce que je veux, et personne ne pourra m'accuser de parjure. »
Natchua rassembla la puissance pour une explosion catastrophique de pure destruction qui aurait sans doute fait s'effondrer la moitié de la maison, si Elilial ne l'avait pas neutralisée sans effort avant qu'elle ne puisse prendre forme.
« Par la même occasion, » continua-t-elle, « je devrais penser qu'il est clair à présent que vous seriez en train de souffrir le martyre si j'étais venue pour me venger. Quand j'ai dit que je voulais avoir un mot avec toi, Natchua, ce n'était pas un euphémisme pudique. Il est temps — plus que temps — que toi et moi ayons une conversation polie. En privé. »
« Vous ne l'emmènerez nulle part, » gronda Jonathan, se plaçant devant elle.
« Vous êtes gentil, Arquin, » dit Elilial avec condescendance. « Ne vous en faites pas, je la ramènerai illico. »
Avant qu'il ou Natchua ne puissent ajouter quoi que ce soit, tout leur environnement changea.
Natchua pivota sur elle-même, invoquant un trait d'ombre naissant, mais le retint pour l'instant ; cette fois, la déesse n'intervint pas. Elle était désormais seule avec Elilial, ce qui était bien sûr sa préoccupation la plus immédiate.
« Qu'avez-vous fait de— »
« Absolument rien, » dit la déesse à cornes avec un vague petit sourire amusé. « Ils sont restés exactement où ils étaient, à paniquer à cause de vous. C'est nous qui avons bougé. Bienvenue dans le grand hall d'entrée du Manoir Leduc ! »
C'était définitivement le hall d'entrée d'une riche demeure de style impérial ; Natchua ne l'avait jamais vu qu'avec le plafond, le plancher et la plupart des murs effondrés, mais avec la ressemblance soulignée, elle pouvait reconnaître les formes familières de ses limites, ses fenêtres, et le grand escalier qui s'élançait vers le palier du deuxième étage. Cet endroit était fabuleusement riche, drapé de lourds rideaux de velours, de tableaux exquis, de tapis richement brodés disposés stratégiquement sur le parquet poli et des bustes de marbre de divers membres de la Maison. Ayant l'habitude du Manoir Leduc dans son état actuel, il était facile d'oublier que la Maison Leduc avait autrefois possédé une fortune considérable. En fait, elle en possède encore ; c'est juste que Sherwin ne se soucie assez de rien pour entretenir sa demeure.
« Tel qu'il était, bien sûr, » songea Elilial, ses sabots cliquetant sur le plancher tandis qu'elle traversait lentement le hall, inspectant les meubles. « Ne vous inquiétez pas, nous n'avons pas voyagé dans le temps. La dernière chose dont j'ai besoin après le travail de cette journée, c'est que Vemnesthis me grimpe dans le cul. Il est peut-être le pire du lot, mais au moins il ne s'est jamais immiscé dans mes affaires personnellement, et c'est comme ça que je l'aime. Non, ceci est… un petit espace rien qu'à nous, où nous ne serons pas interrompues. »
D'où il n'y aurait aucune échappatoire, elle n'eut pas besoin de l'ajouter. Natchua se redressa lentement de sa position de combat et laissa le trait d'ombre s'éteindre.
« Bon, très bien, nous y sommes. Crache le morceau. »
Elilial examinait un tableau représentant un humain au regard superciliieux, de souche stalweiss, le dos tourné à son invitée. « Je ne suis pas sûre de combien Arachne comprend la nature des dieux, mais je sais qu'il y a des choses importantes qu'elle ne vous a pas dites. Savez-vous que quand nous avons tué les Anciens Salauds, nous n'essayions même pas de devenir des dieux ? Eh bien, la plupart d'entre nous, en tout cas ; j'ai mes soupçons sur Vidius. La chose a été faite en changeant les règles de la divinité elle-même. En ajoutant de nouvelles limites et frontières que les Anciens dépassaient déjà largement, et les rendant soudain incapables d'exister. Je vous ai dit à toi et aux autres anachronismes l'importance des aspects, aujourd'hui. »
Elle se tourna enfin, gratifiant Natchua d'un petit sourire plat. Natchua la dévisagea simplement, glaciale.
