Personne n'aurait jamais qualifié ce qui était arrivé à Ninkabi de moins qu'une catastrophe, mais ce n'était pas aussi grave que cela aurait pu l'être. La ville était construite presque entièrement en pierre, et les incendies étaient donc restés relativement petits, circonscrits, et rapidement maîtrisés par les utilisateurs de magie. Pour une raison quelconque, les sorts et armes spécifiques employés par les envahisseurs infernaux n'avaient pas tendance à provoquer d'effondrements structurels majeurs, ce qui, après la bataille, avait grandement contribué à réduire les besoins en recherche et sauvetage. Constituée d'un dédale de tunnels et de ponts bien mieux connus de ses habitants que des envahisseurs, la population, policiers et civils confondus, avait largement survécu en exploitant d'innombrables points de passage obligés naturels pour se cacher des démons ou les coincer et contre-attaquer ; aussi terrifiants que fussent les rejetons de l'Enfer, la dernière grande invasion démoniaque datait d'avant l'avènement des armes à éclairs et même les phalanges khaladesh n'avaient pas été préparées à faire face aux tirs de baguettes. Peut-être plus commodément encore, surtout par contraste avec la plupart des invasions venues de l'Enfer enregistrées, il n'y avait pas de démons persistants à combattre ; aucune invasion de l'Enfer n'avait jamais été contrée par une contre-invasion de minuscules fées implacables. Tous les démons de la ville avaient disparu, soit détruits, soit enfuis, au moment où l'affrontement final avec Elilial avait pris fin, à l'exception des quelques-uns alliés aux aventuriers.
L'état de pied de guerre de l'Empire ralentissait nécessairement le déploiement de troupes vers Ninkabi, car il n'y avait tout simplement pas de grandes concentrations d'entre elles en un seul endroit pratique, mais Tiraas ne manquait pas de ressources non militaires et envoya tout ce qu'elle avait. D'autres aides affluèrent de tous les quartiers au fil de la journée, les parchemins télescopiques portant la nouvelle de l'invasion à travers l'Empire. Chaque culte envoya le personnel et les ressources qu'il put, les Omnistes en particulier contribuant massivement aux efforts humanitaires. La Guilde des Sorciers prêta tous ses mages disponibles pour téléporter tout ce qui était nécessaire et qui que ce soit vers la ville depuis n'importe où, et bientôt d'autres villes, gouvernements provinciaux et Maisons firent de même don de ressources. Après que Falconer Industries eut dépêché son zeppelin privé pour transporter les blessés jugés inaptes à la téléportation ou au voyage par le Rail vers les hôpitaux les plus proches encore debout, ses concurrents et bientôt d'autres sociétés se mirent à clamer leur désir d'être vus apportant leur aide devant les reporters, commençant par une flotte de camions de DawnCo.
Les alliés de Tiraas répondirent également, avec deux membres du Conclave des Vents arrivés dans l'heure qui suivit la fin de la bataille, et des engagements vinrent de Rodvenheim, Puna Dara, Tar'naris et Sifan, promettant que des colis d'aide étaient en préparation pour être expédiés dès que ce serait faisable. L'Empire tiraan était de loin plus riche que toutes ces nations et n'avait objectivement pas besoin de cette aide, mais l'annonce de chaque telle promesse souleva des acclamations parmi les gens de Ninkabi. Dans les heures les plus sombres, une simple manifestation de solidarité pouvait être aussi puissante que n'importe quelle main tendue.
Dans le monde plus vaste de la politique, tout le monde partout venait d'être affecté par les rêves de loups et les hurlements surnaturels, et la nouvelle ne faisait que commencer à se propager par les sorcières et chamanes que cette crise était passée. Autant les puissants aimaient tisser des réseaux entre eux et se faire voir faisant de grands gestes, autant la grande incertitude faisait souvent ressortir le meilleur des populations. La générosité envers un étranger dans le besoin n'était peut-être pas satisfaisante de la même manière que la destruction d'une menace, mais c'était un moyen d'affirmer à la fois son pouvoir sur le destin et la vertu que la plupart des gens aimaient à croire déjà posséder.
