Beaucoup de ses compagnons étaient profondément sceptiques quant à la perspective de voir Ingvar s'enfoncer seul dans les bois avec l'évêque des Chasseurs, il le lisait clairement sur leurs visages. Ils lui accordaient suffisamment de confiance pour ne pas protester ouvertement, toutefois, lorsqu'il leur donna ses dernières instructions : achever l'installation du camp et tenir bon jusqu'à son retour. Pour sa part, Ingvar n'était pas préoccupé par sa sécurité. Il faisait confiance à Andros, et ce n'était pas qu'un attachement affectif. Même si le jour venait où tous deux seraient déclarés ennemis — ce qu'il était forcé d'admettre comme une possibilité —, Andros Varanus ne ferait jamais rien d'aussi peu honorable que de tendre une embuscade dans l'obscurité sous couvert d'amitié.
D'ailleurs, ils ne pouvaient pas s'éloigner assez pour que Rainwood n'entende pas tout ce qui se passerait, et il soupçonnait fortement qu'au moins un ou deux des pisteurs de nature hautement compétents qui les accompagnaient allaient suivre leurs pas dans l'obscurité. Si la même pensée traversa l'esprit d'Andros, il n'en laissa rien paraître.
« Chasseurs et Chasseurs d'Ombre », dit soudain Andros après qu'ils eurent marché en silence jusqu'à ce que les lueurs des feux de camp naissants ne soient plus visibles à travers les arbres. L'obscurité était quasi totale, mais c'était une contrée habitée et bien fréquentée, à un jet de pierre proverbial d'une grande ville ; dans cette forêt, il était confortable de marcher dans le noir simplement en faisant des pas lents et courts pour éviter de tomber dans des terriers de lapin ou de trébucher sur des racines. Du moins pour des forestiers expérimentés comme eux. « Hommes et femmes confondus. Une dryade, une elfe de la lignée de la Corneille. Quelques autres auxquels je ne saurais donner d'étiquette facile. C'est… un sacré rassemblement. Quelque chose tout droit sorti de l'Âge des Aventures. Et toutes ces personnes vous suivent, Ingvar ? »
« Elles suivent Shaath », répondit-il tranquillement.
Andros garda les yeux fixés devant lui dans l'obscurité ; son visage, à peine entrevu par intermittence sous les rayons de lune filtrant à travers les feuilles, ne révélait rien. « Et pourtant, vous ne les avez pas ramenés à quelque loge des Chasseurs, pour répondre devant le Grand Maître. »
Ingvar inspira silencieusement avant de répondre. « Parce que ces deux choses seraient mutuellement exclusives. »
Il savait qu'en le formulant ainsi, il jetait le gant, mais ils étaient tous deux Chasseurs ; la dissimulation ne leur allait pas.
Pourtant, contrairement à ses attentes, Andros ne réagit pas comme s'il était provoqué. « Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
« La parole de Shaath lui-même », répondit Ingvar. « Nous lui avons acheté quelques instants de clarté aujourd'hui. Il y a eu… des effets secondaires non voulus. »
« Je veux bien le croire », gronda Andros. « Le monde vacille sous vos effets secondaires, Frère. »
« Le hurlement devrait être silencieux maintenant, mais… »
« Ce qui est fait est fait. Savez-vous qu'il y a encore des émeutes à Shaathvar ? »
« Cela ne m'étonne pas », dit Ingvar doucement. « Il y en aura d'autres, Frère. Par la volonté de Shaath. »
L'évêque tourna à demi la tête pour le regarder de biais à travers le noir.
« Le hurlement sera silencieux, mais pas les rêves. Par la puissance même de notre dieu, tous ceux qui prient pour lui ou invoquent son nom connaîtront la vérité de la meute chaque fois qu'ils dormiront. »
Les larges épaules d'Andros s'affaissèrent dans un lourd soupir. « Vous auriez dû laisser le vieux loup dormir, Frère. Cela aurait été plus doux. »
« Plus doux ? » Ingvar s'arrêta net, se tournant pour lui faire face directement. Andros en fit de même, ses yeux profondément enchâssés luisant dans le noir. « Il était enchaîné. Le dieu même de la nature sauvage, enchaîné comme une chèvre qu'on mène à l'abattoir ! Il a souffert à chaque instant, et tout ça à cause de nous. De nous tous, ses fidèles Chasseurs ! Frère, on nous a menti. »
« Te souviens-tu de ce que je t'ai dit, il y a des années à Tiraas ? » demanda Andros, sa voix inhabituellement douce. « C'était la première fois que je t'emmenais au temple vidien. Tu étais frustré par tout leur double langage tortueux, comme n'importe quel homme raisonnable le serait. Mais tu en comprenais toutes les sous-entendus perfides, et tu as eu assez de jugeote pour te taire jusqu'à ce que nous soyons hors de leur portée. J'ai dit que cela montrait que tu avais le sens de la politique, et tu en as pris ombrage. »
Ingvar se souvenait bien de ce jour. De la part d'un autre homme, il aurait pu qualifier ce changement de sujet apparent de diversion, mais ce n'était pas dans la nature d'Andros. Il ne parlait que si ses mots allaient quelque part, au cœur du sujet.