« Il est également vrai, et c'est la partie sur laquelle ils ont vraiment travaillé pour la garder secrète, que les dieux sont influencés par la conscience de quiconque puise en eux pour obtenir du pouvoir. Un seul fidèle canalisant de la magie divine ne fera aucune impression sur une divinité de son vivant, mais une société entière ? C'est une autre affaire. Nous avons tendance à… dériver. Changer, évoluer, soumises aux croyances de ceux qui croient en nous. »
Natchua fronça légèrement les sourcils, réfléchissant, commençant à s'intéresser malgré elle.
« Bien sûr, » continua Elilial, « il existe un contrepoids important à cet effet, nécessaire pour que nous conservions quelque emprise sur ce que nous sommes : les paladins. Des individus imprégnés d'une étincelle puissante de l'essence d'un dieu ont un impact bien plus significatif sur nous. En choisissant nos paladins avec soin, nous évitons l'influence subtile des masses. »
« La plupart des dieux n'ont même pas de paladins, » objecta Natchua. « Themynra n'en a pas. Vidius ne vient que de commencer… Salyrene n'en a pas eu depuis un siècle. »
« Avei, Omnu et Salyrene appellent leurs ancrages mortels "paladins" et les envoient au premier plan des événements mondiaux, oui. Je vous le promets, cependant, chaque dieu qui existe encore et n'a pas sombré dans la folie pure ou été tordu au-delà de toute reconnaissance l'a fait en ayant quelqu'un en qui il a confié une fraction de son identité. Ceux qui gardent les détails secrets sont probablement plus malins. Plus malins que je ne l'étais, en tout cas. » Elle se tourna vers le côté de la pièce, fixant maintenant la fenêtre sans la voir. « Les miens… Les miens étaient mes filles. »
Natchua inspira lentement, reliant ces points.
« Ainsi, vous comprenez peut-être mieux l'état dans lequel j'étais, » dit Elilial après une pause. « Mes ancrages tués, sauf un dont les souvenirs avaient été effacés, attaché à un quasi-pacifiste maladroit et développant un ressentiment sévère à mon égard. Mes fidèles de base, d'abord réduits à une fraction de leur force d'antan au cours d'un processus de plusieurs années qui les maintenait sous tension et terreur constantes, puis enfin jetés dans un endroit où je ne pouvais plus sentir aucune connexion avec eux. Vous ne m'avez jamais connue comme… moi-même. Juste une chose honteusement maladroite, privée de la plupart de ce qui me faisait ce que je suis, pas encore consciente de combien j'étais déjà battue, fonçant maladroitement vers une catastrophe inévitable.
« Très peu de ce que j'ai fait ces dernières années peut même être compté comme de la ruse, honnêtement. Tout ce stratagème avec toi et Chase… Eh bien, je suppose que ce n'était pas une idée terrible, stratégiquement parlant, mais ce n'est pas du tout comme j'ai préféré opérer toutes ces années. Imprudent, inutilement cruel. Et tout à la fin, là, faisant marcher des démons sur Ninkabi sous couvert de l'invasion. J'aurais pu en finir en Enfer, vous savez, ce aurait été bien plus simple de retourner mes forces contre les envahisseurs qui s'amassaient autour de ces portes de l'Enfer avant qu'elles ne s'ouvrent. Mais non, dans mon désespoir, j'ai utilisé une mesure de force brute de dernière minute telle que même mon grand prêtre a discuté avec moi. Pauvre Embras… Un bien meilleur serviteur que je n'en ai mérité, ces derniers temps. Arachne a essayé de me prévenir, il y a quelques années à Sarasio, mais j'étais déjà trop loin pour l'écouter. J'ai peur d'avoir empiré bien des choses avant d'aller mieux. »
« Oh, oui, bien sûr. Je vois tout maintenant, » ricana Natchua. « Rien de tout ça n'est de votre faute ! Vous étiez juste folle à cause de conneries magiques. Je suis sûre que si vous allez tout leur expliquer poliment au Panthéon, ils comprendront. »
« Mmmmmm, » fit Elilial en pinçant les lèvres. « C'est délicat, vous savez ? Un dieu est une vaste intelligence, mais aussi une limitée, et l'une des rares choses que nous ne pouvons pas voir clairement, c'est à quel point nous avons de libre arbitre. Combien de ce que je fais est vraiment mien ? Pour ma part, en tout cas, je préfère pécher par excès de responsabilité. »
« Comme c'est noble et effacé de votre part. »