Et bien sûr, dès le début, la grande force d'aventuriers était là. La plupart avaient peu de compétences en guérison, mais il y avait beaucoup à faire et aucun n'hésita à mettre la main à la pâte. Même les loups-esprits attachés au groupe d'Ingvar se mirent au travail, reniflant les gens piégés sous les structures effondrées. Les habitants éprouvés de Ninkabi, désespérés et simplement sous le choc magique pour la plupart, n'élevèrent pas la moindre objection à voir des douzaines d'anachronismes lourdement armés courir dans leur ville, tant qu'ils étaient prêts à aider.
Deux heures après la tombée complète de la nuit, la ville commençait enfin à se calmer, les divers travailleurs de secours rejoignant maintenant les blessés et déplacés dans les divers abris hâtivement improvisés, la plupart trop simplement épuisés pour continuer à cette heure. De retour dans l'ancienne halle de la guilde marchande près des portes principales de la ville, où la première concentration de civils s'était réfugiée et où nombre d'efforts d'aide étaient coordonnés, aventuriers hirsutes, soldats et volontaires s'installaient pour un repos durement gagné dans les espaces où les citoyens s'étaient blottis quelques heures plus tôt, avec l'entière attente d'être de retour au travail à l'aube. À ce moment, ils étaient tout ce qui restait, les civils étant soit retournés chez eux, soit partis vers d'autres abris moins improvisés, laissant cet espace pour l'administration du personnel de secours.
Ce n'était pas silencieux, et il était probable que rien à Ninkabi ne le serait pendant quelques heures, mais l'atétait étouffée par la pure fatigue. Le groupe blotti dans un coin non loin du mur brisé où les baerzurgs avaient frayé leur passage s'efforçait de garder la voix basse, bien que aucun d'entre eux ne semblât proche du sommeil.
« Elle est, pour autant que je puisse en juger, complètement humaine », rapporta Shaeine, relâchant la tête de Jackie. « Je préviendrai tout le monde que je ne suis pas une professionnelle de la médecine, cependant, et je recommande vraiment qu'elle soit examinée par l'une de celles-là. »
Avec Fross ayant récupéré le Masque, Jackie avait bénéficié d'un lavage rapide, de trois portions de ragoût de légumes omnistes, et d'une robe neuve et colorée offerte par quelqu'un d'Onkawa, et avait généralement l'air bien mieux qu'auparavant, même si encore un peu creuse de simple fatigue. Elle restait animée, cependant, et se mit à gesticuler largement et rapidement en réponse.
« Je ne... suppose pas... que tu saches écrire, Jackie ? » demanda Juniper avec hésitation. Jackie lui fit un grand sourire et hocha la tête.
« Nous avons essayé cela », dit Shaeine, sereine comme toujours. Elle tendit la main derrière elle et récupéra une feuille de papier, sur laquelle un personnage-bâton grossier avait été griffonné, entouré de petits papillons tout aussi grossièrement esquissés. Ou, à y regarder de plus près, de pixies. « Ce fut le résultat. »
Jackie leva le menton, rayonnante de fierté.
« Mais pourquoi ne peut-elle pas parler, alors ? » demanda Fross.
« Je ne trouve rien de physiquement anormal dans son appareil vocal », dit Shaeine, reposant soigneusement le dessin. « Mais, encore une fois, quelqu'un de plus qualifié que moi devrait vraiment vérifier cela avant que nous considérions l'affaire comme réglée. Même ainsi, la mutité est connue pour être un effet secondaire possible de traumatisme mental. Elle a certainement enduré plus que sa part de cela. »
Une partie de la bonne humeur s'effaça du visage de Jackie, et Juniper se pencha pour passer un bras autour de ses épaules. Fross se posa dans ses cheveux, ce qui lui redonna immédiatement son sourire.
« Je suis honnêtement plus curieuse de savoir pourquoi elle est humaine », dit Trissiny. « Je suppose que quelque chose comme ça n'est pas au-delà du pouvoir de Salyrene, mais... Pourquoi ? »
Tout le monde regarda Jackie, qui haussa les épaules, grimça, et roula des yeux.