« Vous avez dit », répondit-il lentement, « que c'était un sacrifice. Une chose qui devait être faite, au nom de ceux qui ne remercieraient ni ne respecteraient jamais ceux d'entre nous qui géraient les affaires politiques des Chasseurs. Que c'était seulement pour ceux qui pouvaient poursuivre ce qui était juste, en dépit de tout autre désir, pour la seule raison que c'était juste. Parce que c'était nécessaire, même si parfois cela semblait… »
Il s'arrêta net au milieu de sa reconstruction de ce discours d'autrefois, une nouvelle couche de sens s'emboîtant compte tenu du contexte de cette conversation.
« Vous saviez », souffla-t-il. « Vous savez déjà. Qui d'autre ? Le Grand Maître ? »
« Qu'avez-vous appris ? » demanda Andros.
« Je crois que c'est moi qui ai posé la question le premier, Frère », rétorqua Ingvar, ne tenant sa contenance que par un fil. Tout ce temps…
« Je sais un certain nombre de choses que vous ignoriez quand vous vous êtes lancé dans votre quête », dit Andros. « En vous regardant maintenant, connaissant ne serait-ce que des bribes de ce que vous avez fait au cours de la dernière année, je suspecte que vous avez appris bien des choses qui me sont encore inconnues. Je suis seulement curieux de savoir combien, si toutefois il y en a, il me reste encore à expliquer. »
« Saviez-vous que les dieux peuvent être emprisonnés par la croyance ? » claqua Ingvar. « Pas seulement Shaath, tous portent les chaînes de leurs propres cultes. Mais ils ont des moyens de contrer cet effet ; ce qui est unique chez Shaath, c'est que ces moyens ont été délibérément retournés contre lui. Saviez-vous qu'Angthinor le Sage était un menteur ? »
« Ah. » Andros acquiesça une fois. « Ça, je le savais, oui. Savez-vous pourquoi Angthinor a fait ce qu'il a fait ? »
Cela coupa le souffle à Ingvar, car c'était la pièce cruciale du puzzle qu'il n'avait jamais pu découvrir, et celle qui le tourmentait le plus. Angthinor avait été un vrai Chasseur, en fait le tout dernier. Il avait marché avec Shaath, le connaissait non seulement comme une figure lointaine de vénération, mais comme un frère. Comment avait-il pu le trahir ainsi ?
Andros interpréta son silence comme l'invitation qu'il était.
« Unique parmi les Chasseurs de son temps, Angthinor avait un champ de vision plus large que celui d'un simple chasseur », dit l'évêque, se retournant et se remettant à marcher très lentement dans le sens inverse, en direction générale de la colline et du camp. Ingvar garda le pas à ses côtés, l'écoutant. « Il était guérisseur et érudit aussi bien que gardien de la nature sauvage, pas si différent des Chasseurs d'Ombre d'aujourd'hui. Vous avez beaucoup appris de leurs façons, j'imagine. Il comprenait beaucoup de choses sur ce qui se passait dans le monde au-delà de ses forêts bien-aimées. Et surtout, c'était un homme tel que tous les politiques shaathistes ont dû l'être depuis : quelqu'un qui reconnaissait le juste et le nécessaire, et ne reculait pas devant des devoirs qu'il trouvait douloureux. »
« Des devoirs », répéta Ingvar avec incrédulité.
« La lutte entre le bien et le mal est facile », dit Andros d'un ton égal. « Seuls les plus lâches et les plus pathétiques échouent à faire ce choix. Un homme est mis à l'épreuve lorsqu'il doit choisir entre le juste et le juste, quand la seule option qui s'offre à lui est de décider quel mal il doit accepter. Angthinor a fait son choix. J'ai fait le mien ; vous avez fait le vôtre. Seuls les dieux peuvent dire si nous avons bien choisi… Et, étant donné ce que vous dites, peut-être pas même eux. »
« Quel mal plus grand Angthinor évitait-il en faisant cela ? »
« Comme pour les pires maux, un mal dont les victimes étaient innocentes. Shaath n'avait aucune part ni responsabilité dans les tourments qui déchiraient le monde en ces jours-là. Angthinor a agi pour corriger un grand déséquilibre provoqué par Avei, Sorash et Arachne Tellwyrn. »
Malgré lui, Ingvar se figea de surprise. Tellwyrn ? Il l'avait trouvée plutôt aimable et disposée à aider, même un peu brusque. On pouvait aisément oublier, en rencontrant la femme en personne, qu'elle était une figure controversée qui se dressait au carrefour d'une large tranche de l'histoire.