« Oh, mes raisons sont cyniques. » Elle se décalait légèrement pour offrir à Natchua un sourire ironique de travers. « Quand le libre arbitre et le contrôle sont à prix d'or, il faut saisir ce qu'on peut. Reprocher aux autres ses erreurs peut vous faire sentir mieux, mais cela vous maintient dans le rôle de la victime. Il est bien mieux d'assumer la responsabilité, même pour des choses qui ne sont pas strictement de votre faute. Un échec est une opportunité de s'améliorer, si vous l'appropriez. »
« Merci pour le conseil. On a fini ici ? »
« Je vous offre des explications, pas des excuses. Je pensais juste que vous méritiez de comprendre pourquoi certaines des choses que je vous ai faites sont arrivées. Ce n'est pas censé justifier quoi que ce soit. » Elle se tourna pour faire face à Natchua pleinement, et à la surprise de la drow, s'inclina. « Tout ça dit, voici la vérité : je vous ai vraiment baisée, et vous ne le méritiez pas. Ce que je vous ai fait était une abrogation entièrement hypocrite de mes propres principes, et j'ai honte de vous avoir utilisée, toi et ton ami, pour causer une telle destruction gratuite, surtout pendant que je rabâche sans cesse les maux du Panthéon. Ça n'aide probablement à rien, mais le voilà : je suis désolée, Natchua. »
« Je n'ai pas besoin de vos excuses, » cracha Natchua. « Pour ce qui me concerne, j'ai eu les miennes quand j'ai démantelé votre culte et que je vous ai forcée à plier publiquement le genou devant Vesk. C'était plus satisfaisant que tout ce que vous pourriez dire. »
La déesse la considéra en silence, le visage impassible.
Natchua croisa les bras. « Alors vous pouvez aller de l'avant et me foudroyer maintenant. Comme je vous l'ai dit à Ninkabi, rien de ce que vous me ferez ne défoura mon coup de pied dans votre cul. »
« Je n'ai absolument aucune intention de vous nuire, Natchua, » dit Elilial doucement. « Jamais. Je vous ai amenée ici pour vous expliquer quelques choses, y compris ça. Avez-vous déjà réfléchi à la nature de la ruse ? »
Natchua leva les bras au ciel, se retourna, et alla s'affaler sur un bas canapé capitonné de velours aux accents dorés, s'y laissa tomber et fixa la déesse avec obstination.
« Les gens ont généralement une fausse idée de la ruse, et je ne mentirai pas : j'en ai tiré un excellent parti. » Elilial se mit à faire les cent pas lentement devant l'escalier, le bruit de ses sabots sur le plancher alternant à mesure qu'elle marchait sur et en dehors de la bande de tapis menant à la porte. « Parlez de ruse et la plupart des gens imaginent un génie de l'ombre tirant les ficelles, restant toujours dix coups d'avance sur tout le monde et contrôlant chaque facteur. C'est une fantaisie complète, bien sûr. Le contrôle absolu est une idée ridiculement absurde. Si un plan a plus de trois étapes, elles cessent d'être des étapes pour devenir des éléments d'une liste de souhaits. Même si vous réduisez ces notions à un niveau de possibilité crédible, cela décrit de la stratégie, pas de la ruse. Ce n'est pas ce qui maintient le renard en tête des chasseurs.
« La ruse est la qualité de non seulement penser plus sournoisement que ses rivaux, mais de le faire rapidement, tout en restant constamment en mouvement devant eux. C'est de la stratégie et de la duplicité couplées au temps de réaction, la capacité d'exécuter un plan par réflexe sans avoir à le former d'abord. Une personne est rusée quand sa réponse instinctive à une menace déjoue les schémas soigneusement élaborés de tous les autres. »
Elle s'arrêta au milieu du tapis, puis fit demi-tour et revint de quelques pas pour s'appuyer contre l'extrémité de la rampe, regardant Natchua avec un petit sourire en coin.
« Je dirais qu'en ce moment, dans le monde, il y a deux personnes qui illustrent le mieux le concept de ruse, en dehors de moi-même, et je regrette de reconnaître qu'aucune n'est même dans mon culte. L'Archiprêtre Justinian est l'exemple parfait de la marque plus prudente. Cet homme a méticuleusement arrangé un continent entier comme un plateau de jeu pour servir ses fins, se positionnant pour vaincre chaque adversaire qui surgit avant qu'ils ne réalisent qu'ils jouent. »
« On dirait cette stratégie de réflexion profonde que vous veniez de dire ne pas compter comme de la ruse, » répondit Natchua, affectant un ton ennuyé.