« Ouais, c'est bien l'air de quelqu'un qui a rencontré un dieu, ça », dit Principia légèrement. « Eh bien, Jackie, maintenant que les choses sont un peu plus posées ici, j'ai quelque chose pour toi. »
Tout en parlant, elle avait déjà fouillé dans l'une de ses poches de ceinture, et produisit maintenant un pendentif aigle doré sur une chaîne torsadée, qu'elle tendit vers Jackie.
« Hé ! » s'exclama Trissiny. « Pourquoi tu as ça ? »
« Rouvad me l'a délivré », dit Principia gaiement.
« Si c'est le cas, ce n'est pas à toi de le donner, Locke. »
« Il se trouve que », dit Principia, « ceci a été créé par une certaine Mary la Vieille, avec qui nous avons tous la fastidieuse connaissance. C'est un foyer de conversion qui puise son pouvoir dans le puits sans fond d'une fée de très haut rang, que la vieille dame a décidé qu'il fallait rendre un peu moins puissante et a donc fabriqué ceci pour transformer une partie de son énergie en magie divine entre les mains de celui qui possède ce charme. Plus précisément, il siphonne la magie de Jacaranda la Reine des Pixies. »
Jackie, qui fronçait les sourcils avec perplexité face au pendentif, se redressa et fixa Principia.
« Donc », continua l'elfe avec un sourire, « pour autant que je sois concernée, c'est un bien volé que je rends maintenant à sa propriétaire légitime. Si cela devient nécessaire, je suis sûre que je pourrai faire chercher à Ephanie une interprétation appropriée des règlements de la Légion pour me donner raison, mais pour être tout à fait honnête ? Après tout ce bordel avec Basra, je suis bien plus enclin à contourner les manœuvres et le mauvais jugement de la commandante Rouvad qu'à essayer de la persuader si ce n'est pas absolument nécessaire. »
Trissiny détourna le regard, son expression se figeant en un froncement de sourcils sombre. « Je... ferais probablement mieux de ne pas être d'accord avec un sentiment comme celui-ci en présence de témoins. Officieusement, cependant, Jackie, je dirais que tu as définitivement le droit de le reprendre si tu le veux. »
« Pour autant que je comprenne », dit Principia pendant que Jackie prenait délicatement le charme de ses mains, « tu as acquis une suite de sorts très basiques des quatre écoles dans cette tour, n'est-ce pas ? Ce serait typique pour quiconque suit un cours intensif de magie salyrite ; tous leurs apprentis apprennent les fondamentaux avant de se spécialiser dans l'un des Collèges. Si ma compréhension de la théorie est correcte, cela augmentera significativement ta capacité à faire de la magie divine sans te spécialiser dedans, donc tu pourras toujours lancer les sorts arcaniques ou infernaux que tu connais sans interférence. Ne te fâche pas si je me trompe, cependant. Je ne fais moi-même que des enchantements assez basiques. »
« Est-ce que cela fonctionnera encore ? » demanda Shaeine. « Elle n'est, après tout, plus une fée. »
« Cela a encore fonctionné aujourd'hui quand je m'en servais pour faire des soins d'appoint sur des rescapés », dit Principia en haussant les épaules. « Ne me demandez ni pourquoi, ni comment. Nous entrons dans du vaudou avancé, ici ; ce n'est pas comme s'il y avait un manuel sur le fonctionnement des dryades transformées deux fois. »
Jackie se dégagea doucement de l'étreinte de Juniper, obligeant Fross à voltiger à nouveau, et se pencha en avant pour enlacer une Principia surprise.
« Euh... d'accord, alors ? » dit l'elfe, lui tapotant doucement le dos.