« Il y avait deux dieux de la guerre aux temps précédant l'ère d'Angthinor », continua Andros, déviant légèrement vers le sud. Il se dirigeait soit vers la route, soit par un chemin détourné vers le camp. « Avei était déesse de la stratégie, Sorash de la conquête et de la violence. Ils avaient d'autres différences philosophiques, bien sûr : l'une protectrice et championne des femmes, l'autre des hommes. Combinées à leurs autres aspects, elles établissaient entre elles la relation entre hommes et femmes qui a perduré jusqu'à nos jours. L'une cherchant la domination par l'artifice et la ruse, l'autre par la force et la seule force de la volonté et du caractère. Ce n'était certainement pas l'idéal, pas plus qu'aujourd'hui… mais c'était un équilibre. Et puis Tellwyrn est arrivée et a tué Sorash. »
Andros poussa un lourd soupir, assez puissant pour faire flotter sa barbe.
« Les historiens ne s'en souviennent pas bien. Les Chasseurs ont travaillé avec soin pour l'effacer au fil des siècles, s'appuyant sur l'Église Universelle pour faire pression sur lesnémites, harcelant les Chasseurs d'Ombre pour qu'ils renoncent à certains récits dans leurs bibliothèques. Cela ne m'étonne pas que vous n'ayez pas encore entendu ce récit, Frère. Le savoir ne s'efface pas si facilement ; vous l'auriez trouvé éventuellement, mais pas en un an de recherche. Les récits restants sont bien enfouis. »
« Des récits de quoi ? »
« De ce qui arrive à un monde quand la déesse de la féminité se retrouve brutalement sans rival », dit Andros avec amertume. « Malgré leurs protestations, les Avénistes ne sont pas les champions de l'égalité des sexes. Les Izarites et les Vidiens embrassent ce principe tous deux, et vous connaissez le mépris de la Sœurhood pour eux à cause de cela. Vous savez mieux que quiconque l'hypocrisie des disciples d'Avei. Comme ils s'efforcent de faciliter la transition des femmes à double âme, tandis qu'ils jettent des gens comme vous dans la nature pour qu'ils se débrouillent seuls. »
« J'ai ajouté des connaissances à mon entraînement de Chasseur, Frère, pas effacé ce que j'avais appris. Je n'ai guère besoin d'une leçon sur ce qui ne va pas au sein de la Sœurhood d'Avei. »
« Alors peut-être pouvez-vous imaginer ce qui cloche dans un monde où il n'y a plus de frein aux excès d'Avei », gronda Andros. « En un siècle, c'était un monde régi par des reines. Dans plus de nations qu'autrement, un homme sans femme avait peu ou pas de place dans la société, et un homme avec une femme avait besoin d'elle pour prendre toute décision gouvernant son propre foyer. L'événement déclencheur pour Angthinor lui-même fut d'être informé par le cercle de sages-femmes qui veillaient sur son propre village que la connaissance des herbes, la guérison et la chronique des saisons étaient leur travail, inadapté à un homme. Que lui, un champion élu du dieu sauvage lui-même, devait savoir rester à sa place. »
Il tomba dans le silence, les dents luisant au clair de lune tandis qu'il les montrait, tous deux émergeant de la lisière des arbres dans une clairière. Sur leur droite, Ingvar pouvait voir la colline avec les deux feux de camp au sommet, projetant des ombres irrégulières tandis que des gens s'y déplaçaient.