« Au contraire, c'est exactement pour cela que Justinian a déjoué tous les innombrables gens qui tentaient la même chose, » dit la déesse en clignant de l'œil. « Pendant qu'ils peinent à tout mettre en place juste comme il faut, lui observe patiemment et tranquillement l'ensemble, réagissant constamment à chaque développement au fur et à mesure qu'il survient et poussant doucement les choses là où il les veut. Sans excès, veillant à ne pas trahir son jeu, mais toujours observant, toujours agissant. Pendant qu'ils complotent et essaient de planifier trop d'étapes à l'avance, il reste éternellement en mouvement. Certains sont des joueurs, beaucoup ne sont que des pièces ; il s'est établi comme le plateau lui-même. »
« Pourquoi ne l'épousez-vous pas, si vous l'aimez tant ? »
« Oh, vous savez comment c'est, » répondit Elilial en haussant les épaules avec désinvolture. « On se retrouve si souvent à des fins contraires avec des gens fascinants, et ainsi tristement privée de l'opportunité de les fréquenter. Plus, il y a le petit détail nagant qu'il a assassiné mes filles. »
L'espace de trois mots, elle fit sentir toute sa présence, une pression psychique de ténèbres et de feu d'enfer qui transmettait des profondeurs de rage insondables sans la mettre pleinement en évidence. Natchua se redressa sur la défensive, rassemblant sa concentration pour former un autre sort si nécessaire.
Immédiatement, cependant, l'instant passa, et Elilial se redressa et reprit son pas languide.
« Puis il y a l'autre genre, » continua la déesse, « la ruse du renard. Le genre agressif qui court et bondit et confond éternellement ses poursuivants comme ses proies. J'avoue une tendresse personnelle pour cette manifestation de mon aspect ; elle rappelle beaucoup comment j'étais, à l'époque où nous combattions les Anciens. Le genre amusant de ruse qui a surtout l'air de la folie ou de la stupidité jusqu'à ce qu'on se rende compte rétrospectivement que cet idiot maniaque particulier semble toujours finir par s'en sortir on ne sait comment. Chaque chose absurde qu'ils font crée inexplicablement des opportunités exploitables pour eux, et un chaos ingérable pour tout le monde. »
Elle s'arrêta en s'éloignant, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule avec un rictus.
« Je dirais que la personne qui illustre le mieux cette qualité, c'est vous, Natchua. »
Pendant un battement de silence, Natchua resta bouche bée.
Puis elle éclata de rire si fort qu'elle s'affala sur le canapé. Elilial se tourna pleinement, observant patiemment pendant que Natchua se roulait par terre, se tenant les côtes, et finissait par rouler hors du canapé sur le sol.
« Oui, oui, tout le monde vous dit à quel point vous êtes imprudente et capricieuse, » dit la déesse avec une tendresse ironique, la regardant. « Ce n'est même pas qu'ils aient tort, mais soyons réalistes : vous voilà, ayant déjoué la déesse de la ruse elle-même. Vous n'êtes pas la première à l'avoir fait en huit mille ans, ni même dans les cinq dernières, mais cela vous place dans une compagnie très raréfiée. »
« Vous êtes tellement pleine de conneries, » haleta Natchua.
« J'ai beaucoup pris plaisir à revenir sur vos pas pour vérifier vos progrès, » dit Elilial, grinçant maintenant. « Une partie de moi regrette de ne pas vous avoir surveillée à l'époque, mais tout s'est bien passé ; évidemment, si j'avais su ce que vous tramiez, j'y aurais mis un terme, et nous serions toutes les deux dans de beaux draps. Mais vous continuez à faire ces choses absurdes et puis, d'une façon ou d'une autre, à gagner ! Recruter Hesthri et Jonathan Arquin était un coup que personne avec une once de sens stratégique classique n'aurait fait, et regardez comme ça a bien payé. Libérer Melaxyna, de même ; tout le monde sait qu'il ne faut pas s'amuser avec les succubes, et vous devriez le savoir mieux que la plupart. Mais vous avez fait confiance à vos instincts, et vous voilà. Vous avez mis Kheshiri au pas, Natchua. Ma propre Couronne a échoué à le faire ; la dernière fois qu'elle s'est dressée sur ce plan, j'ai dû m'en occuper moi-même après qu'elle a causé à mon culte presque autant de dégâts que vous venez d'en faire. Et comment avez-vous soumis la succube la plus infâmement rusée qui soit ? »
Natchua renifla et se redressa, s'appuyant contre le dossier du canapé. « Ça ? Je lui ai mis une raclée. Vous appelez ça de la ruse ? »
« Vous lui avez mis une raclée, » répéta Elilial, articulant lentement, « ce que personne n'aurait l'idée d'essayer sur une succube. Tout le monde sait que ça ne marche pas au mieux, et que c'est contre-productif au pire. Mais vous avez trouvé le moyen de faire de cette correction un spectacle si surjoué, si dramatique, qu'elle en est tombée à peu près raide dingue de vous, aussi près que cette créature est capable de l'être pour qui que ce soit. Vrai, il reste à voir combien de temps vous pourrez la tenir en laisse, mais ça promet d'être tout aussi drôle. »
La gaieté avait glissé du visage de Natchua, remplacée par un froncement de sourcils de plus en plus incertain. Ce fut au tour d'Elilial de croiser les bras, grinçant à nouveau en se vautrant contre la rampe.