« Cela semble être son expression par défaut d'approbation », expliqua Shaeine avec un petit sourire. « Cela pourrait causer des problèmes dans ma culture, mais en termes absolus, je crois qu'il y a bien pire. »
« Eh bien, de rien », dit Principia, serrant enfin Jackie une fois puis se dégageant soigneusement mais fermement. « Écoute, je sais qu'Aspen est sortie par les portes avec ses copains Chasseurs, mais il me semble que vous trois pourriez utiliser un peu de temps en famille avant que tout le monde ne se couche pour la nuit. Quelque chose me dit que demain va être presque aussi long qu'aujourd'hui. »
« Bon conseil pour nous tous », acquiesça Shaeine, jetant un coup d'œil de l'autre côté de la longue salle, où Teal grattait une berceuse apaisante sur une guitare empruntée pour un public de travailleurs de secours affaissés dans diverses postures d'épuisement. « J'aimerais beaucoup passer un moment tranquille avec mes consortes avant de me retirer. »
« J'aimerais vraiment vérifier Sniff et F'thaan », dit Juniper avec un soupir, « mais je suis sûre qu'ils vont bien dans les Jardins avec nos guides. Pour un jour ou deux, au moins. Allez, Jackie, laissons tout le monde se reposer. »
Le groupe se sépara avec des sourires et des adieux étouffés. Trissiny, croisant le regard de Principia, s'approcha du mur brisé et se fraya soigneusement un chemin à travers les décombres pour se tenir dans l'obscurité plus calme à l'extérieur, l'elfe juste derrière elle. L'air était agréablement plus frais dans la ruelle au-delà, bien que l'odeur de vieilles ordures et de démons brûlés plus frais ne masquait pas vraiment l'odeur des corps entassés dans la halle marchande.
« J'aimerais vérifier si tu as remarqué quelque chose que j'ai manqué », dit Trissiny doucement, « lors de cette confrontation ridicule dans la cathédrale. Je reconnais une arnaque quand j'en vois une, du moins a posteriori, et Elilial nous a tous arnaqués à fond. »
« Oui, elle l'a fait », acquiesça Principia. « J'étais à peu près sûre que quelque chose de louche se tramait quand nous nous sommes approchées assez pour que j'entende sa rage contre Kuriwa et Natchua comme un baerzurg ; tout ce qui est si différent du comportement habituel de quelqu'un est susceptible d'être une sorte de tour. Quelle est ton analyse ? »
« Un armistice, c'est très bien, même si je maintiens que celui-ci ne tiendra pas, et qu'en fait elle travaille probablement déjà contre les termes lors de sa prochaine attaque sournoise. Mais aussi, je ne peux m'empêcher de voir comment elle a utilisé même ses concessions pour obtenir ce qu'elle veut, en commençant par expliquer en détail, à une foule mélangée d'aventuriers, comment tuer un dieu. Les cultes et l'Église ont travaillé dur pour supprimer cette information pendant des siècles. Même Tellwyrn, qui l'a réellement fait, refuse de dire comment ; elle nous a juste dit de ne pas essayer. »
« Bon conseil », dit Principia, esquissant un faible sourire. « Mais... ouais. Et as-tu saisi l'autre partie ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je pense que le problème plus important était son pardon spectaculaire de quatre dieux moins influents. En public. Avec cela, elle a planté un coin droit dans le Panthéon. »
Trissiny plissa les yeux en réfléchissant. « Tu ne crois tout de même pas que les dieux sont assez bêtes pour se retourner les uns contre les autres à cause de ça ? »
« Oh, certainement pas. Mais leurs adeptes mortels, absolument. Et je ne sais pas combien Arachne t'a enseigné de métaphysique, mais les dieux ont tendance à finir par être d'accord avec toutes les idées qui imprègnent leurs cultes. Maintenant, Naphtène et Ouvis n'ont même pas de cultes, et tout le monde se fiche de ce que pensent les Rynéens, mais séparer Shaath du reste du Panthéon, c'est un putain de gros coup. Les Chasseurs soutiennent fermement les manœuvres politiques de l'Archiprêtre Justinian, et maintenant ce personnage d'Ingvar est ici, au cœur de ces événements, et d'après ce que j'ai pu rassembler aujourd'hui, il essaie de provoquer un schisme majeur au sein de ce culte. »