« Ça ressemble », dit-il, se dirigeant dans cette direction, « beaucoup à ce qu'on dit aux femmes dans notre foi, maintenant. »
« Et ainsi », dit Andros, la lassitude pesant lourd sur sa voix, « l'équilibre est rétabli. Angthinor a restauré ce qui était perdu, au prix du dieu qu'il aimait le plus. Parce qu'objectivement, c'était le plus faible et le moins significatif des dieux du Panthéon, à la seule exception de Naphthène. Parce que Shaath n'avait jamais joué de rôle dans le modelage des civilisations, et qu'ainsi, on pouvait encore le faire jouer. Ce n'a pas été une solution parfaite, Frère. C'était un choix qui mérite encore d'être pleuré. Mais il a été fait, et pour de bonnes raisons. Et ceux d'entre nous qui connaissent ce secret l'ont soutenu, par la même logique. Même si nous pleurons la même injustice que vous. Nous acceptons les chaînes sur notre dieu, car ces chaînes garantissent la liberté de l'humanité tout entière. »
« Ne voyez-vous pas, Frère ? » demanda Ingvar, sa voix rauque d'émotion. « Quelles que fussent ses intentions, ce n'était pas le bon choix. Une injustice ne se corrige pas par une injustice opposée ! »
« Et à qui revient la justice ? » demanda Andros pointément. « Même les Avénistes ne laisseront pas une seule personne être à la fois juge et procureur. Vers qui pouvez-vous faire appel pour la justice quand la source de la justice elle-même est la source de votre oppression ? Tout ce qu'on pouvait faire, c'était repousser l'atteinte. »
« Peut-être que c'était vrai, alors », souffla Ingvar. « Mais aujourd'hui, Frère, le monde a changé. »
« En effet, vous avez peut-être rendu tout cela complètement caduc. »
« Je ne veux pas dire ça. Il y a quelques heures, je me tenais aux côtés d'une multitude de guerriers venus de tout l'Empire et au-delà tandis qu'Elilial se rendait formellement au Panthéon. Et, en guise de dernier coup de griffe, elle nous a révélé à tous exactement comment tuer un dieu. »
Andros s'arrêta de marcher, se tournant pour lui faire face, ses sourcils broussailleux se haussant en une muette question.
« Un dieu peut être détruit lorsqu'il est séparé de son aspect », dit Ingvar, soutenant son regard intensément. « Comprenez-vous ce que cela signifie, Andros ? Angthinor n'a pas contrecarré Avei ; il a gâché la seule chance de punir sa tyrannie pour de bon. Si ses aspects sont mis en conflit les uns avec les autres, elle peut enfin être blessée. Si elle se voue à l'injustice et refuse de se rétracter, même Avei peut être forcée de payer le prix. »
Andros garda le silence, ses yeux désormais plissés par la réflexion. Ingvar le regarda considérer la chose longuement, jusqu'à ce que l'évêque se retourne enfin et reprenne sa marche mutiquement, cette fois droit vers le camp.
« Veisroi a l'intention de lancer une Chasse Sauvage contre vous », dit-il abruptement après une douzaine de pas. « Je l'ai convaincu d'attendre que j'essaie de vous persuader. Je suppose, Frère, que vous n'avez aucune intention de vous détourner du chemin que vous avez choisi. »
« Je ne suis pas Angthinor », énonça Ingvar, « et ce n'est pas le monde d'Angthinor. Mon choix est simplement entre le bien et le mal. Je me tiens aux côtés de Shaath et de la vérité. Je ne me laisserai pas influencer par les menaces. »
« Si vous le faisiez », dit Andros en hochant la tête, « ce serait la première chose dans tout ça qui me ferait baisser mon opinion de vous, Frère. »
Ils traversèrent le dernier rideau d'arbres ceinturant la colline et entamèrent la remontée de ses flancs nus vers le camp, des visages curieux se rassemblant déjà pour les observer arriver.
« Vous devez savoir — même le Grand Maître doit le savoir — que se débarrasser de moi ne mettrait pas fin à cela », dit Ingvar tandis qu'ils gravissaient les derniers mètres. « Les rêves ne s'arrêteront pas. La vérité ne peut plus être réprimée, Frère. Veisroi peut essayer de faire de nous des boucs émissaires s'il le veut, mais cela ne fera qu'ajouter à ses problèmes. »
« Peut-être », songea Andros, s'arrêtant à la lisière de la lumière du feu. « Mais souvenez-vous, Ingvar, que Veisroi est à la fois chasseur et politique. Il est trop rusé pour vous détruire purement et simplement. Tant qu'il a vous à montrer du doigt et à traiter d'ennemi, il croit pouvoir maintenir son emprise sur les Chasseurs. »
« Et sur vous ? » demanda Ingvar doucement.
Il y eut un silence, tandis qu'Andros soutenait son regard plusieurs secondes, puis tournait la tête pour regarder autour de lui les disciples rassemblés d'Ingvar. Finalement, il se tourna à nouveau vers Ingvar directement et inclina la tête, une fois.