« La Duchesse Malivette Dufresne est aussi bonne stratège qu'on peut l'être, et elle avait tissé une toile habile autour de vous avant même que vous ne voyiez ses doigts bouger. Et tout s'est effondré en un instant parce qu'il ne lui était tout simplement pas venu à l'esprit qu'une pratiquante d'état libre de la magie interdite, en fuite, envisagerait même de devenir une figure publique. Un petit discours, et vous lui avez arraché les crocs plus durement que personne depuis ses années d'Université.
« Vous êtes la vraie affaire, Natchua. Votre problème n'est pas que vous soyez stupide ; je n'irais même pas jusqu'à dire que vous n'êtes pas folle. Ce que vous êtes, c'est folle comme un renard. Vous avez passé le dernier mois à le prouver aux dépens de gens qui sont, par toute mesure objective, bien plus intelligents que vous. C'est ça que j'aime voir. »
Lentement, Natchua se redressa, un nœud se formant dans le creux de l'estomac. « Attendez une seconde. Quand vous avez dit que vous aviez besoin d'un… d'un paladin, ou d'un ancrage, pour stabiliser votre personnalité… »
Le sourire d'Elilial s'élargit.
« Vous semblez bien plus stable maintenant que vous ne l'étiez dans le… »
La déesse leva un sourcil.
Natchua brandit un doigt accusateur vers elle.
« Non. Foutez-moi la paix ! N'y pensez même pas, vous, vieux sac de mensonges malade ! »
« Eh bien, il semble que je vous doive une autre excuse, » dit Elilial avec un soupir qui ne sonnait pas repentant. « Je suis venue pour vous notifier, pas demander votre permission. J'ai eu mon petit moment de clarté là-bas, dans la cathédrale, quand j'ai réalisé à quel point j'avais été contrecarrée par une drow embêtante que j'avais rejetée comme une idiote surestimée vouée à s'autodétruire. J'ai enfin réalisé exactement ce qui m'était arrivé, et ce que je devais faire pour me réparer. Alors je l'ai fait, sur-le-champ. »
« Non ! Absolument pas ! »
« Eh bien, au moins je peux dire que ça marche, » dit la déesse, son expression devenant enfin sobre. « Sur le coup, il ne m'est même pas venu à l'idée que vous méritiez de le savoir. Mais vous m'avez fait me souvenir de ce que c'est que de vivre sous le talon de divinités oppressives, d'avoir besoin de riposter. J'aurais probablement mieux fait de vous laisser dans l'ignorance, stratégiquement parlant. C'est juste que… Il arrive un moment où aucune quantité de stratégie ne peut remplacer l'éthique. »
« Vous pouvez juste putain de l'annuler tout de suite, alors ! » ragea Natchua.