« C'est... totalement brillant », dit Trissiny à contrecœur. « Elle peut endommager significativement la base de soutien de Justinian, et personne ne s'en plaindra. Personne n'aime vraiment les Chasseurs, et beaucoup de gens sont déjà mécontents des manœuvres de Justinian. La tienne vraiment, fermement incluse. Vois-tu, c'est pour ça que je voulais te demander. J'ai complètement raté ça. »
« Ce n'est pas mon premier rodéo », dit Principia en souriant. « Ne t'inquiète pas, tu n'as pas manqué d'esprit, j'ai juste eu plus de temps pour exercer le mien. »
« Et même ça n'est pas le plus gros enjeu ici », continua Trissiny. « Rien n'est plus dans son caractère qu'Elilial utilisant sa propre défaite pour poignarder sournoisement ses ennemis. Je suis beaucoup plus intéressée par le fait que Vesk, qui sait définitivement mieux, a délibérément laissé tout cela se produire. »
« "Laissé" n'est pas un mot assez fort », dit Principia, sa mâchoire se crispant momentanément. « Vesk a forcé que cela se passe comme cela s'est passé, et je ne veux pas dire seulement en passant en force sur toi et le dragon et tous les autres dans cette pièce qui savaient damnablement bien mieux que de laisser Elilial s'en tirer avec tout ça. J'ai déjà été dans des situations où quelque divinité ou autre puissance majeure mettait le doigt sur la balance, poussant les événements à couler dans une direction de leur choix. C'est difficile de repérer des signes concrets que cela se produit, mais quand tu l'as vu quelques fois, tu sais à quoi ça ressemble. »
« Et cela laisse la question », murmura Trissiny. « Pourquoi ? Est-il en train de se retourner contre le Panthéon ? Est-ce juste une partie de sa quête continue pour contrecarrer l'Archiprêtre ? Je pourrais même être prête à participer aux troubleries de Vesk si je pouvais seulement être sûre que c'est dans un bon but. »
« Il n'y a tout simplement aucun moyen de le savoir, avec une créature comme ça », dit Principia grimement. « Il est important de ne pas se rendre folle en essayant de le devancer. Garde les yeux et l'esprit ouverts et sois prête à penser vite, mais... Tu ne peux pas laisser les dieux farceurs te piéger dans ta propre paranoïa. Je le sais que trop bien, maintenant. »
« Ouais, et de penser qu'après m'être fait trimballer par Vesk cet été, je le considérais encore comme juste sournois et agaçant. Après tout ça... je comprends vraiment pourquoi son implication t'a mise dans un tel état de panique. »
« Eh bien, maintenant, je ne sais pas pour la panique... »
« Locke, je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi paniqué, et je suspecte que je n'en reverrai jamais. »
Principia poussa un soupir. « Ouais, bon, prends ça comme un avertissement, alors. Nous n'allons pas déjouer ni Vesk ni Elilial en traitant avec eux selon leurs propres termes. »
Elle s'arrêta soudain et se tourna à moitié pour regarder en arrière par l'ouverture dans le mur ; au bout d'un moment, Trissiny suivit son regard. Ce fut quelques secondes plus longtemps avant que Shook apparaisse dans l'ouverture, plissant les yeux dans l'obscurité extérieure. Il était dans un état, ses cheveux d'ordinaire lissés en désordre et son costume net sale et déchiré au-delà de toute réparation après les combats de la journée et tout ce qu'il avait fait ensuite toute la soirée.
« Vous voilà », grogna l'exécuteur, s'engageant prudemment à travers la maçonnerie effondrée. « Dur à trouver comme d'habitude, Keys. »
« Ah, Thumper, tu m'as manquée ? » dit Principia doucement. « C'est flippant. Tu es là pour t'engager avec Avei, ou tu préfères foutre le camp direct ? »
Il s'arrêta dans l'ouverture même, tendant la main pour s'appuyer contre l'un des murs brisés, et la fixa d'un regard noir. « Tu sais quoi, tu dois être la femme la plus insupportable que j'aie jamais eu le malheur de rencontrer. Pour te donner un contexte, Keys, je traîne avec une putain de succube. Mais toi, tu es sérieusement le pire absolu, ta petite fourbe, hautaine, manipulatrice, traître... »
« J'espère vraiment que cela mène quelque part qui vaille le coup, Thumper », dit Trissiny d'un ton très égal.