« Je vous souhaite bonne fortune, Ingvar. Quoi qu'il doive advenir entre nous à l'avenir, vous n'avez que mon plus grand respect. Pour moi, vous serez toujours un Frère. Et sincèrement, j'espère que vous réussirez. »
« Mais », dit Ingvar doucement, « vous ne nous rejoindrez pas ? »
Lentement, Andros secoua la tête. « Le monde que vous cherchez à bâtir est un monde meilleur, un monde où j'aimerais beaucoup vivre. Mais même avec tout ce que vous avez rassemblé autour de votre cause, je ne crois pas que vous puissiez réussir. Vous n'êtes pas le premier, et vous ne serez pas le dernier. Il y a beaucoup de choses que j'ai vues dans les archives cachées qui me convainquent que votre cause est vouée à l'échec. Je vous pleurerai, Ingvar, quand vous tomberez, comme n'importe lequel de mes frères. Mais je dois rester en arrière pour m'assurer que le monde ne s'effondre pas avec vous. »
Ingvar laissa échapper un doux soupir. « Le monde a déjà changé, Frère. La vérité ne peut plus être combattue comme elle l'a été par le passé. Veisroi ne comprend pas cela, et c'est pourquoi il échouera. »
« Avertissez vos amis, les Chasseurs d'Ombre », conseilla Andros. « Si le Grand Maître ne peut pas rallier assez de soutien contre vous pour son goût, ils constituent une cible très commode. »
« Ils s'appellent les Rôdeurs », dit Ingvar, « et il est temps que les Chasseurs les traitent comme tels. Je sais que c'est commode pour le Grand Maître d'avoir une épithète moqueuse à leur jeter, et c'est donc la première de ses armes que je lui confisquerai. Dorénavant, nous sommes les Chasseurs d'Ombre, et c'est un nom que lui et ses partisans apprendront à craindre. »
Andros acquiesça une fois, puis tendit la main. Une dernière fois, Ingvar la serra dans la sienne.
« Que la fortune sourie à vos chasses, Frère », dit Andros.
« Marchez en paix avec la nature sauvage, Frère », répondit Ingvar.
Alors Andros le relâcha, et sans plus de cérémonie, se tourna et redescendit la colline d'un pas décidé, se dirigeant vers la route.
« Donc… nous sommes les Chasseurs d'Ombre maintenant ? » demanda Taka avec scepticisme une fois l'évêque disparu dans les arbres. « Je dois dire que ça sonne un peu… Quel est le mot ? Forcé ? Mélodramatique ? »
« Prétentieux », suggéra November.
« J'aurais juste dit "ridicule" », grogna Tholi.
« Moi, j'espérais qu'on serait les Gardiens », ajouta Dimbi. « Ça a de la gueule ! »
« Oh, moi j'aime assez celui-là », approuva Aspen.
« Eh bien, les Rôdeurs portent les deux noms depuis des siècles et ça ne semble pas leur avoir fait de mal », dit Ingvar avec un mince sourire, observant toujours l'endroit où Andros avait disparu dans l'obscurité. « Les étiquettes peuvent être des armes, comme je viens de le dire. Ce n'est pas parce que nous confisquons l'une de celles de Veisroi qu'il faut la prendre à cœur. »
« N'écoutez pas les râleurs, Ingvar, je trouve que vous avez très bien géré ça. »
Une clameur générale et une dispersion s'ensuivirent tandis que tout le monde se retournait pour faire face à la personne au milieu de leur camp qui n'y était définitivement pas un instant plus tôt. Même les loups prirent la fuite, gémissant et faisant cercle derrière leurs compagnons bipèdes.
La réaction des loups-esprits était la seule indication de quelque chose de fondamentalement anormal, en dehors du fait qu'ils la reconnaissaient tous. Contrairement à sa prestation précédente à Ninkabi, elle n'avait aucune présence imposante ni poids métaphysique, aucune aura ne pesant sur leur conscience. Ce n'était qu'une femme seule, quoique dotée d'une peau rougeâtre, de cornes et de sabots.
Tholi encocha une flèche et la tira en arrière, la visant droit au cœur.
« Je suis curieuse, Tholi », dit Elilial sur un ton agréable, « et c'est une question sérieuse, sans blague. Supposons que tu me tires une flèche. Qu'est-ce qui arriverait ensuite, selon toi ? »
L'expression de Tholi prit une teinte maladive alors qu'il se trouvait dans le dilemme classique : perdre la face en reculant ou commencer un combat qu'il n'avait aucune chance de gagner. Généralement, Ingvar préférait laisser les jeunes hommes se sortir eux-mêmes de cet écart et apprendre à la dure à ne pas s'y remettre, mais ce n'était pas le moment de prendre des risques.