Lentement, Elilial secoua sa tête cornue. « Je suis désolée, mais non. Je me délité, Natchua. J'étais déjà loin dans ma transformation en monstre insensé, et pire, en idiote. Je ne peux pas revenir en arrière. Cette fois, je l'admets d'emblée : je vous fais ça sans votre consentement, parce que j'en ai besoin. Et quoi que je doive faire pour me racheter, je le ferai. Mais je n'ai pas le choix. »
« Je vous déteste putain. »
« Juste, » reconnut la déesse. « Regardez ça comme ça : je vous donne la clé littérale de mon destin. Vous pouvez certainement trouver un moyen de l'utiliser pour votre vengeance contre moi. Si vous décidez que c'est ce que vous voulez encore faire. »
« Donc quoi, vous croyez que je vais diriger votre nouvelle Couronne Noire ? Foutez-moi la paix, je ne vous aiderai pas. »
Elilial inclina la tête sur le côté, réfléchissant. « Je pense… je préférerais que vous ne le fassiez pas. Si c'est ce que vous décidez, je suppose qu'on peut en reparler, mais vous n'êtes vraiment pas le genre que je cherche chez une cultiste, ma chère. De toute façon, non ; je n'ai besoin de rien d'autre de vous, Natchua. Votre vie vous appartient, maintenant. Vivez-la de la façon qui vous semble la meilleure. C'est tout ce que je vous demande, et j'accepterai toutes les répercussions que cela aura pour moi. Vous pourriez faire beaucoup de bien dans le monde, ou beaucoup de mal. Ou si vous voulez juste aider Sherwin à reconstruire son manoir et vous installer avec votre petit harem, vous pouvez le faire aussi. Le monde est à vous. Et parlant de ça, je ferais mieux de vous renvoyer vers la bande avant qu'ils ne paniquent trop et ne fassent quelque chose de regrettable. »
« N'osez pas— »
« Si vous avez un jour besoin d'aide, Natchua, faites appel à moi. Je vous le dois certainement. »
« Attendez ! »
Sans surprise, elle n'attendit pas. Comme avant, il n'y eut aucun effet discernable de transition ; elle était simplement de nouveau là où elle était, dans l'obscurité dehors les ruines du Manoir Leduc, entourée de ses proches agités et de Kheshiri. Cette fois, sans déesse démoniaque en vue.
« Natchua ! » hurla Hesthri, lui jetant immédiatement les bras autour du cou et s'accrochant à elle. Jonathan ne fut qu'une fraction de seconde derrière, les enveloppant tous les deux dans une étreinte, et malgré sa propre agitation Natchua se laissa délibérément aller dans leur étreinte. Elle en avait désespérément besoin à cet instant. Quelque part sur le côté, Xyraadi babillait avec excitation en glassien.
« Bon, ça suffit, » s'exclama Kheshiri après quelques secondes qui n'étaient pas près d'être suffisantes. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Maîtresse, qu'est-ce qu'elle vous a fait ? On y retourne pour le Round 2 ? »
« Veth'na alaue, » marmonna Natchua dans la joue d'Hesthri, relevant enfin la tête pour fixer le ciel entre les pins proches. « Merde. Putain de… Bon, bon, ne paniquez pas. Je peux utiliser ça. C'est comme elle a dit, il doit y avoir un moyen pour que je m'en serve contre… »
« Natch, tu vas bien ? » insista Jonathan.
Elle fixait toujours le néant, marmonnant pour elle-même. « Je sais, je sais que c'est pas ce sur quoi vous vous êtes engagés, c'est pratiquement le pire cas… Bon, ce n'est pas une crise. Je sais qu'il doit y avoir quelque chose… »
« Hé. » Il la relâcha enfin, reculant juste assez pour lui relever le menton d'une main et amener ses yeux vers les siens. « Natchua, quoi qu'il soit arrivé, on est là. On a ton dos, et on s'en sortira. Ensemble. »
« Oui, » acquiesça Hesthri, la serrant toujours contre elle et s'arrêtant juste assez longtemps pour déposer un baiser sur sa joue. « Dis-nous juste ce qu'elle a fait, et on gérera ça. »
« Parlez-nous, mon amie, » acquiesça Xyraadi. « Nous sommes toujours dans ce combat ! Qu'est-ce qu'elle vous a fait ? »
Lentement, Natchua promena son regard sur le groupe, croisant les yeux de chacun dans l'obscurité.
« Apparemment, » dit-elle enfin, « je suis la nouvelle Main d'Elilial. »
Le vent siffla dans les pins ; au loin, un hibou hulula lugubrement. Au moins, il n'y avait pas de loups qui hurlaient.
Alors Kheshiri se mit à rire. En quelques secondes, elle hurlait d'hystérie absolue, se pliant en deux pour frapper faiblement l'allée du poing.
Melaxyna agrippa son propre visage de ses doigts griffus, les faisant glisser lentement jusqu'au menton dans un geste de désespoir exaspéré.
« Natchua, non ! »