Il s'interrompit, puis prit une grande respiration et la laissa sortir lentement. « Ouais. Ouais, c'est le cas. Je voulais juste dire, Keys, que malgré tout ce qui précède, je... » Shook grimça comme si c'était douloureux, et avala difficilement. « J'étais... De retour à Last Rock, j'ai dépassé les bornes. Je veux dire, je suis allé bien au-delà des bornes dans ma façon de traiter avec toi. C'était de la merde et totalement en dehors de mon mandat, et... je suis désolé. C'est tout ce que je voulais te dire. »
Principia le fixa en silence, comme confuse ; Trissiny lança des regards rapides entre eux, posant distraitement sa paume sur la garde de son épée. Alors que le silence s'étirait, Shook grimça à nouveau et essaya maladroitement de redresser les revers déchirés de sa veste, puis passa une main sur ses cheveux en désordre.
« Thumper », dit Principia enfin, « la merde que tu as faite ne s'efface pas avec des excuses. »
Il haussa les épaules par un petit mouvement saccadé, détournant les yeux. « Ouais, ben... Peut-être pas. Autant prendre le "désolé" quand même, Keys. Tu le mérites, et... C'est tout ce que j'ai pour toi. Alors... ouais. Prends soin de toi. »
Il commença à se retourner et à naviguer de retour à travers le désordre.
« Sérieusement, cependant », dit Principia soudain, « tu cherches à t'engager ? Avei a vraiment besoin de gens avec de l'expérience d'aventurier, et soyons honnêtes, tu as vraiment besoin d'une grosse protection contre tous les gens que tu as énervés. »
Shook se retourna pour plisser les yeux vers elle. « C'est une sorte de blague pratique ? Parce que je ne t'en voudrais pas, je veux juste savoir où j'en suis. »
« C'est ce que je fais maintenant, Thumper ; je suis à fond avec les Légions. Je ne plaisante pas là-dessus. J'ai dit ce que j'ai dit dans la cathédrale. Amnistie complète, tant que tu peux suivre les règles. »
« Ben, c'est... quelque chose à garder en tête », maugréa-t-il. « Faut que je passe pour l'instant, cependant. Je rentre à Tiraas avec Sweet et les autres quand les Rails seront de nouveau opérationnels. J'ai un rapport bien en retard pour le Patron, et de toute façon, tu sais comment Style réagit quand tu retardes une raclée qu'elle veut infliger. Ça va déjà être assez mauvais sans remettre ça à plus tard. »
« Pff, c'est quoi ce "prendre la responsabilité de ses actes" comme connerie, Thumper ? Ça ne te va pas du tout. Tu retournes à la Guilde, je te donne une chance sur deux d'en sortir vivant, au mieux. J'ai une place pour toi si tu la veux. »
Il secoua la tête, souriant faiblement, et se détourna. « À plus, Keys. Bon boulot aujourd'hui, Thorn. »
Ils regardèrent Shook revenir dans le bâtiment, puis se diriger vers les portes d'entrée.
« Alors », dit Trissiny enfin, « tu veux m'expliquer ce que c'était que tout ça ? »
« Non », grogna Principia, continuant à le fixer s'éloigner.