« Ne gaspille pas tes flèches, Tholi », dit-il, s'interposant devant le jeune homme et dirigeant son regard vers la reine des démons. « Que voulez-vous ? »
« Mais la même chose que toujours », répondit-elle légèrement. « Vous utiliser dans mes machinations. Faites attention, tout le monde, je vais vous apprendre un tour. »
« Non, merci », dit Ingvar fermement. « Nous ne voulons rien avoir à faire avec l'art infernal. »
« Oh, bon sang, non », répliqua Elilial, grimacant. « Pouvez-vous seulement imaginer ? La dernière chose dont ce pauvre monde accablé a besoin, c'est de plus de fous mal préparés qui bidouillent dans la boîte à outils de Scyllith. Non, si vous vous mettez à dabblurer dans la démonologie — et sérieusement, n'en faites rien —, vous n'en apprendrez pas les ficelles auprès de moi. Au contraire, je pense que vous trouverez cela plutôt sain. Pourquoi ne viendriez-vous pas par ici, petit ami ? »
Ce dernier mot ne lui était pas adressé, mais à côté. Ingvar suivit son regard pour apercevoir une boule de lumière cyan qui bobinait en s'approchant à son invitation.
« Moi ? » chimera le pixie incertainement.
« Pas la peine d'être timide », dit Elilial, lui faisant signe et souriant. « Je veux vous montrer quelque chose. Vous êtes partant pour un petit jeu ? »
« Ooh ! J'aime les jeux ! » Toute son hésitation disparut brutalement, le pixie fonça en avant, tourbillonnant avec empressement autour d'elle.
« C'est l'esprit ! » dit-elle gaiement. « Maintenant, je suis presque sûre que c'est un jeu auquel vous avez déjà joué, mais personnellement, je ne m'en lasse jamais. Tout le monde en arrière, on va faire un autre tour de Détruire le Démon ! »
Elle tendit une main, paume en haut, et la referma en un poing, et tout comme ça, une faille empestant le soufre s'ouvrit au sol une fraction de seconde, juste assez longtemps pour décharger un démon khankredahg grognant.
Encore une fois, tout le monde sauf Ingvar et Aspen recula, la plupart en poussant des cris d'alarme, mais Elilial se contenta de pointer du doigt la brute qui mordait l'air alors qu'elle se tournait vers elle. « Vas-y, attrape-le ! »
« Yay ! » cria le pixie joyeusement et fonça en avant, étourdissant le khankredahg avec un minuscule arc d'éclair.
L'instant d'après, il tourbillonnait avidement autour du démon, lui siphonnant sa magie et faisant flétrir la créature de plus en plus frénétique sous leurs yeux.
« Créatures surprenantes, les pixies », dit Elilial à Ingvar et aux autres tout en observant ce spectacle macabre. « Parmi les prédateurs les plus vicieux qui existent. Elles se mangent surtout entre elles, mais… je ne sais pas quoi ce pétard déréglé de Jacaranda a fait différemment cette fois, mais les pixies qu'elle a faites aujourd'hui ne s'éliminent pas entre elles comme les lots précédents. En fait, bien que je n'aie pas encore regardé de près pour déterminer comment, je suis à peu près sûre qu'il y en a plus qu'il n'y en avait cet après-midi. Même ainsi, un paquet de celles qui sont déjà là ont le goût du démon, et leurs instincts les poussent à aller droit au but. »
« Que nous suggérez-vous exactement ? » demanda Ingvar, commençant à soupçonner qu'il le savait déjà.
« Elles n'ont pas eu tous les démons », dit Elilial, tordant la bouche avec aigreur. « Surtout les miens. Ceux qui ont fui Ninkabi étaient les autres, les envahisseurs que j'essayais de nettoyer. Des centaines ont réussi à s'échapper et se dispersent dans toutes les directions. La plupart ne dureront pas longtemps ; l'Empire et les cultes du Panthéon les chassent activement, et il y a aussi beaucoup de pixies sauvages par ici. Mais un bon nombre sont douées pour rester cachées. Il faut faire quelque chose à ce sujet.
« Ma Couronne Noire a toujours servi à nettoyer les démons et démonologues errants sur le plan mortel, mais à partir d'aujourd'hui, la Couronne Noire n'existe plus fonctionnellement. Quelqu'un doit prendre le relais. Alors la question est, Ingvar : votre lutte contre les Chasseurs va-t-elle être purement politique, et purement pour vous mettre au pouvoir à la place de Veisroi ? Parce que je ne vous jugerai certainement pas si c'est le cas ; il va de soi que je n'ai aucun respect pour ce type. Mais d'un autre côté, si vous voulez que votre petit mouvement de réforme représente quelque chose de plus… » Elle fit un geste languide. « Il y a du travail. Il y a des démons à tuer, il y a de parfaits chiens d'attaque brillants qui voltigent partout, n'attendant qu'à être dressés et mis au travail, et maintenant vous savez à quel point c'est facile. Si vous voulez prendre de l'avance pour vous faire un nom, vous savez quoi faire. »
« Je ne vous fais pas confiance », dit-il sèchement.
« Évidemment », répondit-elle en grinçant. « Je ne m'embêterais pas avec vous si vous étiez un idiot. Tout ce que je peux vous promettre ici, c'est que je ne vous demande rien et que vous n'aurez plus de mes nouvelles. Si vous voulez assumer la charge contre les démons, cela arrangera parfaitement mes plans. Sinon, je trouverai quelqu'un d'autre. Réfléchissez-y, Chasseurs d'Ombre. Hum. » Elle plissa le visage pensivement. « Vous savez, maintenant que vous l'avez souligné, ce nom semble un peu excessif. Enfin, c'est votre affaire, pas la mienne. J'ai un autre rendez-vous urgent ce soir, donc je ne vous retiens pas plus longtemps. Bonne chasse ! »
Elle claqua des doigts et disparut dans une gerbe d'étincelles cramoisies entièrement inutile.
« C'est un piège », dit Tholi immédiatement.
« Comment ça ? » exigea Taka.
« Ah, elle est partie ? » chimera le pixie, dérivant vers eux. Derrière lui, il n'y avait plus qu'une tache de charbon où le démon avait apparemment été drainé de toute étincelle de son essence vitale. « Zut, comment saurai-je si j'ai gagné ? »
« À mon avis, c'est fait », dit Ingvar avec un sourire. « Comment t'appelles-tu, petit ami ? »
« Nom ? » Le pixie zébra dans un cercle serré comme s'il était momentanément agité. « J'sais pas, j'y ai jamais pensé. Je crois pas que les pixies aient des noms. »
« J'en connais une qui en a un », dit Ingvar gravement. « Tout le monde mérite un nom. »
« Tu trouves ? Eh bien, ça a l'air plutôt chouette ! Quel devrait être mon nom ? »
« Les noms, c'est du sérieux », dit Ingvar. « On devrait en parler un peu, et y réfléchir. Ton nom est important et on ne veut pas se presser. Tu veux rester ici avec nous cette nuit ? »
« Ben oui ! » chimera la petite fée. « Je vous aime bien, vous ! Et vos loups sont doux et brillants, mes deux trucs préférés ! »
« Euh », racla Rainwood. « Ça a l'air d'être un pixie-éclair. Je dis ça, je dis rien… »
« Oui, merci de ne zapper personne », demanda Ingvar.
« Ben bien sûr, je ferais pas ça. Ça a l'air de faire mal aux gens. Vous, vous êtes mes amis ! »
« Youpi », fit Aspen sur un ton neutre.
« Essayons de nous reposer tant qu'on peut », dit Ingvar en se tournant vers les autres. « Je prends le premier tour de garde, avec notre nouvel ami ici. On essaiera de parler doucement. Dormez vite et profond, car l'aube arrive tôt. Et avec elle, nous chassons. »
Les ombres eldritch s'en allèrent et ce n'était pas beaucoup plus lumineux en leur absence, sauf derrière et bien en contrebas où les lumières de Veilgrad s'étalaient dans la prairie depuis le pied des montagnes.
« Zut alors », gémit Xyraadi, levant les yeux vers le chemin pour apercevoir la forme sombre du Manoir Leduc. « Regardez tout ce qu'il reste de montée ! Natchua, il faut vraiment qu'on reconstruise le réseau de protections pour pouvoir sauter d'ombre directement à l'intérieur. »
« C'est sur la liste », l'assura Natchua, tapotant le dos d'Hesthri. L'hethelax s'appuya un instant contre elle, mais ne dit rien. Elle était restée silencieuse depuis sa conversation avec Gabriel, et Natchua était tiraillée entre l'envie de savoir exactement ce qui s'était passé et celle de ne pas rouvrir de cicatrices ce soir. « Eh bien, rester plantée là à râler ne nous fera pas aller au lit plus vite. »
Elle s'engagea sur le sentier, et tout le monde la suivit. Aucune des deux succubes ne prit son envol, bien qu'elles auraient pu rejoindre la maison en quelques secondes ; Natchua soupçonnait qu'elles n'étaient tout simplement pas émotionnellement capables de passer à côté d'une foule qui pourrait être une source de ragots juteux.