« Je peux en faire un ordre, lieutenante. »
« Trissiny », répondit-elle, se tournant pour croiser son regard. « Je ne veux pas parler de ça avec toi. S'il te plaît. »
Trissiny fronça profondément les sourcils, soutenant son regard, mais après un long moment acquiesça en signe de reconnaissance. « Très bien. Tout ce que je dirai, c'est que si tu dois commander des forces au nom d'Avei, tu ferais mieux de surveiller les conflits d'intérêts. Peu importe à quel point tu es désespérée pour des recrues, n'engage pas ce type si c'est pour t'en servir comme une sorte de vengeance contre lui. Combien il le mérite est hors de propos. Le pouvoir ne doit pas être abusé de cette façon. »
« Nan », dit Principia légèrement, un faible sourire voletant sur ses traits. « Je ne suis pas traumatisée par ce type. J'ai été traitée pire par des idiots dont je ne me souviens même plus des noms maintenant ; je doute que je me souvienne du sien dans cinquante ans. Non, pendant que je pensais distraitement à le pousser d'un pont si l'occasion se présentait, j'aime ça beaucoup mieux. Mets-le au service d'Avei et l'une de deux choses arrivera : soit je parviendrai à dresser ce connard de qualité armement et ce sera la preuve ultime de la viabilité de ce que je fais, soit il fera la même vieille merde qu'il fait toujours tout en étant entouré de légionnaires et de prêtresses et cessera définitivement d'être le problème de qui que ce soit, pour toujours. Ouais... je ferais mieux de m'assurer que Style ne le tue pas réellement. Cela a du potentiel. »
Trissiny soupira. « Et revoilà que ça recommence. »
La sécurité de leur base improvisée relevait très nettement du « ne pas voir, ne pas vouloir voir » ; peu de choses interdisaient explicitement à quiconque d'y entrer, si ce n'est qu'elle était située dans une salle de stockage inconvenante assez profondément dans le dédale de tunnels sous la cathédrale de Ninkabi, et que tous les autres dans le secteur qui étaient encore en vie étaient dehors à s'occuper des survivants. Khadizroth avait également laissé entendre qu'il détournait l'attention de la pièce, ce qui relevait bien sûr de son école de magie de prédilection. Même ainsi, Darling n'eut aucun mal à retrouver le chemin, poussant un chariot chargé de pain, fromage, viande séchée, couvertures, bandages et potions de soin.
« Désolé pour l'attente », dit-il doucement en rentrant dans la chambre. « Il y avait du ragoût, mais aucune chance que ça descende tout cet escalier de merde. Je pense que j'ai eu l'essentiel, cependant. »
« Je n'ai jamais douté que tu serais capable de subtiliser des matériaux adéquats », dit le dragon gravement.
« Hé, il n'y a eu aucun vol. N'importe quel ésérien qui pillerait des fournitures d'aide pendant une crise demanderait à se faire amputer tous les doigts. »
« Et pourtant... »
« Ce sont des dons pour les victimes de l'invasion démoniaque », dit Darling placidement. « C'est exactement pour qui nous les utilisons. Certains donateurs pourraient prendre issue avec les victimes spécifiques que nous aidons, c'est tout ; pas la peine de piquer l'ours en le leur disant. Comment tout le monde tient-il le coup ? »
Khadizroth se tourna pour observer la pièce pleine de gens en robes grises, mostly blottis ensemble le long des murs et dans le fond du coin. C'était plus calme que quand Darling était parti ; il y avait encore des reniflements audibles, mais plus personne ne sanglotait ouvertement. Plusieurs des démonologues secourus se balançaient d'avant en arrière seuls, ou s'agrippaient les uns aux autres pour la vie.
« J'ai traité chaque blessure physique à ma satisfaction », dit le dragon doucement, « ce qui bien sûr a toujours été le problème moindre. Même pour des gens aussi résilients que ceux-ci, c'était une sorte de traumatisme dont la guérison prend simplement du temps. Potentiellement des années. Sans parler de l'expérience franchement cauchemardesque des défenseurs de l'espace du chaos... Ils sont dix-sept, Darling. Je ne sais pas combien de la Couronne restaient avant que Kuriwa et cette drow ne les prennent en embuscade, mais il va de soi qu'ils viennent d'assister à la perte de nombreux camarades. »
L'évêque souffla doucement, fronçant les sourcils avec inquiétude. « Merde. Peut-être que j'aurais dû réquisitionner quelques bouteilles de brandy... Ou des champiscintilles. »
« Je ne recommanderais pas cela même comme traitement d'appoint pour quelque chose comme ça. Pour l'instant, ils sont ensemble et en sécurité, et c'est un début solide pour le processus de guérison. »
« Est-ce que quelqu'un a dit quelque chose ? Je ne sais pas depuis combien de temps ils ont dû être là-dedans. D'habitude, tu as pas mal de marge avant que les trucs bizarres n'attaquent. J'ai passé un peu de temps dans cette zone moi-même et j'en suis ressorti indemne. »
« Nous avions des démons avec nous », dit soudainement Embras Mogul. Il était assis le plus près de la porte, le dos au mur, une longue jambe tendue et l'autre pliée avec un coude posé sur le genou. C'était de loin la posture la plus détendue de tous les survivants de la Couronne, mais sa tête restait penchée en avant et ses yeux grands ouverts, fixant apparemment le rien. Avec son chapeau caractéristique manquant et son costume blanc élégant gravement déchiré et taché de sang, il semblait soudain beaucoup plus vieux, et une simple ombre de lui-même.
Darling le regarda avec perplexité, puis adressa un regard interrogatif à Khadizroth.
« Une personne moyenne pourrait durer plusieurs minutes dans l'espace du chaos », expliqua le dragon doucement. « Quelqu'un avec une discipline mentale de base, s'il est prévenu de quoi s'attendre et de quoi ne pas faire, peut y traîner une heure, peut-être deux, avant d'attirer assez d'attention pour être en danger face aux gardiens. L'agressivité innaturelle causée par la corruption infernale, par contre... Les démons dans cet espace provoqueront toujours une attaque immédiate. Démonologues suffisamment corrompus, pareil. Et la nature de l'espace du chaos rend le saut d'ombre impossible. »
« Ils étaient... sous le feu dès l'instant où ils y étaient ? » respira Darling. « Putain de merde. »
« C'est profondément impressionnant que tant aient survécu », acquiesça Khadizroth.
« Je ne suis pas ingrat. » Mogul releva enfin sa tête chauve pour les regarder directement, et soudain l'intelligence revint dans ses yeux. « On vous doit gros pour le sauvetage. Mais je ne suis pas non plus stupide, Antonio. Tu ne ferais pas un truc comme ça sans bonnes et spécifiques raisons à toi. Et puisque nous savons pour un fait empirique que tu n'es pas au-dessus d'utiliser une invasion démoniaque pour nous tuer, je doute que ce soit quelque chose d'aussi vague que de vouloir que la Dame des Ténèbres te doive une faveur. Sans parler du fait que je connais assez ton histoire avec ce personnage pour être sûr que tu ne travaillerais pas avec lui à moins de vouloir quelque chose vraiment fort. »
« Ben, c'est pas comme si je pouvais déchirer une porte vers le chaos », dit Darling raisonnablement. « Je me suis juste dit, tout ce que Mary peut faire, Khadizroth serait ravi de le défaire. »
« Jusqu'à un certain point », murmura Khadizroth.
Mogul les fixa simplement, sans cligner des yeux.
Darling prit un petit pain, un coin de fromage et un bâton de viande séchée, et s'agenouilla pour les tendre à Mogul ; le démonologue accepta la nourriture mutement, sans rompre son regard.
« Parce que c'est ce que les gens font les uns pour les autres », dit Darling avec un sourire. « Du moins, tant qu'ils ne sont pas le genre d'ennemis mortels qui s'envoient des démons se bouffer entre eux par principe. Ce qui, il s'avère, vous et moi ne sommes soudainement plus. Dans ce brave nouveau monde, Khadizroth et moi avons décidé que c'était en fait une excellente idée qu'Elilial nous doive un solide. Sans parler du fait qu'il y aura bientôt un besoin urgent de spécialistes du contrôle des démons qui ne rendent pas de comptes à l'Archiprêtre ou à l'Empire. »
Mogul plissa les yeux.
« Je te remplirai sur les points forts », promit Darling. « Tu vas avoir du mal à croire ça, Embras mon vieux, jusqu'à ce que tu l'aies entendu vérifier par Elilial elle-même, mais je vais au moins te mettre sur la voie. Pendant le court temps où tu n'étais pas dedans, le monde a changé. »