« Natchua », dit soudain Xyraadi, sa voix plus sérieuse, « maintenant que c'est… enfin, maintenant que c'est fini, je songe très sérieusement à accepter l'offre du lieutenant Locke. Je ne sais pas comment ne pas me battre. Et ce serait bien de retravailler avec la Sœurhood. Cette Trissiny Avelea m'impressionne grandement ; elle est déjà une paladine bien plus sage que Trouchelle ne l'a jamais été. »
« Je pense que ce serait un bon emploi pour vos capacités », dit Natchua avec un sourire. « Vous n'avez certainement pas besoin de ma permission pour faire quoi que ce soit, vous savez. J'apprécie que vous me le disiez, cela dit. »
« Bien sûr, je n'abandonnerais pas une amie et alliée sans un mot. »
« Je crois que c'était une pique pour toi, Mel », dit Kheshiri doucement.
« Bas, lassant, fruit à portée de main », répondit Melaxyna sur un ton ennuyé. « Amène ton meilleur jeu ou ne me parle pas du tout. »
Xyraadi jeta un coup d'œil aux succubes l'espace d'un instant. « Je le mentionne aussi parce que je pensais que vous pourriez envisager l'offre vous-même, Natchua. Vous, et n'importe laquelle d'entre nous ici. »
« Je… » Natchua hésita, regardant Jonathan. « Je n'y ai jamais pensé… »
« L'idée a ses bons et ses mauvais côtés », musarda-t-il. « Ce serait quelque chose à faire. Je dois dire que je suis surpris de trouver cette campagne toute finie. J'étais sûr que ça ne se terminerait que sur les cadavres de tout le monde. »
« C'est pour ça que je le mentionne », approuva Xyraadi. « Un manque soudain de but est mauvais pour l'esprit, crois-en celle qui sait. Je ne dis pas que vous devez faire ce que je fais, mais c'est une possibilité à considérer. »
« Niet », dit Kheshiri. « J'ai fait tout le boulot sous les ordres de prêtres que je voulais, et le dernier Avéniste que j'ai croisé était dingue comme un chauve-souris. »
« Tu feras ce qu'on te dit », dit Natchua automatiquement. « Et moi… j'y réfléchirai. Mais pour répéter : pas une de vous — sauf Kheshiri, dont je possède le cul — n'est redevable envers moi. Je vous ai tous amenés ici pour faire quelque chose, et… eh bien, à ma surprise autant qu'à celle de n'importe qui, c'est fait maintenant. »
« J'irai où tu iras, ma belle », dit Hesthri, passant un bras autour de sa taille.
« Pareil », ricana Jonathan en se pressant contre le côté de l'hethelax. Il était assez plus grand qu'elles pour parvenir à passer son propre bras autour des épaules des deux à la fois, à Hesthri et à Natchua.
« Oui, il y a aussi ça », dit Melaxyna légèrement. « Ça a fait du bien de remettre mon vieux chapeau izarite après tous ces siècles. J'ai encore beaucoup de boulot, à faire un être humain fonctionnel de Sherwin. Et j'avoue que je n'aurais peut-être pas encouragé vous trois à tenter le coup si j'avais su que vous n'alliez pas toutes mourir dans quelques jours. »
« Excusez-moi ?! » s'exclama Natchua.
« Tu as pris des conseils relationnels de la succube ? » ajouta Jonathan incrédule.
Hesthri lui fourra doucement un coude chitineux dans les côtes. « Tu te plaignais pas quand elle avait la bouche… »
« Public ! » l'interrompit-il, la bousculant.
« De la bonne succube », précisa Natchua.
« Vous voulez dire bonne comme moralement, ou comme supérieure ? » demanda Kheshiri. « Parce que vous avez tort dans les deux cas, mais j'aime que les choses soient claires. »
« Oh, ne vous en faites pas », gazouilla Melaxyna, remuant la queue joyeusement. « Vous trois formez une unité étonnamment stable, pour un tripode. Un peu plus de guidage et il n'y a aucune raison que vous ne puissiez pas faire marcher ça aussi longtemps que vous voulez sans aide supplémentaire. Faites-moi confiance, je suis une pro. »
« Et pourtant », murmura Xyraadi, « pas le groupe d'amis le plus bizarre que j'aie jamais eu. »
Ils gravirent la dernière côte du sentier et ralentirent pour s'arrêter, découvrant Lord Sherwin lui-même assis sur les marches du manoir au milieu de tous les matériaux de construction malgré l'heure tardive.
« Sherwin ? » demanda Natchua alors qu'il bondissait sur ses pieds. « Qu'est-ce que vous faites encore debout ? »
« Natch, tout le monde », dit-il urgemment. « Les lutins sont déjà planqués — vous feriez mieux de déguerpir avant qu'elle… »
Les portes du manoir s'ouvrirent en grand, et encadrée dans l'embrasure, éclairée par derrière par une auréole de flammes orangées bouillonnantes, se tenait Elilial.
« Te voilà, petite bête », dit-elle, pointant un doigt griffu sur Natchua. « Je veux avoir un mot avec toi. »